Mạc Cách nhướng đôi mày rậm, cười nói với Huyền Thanh: “Người xưa đã lâu không…”
Huyền Thanh điềm nhiên mỉm cười: “Khả hãn vẫn phong thái như xưa.”
Mạc Cách nhướng mày, vỗ tay ba tiếng rồi gọi: “Người đâu!”
Một thị tòng dâng lên chiếc hộp gấm, bên trong là một chuỗi ngọc liên hoàn chín vòng. Chín vòng ngọc nối liền nhau, sắc ngọc ấm áp, óng ánh. Đặt trong hộp gấm lót nhung đỏ, chúng ánh lên vẻ trong trẻo. Đúng là một món liên hoàn tinh xảo; ngay cả các phi tần trong cung vốn đã quen nhìn mỹ ngọc cũng không khỏi liên tiếp tán thưởng!
Mạc Cách ôn tồn nói: “Hách Hách vốn không sản xuất ngọc. Nhiều năm trước, bản hãn từng có được một chuỗi ngọc liên hoàn chín vòng. Nghe nói, thợ khai thác ngọc ở Tây Vực đã phải trải qua muôn vàn gian khổ mới tìm được khối ngọc quý này; trong quá trình ấy, vô số thợ thủ công đã bỏ mạng, lại tốn không biết bao tâm sức mới chạm khắc thành chuỗi ngọc, các vòng móc khít vào nhau, thật khéo léo đến mức như do trời tạo. Nhưng bản hãn còn nghe nói chuỗi ngọc này có thể tháo rời. Nghe đồn Trung Nguyên có nhiều người tài trí, chẳng hay có thể nhờ Đại Chu hoàng đế tháo giúp chuỗi ngọc này cho bản hãn không?”
Huyền Lăng mỉm cười, không để tâm: “Hay lắm. Cứ mang xuống dưới điện cho các đại thần xem khắp lượt. Ai tháo được, trẫm sẽ trọng thưởng.”
Lý Trường cúi người nhận lấy rồi ra khỏi điện. Huyền Lăng gọi ca múa lên. Nhất thời, chủ khách nâng chén qua lại, ai nấy đều vui vẻ, cảnh tượng an hòa như thuở thái bình. Sau đó, ngài hỏi: “Không ai tháo được sao?”
Lý Trường cúi đầu đáp: “Các đại thần đều nói chuỗi này vốn liền thành một khối, không có cách nào tháo rời.”
Huyền Lăng chăm chú nhìn kỹ, nói: “Đưa cho các vương gia xem thử.”
Lý Trường lại đi đến trước mặt các vương gia. Kỳ Sơn ngắm nghía hồi lâu, rồi “bốp” một tiếng vỗ đùi, vẫy tay với Lý Trường: “Đi đi, nhìn đến hoa cả mắt rồi. Đưa cho Lục vương xem thử.”
Huyền Thanh nhận lấy, xem một lát, ánh mắt khẽ động, chỉ cười nói với Huyền Lăng: “Thần đệ không biết.” Huyền Phần cũng chắp tay: “Thần đệ vốn không thích vàng ngọc, không hiểu những thứ này.”
Huyền Lăng hơi trầm ngâm, ôn hòa gọi ta: “Thục phi.” Tiếng gọi ấy mang theo vẻ kỳ vọng và phó thác. Ta nhận chuỗi ngọc liên hoàn, xem xét kỹ càng. Quả nhiên nó liền lạc hoàn hảo, nhưng cũng chẳng có cách nào tháo ra. Ta đang suy nghĩ, chợt liếc thấy vẻ lạnh nhạt trên mặt Hồ Uẩn Dung, thầm nghĩ hôm nay mình đã quá nổi bật, đắc tội Hồ Uẩn Dung rồi; hơn nữa, nhìn thần sắc Huyền Thanh vừa rồi, chàng chưa chắc không biết cách tháo. Chàng không muốn nói, ta cần gì phải nhiều lời, khiến người khác chú ý.
Ta khẽ thở dài, làm ra vẻ bất lực không tìm được cách, cúi đầu thưa: “Thần thiếp bất tài.”
Huyền Lăng che giấu vẻ thất vọng, bình thản nói: “Không sao.”
Trong điện lặng đi, mọi người nín thở chăm chú. Ngoại trừ vẻ khinh miệt mang ý cười của Mạc Cách, không khí trong điện như đông cứng, nặng nề ngột ngạt. Sứ giả Hách Hách đắc ý cười nói: “Thì ra lời đồn Đại Chu lắm người tài trí chỉ là chuyện bịa đặt, vậy mà chúng ta lại tin là thật.”
Nghe hắn sỉ nhục Đại Chu như vậy, sau tai ta nóng bừng, nhưng vì e ngại thân phận nên không muốn nói năng hay hành động thêm. Đang lúc khó xử, ta thấy Lung Nguyệt bên cạnh chớp đôi mắt to, hai tay nắm chặt, chỉ tiếc là chẳng có chút manh mối nào, đành cắn môi suy nghĩ mãi. Ta khẽ véo lòng bàn tay con bé, đưa tay ôm nó vào lòng, giả vờ như vô tình tháo một chiếc trâm ngọc trên búi tóc Tiên Đài, nhẹ nhàng gõ lên bàn một cái, rồi nháy mắt với Lung Nguyệt. Sau đó ta lại cúi đầu, làm ra vẻ khổ công suy nghĩ.
Lung Nguyệt chăm chú nhìn động tác của ta, nghiêng đầu nghĩ ngợi, bất giác nở nụ cười trên má. Con bé bỗng thoát khỏi vòng tay ta, vui vẻ nói: “Phụ hoàng, nhi thần có một cách, có lẽ tháo được.”
Huyền Lăng mỉm cười bất đắc dĩ: “Ngay cả các quan trong triều cũng không tìm ra cách, một cô bé như con thì có cách gì?”
Đôi mắt sáng như ngọc quý của Lung Nguyệt lấp lánh, con bé nũng nịu thưa: “Nhi thần còn nhỏ, chưa hiểu chuyện. Dẫu nghĩ sai cách thì cũng chẳng đến nỗi khiến mọi người chê cười phải không ạ? Phụ hoàng cứ để nhi thần thử xem.”
Huyền Lăng nghĩ ngợi đôi chút rồi nói: “Cũng được.”
Lung Nguyệt ghé tai nói nhỏ với Hoa Nghi vài câu. Hoa Nghi lập tức lấy một chiếc búa nhỏ đặt vào tay con bé. Lung Nguyệt giơ búa lên, nghĩ ngợi một lát rồi lại hơi do dự, không khỏi nhìn sang ta. Ta chỉ mỉm cười, gật đầu khích lệ. Lung Nguyệt không chần chừ nữa, giơ búa đập xuống.
Chuỗi ngọc liên hoàn chín vòng vỡ tan theo tiếng búa, gãy thành mấy đoạn. Lung Nguyệt vui sướng reo cười: “Phụ hoàng, con tháo được rồi!”
Huyền Lăng hài lòng mỉm cười, đưa tay vuốt má con bé: “Oản Oản quả là hợp ý trẫm nhất.”
Con bé cười rạng rỡ, kiêu hãnh nói với Mạc Cách: “Ngươi không cần khen ta thông minh. Cách này ai ai ở Đại Chu cũng biết, chỉ là chẳng buồn nói cho ngươi thôi. Sau này muốn hỏi cách tháo thì đừng ra câu đố đơn giản như vậy nữa.”
Sứ giả Hách Hách sững sờ, kinh ngạc nói: “Ngươi… ngươi… Chuỗi ngọc liên hoàn chín vòng này đáng giá liên thành!”
Lung Nguyệt ngẩng đầu: “Thì đã sao? Ngươi chỉ hỏi cách tháo, đâu có nói là không được làm hỏng chuỗi ngọc.” Con bé nghe xong, ngạo nghễ nói tiếp: “Huống hồ, ngươi nói nó được làm thành một khối liền lạc, từ nhỏ ta đã thấy nhiều rồi. Cần gì vì một chuỗi ngọc mà đánh mất phong thái của sứ thần, khiến người ta nghĩ Hách Hách keo kiệt.”
Mạc Cách hơi nhấc mắt, lạnh lùng nói: “Dẫu ngươi đã thấy quen mắt, đây vẫn là quốc bảo của Hách Hách. Ngươi làm hỏng quốc bảo của nước ta, chuyện này phải giải thích thế nào?”
Thấy giọng điệu Mạc Cách không thiện ý, Đức phi vội đứng dậy nói: “Đế cơ còn nhỏ, cũng chỉ vô ý mà thôi…”
Ta mỉm cười, giữ Đức phi lại, cười nói: “Xin chúc mừng khả hãn. Đế cơ làm việc thiện, ngược lại sẽ mang đến khí hòa lành cho Hách Hách.”
Hắn khinh khỉnh cười lạnh: “Thục phi giỏi cưỡng từ đoạt lý thật.”
Ta ôn hòa lắc đầu, nhặt những mảnh ngọc vỡ lên, chậm rãi nói: “Vừa rồi nghe khả hãn nói, chuỗi ngọc này phải đánh đổi vô số mạng người mới có được. Ngọc thuộc âm khí nặng, lại tổn hại sinh mạng, làm suy tổn âm khí. Khả hãn xem nó là quốc bảo, chẳng những rất không lành, mà còn có vẻ xem nhẹ mạng người; sao có thể làm bậc quân chủ? Đế cơ đập vỡ vật này, trái lại đã phá giải khí âm suy yếu, mang điềm lành đến cho Hách Hách.”
Trinh phi ôn tồn mỉm cười nói: “Ngọc vỡ thì khả hãn khó tránh khỏi không vui. Thần thiếp có một cách: sai thợ khéo trong cung dùng vàng đỏ khảm lại chuỗi ngọc, làm thành vòng ngọc khảm vàng. Vàng chủ dương khí, có thể làm dịu âm khí của ngọc; vàng ngọc xen nhau là điềm phú quý, hòa thuận.”
Nghe vậy, Huyền Lăng gật đầu: “Lời Trinh phi rất phải.”
Ta quay sang nhìn Mạc Cách: “Ngọc vỡ còn có thể sửa lại. Nếu hai nước bất hòa, ắt khó tránh khỏi chiến loạn. Sao không dùng cách khảm vàng vào ngọc để biến binh đao thành ngọc lụa? Không biết khả hãn có bằng lòng không?”
Mạc Cách nhấp một ngụm mỹ tửu trong chén, nhìn Lung Nguyệt chốc lát rồi hỏi: “Đây là…”
Trong mắt Huyền Lăng tràn đầy vẻ yêu thương, ngài nói: “Đây là đế cơ Lung Nguyệt, con gái thứ ba của trẫm. Trẻ nhỏ chưa hiểu chuyện, khiến khả hãn chê cười rồi.” Nói xong, ngài dịu giọng bảo Lung Nguyệt: “Về bên mẫu phi của con đi.”
Lung Nguyệt vui vẻ đáp: “Vâng.” Rồi con bé đứng bên Đức phi. Đức phi vô cùng vui mừng, liên tục vuốt tóc con, vẻ mặt đầy mãn nguyện.
Mạc Cách chắp tay hỏi: “Là con gái của Đức phi nương nương đây sao?”
Huyền Lăng thuận miệng cười đáp: “Lung Nguyệt là trưởng nữ của Thục phi, chỉ là được nuôi bên gối Đức phi.”
Mạc Cách liếc nhìn ta, dường như tán thưởng với Huyền Lăng: “Quả nhiên mẹ nào con nấy. Bản hãn rất thích sự thông minh của đế cơ này.” Vừa nói, hắn vừa vẫy tay. Một thị tòng đưa đến một đồng tiền vàng chạm hình chim Hải Đông Thanh, xâu thành dây chuyền bằng ngọc lam, kiểu dáng hết sức đặc biệt, bắt mắt. Hắn cười nói: “Chút lòng thành, xin gửi đế cơ Lung Nguyệt.” Lung Nguyệt chỉ đứng bên Đức phi, chẳng buồn nhìn lấy một cái, rất mực đoan trang. Huyền Lăng mỉm cười gật đầu với con bé, tỏ vẻ vô cùng hài lòng, rồi cùng Mạc Cách uống liền mấy chén. Mạc Cách nói: “Đế cơ của hoàng đế thật xuất sắc. Con gái của bản hãn còn chẳng bằng các anh trai nó.” Huyền Lăng đang định khiêm nhường đôi câu thì ánh mắt Mạc Cách lướt sang bên cạnh: “Mấy vị này đều là hoàng tử của hoàng thượng phải không? Chỉ có bốn người thôi sao?”
Trong cung không có nhiều hoàng tử; ngoài Hoàng trưởng tử đã trưởng thành, ba vị còn lại đều vẫn còn nhỏ. Sứ giả Hách Hách che miệng cười: “Khả hãn của chúng tôi có mười một vị vương tử, người nào cũng dũng mãnh thiện chiến. Sau này có dịp, chúng tôi muốn cùng các hoàng tử quý quốc luận bàn nhiều hơn.”
Ý hắn là mỉa mai Huyền Lăng ít con. Huyền Lăng không giận cũng chẳng bực, chỉ chậm rãi cười nói: “Đợi các hoàng tử của trẫm trưởng thành, e rằng con trai khả hãn đã qua tuổi tráng niên. Trẫm thắng như vậy chẳng phải là thắng mà không vẻ vang sao? Khả hãn khách sáo rồi.”
Mạc Cách ha hả cười, ôm quyền nói: “Hoàng đế đừng cười bản hãn lấy đông thắng ít là được.”
Lời này lộ liễu quá, Hồ Uẩn Dung sầm mặt, khẽ mắng: “Chỉ có gia súc trong cung mới sinh nhiều con như vậy.” Nghĩ lại thấy lời ấy cũng không tao nhã, nàng bèn quay mặt đi, không nói nữa.
Ta mỉm cười nói: “Khả hãn nói đùa rồi. Con dân thiên hạ đều là con của hoàng thượng. Khả hãn đừng cười chúng ta lấy đông thắng ít là được.”
Nụ cười nơi khóe môi Mạc Cách dần sâu thêm: “Theo lời Thục phi, lấy mười vạn con kiến chặn một con mãnh thú, hoàng đế thấy thế nào?”
Huyền Lăng đang định trả lời thì Tiểu Hạ Tử bưng rượu bước lên. Ngài bèn tạm thời không nói gì, để Tiểu Hạ Tử dâng rượu mới, đổi thành một chén “Cam quýt hương” sắc cam. Huyền Lăng thoáng lộ vẻ vui mừng, rồi lập tức dặn như thường: “Được rồi, lui xuống đi.” Ánh mắt ngài lóe lên sắc bén như chim ưng, nhưng trên mặt vẫn ung dung nhàn nhã: “Mãnh thú có cách trị mãnh thú, kiến có trí khôn của loài kiến. Khả hãn cho rằng nhất định phân được thắng thua sao?”
“Trước mắt, đàn kiến dường như đang liên tiếp bại lui?”
“Lấy lui làm tiến, hẳn khả hãn đã đọc binh thư.”
“Khả hãn cũng muốn đoán như vậy, chỉ sợ nói suông thì không hay.”
“Khả hãn quá lời. Trẫm là thiên tử, đã nói là giữ lời.”
“Nghe nói rồng sinh chín con, con của trời chưa chắc chỉ có một.”
Nghe vậy, Huyền Lăng hơi lộ vẻ mừng rỡ: “Đã vốn cùng một cội sinh ra, hà tất phải chém giết lẫn nhau. Đại Chu và Hách Hách vốn là hai nước anh em, càng nên hòa thuận với nhau, giữ yên bình cho cả hai nước.” Huyền Lăng dừng một lát rồi nói tiếp: “Nghe nói đại quân Hách Hách bên ngoài Nhạn Minh Quan mắc chút dịch bệnh, quân đội đóng ngoài biên, e rằng thuốc men không đủ. Hơn mười năm trước, Đại Chu cũng từng xảy ra dịch bệnh, phải tốn rất nhiều công sức mới chữa khỏi, vì thế có được một vài phương thuốc bí truyền. Nếu khả hãn cần, trẫm có thể sai người tìm thử.”
Mạc Cách nheo mắt: “Vậy sao? Đa tạ ý tốt của hoàng đế. Bản hãn sẽ tự phái người đi tìm.”
Huyền Lăng cười ha hả: “Cũng được. Chỉ là những y sĩ ấy ngao du khắp bốn phương, phương thuốc luôn mang theo bên mình. Trẫm sai người đi tìm có lẽ phải mất hai ba tháng. Mong khả hãn mọi việc thuận lợi.”
Mạc Cách nặng nề đặt chiếc chăn xuống bàn, khiến ta không khỏi giật mình; ta chỉ lạnh lùng nhìn xem hắn định làm gì. Chợt thấy một nội thị ăn mặc sang trọng từ ngoài bước vào, ghé tai nói nhỏ mấy câu. Ánh mắt Mạc Cách càng lúc càng lạnh, hàn ý ngưng thành từng lưỡi dao, gần như muốn đâm thủng người ta. Huyền Lăng như thể không hề nhận ra, chỉ sai dâng ca múa tạp kỹ. Đó là một khúc “Hồ Toàn Vũ” đậm phong tình Tây Vực. Thiếu nữ lĩnh vũ nhẹ tựa đóa hoa chớm nở trên cành, non tươi như có thể nhỏ nước. Hai tay áo nàng bay lượn như cánh bướm, gần như khiến người ta hoa mắt. Bất chấp sóng ngầm cuộn trào trước mắt, nơi đây vẫn như cảnh thái bình, cây ngọc rừng quỳnh, phồn hoa muôn trượng.