Từ khi Ôn Thực Sơ trông coi Từ cung của Huệ Nghi Quý phi, Vệ Lâm được Huyền Lăng hết sức tin dùng, từng bước lên làm Thái y viện chính, đứng đầu Thái y viện. Y thuật của Vệ Lâm lại cao minh, xưa nay luôn được hoàng đế cậy nhờ; hơn nữa, hắn còn là tâm phúc của ta, hoàng đế cũng biết điều ấy nên càng tin tưởng hắn. Nay đột nhiên bỏ hắn không dùng, chưa chắc là không tin Vệ Lâm, e rằng hoàng đế đã sinh lòng nghi kỵ ta.
Chuyện liên quan đến Tam điện hạ, là chuyện của đứa trẻ Dư Hàm.
Lòng ta lạnh dần từng chút một, như bị huyền băng ngàn năm đè chặt. Lạnh lẽo, không thở nổi.
Bao năm qua, ta đã rất lâu rất lâu rồi không còn cảm thấy như vậy, cái cảm giác lạnh lẽo, không nơi nương tựa ấy. Ta chậm rãi bước đến trước giường Huyền Lăng. Trong chiếc đỉnh lớn bằng đồng xanh chín quai hình hoa bách hợp dưới đất, khói trắng nhạt lững lờ bay lên. Long diên hương hoàng đế dùng vừa quý giá vừa thơm ngát. Ta mở nắp đỉnh, từ từ bỏ vào một nắm long diên hương, rồi lại thêm một nắm nữa. Hương thơm trong điện càng lúc càng nồng, dường như thấm qua lỗ chân lông vào tận tủy xương, khiến cả người chỉ muốn lười nhác duỗi mình, chẳng muốn nhúc nhích.
Nhưng ngay lúc này, ta không thể thả lỏng, không thể ngồi yên. Chỉ cần sơ suất, chỉ cần sai một bước, tất cả những gì ta có hôm nay, tất cả những gì chàng dùng tính mạng bảo vệ để đổi lấy, sẽ tan thành mây khói. Không chỉ ta phải chết, còn biết bao người sẽ vì ta mà chết nữa.
Không! Ta không thể mạo hiểm thêm nữa! Bao năm vất vả, biết bao phen gian nan, ta đã gắng gượng đến ngày hôm nay, tuyệt đối không thể gục ngã.
Ta nhanh chóng đậy nắp đỉnh, bước đến bên cửa sổ. Ngọn gió mát lạnh ùa vào, lướt trên gò má được trang điểm tinh xảo của ta khi cánh cửa sổ chạm trổ hình rồng cuộn khảm vàng vừa mở ra; rồi tràn vào đầu óc đang hơi choáng váng vì long diên hương. Gió phất qua mặt, cũng thổi tung mái tóc dài xõa sau búi tóc. Mấy thước tóc đen cài điểm những cành lan mới nở màu tím nhạt, bay phấp phới trong gió. Ta chợt thấy lòng ngẩn ngơ, như thể mình vẫn còn trẻ, vẫn đang ở những năm tháng tại Cam Lộ Tự, mái tóc thường xõa như thế, buông như mây, tự do không gò bó.
Trong lòng ta cứ nghĩ mãi về lời Đoan Quý phi và Đức phi nói rằng bệnh tình Huyền Lăng khi nặng khi nhẹ; lời dặn của Vệ Lâm cũng văng vẳng bên tai: “Hai năm nay người mới vào cung lớp lớp, hoàng thượng lưu luyến không thôi, lại dùng thêm không ít thuốc mạnh như hổ lang. Thân thể này đã bị vét gần cạn rồi. Chỉ là dù sao ngài cũng là cửu ngũ chí tôn, căn cơ từ nhỏ vẫn còn đó, Thái y viện lại thường xuyên dùng thuốc, chưa hẳn là hết cách cứu chữa. Chỉ xem nương nương định liệu thế nào thôi.”
Trời âm u, càng lúc càng tối, như đang ủ một trận mưa thật lớn. Vết thương cũ ở đầu gối lại âm ỉ đau, như có con dao thép nhỏ cọ xát qua lại trên xương, không ngừng không nghỉ.
Ta còn có thể định liệu thế nào? Còn có thể định liệu ra sao nữa?
Ta chỉ cúi gằm, co người, móng ngón trỏ dài hơn tấc trắng bóng, nhuộm hoa phượng tiên đỏ tươi như máu. Ta từng chút một cạy mạnh vào khe chạm trổ mảnh dài trên song cửa. Chỉ nghe “rắc” một tiếng giòn tan, chiếc móng dài mảnh như cọng hành xanh gãy lìa, vậy mà chính ta chẳng hề hay biết. Chốc lát sau, ta lạnh lùng ném chiếc móng gãy ra ngoài cửa sổ.
Người đã chết trong vòng tay ta năm ấy. Máu chàng từng ngụm từng ngụm trào lên vạt áo ta. Sắc máu tươi đỏ ấy loang trên vạt áo trắng như tuyết, trái tim ta cũng vì máu chàng mà vỡ tan thành bụi, tản mác khắp trời đất, chẳng thể nào trở lại nguyên vẹn.
Ta vô thức đè tay lên ngực, vết thương cũ ở chân càng đau dữ dội. Cứ gặp thời tiết thế này, chân ta lại đau, như nhắc nhở rằng ta không bao giờ còn có thể múa Kinh Hồng nữa.
Cũng tốt, chàng đã chết rồi, ta còn múa Kinh Hồng làm gì? Không cần múa nữa.
Ta khẽ cười lạnh, ý cười như ánh chớp trắng sắc bén, chậm rãi lan đến khóe mắt.
Ta chầm chậm, chầm chậm thở ra một hơi.
Ta lặng lẽ ngồi bên giường Huyền Lăng, trong lòng tính xem phải nói chuyện Tôn tài nhân thế nào cho khéo. Khói hương mờ ảo tỏa ra từ miệng thú của chiếc đỉnh lớn. Ánh sáng trong điện được lớp lớp màn sa giao tiêu chiếu rọi, sáng hơn đôi chút. Ánh trời nhạt lọt qua cửa sổ chạm trổ hình rồng cuộn khảm vàng, xuyên qua màn trướng màu xanh trời sau mưa thêu mây vàng nhạt, lặng lẽ rơi trên gương mặt đang ngủ của Huyền Lăng. Chàng dường như ngủ không yên, giữa đôi mày nhăn thành những nếp khúc khuỷu, hai má hõm sâu, vàng vọt như hai đóa cúc héo khô.
Ta khẽ cười không thành tiếng, lấy từ ngăn kéo trước giường một chiếc kéo bạc nhỏ, chậm rãi sửa lại móng tay vừa gãy, lặng lẽ chờ Huyền Lăng tỉnh.
Đợi rất lâu, chẳng biết đã bao lâu, trời vẫn âm u. Huyền Lăng trở mình, tỉnh giấc. Chàng hơi nheo mắt, như bị ánh sáng chói chiếu vào, mãi một lúc sau mới nhận ra ta.
Chàng dường như đang cười, giọng cũng có chút sức lực, khẽ gọi ta: “Hoàng quý phi.”
Từ khi ta được sắc phong Hoàng quý phi, chàng đã rất ít gọi tên ta là “Hoàn Hoàn”. Dù chỉ có hai người đối diện riêng tư, Huyền Lăng vẫn gọi ta là “Hoàng quý phi”.
Hoàng quý phi, một danh xưng nghe như tôn quý vô song trong thiên hạ.
Ta chỉ mỉm cười dịu dàng như thường lệ, bước lên đỡ chàng ngồi dựa vào gối. Chàng gật đầu: “Nàng đến rồi. Đến bao lâu rồi?”
“Lúc thần thiếp đến, hoàng thượng vừa mới ngủ.”
Chàng khẽ “ồ” một tiếng, ho hai tiếng rồi hỏi: “Yến Nghi đâu?”
Ta cuốn tay áo Huyền Lăng lên, đích thân hầu chàng rửa tay, rồi lấy khăn lụa lau khô. Xong xuôi, ta mới mỉm cười nói: “Thần thiếp thấy Trinh muội muội ngày ngày bầu bạn với hoàng thượng, khó tránh khỏi vất vả, nên đã cho muội ấy về cung nghỉ ngơi trước.”
Chàng “ồ” một tiếng: “Yến Nghi về rồi cũng tốt. Trẫm thấy nàng ấy âm thầm đau lòng, chỉ là không dám rơi lệ trước mặt trẫm. Trẫm nhìn cũng khó chịu. Trẫm còn định gọi thêm vài người đến, để nàng ấy được nghỉ ngơi, nhưng cũng không tiện mở miệng.”
Ta khẽ mỉm cười: “Hoàng thượng đang nhớ mấy vị muội muội trẻ tuổi sao?”
Chàng nhìn ta hầu hạ chu đáo, nói: “Nàng là Hoàng quý phi Đại Chu, những việc này cần gì đến nàng làm, cứ sai nô tài là được.”
Ta cười đáp: “Giờ hoàng thượng chê thần thiếp vụng về, hầu hạ không chu toàn rồi sao?” Ta nhìn chàng, ánh mắt dịu dàng: “Hoàng quý phi, dù phẩm vị cao đến đâu thì cũng là người hầu hạ hoàng thượng. Dẫu thần thiếp đứng đầu hậu cung, thống lĩnh lục cung, cũng là nhờ hoàng thượng ban cho vinh dự. Mọi thứ thần thiếp có đều do hoàng thượng ban tặng, nên thần thiếp không dám phút nào quên. Chỉ có tận tâm tận lực hầu hạ hoàng thượng mới mong báo đáp được muôn một.”
Khóe môi chàng khẽ nhếch lên, như muốn cười. Im lặng giây lát, chàng nói: “Chưa từng phút nào quên ư?”
Ta nhìn chàng chăm chú, cung kính đáp trầm giọng: “Phải.”
Chàng tựa vào gối, vẻ nửa cười nửa không càng đậm. Chàng đưa tay ra, ra hiệu cho ta đến gần. Trong lòng ta hơi kinh ngạc, nhưng vẫn giữ vẻ bình thản, nghiêng người đến gần chàng. Bàn tay chàng khô gầy, trên người phảng phất mùi thuốc nồng, mùi suy tàn mục rữa đặc trưng của bệnh nhân, cùng một làn hương phấn son thoang thoảng.
Ta thầm cười lạnh trong lòng. Mấy ngày nay tuy phu nhân Trinh Nhất luôn ở bên hầu hạ, nhưng xưa nay nàng ấy không dùng loại phấn son nồng nặc thế này, hẳn là phi tần được sủng ái nào đó để lại. Ta không để lộ cảm xúc, âm thầm nín thở, xua đi mùi vị khiến người ta buồn nôn trên người chàng.
Chàng đưa tay chậm rãi đặt lên búi tóc ta, từ từ vuốt ve từng chút một. Trong lòng ta cuộn trào sóng dữ, chỉ muốn nôn ra, nhưng ta cố hết sức nhẫn nhịn. Chàng ghé bên tai ta nói: “Hoàng quý phi, trước kia nàng chưa bao giờ nói những lời đường hoàng như vậy.”
Ta nghiêng đầu, lặng lẽ tránh xa người chàng, khẽ cười: “Trước kia, hoàng thượng cũng đâu gọi thần thiếp là Hoàng quý phi.”
Chàng khẽ cười. Nút áo long bào vàng sáng chạm vào má ta, bàn tay vẫn đặt trên búi tóc ta. Chàng nói: “Phải, trước kia trẫm chưa bao giờ gọi nàng như vậy. Trước kia…”
Hoàng quý phi, ta vĩnh viễn không quên vì sao mình có được sủng vinh quý trọng đến nhường ấy. Mỗi lần nghe người khác gọi như vậy, ta như bị lưỡi dao đâm loạn vào người, trọn đời ôm mối hận.
Hoàng quý phi, trong mắt người khác là sủng vinh vô thượng, nhưng với ta lại là nỗi đau chí mạng suốt đời.
Mãi lâu sau, ta cảm thấy lồng ngực gần như không thở nổi, chàng mới buông tay, nhìn chăm chú vào ta rồi nói: “Trẫm vốn định vuốt búi tóc nàng, nào ngờ chạm phải cả một đầu châu ngọc lạnh buốt, hoa lệ.”
Ta cố nén nhịp tim rối loạn, đùa như không có chuyện gì: “Phải đấy, hoàng thượng vốn định chạm vào mặt thần thiếp, nào ngờ lại chạm phải lớp phấn dày cộm, thật là ngấy đến phát chán.”
Ánh mắt Huyền Lăng trầm sâu, khó dò, lại phảng phất vẻ bàng hoàng. “Phải, giờ nàng là người phụ nữ tôn quý nhất trong cung này, đương nhiên phải ăn diện hoa lệ hơn mới trấn được hậu cung. Chàng lặng lẽ suy nghĩ một lát, đáy mắt thoáng hiện nét dịu dàng khó tả. Trẫm nhớ những năm ấy, trẫm cùng nàng đến hành cung Thái Bình tránh nóng. Buổi chiều nhàn rỗi, chúng ta cùng hóng mát. Tóc nàng xõa như bây giờ, không cài lấy một món châu sức. Nàng nằm trên gối trẫm, mái tóc đen buông dài như mây, quả thật đẹp vô cùng.”
Chàng đột ngột nhắc lại chuyện xưa, nhắc đến những tháng ngày ấy. Giọng chàng dịu dàng như một vệt ráng mai xinh đẹp trên đỉnh núi, tựa hồ có thể khiến người ta chìm đắm đến chết.
Ta thoáng ngẩn ngơ, hồn phách gần như bay khỏi Tử Áo thành này. Dường như tiếng chuông Cam Lộ Tự nhiều năm trước đang ngân vang xa xăm nơi chân trời. Trên dòng sông rộng lớn dưới chân Cam Lộ Tự, ta và chàng chèo thuyền trên hồ. Cả trời sao sáng như vỡ tung, rơi xuống mặt hồ; rong xanh lay động dưới nước, mái chèo dừng, thuyền lặng, như thể ta đang bơi giữa dải ngân hà rực rỡ. Chàng nắm chặt tay ta, ta tựa trên đầu gối chàng. Vì tu hành với mái tóc còn để nguyên, tóc dài buông tùy ý, chẳng có nửa món trang sức. Áo xanh của chàng mềm mại, thân thuộc; giọng chàng như chuông gió tháng ba. Chàng khẽ ngâm: “Đêm qua chẳng chải đầu; tóc xõa phủ hai vai.” Ta dịu dàng nối lời: “Nằm nhẹ trên gối lang quân, nơi nào chẳng đáng yêu.” Chàng khẽ cười, ôm ta vào lòng. Ngón tay chàng nhẹ nhàng luồn qua mái tóc đen mượt như tơ của ta. Vòng tay chàng luôn vương mùi hương thanh khiết, dịu dàng, phảng phất hương đỗ nhược.
Những ngày ấy mới là tháng ngày vui sướng nhất trong cuộc đời khô cằn, cô quạnh. Đáng tiếc chúng quá ngắn ngủi. Mắt ta cay xè, gần như trào lệ, ta vội quay đầu đi. Ta sửa lại y phục, hướng về phía Huyền Lăng, chậm rãi tháo trang sức trên búi tóc. Ngay khoảnh khắc búi tóc chải chuốt ngay ngắn được tháo lỏng, mái tóc đen tuôn xuống như thác đổ. Ta khẽ hỏi chàng, cũng là hỏi chính mình: “Là như thế này, phải không?”
Giữa đôi mày mắt Huyền Lăng thoáng hiện niềm vui: “Hoàng quý phi, dung nhan nàng chẳng khác xưa chút nào.”
Vậy sao? Dung nhan vẫn như cũ, nhưng người ấy đã chẳng thể nhìn thấy nữa rồi.
Dung nhan vẫn đẹp như hoa, nhưng nếu người thật lòng đối đãi với nàng không còn ngắm nhìn, thì có ý nghĩa gì đâu? Chẳng qua chỉ âm thầm nở rồi lặng lẽ tàn mà thôi.
Nghĩ đến đây, lòng ta chợt thắt lại. Ta dịu giọng nói: “Đa tạ hoàng thượng khen.”
Sau khi qua loa đáp lời như vậy, ta chợt nhớ đến một chuyện rất khó mở miệng, ngập ngừng nói: “Thần thiếp có chuyện vô cùng khó xử. Đã vài lần bàn bạc với Quý phi và Đức phi mà vẫn chưa thống nhất được, xin hoàng thượng định đoạt.”
Chàng ậm ừ một tiếng, lười nhác nói: “Cũng có chuyện nàng không quyết được sao? Nói trẫm nghe.”
Ta thở dài, cau mày nói: “Quý phi và Đức phi ở lâu trong thâm cung, kiến thức rộng rãi, vốn chẳng phải chuyện khó giải quyết. Chỉ là việc này liên quan đến thể diện hoàng gia, thần thiếp không thể không xin ý chỉ của hoàng thượng. Hoàng thượng đang bệnh, vốn dĩ thần thiếp không nên nói chuyện này.”
Ta ấp a ấp úng như thế, Huyền Lăng tự nhiên sinh nghi, cau mày: “Nàng nói đi.”
Tôn tài nhân ở Cảnh Xương cung tư thông với thị vệ, nay đã bị Đức phi giam lỏng trong cung mình, chỉ còn chờ ý chỉ của hoàng thượng xem nên xử trí thế nào.
Lời ta nói chẳng hề vòng vo, giọng gọn gàng dứt khoát, không chút cảm xúc, như dao rìu giáng vào tai chàng.
Sắc mặt Huyền Lăng biến đổi dữ dội, như không thể tin nổi. Giọng chàng lập tức khàn đi: “Nàng nói gì?”
Trong số phi tần mới vào cung mấy năm nay, Tôn tài nhân lanh lợi xinh đẹp, rất được sủng ái. Chỉ là mấy tháng nay Huyền Lăng bệnh liệt giường, đương nhiên chẳng còn lòng dạ nào để ý đến nàng.
Hoàng đế vừa đổ bệnh, phi tần vốn được sủng ái đã sốt ruột tư thông với người khác. Rõ ràng là coi chàng như người sắp chết, chẳng để chàng vào mắt. Là cửu ngũ chí tôn, sao Huyền Lăng có thể không giận dữ, kích động tột độ?
Ta bình thản nói: “Tôn tài nhân tư thông với người khác, xin hoàng thượng chỉ thị cách xử trí.”
Huyền Lăng gần như nổi trận lôi đình, sắc mặt xanh mét như giông bão. Chàng bất ngờ dùng sức đánh đổ bát canh trong tay ta, nước canh văng tung tóe khắp nơi. Ta chẳng kịp lau chỗ nước canh đổ lên người, quỳ xuống nói: “Xin hoàng thượng nguôi giận.”
Chàng cố sức đè nén cơn giận trong lòng, kìm lại mà nói: “Không liên quan đến nàng.”
Ta như sắp khóc: “Là thần thiếp không phải. Thần thiếp không nên nói cho hoàng thượng biết…”
Chàng vỗ mạnh lên giường, nhưng người yếu sức nên tiếng chẳng vang mấy, giận dữ nói: “Cái gì mà không nên nói với trẫm? Chuyện xảy ra khi nào? Nàng kể đầu đuôi cho trẫm nghe.”
Ta cố sức đỡ lưng Huyền Lăng, khuyên chàng nguôi giận, đồng thời chậm rãi kể: “Người kia đã quen Tôn tài nhân từ khi nàng còn khuê các. Có lẽ hai người lưỡng tình tương duyệt, không, hẳn đã sớm dan díu với nhau. Sau khi Tôn tài nhân vào cung, người kia chắc chắn vẫn chưa từ bỏ ý đồ, bèn tìm đủ cách trà trộn vào cung làm thị vệ, mong có cơ hội gặp Tôn tài nhân. Ngày thường họ qua lại thế nào, thần thiếp không rõ. Chỉ là đêm hôm trước, Đức phi và Hân phi thỉnh an hoàng thượng xong thì đã khuya, bèn lần lượt về cung mình. Nào ngờ khi đi ngang Cảnh Xương cung của Tôn tài nhân, họ nghe thấy trong bụi hoa bên tường như có tiếng động lạ. Cảnh Xương cung của Tôn tài nhân vốn hẻo lánh, giờ ấy lẽ ra chẳng có ai đi ngang qua. Chỉ vì Hân phi đưa Đức phi về nên tình cờ đi lối đó, cũng coi như chuyện này đáng bị phát giác. Ban đầu họ tưởng cung nữ hay nội giám cung nào không giữ phép tắc. Đức phi hiệp quản lục cung, đương nhiên phải chỉnh đốn cung đình, không dung thứ chuyện như vậy. Thế là hai người dẫn cung nữ đi vào, nào ngờ dưới bụi hoa tử kinh lại là Tôn tài nhân và tên cuồng đồ kia, y phục xộc xệch, đang quấn quýt mây mưa, chẳng biết trời đất là gì… Đức phi lập tức sững sờ, vội giữ người lại, sai Hân phi đến cung thần thiếp báo tin.” Ta liếc nhìn vẻ giận dữ càng tăng trên mặt Huyền Lăng, rồi cẩn thận nói tiếp: “Thần thiếp chấp chưởng lục cung bấy lâu, chưa từng gặp chuyện như thế, lại càng chưa nghe nói bao giờ. Lúc vội vã đến nơi, hai người vẫn bị giữ dưới bụi hoa tử kinh, mồ hôi đầm đìa; chiếc yếm uyên ương đỏ thắm của Tôn tài nhân còn mắc trên thắt lưng tên cuồng đồ kia—chứng cứ rành rành, không thể chối cãi. Thần thiếp đành cho người giam lỏng Tôn tài nhân trước, còn tên cuồng đồ thì áp giải vào bạo thất.”
Chiếc yếm uyên ương đỏ thắm của Tôn tài nhân còn mắc trên thắt lưng tên cuồng đồ kia—cảnh tượng thật hoan lạc đến nhường nào. Quả nhiên, nghe ta nói câu ấy, sắc mặt Huyền Lăng càng lúc càng khó coi, gần như sắp vỡ vụn.
Ta càng tận tâm kể tường tận, trong mắt Huyền Lăng, mọi chuyện càng hiện lên rõ rành rành như thể tận tai nghe thấy, tận mắt chứng kiến. Chàng vừa nhắm mắt, trong đầu đã toàn cảnh tượng ta thuật lại, không sao yên ổn.
Lớp màn sa giao tiêu trong suốt gần như trắng tinh bị gió thổi cuốn lấy nhau, như muốn tung bay. Sấm bên ngoài càng lúc càng lớn. Chậu văn trúc xanh mướt trên bậu cửa sổ bị gió lùa vào lay đến chực đổ. Ta đứng dậy khép cửa sổ dài lại. Tiếng sấm bị ngăn cách, mơ hồ vọng ngoài điện, bầu không khí càng thêm ngột ngạt.
Huyền Lăng im lặng hồi lâu, hơi thở trong lồng ngực dồn dập, phập phồng bất định. Chàng nghiến răng nói: “Tên cuồng đồ kia… là ai?”
Ta ngập ngừng đáp: “Tên cuồng đồ ấy chẳng đáng nhắc tới, kẻo làm bẩn tai hoàng thượng.”
Huyền Lăng chỉ thốt gọn một chữ: “Nói.”
Ta làm bộ như rất khó mở miệng, lén quan sát sắc mặt chàng rồi nói: “Là một thị vệ, dung mạo tầm thường, dáng vẻ rất bẩn thỉu. Nghe nói gia cảnh cũng không tốt, chỉ là kẻ đầu đường xó chợ, chẳng có quan tước.”
Nếu đó là một thiếu niên tuấn tú phong nhã, hoặc một tài tử anh hùng, có lẽ Huyền Lăng còn dễ chịu hơn đôi chút. Bị đội mũ xanh vốn là chuyện nhục nhã nhất đối với đàn ông; vậy mà phi tần được quân vương sủng ái lại tư thông với một kẻ chẳng thể sánh nổi chàng dù chỉ một phần, một tên đàn ông hèn mọn, thấp kém, chẳng bằng chàng chút nào. Không biết lúc này Huyền Lăng đang giận dữ phát cuồng đến mức nào.
Ta nhìn sắc mặt đoán lòng, biết chàng đã giận đến cực điểm, bèn khẽ nói: “Chuyện này giờ đã đến mức ai ai cũng biết. Thần thiếp cùng Quý phi, Đức phi đều không dám tự ý quyết định, chỉ có thể xin hoàng thượng chỉ thị.” Ta lại hỏi: “Hoàng thượng có muốn ban thủ dụ không?”
“Ai ai cũng biết?” Huyền Lăng giận không thể kiềm chế, gân xanh nổi trên trán. “Hai tiện nhân không biết liêm sỉ, chuyện dơ bẩn thế này đúng là làm nhơ bẩn cả thủ dụ của trẫm! Nàng đi truyền khẩu dụ của trẫm…” Trong mắt chàng lóe lên tia hung quang sáng lạnh, chàng dứt khoát nói: “Giết! Ngũ mã phanh thây!”
Chàng là người coi trọng thể diện, sao chịu ban thủ dụ để công khai tuyên bố nỗi nhục của mình? Ta chỉ cung kính đáp: “Thần thiếp lĩnh chỉ, sẽ xử lý chu toàn. Hoàng thượng nghỉ ngơi cho khỏe.” Mặt ta đầy vẻ tự trách, tủi thân nói: “Đều là lỗi của thần thiếp, không thể giúp hoàng thượng quán xuyến hậu cung chu toàn, mới khiến hôm nay xảy ra chuyện rối ren, làm hoàng thượng nổi giận. Thần thiếp thật vô dụng.”
Huyền Lăng khẽ phất tay: “Ái phi đứng dậy. Nàng vừa phải phê duyệt tấu chương, nắm rõ chính sự thay trẫm, vừa phải chăm sóc bốn đứa trẻ dưới gối, đã lo không xuể rồi.” Chàng giận dữ nói: “Quý phi, Đức phi và phu nhân Trinh Nhất cũng là hạng vô dụng. Ba người mà không trông nổi hậu cung này, uổng công ngồi ở phẩm vị cao đến thế.”
Ta không khỏi thấy ba người họ thật oan uổng, bèn nói: “Hoàng thượng trách nhầm ba vị nương nương rồi. Đoan Quý phi vốn sức khỏe yếu, chỉ một lòng ở điện Thông Minh chủ trì cầu phúc cho hoàng thượng, tận tâm tận lực. Còn phu nhân Trinh Nhất vốn không thích sinh sự, từ khi hoàng thượng đổ bệnh, mấy ngày liền ở điện Hiển Dương chăm sóc long thể, sao có thể nói là không vất vả? Đức phi thì vừa chăm sóc mấy vị đế cơ, hoàng tử, vừa xử lý muôn vàn việc trong hậu cung, cũng rất hao tâm tổn sức. Hậu cung tuy toàn chuyện vụn vặt, nhưng việc nào cũng phải đích thân lo liệu, sao có thể đề phòng kẻ tiểu nhân gây rối? Thần thiếp trở về nhất định sẽ răn dạy họ cho nghiêm, chỉnh đốn cung quy.”
Nghe vậy, Huyền Lăng cũng tỏ vẻ thương xót, chậm rãi nói: “Cũng khó cho các nàng. Trẫm vừa ngã bệnh, các nàng đều là nữ tử yếu đuối mà phải gánh vác mọi việc, các hoàng tử lại còn nhỏ.”
Ta dịu giọng nói: “Vì hoàng thượng, mọi việc đều là lẽ đương nhiên. Chỉ mong long thể hoàng thượng sớm bình phục, thần thiếp chúng ta mới yên lòng.”
Nói mấy câu như vậy, ta lại rót trà, nhẹ nhàng khuyên Huyền Lăng nằm xuống. Bỗng nghe ngoài điện có tiếng ồn ào, ta khẽ cau mày, dịu giọng nói: “Không biết bên ngoài có chuyện gì, thần thiếp ra xem thử.”
Chàng chỉ còn đủ sức gật đầu, nói: “Đi đi.”
Thì ra là Khang tần đang sốt ruột xin vào thỉnh an bên ngoài. Vì có lời dặn của ta, Lý Trường không chịu cho nàng vào. Thấy ta bước ra, nàng luống cuống quỳ gối, nghiêm chỉnh hành đại lễ: “Khang an kim an, kính chúc Hoàng quý phi nương nương vạn phúc.”
Lúc ta mới vào cung, Khang tần họ Sử vẫn chỉ là một mỹ nhân, đã sớm thất sủng. Chỉ vì từng sống chung cung với ta mấy tháng, sau này Huyền Lăng tấn phong các phi tần, cũng ban cho nàng danh vị “Khang quý nhân”. Hơn mười năm trôi qua, nàng cũng đã thành người cũ trong cung. Dù sớm không còn được hoàng đế ân sủng, nhưng nhờ thâm niên, nàng dần dần cũng leo lên được ngôi tần.
Xưa nay ta không thích nàng lắm, lại đang phiền lòng, nên sắc mặt chẳng vui vẻ gì, chỉ thản nhiên hỏi: “Sao ngươi lại đến?”
Nàng có vẻ sốt ruột, nhưng cũng hớn hở như có tin vui lớn. Thấy ta hỏi, nàng vội vui mừng thưa: “Bẩm Hoàng quý phi, thần thiếp đến đây một là thỉnh an hoàng thượng, hai là chúc mừng hoàng thượng và nương nương. Uông quý nhân ở cùng cung với thần thiếp có hỉ rồi.”
Mí mắt ta chợt giật, kinh ngạc hỏi: “Cái gì?”
Uông quý nhân cũng là người được Huyền Lăng sủng ái trong hai năm nay.
Mấy năm cuối niên hiệu Càn Nguyên, tuyển tú diễn ra liên tiếp, bên cạnh Huyền Lăng ngày càng có nhiều phi tần được sủng ái, gia thế môn đệ mỗi người một khác. Điểm chung duy nhất là khi vào cung, phẩm vị của họ đều rất thấp, phần lớn bắt đầu từ những bậc cuối như Canh y, Thải nữ; muốn được tấn phong vốn đã khó. Hơn nữa, họ đều xinh đẹp, trẻ trung, trên người mỗi người đều phảng phất đôi chút bóng dáng của Thuần Nguyên Hoàng hậu năm xưa—đương nhiên chỉ là đôi chút mà thôi.
Bao nhiêu oanh yến trẻ trung xinh đẹp như thế, Huyền Lăng tự nhiên chìm đắm trong chốn hoa thơm cỏ lạ.
Ta là Hoàng quý phi chấp chưởng hậu cung, không chỉ phải chủ trì tuyển tú cho Huyền Lăng, mà còn phải quản thúc phi tần thay chàng. Vì thế, ta ban phượng dụ: “Nếu chưa mang thai, không được tấn phong lên quý nhân trở lên, cũng không được ban phong hiệu.”
Bởi vậy, dù là quý nhân, Thường tại hay Nương tử được sủng ái, họ đều chỉ lấy họ làm danh xưng.
Chỉ có ta và Vệ Lâm biết Huyền Lăng thật ra đã mất khả năng sinh con. Dưới sự khéo léo dẫn dắt của ta, các phi tần thâm niên lâu năm, phẩm vị cao trong hậu cung đều ra sức chèn ép người mới. Các phi tần không con, danh vị lại thấp, người nào người nấy còn tranh sủng đấu đá không thôi, tự nhiên chẳng thể đe dọa địa vị của ta.
Nét vui mừng trên mặt Khang tần càng đậm, nói: “Là Uông quý nhân, nàng ấy mang thai ba tháng rồi.” Với tính tình của nàng, hẳn nàng nghĩ đến báo tin mừng như vậy sẽ được thơm lây đôi chút; dù sao đó cũng là phi tần cùng cung với nàng. Lỡ hoàng đế đến thăm, nàng cũng có thể được diện kiến long nhan.
“Ba tháng?” Ta nhẩm con số ấy bên môi, trong lòng cười lạnh. Huyền Lăng đã bệnh bốn tháng rồi, chỉ là không biết mấy tháng qua chàng có triệu hạnh Uông quý nhân hay không. Dù tính thế nào, đứa trẻ cũng không phải con của Huyền Lăng.
Ta vẫn chưa nắm chắc, chỉ nói cần suy nghĩ rồi gọi Lý Trường sang một bên, hỏi: “Bốn tháng nay, Uông quý nhân có thị tẩm không?”
Lý Trường cúi đầu nghĩ một lát rồi đáp: “Hình như không. Từ khi hoàng thượng đổ bệnh, Nhậm nương tử, Lý tuyển thị và hai vị Lưu mỹ nhân lớn nhỏ là những người thị tẩm nhiều nhất.”
Ta khẽ gật đầu. Không phải con của Huyền Lăng thì đã sao? Khi Hoài Thục Đế cơ ra đời, ta cũng chưa từng bạc đãi mẹ ruột của con bé là Giang Thấm Thủy, trái lại còn đối đãi rất thân thiết.
Ta đang báo thù.
Ta quay đầu nhìn về phía Huyền Lăng nơi sâu trong đại điện, nhanh chóng quyết định. Nụ cười hiện lên trên má, ta hòa nhã nói: “Đây là chuyện tốt mà! Hoàng thượng vừa tỉnh, chúng ta vào thỉnh an người, tiện thể chúc mừng hoàng thượng cho thật tử tế.”
Khang tần sờ đóa hoa cài bên tóc mai, chỉnh lại vạt áo, khẽ hỏi ta: “Nương nương, trang phục của thần thiếp có thất lễ không?”
Ta cười tươi đáp: “Rất ổn. Còn ta thì sao?” Lúc này tóc ta gần chấm đất, vì vừa rồi phải bước ra ngoài nên chỉ tùy tiện búi lên. Nàng nịnh nọt cười bồi: “Nương nương ăn vận thế nào cũng đều đẹp tuyệt trần.”
Ta dẫn nàng đến trước mặt Huyền Lăng. Khang tần đã lâu chưa được diện thánh, khó tránh khỏi căng thẳng và câu nệ. Huyền Lăng nhìn nàng mấy lần, nghi hoặc nhìn ta, hỏi: “Nàng ta là ai?”
Vừa nghe câu ấy, vẻ mặt Khang tần khựng hẳn, miệng há ra không nói nên lời. Ta vội cười đỡ lời: “Hoàng thượng chính vụ bận rộn, nay long thể lại không khỏe, tinh thần kém đi cũng khó tránh. Đây là Khang tần ở Vạn Xuân cung, đặc biệt đến thỉnh an hoàng thượng.”
Huyền Lăng “ồ” hai tiếng, chợt nói: “Trước kia có một Sử mỹ nhân…”
Khang tần mừng rỡ nói: “Chính là thần thiếp, không ngờ hoàng thượng còn nhớ. Trước kia hoàng thượng thích nhất chiếc mũi của thần thiếp.”
Huyền Lăng nghĩ một lát rồi nói: “Thật sao? Hình như không giống lắm.” Chàng lại hỏi: “Nàng đến thỉnh an à? Trẫm hơi mệt rồi, nàng lui xuống trước đi.”
Thấy Huyền Lăng có vẻ chán ngán, lại định cho Khang tần lui, ta vội nói: “Khang tần đã lâu chưa gặp thánh thượng, chi bằng dập đầu hành lễ.”
Khang tần hiểu ý, vội quỳ xuống dập đầu: “Thần thiếp kính chúc thánh thể hoàng thượng an khang, chúc mừng hoàng thượng.”
Vừa rồi Huyền Lăng mới nổi giận, vẫn còn đang tức tối. Nghe Khang tần đột ngột chúc mừng, chàng khó tránh khỏi không vui, hỏi: “Trẫm có chuyện gì đáng mừng?”
Khang tần nghe hỏi, vội mỉm cười đáp: “Chúc mừng hoàng thượng. Uông quý nhân trong cung thần thiếp mang long thai được ba tháng rồi. Mấy hôm nay nàng ấy nghén dữ dội, thái y vừa bắt mạch xác nhận.”
Nghe vậy, Huyền Lăng đương nhiên mừng rỡ, lập tức tươi tỉnh, liên tiếp nói: “Ban thưởng! Ban thưởng! Truyền chỉ, tấn Uông quý nhân lên Lương đệ tòng ngũ phẩm, tấn Khang tần lên Thuận nghi tòng tứ phẩm, ban thưởng toàn bộ cung nhân Vạn Xuân cung ba tháng bổng lộc.”
Huyền Lăng mừng không kìm được, liên tục nói với ta: “Mấy năm nay trong cung không có tin sinh con, trẫm không ngờ hôm nay lại có!”
Ta mỉm cười nói: “Chúc mừng hoàng thượng. Có tin vui về con nối dõi, xem ra long thể hoàng thượng sắp bình phục rồi. Trong cung đã mấy năm không nghe tiếng trẻ sơ sinh khóc. Đợi tiểu hoàng tử ra đời, nhất định phải tấn phong Uông Lương đệ cho thật xứng đáng, rồi ban thưởng lớn cho lục cung.”
Huyền Lăng vui mừng khôn xiết, lập tức định chống người dậy, khoác áo đi Vạn Xuân cung thăm Uông Lương đệ. Ta vội ngăn lại: “Hoàng thượng muốn đi thăm Uông Lương đệ thì ngày nào chẳng được? Sao lại chọn đúng lúc này? Chi bằng nghỉ ngơi dưỡng sức, đợi thân thể khỏe hơn rồi hãy đi.” Ta chỉ ra ngoài cửa sổ: “Trời sắp mưa rồi.”
Huyền Lăng vỗ tay nói: “Ái phi chê cười rồi, trẫm vui quá hóa hồ đồ.”
Ta mỉm cười nhắc: “Hoàng thượng đừng vui quá mà quên, phi tần mang thai phải ghi rõ một bút trong ‘Đồng sử’, đây là chuyện hệ trọng.”
Huyền Lăng nắm tay ta, cười nói: “May mà có Hoàng quý phi là nội trợ hiền nhắc nhở, chuyện này đương nhiên rồi. Bảo Lý Trường lấy ‘Đồng sử’ đến, trẫm cũng xem thử Uông Lương đệ được sủng hạnh vào ngày nào.”
Chưa đầy một tuần hương, Lý Trường đã bưng ‘Đồng sử’ đến. Huyền Lăng vui vẻ nói: “Trẫm đích thân ghi thêm dòng này.”
Ta lạnh lùng nhìn vẻ vui mừng của chàng, cũng mỉm cười theo.
Chỉ thấy Huyền Lăng lật nhanh mấy trang, động tác mỗi lúc một chậm, gần như cứng đờ tại chỗ. Trong lòng ta lập tức sáng tỏ. Quả nhiên, vẻ mặt chàng dần lạnh lẽo, trở lại y hệt lúc nãy. Chàng từng chữ một hỏi Sử Thuận nghi mới được sắc phong: “Nàng nói… nàng ấy mang thai được bao lâu rồi?”
Thấy Huyền Lăng đột nhiên đổi sắc, Sử Thuận nghi vẫn chưa hiểu chuyện gì, nụ cười đông cứng bên môi. Nàng đành cất giọng vui mừng đáp: “Bẩm hoàng thượng, Uông Lương đệ mang thai ba tháng rồi ạ.”
“Ba tháng?” Giọng Huyền Lăng như chất chứa cơn thịnh nộ dữ dội như sấm sét vạn quân. “Rầm” một tiếng, chàng đập quyển “Đồng sử” thẳng vào mặt Sử Thuận nghi, quát: “Nàng nói nàng ấy mang thai ba tháng, nhưng trẫm đã đủ bốn tháng không triệu hạnh nàng ấy rồi! Nói đi! Đứa trẻ này từ đâu mà có?”
Từ sâu thẳm nơi chân trời xa vời vọng lại tiếng sấm ầm ì. Nước mưa lạnh buốt ào ào trút xuống giữa… như vô số lưỡi dao đâm thẳng vào lòng đất, tựa hồ cũng đang trút hết căm hờn vô tận, cơn thịnh nộ vô tận của bậc đế vương.
Nụ cười nơi khóe môi ta càng lúc càng đậm, rồi vừa đủ hóa thành một tiếng kinh hô: “Hoàng thượng…”
Trên gương mặt xanh mét đến mất hết sắc người của Huyền Lăng bỗng ánh lên sắc đỏ dữ tợn, như ánh tàn dương đỏ máu sắp khóc, đáng sợ vô cùng. Ta chưa từng thấy chàng có vẻ mặt kinh hãi đáng sợ đến vậy. Lý Trường sợ đến quỳ rạp dưới đất, dập đầu như giã tỏi. Huyền Lăng vội khoác áo, bật dậy lao tới, vung tay tát mạnh vào má trơn bóng của Sử Thuận nghi. Mặt nàng lập tức sưng vù, rướm máu. Nàng sợ đến run rẩy như chiếc lá khô giữa cơn cuồng phong, ngay cả khóc cũng không dám.
Huyền Lăng lao đến bên cửa sổ dài, dồn sức đẩy tung cánh cửa. Ánh mắt chàng sắc bén hung tợn như muốn giết người, gần như phun ra lửa, thiêu rụi trận mưa trút xuống trời đất.
Ta vội lao đến trước mặt chàng, túm lấy góc áo ngủ, quỳ xuống khóc lóc van xin: “Hoàng thượng, xin hãy giữ gìn long thể! Không thể để mưa làm ướt người như vậy!”
Mưa lớn trút vào qua cửa sổ, mang vẻ lạnh lẽo, hiu quạnh, cũng như đầu óc ta lúc này, tỉnh táo và sáng suốt. Ta vừa khóc vừa van xin. Sử Thuận nghi đã bị biến cố bất ngờ làm cho sững sờ, đứng đờ ra như khúc gỗ. Lý Trường vội quỳ lết tới, nói: “Hoàng thượng, đừng vì một người đàn bà mà làm tổn hại long thể. Uông thị muốn giết muốn róc thịt, cứ để hoàng thượng quyết định, chỉ cần hoàng thượng nguôi giận là được. Hoàng thượng—hoàng thượng—người không thể dầm mưa!”
Hơn nửa người Huyền Lăng đã bị trận mưa bão ngoài cửa sổ làm ướt sũng. Áo ngủ vàng sáng trở nên tàn tạ như đất cháy, dính chặt vào thân thể gầy yếu của chàng. Mấy tiếng sấm dữ dội lăn qua ngay trên đỉnh điện Hiển Dương, làm tai người ta ù lên, đầu óc choáng váng.
Sức Huyền Lăng cực lớn, chàng kéo ta đứng dậy khỏi mặt đất, giật phăng nửa chiếc áo ngoài trên vai ta, để lộ yếm gấm nền trắng thêu sen đỏ thắm. Ta liên tiếp kêu lên: “Hoàng thượng—người làm sao vậy?”
Ánh mắt Huyền Lăng như si như cuồng, chàng lẩm bẩm kể trong cơn mơ hồ: “Cũng vào một ngày mưa giông như thế này, trẫm trốn sau màn trướng, mẫu phi bị vương thúc ôm chặt, tay vương thúc luồn vào vạt áo trước ngực mẫu phi. Phụ hoàng—người là thiên tử mà!” Chàng đột nhiên gào lên cuồng loạn, tiếng hét chớp mắt át cả sấm chớp ngoài điện: “Trẫm cũng là thiên tử! Vì sao các ngươi phản bội trẫm—vì sao ai cũng phản bội trẫm?”
Gần như cùng lúc, máu tươi từ phía sau chàng tuôn ra, phun lên chiếc yếm nền trắng thêu sen đỏ thắm của ta. Sắc đỏ ấy lấn át cả màu hoa sen.
Máu ấy, máu ấy—ngày hôm đó, ngụm máu nóng bỏng ấy, máu của chàng cũng phun lên ngực ta như vậy. Ta mất kiểm soát hét lên: “Thái y—thái y—đâu rồi?”