Vì chuyện này, lễ Thiên Thu của Huyền Lăng đột ngột phải dừng lại. Chàng trọng thương chưa tỉnh, cả cung hoảng loạn, các phi tần mặt ủ mày chau nhìn nhau, chỉ biết khóc mãi không thôi. Trong cung mây sầu giăng kín, kéo dài suốt hơn mười ngày.
Rốt cuộc, vào lúc rạng đông ngày thứ mười sáu sau khi hồi cung, cung nữ bên cạnh Huyền Lăng đến báo rằng máu ở vết thương của chàng đã ngừng chảy, thương thế cũng có dấu hiệu cứu chữa được, tính mạng cuối cùng đã không còn đáng ngại.
Lan Y chết thảm, tuy đã được chôn cất và thi thể bắt đầu mục rữa, nhưng Huyền Lăng sau khi tỉnh lại vẫn nổi giận lôi đình, hạ chỉ phanh thây nàng thành muôn mảnh rồi vứt xác nơi hoang dã. Điềm tần bị Huyền Lăng kéo ra chắn trước người thì được truy phong làm Điềm phi vì cái gọi là “hộ giá có công”; Quý nhân Nguyệt cũng được cứu sống. Chỉ có nàng mất một cánh tay, chẳng khác nào phế nhân, nhưng vẫn được gia phong lên chính tam phẩm Tiệp dư, chuyển đến biệt cung an trí, đồng thời phụ huynh và tộc nhân của nàng cũng được ban thưởng.
Mặt gương đồng mờ đục ánh lên quầng sáng vàng u ám dưới ánh ban mai le lói. Trong ánh sáng thưa thớt ấy, mọi cảnh vật trong gương đều hư ảo như một giấc mộng bồng bềnh, khiến người ta chẳng còn cảm nhận được chút chân thực nào về sự tồn tại.
Ta tiện tay chộp lấy chiếc lược gỗ dương, siết mạnh trong lòng bàn tay. Những răng lược dày sít cắm vào da thịt, khiến ta trong cơn đau đớn bừng tỉnh lạnh lẽo.
Tiết trời ấm áp của mùa xuân, ánh ban mai trong trẻo sáng ngời như một tấm lưu ly thông thấu, bị những cành cây điểm đầy chồi non chia thành từng mảnh vụn. Trong sân, gió quyến luyến cuốn qua, thổi những sợi tơ bông li ti trên cành bay xuống như tuyết trắng, rồi cuốn chúng tung bay khắp trời. Cửa sổ dài mở rộng, vài sợi liễu bay xuống bàn trang điểm chạm trổ tinh xảo. Ta tiện tay nhặt mấy sợi, nheo mắt ngắm dưới ánh sáng, nói: “Lan Y đã làm đủ nhiều rồi, Cận Tịch, chúng ta cũng không thể khoanh tay đứng nhìn.” Ta nở nụ cười mơ hồ như mây khói giữa tiết xuân lạnh, điểm thêm vẻ quyến rũ lạnh lùng như lưỡi dao: “Hoàng thượng trọng thương, các phi tần đều nên đến thăm. Ngay cả Hồ tài nhân đang bị cấm túc cũng không nên ngoại lệ.”
Cận Tịch hiểu ý, cúi đầu thưa: “Nô tỳ đi lo liệu ngay.”
Sắc xuân ở Thượng Lâm Uyển vừa chớm nở, khắp nơi đỏ thắm xen xanh non. Được hơi ẩm của trận mưa xuân mấy hôm trước nhuộm lên, cảnh vật phủ một lớp sương nước mờ ảo, càng thêm mềm mại tươi tắn.
Hồ Uẩn Dung, tài nhân vừa chạy gấp từ cung thất tối tăm cũ kỹ trong Dịch Đình đến, trên mặt lộ vẻ kinh hoàng đau buồn. Hẳn nàng nghe tin rồi vội vã chạy tới; nàng chỉ mặc bộ cung cẩm màu hạnh hơi xỉn, mái tóc đen chưa kịp vấn thành búi, chỉ được giữ hờ bằng một chiếc trâm vàng chạm hoa.
Ta ngậm một nụ cười lạnh nhìn nàng chạy vào, rồi chậm rãi bước ra từ sau những tán hoa nở rộ. Sự xuất hiện đột ngột của ta khiến nàng vội khựng lại. Sau thoáng sững sờ, nhìn rõ người trước mặt là ta, nàng lập tức nổi giận đùng đùng: “Tiện nhân, ngươi còn dám xuất hiện trước mặt ta!”
Bộ cung trang màu tím anh đào phất nhẹ như mây trôi dưới nền trời xanh thẳm. Ta ung dung ngắm những ngọn cây phủ mây nhuốm ráng, nói: “Sao lại không dám? Nói ra thì Hồ tài nhân còn chưa chúc mừng bổn cung được giải cấm túc đấy.”
Nàng giận đến đỏ bừng mặt, trừng mắt nhìn ta: “Ta chưa từng dùng tà thuật yểm thắng nguyền rủa ngươi, cũng chưa từng chôn mấy con rối gỗ kia. Vì sao ngươi vu oan cho ta?”
Ta bình thản nhìn nàng, không khỏi bật cười: “Khi ấy, dưới sự xúi giục của ngươi, ta còn bị Hoàng thượng giáng tội, suýt nữa bị phế truất. Làm sao ta còn thời gian và sức lực để giăng bẫy ngươi? Tài nhân nghĩ nhiều rồi.”
Nàng trợn mắt nhìn ta, cười lạnh liên hồi: “Để tranh ngôi Hoàng hậu với ta, có chuyện gì ngươi không làm được! Những con rối kia nhất định là do ngươi sai người sớm chôn trong cung ta, chờ thời cơ đến là vu oan cho ta. Tâm địa ngươi thật độc ác!”
Ta thong thả mân mê chiếc vòng san hô đỏ rực trên cổ tay, cười dịu dàng: “Vậy thì phải trách ngươi thôi. Ta đưa rối gỗ vào điện Yến Hi của ngươi đã lâu mà ngươi vẫn chẳng hay biết.”
Nàng giận không thể kìm, đôi mắt bừng lên ánh nhìn lạnh lẽo muốn giết người: “Cuối cùng ngươi cũng thừa nhận rồi sao!” Nàng chộp lấy cổ tay ta, kéo về phía trước: “Đi gặp biểu ca với ta. Ta muốn biểu ca biết ta bị oan!”
Hồ Uẩn Dung khỏe vô cùng, mười ngón tay dài với móng tay sắc nhọn cắm mạnh vào da thịt cổ tay ta, lập tức rịn ra mười vệt máu. Ta dùng sức đẩy nàng ra, quát: “Ngươi bị oan ư? Nếu bị oan, năm xưa ngươi đã chẳng nhọc công ngụy tạo ngọc bích! Nếu bị oan, ngươi đã chẳng trăm phương nghìn kế lôi kéo Quý Duy Sinh, dùng thiên tượng để hãm hại ta! Nếu bị oan, Thanh cũng đã không chết oan! Thanh là biểu ca của ngươi, sao ngươi có thể vì tranh ngôi Hoàng hậu mà bày mưu hại chàng!”
Nàng hơi sững người, rồi không kìm được mà cười phá lên, chỉ vào ta, hồi lâu không nói nên lời. Tiếng cười của nàng quá thê lương, như tiếng quỷ mị vừa ai oán vừa kích động, làm chấn động cành cây khiến hoa rụng lả tả, như một trận mưa hoa rực rỡ bay lất phất giữa ta và nàng.
Một lúc lâu sau, nàng ngừng cười, chỉ vào ta, the thé nói: “Cuối cùng ngươi cũng thừa nhận rồi! Chuyện ngọc bích là ngươi bày kế, Quý Duy Sinh cũng bị ngươi lợi dụng, sắp đặt bên cạnh ta. Ngươi hao tâm tổn trí hãm hại ta, nào phải vì ngôi Hoàng hậu, mà là vì Huyền Thanh!” Nàng cười lạnh không ngớt, ngạo nghễ nói: “Quả nhiên! Ngươi và chàng ta đúng là có tư tình! Ta cầm thư khuyên Hoàng thượng, nếu ngươi và chàng ta không có tư tình, sao chàng ta trấn thủ biên cương hai năm, thư nhà nào cũng hỏi thăm muội muội ngươi xem ngươi có khỏe không? Hừ hừ! Chàng ta là con trai của nữ tử Bãi Di, trong người mang một nửa dòng máu nô lệ hèn mọn Bãi Di, sao xứng làm biểu ca của ta? Ta là cháu gái của Đại Trưởng Công chúa tôn quý, con gái của Tấn Khang Ông chủ, ta chẳng thèm để chàng ta được phong thân vương rồi thành thân thích biểu huynh muội với ta!” Nàng bỗng vỗ tay: “Cuối cùng ngươi cũng thừa nhận rồi, đôi gian phu dâm phụ! Ta nhất định phải đi báo với biểu ca, bảo chàng giết ngươi!”
Ta thong thả chỉnh lại y phục bị nàng kéo xộc xệch, bình thản nói: “Ngươi nghĩ Hoàng thượng sẽ gặp một nữ nhân đã lừa gạt, che mắt chàng suốt bao năm sao?”
Nàng vừa kinh ngạc vừa tức giận, dường như không thể tin nổi: “Chẳng phải biểu ca triệu ta đến hầu bệnh sao?”
Ta mỉm cười nhàn nhạt: “Cung nhân lỡ lời thôi. Là bổn cung muốn cùng ngươi thưởng thức hoa dương liễu. Ngươi nhìn xem, mùa xuân đến rồi. Mấy tháng xa cách Thượng Lâm Uyển, ngươi chẳng muốn ngắm kỹ cảnh xuân sao?”
Nàng nhìn chằm chằm ta, trên gương mặt xinh đẹp kiêu kỳ dần hiện vẻ kinh hoàng: “Ngươi nói gì?”
Ống tay áo rộng được gió xuân mềm mại nâng lên, như đôi cánh bướm khổng lồ đang xòe ra, nhẹ nhàng lay động. “Nghe nói bệnh suyễn kiêng nhất là chạy nhanh, nổi giận và cảm xúc đổi thay liên tục. Ngươi đã phạm cả ba điều cấm kỵ, phải tự biết giữ gìn mới được.” Ta đưa đôi tay trắng muốt ra, khẽ cười: “Ngươi nhìn những sợi liễu bay ngày xuân này xem, có giống tuyết mới mùa đông không?”
Mặt nàng trắng bệch, hoảng hốt đưa tay sờ túi thơm bạc hà mang theo bên mình. Vì lồng ngực phập phồng dữ dội, hai tay nàng run rẩy; chỉ lỡ tay một cái, túi thơm đã rơi xuống đất.
Nàng vội cúi xuống nhặt. Đôi giày gấm thêu phù dung hai màu dưới chân ta nhẹ nhàng chạm lên túi thơm, khéo léo đá nó xuống Thái Dịch Trì gần đó. Chỉ nghe một tiếng “tõm” rất khẽ, túi thơm rơi xuống nước, bị sóng dâng lên cuốn đi càng lúc càng xa. Sóng nhẹ nhàng cuộn qua, phủ lên gương mặt kiều diễm của Hồ Uẩn Dung vẻ tuyệt vọng.
Ta quay người, không nhìn nàng thêm lần nào nữa.
Từ ống tay áo phất nhẹ, vô số sợi liễu giấu bên trong bay ra. Tơ liễu mịt mờ như làn hương khói cuộn nhẹ, chẳng mấy chốc phủ kín gương mặt kinh hãi của Uẩn Dung. Ta quay người nhặt một sợi liễu, khẽ thở dài: “Người ta nói tơ liễu không rễ, chỉ theo gió đông mà bay; may thì vút tận mây xanh, rủi thì vùi chốn bụi thơm. Thật ra, làm người mà được như tơ liễu thì tốt biết bao, ít nhất cũng được tự do tự tại, chẳng phải bị danh lợi ân sủng trói buộc. Vậy mà con người cứ mãi nghĩ không thông.”
Ta quay lưng về phía nàng, cứ thế tự nói một mình, mặc cho hơi thở nặng nề gấp gáp bên cạnh dồn dập ập đến như thủy triều từng đợt nối nhau. Nàng đau đớn rên rỉ, không ngừng giãy giụa, miệng vẫn liên tục nguyền rủa ta.
Mọi thứ xung quanh vẫn bình lặng như cũ, hoa vẫn thắm, lá vẫn xanh, chim én vẫn ríu ran, cảnh xuân êm đềm tươi sáng.
Ta chậm rãi quay lại, chỉ thấy Hồ Uẩn Dung trợn đôi mắt vằn tia máu, đồng tử giãn lớn, đôi môi hé mở tím tái, những ngón tay co quắp chỉ lên trời, như đang giãi bày nỗi bất cam và oán hận đầy lòng. Bên khóe miệng và chóp mũi nàng vẫn còn vương vài sợi tơ liễu trắng phấn, gió cũng không thổi bay được.
Ta gọi Vệ Lâm đang chờ gần đó, lạnh nhạt nói: “Báo với Nội Vụ phủ rằng Hồ tài nhân sơ ý hít phải tơ liễu, bệnh suyễn phát tác, đã qua đời.”
Vệ Lâm cúi đầu vâng lời. Ánh mắt ta lướt qua hắn, rồi nói: “Hoàng thượng bị trọng thương lần này, long thể bất an, sau này e là không còn hoàng tử nữa.”
Vệ Lâm giật mình, rồi lập tức hiểu ra: “Nương nương thánh minh, ắt hẳn là vậy.”
Ta khẽ gật đầu, lúc này mới để lộ một nụ cười: “Hồ tài nhân” Diễm tần và Điềm phi lần lượt qua đời, Lý Tiệp dư sau khi mất một cánh tay cũng không tiện hầu hạ Hoàng thượng. Trong cung ắt sẽ chuẩn bị tuyển tú để bổ sung hậu cung. Hoàng thượng đã ngoài bốn mươi, ngươi lại là người đứng đầu Thái Y viện, nên đem hết bản lĩnh ra, đừng để Hoàng thượng cảm thấy lực bất tòng tâm giữa tân sủng và cựu hoan.”
Cận Tịch gọi mấy thái giám đưa thi thể Hồ Uẩn Dung vẫn còn hơi ấm đi, rồi dịu giọng nói với ta: “Nương nương nên đến thăm Hoàng thượng. Hoàng thượng còn đang bệnh, không nên để người biết tin dữ này.”
Ta gật đầu: “Đương nhiên rồi.”
Tóc mây búi cao, nhan sắc như hoa, trâm vàng bước lay động. Ta ngậm nụ cười đoan trang thường ngày, ung dung rời đi, đôi mắt nhìn thẳng phía trước không hề chớp, mặc cho gió xuân ấm áp cuốn đi nỗi đau đớn và khoái cảm cuộn trào trong lòng. Mọi thứ chẳng khác bất cứ ngày nào trước đây hay sau này. Ta vẫn là Hoàng quý phi đoan trang cao quý, không còn là Chân Hoàn giật mình tỉnh giấc hoảng loạn vì cái chết của một Diệu Âm nương tử nữa.
Sóng nước Thái Dịch trong veo, khói sương mênh mang, hoa rụng rối bời như mưa. Giữa cơn ngẩn ngơ mơ hồ, ta đã chẳng còn nhớ đường mình đến.
Thời gian như một tấm gấm vóc thượng hạng, nhuộm màu ánh sáng u sâu và dung nhan rực rỡ của Tử Áo Thành. Những sắc màu đan xen rạng ngời, ngày qua ngày thong thả mở ra. Nửa năm sau, thương thế của Huyền Lăng dần hồi phục, nhưng sức khỏe sau khi bị thương rõ ràng kém xa trước kia, khó tránh khỏi sinh lòng chểnh mảng. Lại thêm trong cung liên tiếp mất đi mấy vị phi tần, chuyện tuyển tú được lo liệu long trọng; những cung tần trẻ tuổi được tuyển vào cung nở rộ trước mặt chàng thành từng khóm như hoa tươi sau mưa, làm chói mắt chàng, lay động lòng chàng, còn tinh lực của chàng cũng dần suy giảm. Mọi tấu chương chính sự đều được ta xem trước, rồi lựa những việc hệ trọng đọc cho chàng nghe. Ta đã thuộc lòng mọi chuyện triều chính, nhưng vẫn hỏi chàng từng việc lớn nhỏ, biết chàng cũng thấy phiền, chỉ bảo ta cứ tự mình xử lý cho thích hợp. Thậm chí vào những ngày long thể chàng không khỏe, ta đứng sau rèm buông bên ngai ngự, thay chàng lắng nghe kỹ lời tâu can của bá quan, rồi lựa lúc thích hợp thuật lại cho chàng nghe.
Thời gian thoắt cái đã đến năm Càn Nguyên thứ ba mươi. Vì sức khỏe chàng suy yếu, trong triều tiếng kêu gọi lập Thái tử nổi lên liên tiếp, ngày càng gay gắt.
Lúc này trong Tử Áo Thành, chỉ có ta là người có địa vị cao nhất, vì vậy tiếng nói xin lập Triệu vương Dư Hàm theo lẽ “mẹ quý nhờ con” vang dội nhất. Ngoài ra, cũng có không ít lão thần cho rằng “vua nhỏ tuổi thì nước nhà sinh nghi”, đề nghị lập trưởng tử, lập Hoàng trưởng tử làm Thái tử. Triều đình lập tức chia thành hai phe, tranh cãi không ngừng. Phe chủ trương lập người có địa vị cao cho rằng: “Tề vương tầm thường, Tề vương phi xuất thân thấp kém, không thể làm mẫu nghi thiên hạ.” Phe chủ trương lập trưởng tử lại cho rằng: “Vua còn nhỏ mà mẹ đã trưởng thành, một khi Hoàng quý phi nhờ đó trở thành Thái hậu, ắt sẽ nắm giữ triều chính, gà mái gáy sáng. Hơn nữa, Hoàng quý phi từng bị phế truất, phải rời cung; không thể nói con nàng được quý nhờ mẹ.”
Tranh luận về việc lập Thái tử kéo dài hơn một năm, Huyền Lăng cũng chẳng chịu nổi phiền nhiễu. Nhưng sức khỏe chàng ngày một suy kiệt, việc chọn người kế vị phải sớm quyết định thì lòng người trong nước mới yên ổn.
Hôm ấy, chàng vẫn bảo ta đứng sau rèm châu nơi ngai ngự, lặng lẽ lắng nghe.
Giữa triều đình rực rỡ uy nghi, bá quan đứng nghiêm như tượng đất tượng gỗ. Chỉ có Tư Không Tô Toại Tín dựng ngược mày tóc, mặt đỏ bừng: “Thần cho rằng vua còn nhỏ mà mẹ đã trưởng thành, chẳng khác nào họa hoạn triều cương như Lữ Hậu, Võ thị. Huống chi Hoàng quý phi Chân thị vốn chẳng phải người lương thiện, bằng không sao lại bị phế truất, đuổi khỏi cung?”
Huyền Lăng phẩy tay nói: “Trẫm đã nói rồi, Hoàng quý phi rời cung đến cầu phúc, cầu chúc quốc vận, chứ không phải bị phế truất.”
Tư Không không nhượng bộ: “Nước có phép tắc định sẵn. Phi tần rời cung cầu phúc thì Hoàng thượng phải tôn trọng, còn Chân thị lại bị phế truất, hiển nhiên là đức hạnh có điều thua kém!”
Huyền Lăng nhất thời nghẹn lời. Tư Không vẫn không buông tha, lớn tiếng nói: “Triệu vương còn nhỏ. Nếu Hoàng thượng nhất quyết lập ngài ấy làm Thái tử, xin hãy noi gương Hán Vũ Đế mà phòng ngừa từ sớm!”
Huyền Lăng lộ vẻ nghi hoặc: “Phòng ngừa từ sớm là thế nào?”
Tư Không đáp: “Hán Vũ Đế khi tuổi đã cao vẫn lập con út Lưu Phất Lăng làm Thái tử, lại lo mẹ đẻ Phất Lăng là Câu Qua phu nhân đang tuổi tráng niên, sẽ noi theo Lữ Hậu gây ra thảm họa cho con trẻ, rồi gà mái gáy sáng, làm loạn triều chính. Vì vậy, ngài mượn cớ ban chết cho Câu Qua phu nhân rồi mới lập Phất Lăng làm Thái tử.” Ông ta bước lên một bước, lớn tiếng nói: “Thần cho rằng quyết đoán ấy của Hán Vũ Đế thật anh minh hơn người!”
Huyền Lăng kinh hãi, giọng đã lẫn vẻ tức giận: “Ngươi muốn trẫm ban chết cho Hoàng quý phi?”
Tư Không không hề sợ hãi, lớn tiếng đáp: “Đúng vậy!”
Không thể nhẫn nhịn thêm nữa!
Sau ngai ngự, ta đột ngột vén rèm châu, khoan thai bước ra, trầm giọng nói: “Tư Không ở trước thánh giá ăn nói hồ đồ, có ý tàn sát hậu cung. Hoàng thượng sao không trừ khử kẻ chẳng biết trên dưới này để chấn chỉnh phong khí triều đình!”
Quần thần thấy ta thì không khỏi bật tiếng kinh hô. Huyền Lăng thấy ta bước ra, cũng cau mày: “Trẫm chẳng phải đã dặn nàng chỉ cần ở sau rèm lắng nghe thôi sao? Sao nàng có thể tự tiện bước ra giữa triều đình?”
Tư Không tức đến ngây người, liên tục dâng sớ: “Hoàng thượng, Hoàng quý phi làm loạn triều cương, tuyệt đối không thể dung thứ.”
Ta mỉm cười chừng mực, điềm đạm nói: “Nếu thần thiếp không bước ra, e rằng cả đời này chẳng thể minh bạch. Thần thiếp cũng mong ngôi vị kế nghiệp được định cho đúng, xin Hoàng thượng thứ tội, đồng thời hãy nghe thần thiếp nói một lời.”
Huyền Lăng nghiêng người, hạ giọng nói: “Có lời gì, về hậu cung rồi nói với trẫm.”
“Xin Hoàng thượng nghe thần thiếp nói một lời.” Ta không chịu nhượng bộ, chỉ một mực kiên trì.
Huyền Lăng đã năm năm, cũng không tiện né tránh ánh mắt sáng quắc của bá quan trên triều: “Hoàng quý phi, nàng cứ nói.”
Ta uyển chuyển quỳ lạy. Bộ xuân sam gấm màu đỏ son thêu kim tuyến đôi tiêu, hoa hải đường xếp nếp, tay áo rủ rộng như mây, ánh gấm rực rỡ buông xuống; chiếc bảo quan cánh phượng ngọc tía vàng rủ những chuỗi bạc châu che khuất dung nhan. Ta nghiêm giọng nói: “Hoàng thượng, Dư Ly tư chất tầm thường, thần thiếp bất tài, không thể dạy dỗ con nên người. Vì vậy, Dư Ly không thích hợp được lập làm Thái tử.”
Lời vừa thốt ra, cả điện đều kinh ngạc, ngay cả Tư Không cũng sững sờ, rồi tâu: “Hoàng tứ tử Dư Nhuận tư chất thông tuệ, mẹ đẻ là Huệ Nghi Quý phi xuất thân danh môn, thông minh hiền thục. Sinh thời, nàng được Chiêu Thành Thái hậu hết lòng yêu mến và coi trọng. Hoàng tứ tử là người xứng đáng nhất kế thừa đại thống.”
Điều triều thần tranh giành trong chuyện kế vị, chẳng qua là lập trưởng hay lập người có địa vị cao. Dư Bái vốn im lặng, Dư Hàm vì ta mà bị dị nghị, nhưng ngay cả Huyền Lăng cũng chưa từng để tâm; ngoài ra còn có một đứa con thơ. Xét xuất thân, đức hạnh của mẹ đẻ hay tư chất của bản thân, Dư Nhuận đều là người thích hợp nhất làm Thái tử, hoàn toàn xứng đáng. Đến cả ta cũng được chu toàn: ta là dưỡng mẫu của Dư Nhuận, tuy không thể nắm quyền triều chính, buông rèm nhiếp chính, nhưng có thể được đối đãi tử tế đến cuối đời.
Tránh được mọi mũi nhọn chĩa vào, đó là lựa chọn thỏa đáng nhất.
Quần thần không còn gì để tranh luận, đều đồng loạt tán thành. Huyền Lăng cũng không phản đối.
Hoàng tứ tử Dư Nhuận được lập làm Hoàng thái tử, do Hoàng quý phi nuôi dưỡng.
Chuỗi ngọc trai bạc buông dưới mũ quan che kín gương mặt đang trang điểm lộng lẫy của ta vừa vặn, cũng che đi nụ cười trả thù nơi khóe môi.