Dẫu ta có lo lắng hay không, ngày tháng rốt cuộc vẫn trôi qua tưởng như êm đềm.
Vệ thị nhập cung như ném một tảng đá lớn vào hậu cung vốn phẳng lặng như gương. Trong số các tú nữ được tuyển, sự sủng ái Huyền Lăng dành cho nàng ta rõ rành rành. Chưa vào cung đã được phong làm Quý nhân chính lục phẩm, phong hiệu cũng là chữ “Quỳnh” hàm ý tốt đẹp; thậm chí Huyền Lăng còn đích thân dặn sửa sang Hiệp Xuân Đường gần Thái Dịch Trì, ban cho nàng ta ở. Tú nữ nhập cung đợt này phần lớn đều có vị phận thấp, chỉ riêng nàng ta nổi bật hơn cả, chiếm hết vẻ vang.
Hoàng hậu tuy không quản chuyện trong cung, nhưng nghe xong cũng không khỏi than thở: “Được sủng ái đến mức này, năm xưa Thục phi nhập cung cũng chỉ thế mà thôi.”
Hoàng hậu là người cẩn trọng lời ăn tiếng nói, hành động đâu ra đấy, vậy mà lời cảm khái so sánh lần này lại có phần đột ngột. Đem Quỳnh quý nhân so với cảnh ta nhập cung năm xưa như thế, càng khiến mọi người tò mò. Rốt cuộc ngay cả Hồ Uẩn Dung kiêu ngạo cũng biết chuyện, nàng ta nói: “Nghe vậy thì dung mạo hẳn đẹp lắm. Ta nghe cung nhân hôm tuyển tú kể, Vệ thị đẹp mà có nét hồ ly.”
Đẹp như hồ ly thì là đẹp đến mức nào? Mọi người chưa ai gặp nàng ta, càng âm thầm suy đoán. Cuối cùng, khi Vận quý tần đến thỉnh an ta, nàng thử dò hỏi: “Nghe nói Quỳnh quý nhân đẹp tuyệt trần, nương nương không sợ sao?”
“Sợ gì?” Ta chậm rãi thổi chén trà, ngước mắt nhìn nàng. “Quý tần cứ nói thẳng.”
Vận quý tần cười hì hì, đưa tay khẽ chạm viên ngọc vàng trên hộ giáp: “Quỳnh quý nhân chưa vào cung đã rầm rộ danh tiếng, còn hơn cả nương nương năm xưa. Nương nương không sợ nàng ta vào cung rồi dùng sắc đẹp mê hoặc quân vương, cướp mất ân sủng của người ư?” Ta cười, liếc nàng một cái: “Sao Vận quý tần cho rằng Hoàng thượng là người không cưỡng nổi cám dỗ, dễ dàng bị người ta dùng sắc đẹp mê hoặc vậy?”
Nàng im bặt: “Thần thiếp không dám.” Khóe môi nàng nở nụ cười lạnh lẽo. “Thần thiếp chỉ lo cho nương nương thôi. Nương nương đã là mẹ của ba đứa con — dĩ nhiên, trông người như mới ngoài hai mươi, thật chẳng nhận ra chỉ vài năm nữa là ba mươi.”
Sao ta nghe không ra ý châm chọc của nàng? Ta dùng ánh mắt ngăn cơn giận trong mắt Hoa Nghi, rồi tươi cười nói: “Đa tạ Vận quý tần. Nói ra thì muội đã ở trong cung lâu năm, tuy phẩm vị không bằng bản cung, nhưng xét về tuổi tác, bản cung vẫn phải gọi muội một tiếng ‘tỷ tỷ’. Có điều nếu không nói rõ, ai mà biết tỷ tỷ lớn tuổi hơn ta chứ. Có lẽ nữ tử chưa từng sinh nở nên không lộ vẻ già nua, thật khiến muội ngưỡng mộ tỷ.” Ta gọi Hoa Nghi lại: “Khóe mắt tỷ tỷ đã có nếp nhăn rồi, vừa hay Thái Y Viện gửi đến mấy hộp cao dưỡng nhan Châu Dung cho các vị lão thái phi. Đưa tỷ tỷ dùng trước cũng hợp.”
Hoa Nghi cười, nâng hộp cao lên: “Quý tần nương nương có phúc thật, nghe nói các lão thái phi trong cung đều dùng thứ này. Nương nương dùng vào nhất định trẻ ra mười tuổi, trông chỉ như bốn mươi thôi.”
Vận quý tần cười lạnh: “Nương nương khách sáo quá. Thần thiếp không rộng lượng được như nương nương, chuyện gì cũng bao dung, đến cả việc Hoàng thượng sủng ái ai cũng chẳng để tâm; đâu như chúng ta ngày ngày mong nhớ Hoàng thượng.” Nói rồi nàng tức tối bỏ đi, đâm sầm phải Thuần tần đang chờ ngoài cửa để vào thỉnh an mà cũng chẳng hay.
Thuần tần vốn nhanh miệng, chẳng kiêng dè gì, chưa đầy nửa ngày chuyện Vận quý tần vô lễ mạo phạm ta trong cung đã truyền khắp nơi. Đến tối, ngay cả Huyền Lăng cũng biết. Sau bữa tối, chàng đặc biệt đến thăm ta, an ủi: “Vận quý tần không hiểu chuyện, nàng đừng chấp nhặt với nàng ta.” Ta vừa dỗ các con ngủ xong, đang tháo trang sức buổi tối, nghe vậy không khỏi bật cười: “Có chuyện gì quan trọng đâu, thần thiếp chẳng để bụng.”
Huyền Lăng nghi hoặc hỏi: “Bên ngoài đồn ầm lên, nói Vận quý tần ở chỗ nàng giở thói đanh đá, ghen tuông làm náo loạn cả lên. Nàng không giận sao? Rốt cuộc nàng ta đã nói gì với nàng?”
“Bên ngoài đồn ầm ĩ thế mà Hoàng thượng lại không biết vì sao nàng ta làm náo loạn ư?” Ta nghĩ ngợi một chút. “Có chuyện gì to tát đâu, chẳng đáng giận.” Huyền Lăng cầm một lọn tóc đen của ta nghịch trong tay: “Đúng là trẫm không biết nàng ta gây chuyện vì sao. Thôi vậy, suy cho cùng cũng là nàng ta không hiểu lễ nghĩa.”
Đêm ấy không còn chuyện gì nữa. Sáng hôm sau, khi Cận Tịch chải tóc cho ta, nàng cũng nhắc đến: “Vận quý tần vốn không phải người bốc đồng, thiếu mưu tính. Hôm qua lại như cố ý nổi nóng. Chuyện nhỏ nhặt thôi, sao bên ngoài truyền nhanh đến thế?”
Cận Tịch nói: “Có vẻ đúng là bị thổi phồng quá mức. Nương nương nên cẩn thận một chút.”
Ta đưa tay vuốt búi Trường Lạc đã chải bóng mượt. Giữa trán là trâm bộ diêu ngọc lan hồ điệp bằng ngọc Hòa Điền, rủ xuống chính giữa búi tóc. Ánh ngọc thanh nhã, nhưng lay động khiến giữa mày sáng long lanh như nước. Ta ướm đôi khuyên tai minh châu, nói: “Người cần cẩn thận hôm nay là cung tần mới nhập cung.”
Các cung tần mới được tuyển đều đã đến cung điện mình ở trước giờ Ngọ. Vì Huyền Lăng đặc biệt ưu ái, lại vì mọi người tò mò và dè chừng, quà cáp của các phi tần cứ nối nhau như nước chảy đổ về Hiệp Xuân Đường, nơi Quỳnh quý nhân ở. Thế nhưng Quỳnh quý nhân chỉ nói thân thể không khỏe, sai thị nữ tiếp đãi, đến một tiếng “tạ” cũng chẳng đích thân ra nói. Lặp lại mấy lần như thế, mọi người càng bàn tán rằng vị quý nhân mới này thật ra vẻ quá đỗi.
Hoa Nghi lén đến nói với ta: “Quỳnh quý nhân kia chẳng được lòng ai đâu. Vừa mới đến đã gây ra bao chuyện, bộ dạng thật phô trương. Nương nương các cung đều không thích nàng ta.”
Ta vê chuỗi lan châu trong lòng bàn tay, chậm rãi nói: “Không thích thì sao? Có mấy ai được các nàng ấy yêu mến nếu đã được Hoàng thượng sủng hạnh? Thay vì ngoài mặt tỏ ra thân thiết mà trong lòng ngầm giở trò, chi bằng ngay từ đầu đừng qua lại. Huống hồ Hoàng thượng đã thích nàng ta, các nàng ấy cũng chưa dám động đến Quỳnh quý nhân.”
Tuy nói vậy, nhưng đến tối lúc tháo trang sức, Tiểu Doãn Tử lại thưa: “Hân phi nương nương gửi mấy xấp gấm trong cung cho Quỳnh quý nhân. Ai ngờ quý nhân không nhận, còn nói gấm vóc hoa văn dùng trong cung không bằng loại quan dụng, khiến Hân phi nương nương tức giận.”
Hoa Nghi khẽ hừ: “Chưa được sủng hạnh đã ngang ngược thế này, đắc tội với cả hậu cung thì được ích gì? Hết điều này không vừa lòng lại đến điều kia không vừa ý, chẳng biết nàng ta sẽ bàn tán thế nào về đồ nương nương gửi cho nữa.”
Ta chải tóc từng nhát một, thản nhiên nói: “Bản cung chỉ ban ít đồ theo quy củ, ai cũng như nhau. Đã tặng nàng ta rồi, nàng ta muốn làm gì, nói gì tùy nàng ta, không cần tức giận.” Lời còn chưa dứt, một cung nữ đã bước nhanh vào, mang theo tiếng gió, cung kính bẩm: “Quỳnh quý nhân ở Hiệp Xuân Đường đến bái kiến nương nương. Nương nương có muốn gặp không?”
Ta khá bất ngờ. Cung tần mới nhập cung chưa đến thỉnh an Hoàng hậu mà đã đi bái kiến phi tần, vốn không hợp quy củ; huống hồ nàng ta lại đến vào lúc đêm khuya thế này, trong khi đang là nhân vật ở đầu sóng ngọn gió. Ta trầm ngâm giây lát rồi nói: “Bảo nàng ta rằng bản cung đã nghỉ, ba ngày sau tự khắc sẽ gặp, không cần gấp nhất thời.”
Cung nữ vâng lời đi ngay, không nói thêm gì. Hôm sau, khi dùng bữa cùng Huyền Lăng, chàng dừng đũa hỏi: “Quỳnh quý nhân có thích chỗ ở không?” Ta mím môi cười: “Những thứ khác đều không thích, chỉ riêng Hiệp Xuân Đường do Hoàng thượng chọn thì không có ý kiến.”
Huyền Lăng bật cười: “Trẫm chỉ mượn danh thôi, chẳng phải nàng chọn đồ rồi sắp đặt cả sao? Thế mà trẫm lại được nhận tiếng thơm không công.” Nói xong, chàng hỏi ta: “Nghe nói Quỳnh quý nhân tính khí không tốt?”
Ta đang định kể cho chàng nghe những lời oán trách của các cung phi, chàng lại tự cười: “Phàm là mỹ nhân, đại khái ai cũng có chút tính khí. Quỳnh quý nhân trẻ tuổi, hơi phô trương cũng là lẽ thường, không đáng ngại. Nàng hãy dạy bảo nàng ta cho tốt, cũng khuyên người trong cung kiềm chế tính tình lại, đừng thấy trẫm thích nàng ta mà trong lòng ngoài mặt đều quậy phá om sòm.”
Ta kinh ngạc trước sự thiên vị của chàng, chỉ mỉm cười: “Xét về dung mạo, Quỳnh quý nhân quả thực rất đẹp. Nhưng Hoàng thượng đâu phải chưa từng gặp mỹ nhân, sao lại thích Quỳnh quý nhân đến vậy?”
Ta chỉ thuận miệng hỏi, chàng lại trầm tư, đôi đũa bạc tròn trịa dừng trên đầu ngón tay thon mảnh: “Xét vẻ dịu dàng uyển chuyển, nàng ta không bằng nàng; xét nét lạnh lùng kiều diễm, không bằng Lan Y; xét vẻ rực rỡ, cũng chẳng thể sánh với Thế Lan năm xưa. Chỉ là vẻ đẹp của nàng ta có nét thanh lạnh kiêu ngạo, lại phảng phất một nỗi sầu, khí vận rất riêng.”
Ta gắp một miếng ức ngỗng sốt phấn hồng vào đĩa chàng, cười nói: “Sắc đẹp khiến người ta ngon miệng, Hoàng thượng cũng phải ăn nhiều hơn. Hoàng thượng đã thích nàng ta như vậy, chắc Quỳnh quý nhân sẽ là người đầu tiên được thị tẩm.”
Chàng gật đầu, nụ cười hơi nhạt đi: “Hoàn Hoàn, trẫm khen nàng ta như vậy, nàng không ghen sao?”
Ta kinh ngạc, chẳng lẽ mình thật sự không chút ghen tuông? Có lẽ lòng đã thật sự hết yêu rồi, chỉ là chàng lại không vui. Thế là ta cố ý cau mày, dừng đũa, khẽ thở dài: “Thần thiếp có ghen thì Hoàng thượng vẫn thích nàng ấy. Sau này chúng ta vẫn phải cùng nhau hầu hạ Hoàng thượng, hà tất làm khó nhau. Rộng lượng thì không được, mà ghen tuông lại phạm tội đố kỵ, thần thiếp cũng thật khó xử.”
Thấy ta buồn bã, chàng vội nắm tay ta, dịu dàng nói: “Trẫm biết trong lòng nàng thật ra không vui. Trẫm nghĩ nàng có thể không để tâm, nhưng lại sợ nàng không để tâm vì chẳng còn quan tâm đến trẫm.”
Ta khẽ nhướng đôi mày cong như khói, nhỏ giọng nói: “Thần thiếp chỉ tin rằng trong lòng Tứ lang mãi mãi có Hoàn Hoàn, không ai thay thế được.” Chàng vuốt má ta, cười sảng khoái: “Đúng là như vậy.”
Ai ngờ đến tối, Quỳnh quý nhân lại đến bái kiến, sớm hơn một canh giờ. Ta vừa định từ chối thì Tiểu Doãn Tử khuyên: “Quỳnh quý nhân chẳng coi ai ra gì, chỉ chịu kính trọng nương nương. Tấm lòng ấy vốn đã đáng quý. Huống hồ nàng ta là người mới được Hoàng thượng đặc biệt để mắt, nương nương hà tất cố ý tránh mặt? Biết đâu nàng ta có việc quan trọng.”
Ta nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Hoàng hậu tuy chỉ còn cái danh, nhưng vẫn là Hoàng hậu. Chưa gặp Hoàng hậu mà đã gặp phi tần trước, bản cung hà tất để nàng ta làm mình mang tiếng? Không gặp thì hơn.”
Tiểu Doãn Tử cau mày: “Nương nương cũng biết Hoàng thượng đặc biệt ưu ái nàng ta. Không phải vì nàng ta, thần nô chỉ sợ ngày sau Hoàng thượng nổi giận rồi trách tội…” Ta cân nhắc giây lát, từ từ đứng dậy: “Gặp.”
Ngày thứ ba sau khi cung tần mới nhập cung, theo lệ họ phải đến Chiêu Dương Điện bái kiến các phi tần trong hậu cung. Số cung tần được tuyển không nhiều, các nàng ríu rít đứng thành hàng cũng chỉ vừa một dãy. Từng người theo quy củ trước tiên quỳ xuống hành đại lễ với Hoàng hậu. Tiễn Thu đứng bên cạnh được dặn dò, bước lên nói: “Hoàng hậu nương nương có chỉ, miễn lễ, đứng lên.” Sau đó từng người lần lượt bái kiến các phi tần theo phẩm vị, rồi mới ngồi xuống. Các cung tần mới khó tránh khỏi lúng túng, ngồi vào chỗ đều cúi đầu im lặng, nhất thời trong điện yên ắng như tờ.
Hoàng hậu ngồi trên ghế Cửu Loan Triều Phượng chính giữa, hòa nhã sai ban những món quà đủ loại đã chuẩn bị sẵn, rồi mỉm cười nói với mọi người bên dưới: “Các muội đều thông minh lanh lợi, hiểu lòng người. Sau này cùng ở trong cung, hãy tận tâm tận lực hầu hạ Hoàng thượng, nối dõi cho hoàng gia. Các muội cũng phải đồng lòng, hòa thuận với nhau.”
Lời còn chưa dứt, chiếc hộ giáp bạc nguyên chất của Vinh tần gõ vào chén trà, vang lên một tiếng “keng”. Hoàng hậu bất giác ngước mắt liếc nàng ta, ngầm nhắc nàng ta hành sự nên chừng mực. Vinh tần vội đứng dậy, cười nói: “Bẩm Hoàng hậu nương nương, không phải thần thiếp cố ý thất lễ, nhưng trong số các muội được tuyển có sáu người, sao lúc này chỉ có năm? Vừa rồi thần thiếp chăm chú nghe, hình như chưa thấy Quỳnh quý nhân đâu ạ.”
Vinh tần vừa hỏi đúng điều các phi tần đang thắc mắc, nhất thời mọi người không khỏi hỏi nhau, thì thầm bàn tán. Hồ Uẩn Dung khẽ cười khẩy, nhướng đôi mày dài vẽ tỉ mỉ như núi xa, chẳng mấy bận tâm: “Nghe danh Quỳnh quý nhân đẹp rực rỡ đã lâu, tính khí lại lớn như thế. Chẳng lẽ hôm nay đến bái kiến phi tần mà nàng ta định ra oai phủ đầu chúng ta, nên không tới?”
Hoàng hậu mỉm cười: “Ra oai phủ đầu gì chứ, Uẩn Dung nói quá lời rồi. Sáng nay Thục phi đã đến báo với bản cung rằng tối qua Quỳnh quý nhân nói mình bị cảm lạnh, e hôm nay sẽ đến muộn một chút.”
Ta hơi cúi người: “Vâng. Sáng sớm nay, tiểu nội giám hầu hạ Quỳnh quý nhân cũng đến bẩm lại một lần.”
Vinh tần từ tốn nở nụ cười nhạt: “Rốt cuộc thần thiếp không phải người nhập cung qua kỳ tuyển tú, nên không biết có quy củ này. Hóa ra bị cảm lạnh thì có thể không đến thỉnh an. Không biết là bệnh nặng quá, hay Quỳnh quý nhân quá yếu ớt, hoặc thể diện của chúng ta không đủ lớn để nàng đến bái kiến cả hậu cung?”
Lời Vinh tần tuy cay nghiệt, nhưng từ khi Quỳnh quý nhân nhập cung đã không được lòng người. Hân phi vốn thẳng thắn, nhanh miệng nói: “Nàng ta muốn đến thì đến, không muốn thì thôi. Bản cung biết mình thấp cổ bé họng, nhưng chẳng lẽ nàng ta đến Hoàng hậu và Thục phi cũng không coi vào đâu? Dẫu Hoàng thượng sủng ái nàng ta, cũng không thể cứ trơ mắt nhìn nàng ta vô phép như thế.”
Uẩn Dung lấy trong ngực ra chiếc gương tròn nhỏ bằng ngà chạm hoa, soi kỹ hoa điền ngọc đen giữa trán rồi cười tủm tỉm: “Thôi nào. Vừa vào cung đã biết nàng ta là mỹ nhân bẩm sinh, lòng cao khí ngạo, lại do Hoàng hậu đích thân dẫn đi tuyển tú, đương nhiên không giống người thường. Ai ngờ nàng ta đến chút thể diện của Hoàng hậu cũng chẳng nể, dịp thế này mà cũng thoái thác không tới.”
Vinh tần cười tươi như hoa: “Ai nói thế? Ta thấy Quỳnh quý nhân rất biết đối nhân xử thế — chỉ là xem trọng mặt mũi của ai thôi. Hai đêm liền ta đều trông thấy Quỳnh quý nhân bên ngoài cung Vị Ương. Ai nói người ta lòng cao khí ngạo? Gặp đúng Phật sống thì tự khắc cúi đầu răm rắp, vội vã bám lấy; chẳng qua nàng ta không coi trọng chúng ta thôi.”
Vinh tần vừa dứt lời, khiêu khích cười với ta. Có mặt đông đủ phi tần, sao ta có thể để nàng ta cố ý khiêu khích? Ta nhếch môi, đứng dậy đáp: “Quỳnh quý nhân quả thực đã đến Dư Nghi Điện thăm ta hai đêm liền. Lần đầu bản cung đã ngủ nên không gặp. Tối qua Quỳnh quý nhân đặc biệt đến xin phép bản cung, nói thân thể không khỏe, hôm nay sẽ đến muộn buổi yết kiến toàn hậu cung.”
Ánh mắt Hoàng hậu quét qua mặt ta sắc như dao thép, rồi thoáng chốc lại trở nên hòa nhã: “Nàng phụ giúp quản lý lục cung, nàng ta báo với nàng cũng phải. Nhưng đã nói đến muộn thì giờ này cũng gần đến rồi.” Bà quay đầu gọi Tú Hạ: “Đến Hiệp Xuân Đường mời Quỳnh quý nhân sang đây.”
Vinh tần vẫn chưa hả dạ, bồi thêm một câu: “Bảo Quỳnh quý nhân mà không đến nữa thì sắp đến giờ dùng bữa trưa rồi.”
Uẩn Dung cười hì hì hỏi Hân phi: “Nghe nói Quỳnh quý nhân đắc tội tỷ lắm phải không?”
Hân phi nhướng mày, chẳng bận tâm: “Chẳng qua nàng ta chê đồ ta gửi thôi, cũng không có gì đáng ngại. Huống hồ nàng ta mới đến mấy ngày mà đã đắc tội với bao nhiêu người trong cung, ta cũng lười so đo với nàng ta.”
Uẩn Dung bỗng nghiêm mặt: “Hân phi không so đo là vì tỷ rộng lượng, nhưng quy củ thì không thể không lập.” Nàng ta nhìn Hoàng hậu với vẻ cười như không cười. “Quỳnh quý nhân là người Hoàng hậu tiến cử, không thể để người ta sau lưng bàn tán nương nương dung túng vô độ, làm tổn hại thanh danh người.” Đôi mắt sóng sánh của nàng ta khẽ chuyển, giọng nhẹ nhàng: “Quỳnh quý nhân đã không khỏe, vậy tháng đầu tiên thị tẩm hãy miễn cho nàng ta, được không?”
Các phi tần trong điện đều thấy đề nghị ấy hợp ý, đã thoáng lộ vẻ vui mừng, chỉ không dám nói ra, đành quan sát sắc mặt Hoàng hậu.
Hoàng hậu vẫn ung dung, đưa ngón tay ngọc thon dài nâng chén trà nhấp một ngụm rồi nói: “Nếu là ý của muội, cũng không phải không thể dạy cho nàng ta một quy củ.” Hoàng hậu ôn hòa nói: “Lát nữa bản cung sẽ nói với nàng ta. Còn năm muội Khương thị, Lý thị, thẻ bài xanh đã làm xong, tối nay đã có thể được thị tẩm.”
Năm người rốt cuộc vẫn còn trẻ, thẹn đến đỏ bừng mặt, đồng thanh nói: “Tần thiếp đa tạ Hoàng hậu nương nương quan tâm.”
Thế nhưng Quỳnh quý nhân đã không đến. Nàng ta không bao giờ xuất hiện ở Tử Áo Thành nữa.
Tú Hạ vào bẩm báo, mặt mày đã trắng bệch vì sợ, lắp bắp: “Bẩm Hoàng hậu nương nương, trong Hiệp Xuân Đường không thấy Quỳnh quý nhân đâu. Nô tỳ đã đến kiểm tra phòng ngủ của nàng, giường chiếu chỉnh tề, không có dấu vết ai từng nằm.”
Hoàng hậu nghe vậy thì sững sờ, không khỏi sốt ruột: “Thế nàng ta đi đâu?” Tú Hạ sợ đến mức “bịch” một tiếng quỳ sụp xuống đất: “Thật ra từ sau khi Quỳnh quý nhân về Hiệp Xuân Đường tối qua, không ai thấy nàng ra ngoài nữa. Nhưng nàng ấy cứ thế biến mất.”
Các phi tần kinh ngạc nhìn nhau, Hoàng hậu giận dữ, nặng nề vỗ tay xuống tay vịn ghế gỗ lê chạm hoa: “Ăn nói hồ đồ! Sống phải thấy người, chết phải thấy xác. Hậu cung Đại Chu sao có thể nói biến mất là biến mất được! Hoàng thượng từng nói với bản cung hôm nay sẽ cho Quỳnh quý nhân thị tẩm. Bản cung có thể bẩm rằng Quỳnh quý nhân thân thể không khỏe, không thể thị tẩm; nhưng làm sao nói với Hoàng thượng rằng Quỳnh quý nhân chàng yêu thương bỗng dưng trong một đêm sống không thấy người, chết chẳng thấy xác?”
Hoàng hậu hiếm khi nổi giận. Oánh tần nhát gan, sợ đến trợn tròn mắt, nép bên Trinh phi. Từ ngày vào Tử Áo Thành, ta chưa từng gặp chuyện kỳ quái đến thế. Không kịp nghĩ nhiều, ta để Hoàng hậu hạ lệnh cho Vũ Lâm quân lục soát khắp Tử Áo Thành.
Thế nhưng cuối cùng vẫn chẳng tìm được gì. Quả như lời Hoàng hậu, “sống không thấy người, chết chẳng thấy xác”, dường như chỉ trong một đêm, Quỳnh quý nhân đã bốc hơi khỏi nhân gian, không còn tăm tích. Mà người ấy lại là tân sủng, người trong lòng Huyền Lăng.
Từ khi Quỳnh quý nhân được tuyển, Huyền Lăng ngày đêm mong nhớ nàng ta đến tận bây giờ, vậy mà còn chưa có được đã mất đi. Ta hoàn toàn có thể tưởng tượng Huyền Lăng sẽ nổi giận đến mức nào.
Khương mỹ nhân vẫn luôn rụt rè im lặng bên cạnh khẽ nói: “Thật ra cũng không hẳn là sống không thấy người. Đêm qua, Thục phi nương nương hẳn là người cuối cùng gặp Quỳnh quý nhân.”
“Bản cung?” Ta không khỏi ngạc nhiên. Nhưng nghĩ kỹ lại, nếu nàng ta biến mất sau khi gặp ta, quả thật ta là người cuối cùng nàng ta gặp.
“Thục phi nương nương đối đãi với Quỳnh quý nhân thật không tệ. Chưa kể Quỳnh quý nhân chỉ chịu gặp một mình Thục phi nương nương, Thục phi nương nương cũng hết lòng bảo vệ nàng ta. Chẳng lẽ chỉ vì Hoàng thượng sủng ái Quỳnh quý nhân thôi sao? Cũng chưa hẳn. Thần thiếp đâu thấy Thục phi đối xử đặc biệt với Khương mỹ nhân.”
Khương mỹ nhân khẽ chỉnh chuỗi tua bạc mảnh rủ xuống từ cây trâm dài bên mai, đôi mày rủ thấp, yếu mềm nói: “Thần thiếp sao có phúc như Quỳnh quý nhân, được Thục phi nương nương vừa mắt? Đó hẳn là phúc tu từ mấy đời, thần thiếp tự thấy không bằng.”
“Chẳng phải sao? Mấy hôm trước Thục phi còn trách cứ thần thiếp vì Quỳnh quý nhân đấy.” Vận quý tần cười lạnh. “Lúc đó thần thiếp ấm ức vô cùng. Quỳnh quý nhân có lai lịch gì mà Thục phi phải che chở nàng ta như vậy?”
Ta biết rõ Vận quý tần đang bịa đặt. Hôm ấy nàng ta cãi vã trong cung ta, Quỳnh quý nhân chỉ là cái cớ, đâu phải thật sự vì nàng ta? Nhưng nếu phân bua cặn kẽ thì cũng không có gì để biện bạch.
“Còn vì sao Thục phi nương nương đối đãi tốt với Quỳnh quý nhân ư? Thần thiếp lại nghe được một chuyện mới đây.” Vinh tần khẽ vuốt hộ giáp trên ngón tay, rà qua rà lại trên tay ghế. “Quỳnh quý nhân họ Vệ, mà tâm phúc của Thục phi nương nương, Thái y Vệ, cũng họ Vệ.”
Đức phi liếc nàng ta, ôn hòa hỏi: “Sao nào? Hai người cùng họ Vệ thì không được à?”
Đức phi xưa nay ôn hòa, không tranh giành, nhưng vốn có uy tín, các phi tần trong cung đều kính nể nàng vài phần.
Bị hỏi thẳng, Vinh tần cũng không dám giả vờ thần bí, đáp: “Đương nhiên không có gì là không được.” Nàng ta giơ chiếc khăn thêu hoa lên, chấm nhẹ khóe môi: “Vệ Lâm, vị thái y tâm phúc của Thục phi nương nương, là bà con xa bên ngoại của Vệ thị Quỳnh quý nhân. Xét theo vai vế, Quỳnh quý nhân còn phải gọi Thái y Vệ một tiếng ‘biểu cữu’. Vì mối quan hệ thân cận này, Thục phi cũng chẳng thể đối đãi lạnh nhạt với Quỳnh quý nhân.”
Đức phi dùng ánh mắt hỏi ta. Ta lắc đầu, nhìn Vinh tần không chớp mắt, cười như không cười: “Vinh tần quả là tin tức linh thông. Bản cung cũng không biết còn có mối quan hệ này, chắc Quỳnh quý nhân thân với tỷ nên mới chịu kể cho tỷ nghe.”
Vinh tần cười lạnh, ngước mắt nhìn ta: “Dù thân thiết đến đâu cũng không bằng mối thâm tình như Quỳnh quý nhân đêm khuya đến thăm Thục phi.”
“Đủ rồi.” Chiếc cổ áo đứng tinh xảo thêu hoa văn phúc màu đỏ son và xanh sẫm càng làm Hoàng hậu thêm uy nghiêm. Bà trầm giọng nói: “Sự đã đến nước này, lại liên quan đến nhiều người, bản cung không thể không bẩm báo Hoàng thượng. Các ngươi về trước đi, không được bàn tán riêng về chuyện này, kẻo lời đồn sai càng truyền càng xa.”
Mọi người nghiêm trang đứng dậy, cung kính đáp “vâng”, rồi lặng lẽ cáo lui.
Đêm nay định sẵn là một đêm không ngủ.
Giữa trưa, ta cho gọi Vệ Lâm đến hỏi. Vệ Lâm biến sắc: “Nếu tính kỹ thì vi thần và Quỳnh quý nhân quả thật có chút tình thân, chỉ là bà con xa, nhiều năm không qua lại. Thật sự không thể nói nương nương vì vi thần mà đối đãi tốt với Quỳnh quý nhân.”
Ta khẽ gật đầu, thở dài: “Nếu quả thật như ngươi nói thì cũng thôi. Chỉ là hôm nay có người cố ý nhắc đến ngươi, còn điều tra rõ cả mối quan hệ bà con xa này. E rằng họ đã có chuẩn bị, sự việc không đơn giản như chúng ta tưởng. Trước kia là Ôn Thực Sơ, giờ là ngươi. Làm trợ thủ đắc lực cho bản cung thì khó tránh bị người ta tính kế.”
Vệ Lâm chẳng bận tâm: “Nếu sợ bị người ta tính kế hiểm độc, vi thần đã sớm về quê làm một lang trung giang hồ, chẳng phải sung sướng biết bao!”
Ta khẽ trở mình, tóc mai cọ lên chiếc gối ngọc xanh phát ra tiếng sột soạt khe khẽ. Đêm khuya, gió hơi se lạnh, cuốn theo hương hoa ngọt ngào của đầu hè tháng Năm lan tới không dứt, như đợt sóng nhẹ nhàng vỗ lên người rồi tản ra, len lỏi khắp nơi trong tòa điện sâu vắng lặng. Ta không sao ngủ được, lắng tai nghe âm thanh vụn vặt xa xa ngoài điện. Là Vũ Lâm lang đưa cung nhân của Hiệp Xuân Đường đi thẩm vấn ư? Hay là các cung nhân bị thẩm vấn đang khóc lóc kêu gào? Những âm thanh rời rạc, hỗn loạn ấy vang lên trong đêm tĩnh mịch càng thêm thê lương, đầy tuyệt vọng.
Cận Tịch nghe tiếng ta trằn trọc, dịu giọng nói: “Nương nương nghỉ sớm đi, chuyện ngày mai để ngày mai tính.” Nàng đắp lại chăn cho ta, dừng một chút rồi nói: “Hôm nay Hoàng thượng tuy nổi giận, nhưng lúc này đang nghỉ tại chỗ Khương mỹ nhân, e cũng chẳng có tâm trí để ý chuyện Quỳnh quý nhân. Nương nương hà tất phải lo nghĩ?”
Ánh trăng dịu dàng như tấm lưới, trải khắp bốn phương. Ta khẽ “ừ” một tiếng, lại nằm trong màn trăng giăng như lưới ấy, lòng dần lạnh đi, từng chút một như ngâm trong nước buốt. Ta mơ hồ cảm thấy mình đang rơi vào một tấm lưới được giăng ra rất công phu, như mạng nhện phủ kín đầu mặt, quấn chặt lấy ta, khiến ta không sao thoát thân.
Đêm ấy dĩ nhiên ta ngủ không ngon. Trời vừa sáng, ta đã trở mình xuống giường, tùy tiện chải mượt mái tóc đen, khoác chiếc áo dài gấm cung rủ hoa màu trắng trăng, để Hoa Nghi trang điểm cho ta trước gương.
Để tránh bị nghi ngờ, Huyền Lăng giao chuyện Quỳnh quý nhân cho Hoàng hậu và Đoan quý phi xử lý, ta cũng được rảnh rang. Sáng sớm, sau khi cho ba đứa trẻ ăn, ta ở bên chơi đùa cùng chúng. Khoảng giờ Thìn khắc thứ ba, theo lệ ta phải đến thỉnh an Thái hậu. Ta vừa định gọi Cận Tịch giúp thay y phục thì không thấy nàng đâu. Cửa sổ dài chạm hoa phủ sa băng màu lam hồ, nhìn ra ngoài chỉ thấy bóng dáng mờ ảo. Dưới những cành hoa sum suê, hình như Lý Trường đang ghé tai nói nhỏ gì đó với Cận Tịch, nàng chỉ cau mày, im lặng không đáp.
Lòng ta chùng xuống, lại gọi: “Cận Tịch—”
Cận Tịch mỉm cười bước vào. Ta nhìn kỹ, thấy giữa mày nàng vẫn còn nét lo âu chưa tan, bèn ôn tồn hỏi: “Lý Trường đến phải không?”
“Vâng.” Cận Tịch hơi chần chừ. Lý Trường đã cúi người bước vào, nhỏ giọng bẩm: “Hoàng thượng mời nương nương đến Chiêu Dương Điện một chuyến.”
Ta mỉm cười nhìn thẳng hắn: “Hoàng thượng muốn ta đến Chiêu Dương Điện thỉnh an thôi mà, sao ngươi lại khó mở lời đến vậy? Cận Tịch, thay y phục cho ta.”
Lý Trường sững người, quỳ xuống: “Nô tỳ không dám lừa nương nương. Theo tin người được phái đi điều tra chuyện Quỳnh quý nhân báo về, người anh họ ở nhà Quỳnh quý nhân cũng mất tích. Còn có lời đồn rằng thật ra Quỳnh quý nhân đã tư tình với anh họ từ lâu…” Lý Trường dần không nói tiếp nổi. “Hoàng thượng mời nương nương đi một chuyến.”
Lòng ta trĩu xuống, rốt cuộc vẫn bình tĩnh thay y phục, rửa mặt chải đầu rồi đến Chiêu Dương Điện. Tiết trời tháng Năm là đầu hè, bóng liễu xanh thẫm, chim hót hoa nở. Từng làn gió mát mềm mại, ấm áp như tơ, khẽ khàng khơi gợi lòng người. Còn ta chỉ thấy Vĩnh Hạng dài dằng dặc, hai bên tường đỏ nối tiếp không cùng, ánh sáng u ám hắt xuống. Phía chân trời xa xăm, thấp thoáng một góc cung điện Phượng Nghi Cung ẩn khuất giữa bóng hoa sâu thẳm, càng thêm âm u quỷ dị dưới nền trời xanh ngọc bích.
Trong Chiêu Dương Điện không có nhiều người: Huyền Lăng và quý phi im lặng không nói; Hoàng hậu ngồi bên cửa sổ chép Kinh Thái Thượng Cảm Ứng; Vận quý tần và Khương mỹ nhân mỗi người một nỗi niềm; còn Vinh tần mỉm cười, nghịch móng tay. Không khí vốn đã ngượng ngùng, ta vừa đến lại càng thêm vi diệu khó nói.
Ta vừa bước vào điện, Vinh tần đã mỉm cười với ta, thân thiết kéo tay ta nói: “Thục phi nương nương đến muộn rồi, còn chưa chúc mừng Khương muội muội. Sáng nay Hoàng thượng đã phong muội ấy làm Quý nhân.”
Ta mỉm cười gật đầu với Khương thị: “Chúc mừng muội.” Ta tháo chiếc trâm bộ diêu đính vàng, hạt châu cuộn quanh hình cá biên côn trên búi tóc, cài lên búi tóc hình trái tim của Khương thị. “Đến vội quá, chưa kịp chuẩn bị quà cho muội. Chút lòng thành, muội cứ nhận lấy.”
Khương thị hơi nghiêng đầu, khó xử nhìn Huyền Lăng, rụt rè cười: “Đa tạ Thục phi nương nương, nhưng thần thiếp không dám nhận tấm lòng của nương nương.” Nàng dừng một chút, như đang cân nhắc có nên nói những lời này hay không. Sau một thoáng đắn đo, nàng nói: “Thần thiếp sợ nhận tấm lòng của nương nương rồi, cũng sẽ bị người đưa ra khỏi cung chỉ trong một đêm.”
Tay ta khựng lại giữa không trung. Ta chỉ nghe tiếng ngọc và châu trên trâm khẽ vang, từng tiếng gõ vào lòng. Ta quay sang nhìn Huyền Lăng vẫn im lặng, gọi: “Hoàng thượng—”
Sắc mặt chàng âm trầm bất định, chẳng giống bầu trời quang đãng trên cao. Lòng ta dần lạnh đi, khẽ nói: “Không phải thần thiếp.”
“Nếu không phải Thục phi, vậy là ai?” Hoàng hậu đặt bút xuống, giọng trong trẻo: “Vũ Lâm quân đã điều tra ra, đêm trước khi Quỳnh quý nhân rời cung của nàng, trong cung nàng có đưa ra ngoài một chiếc thùng gỗ chở nước. Thục phi hẳn biết chiếc thùng ấy rộng đủ để giấu một người.”
Ta nhìn Hoàng hậu: “Trong cung xưa nay đều chở nước vào nửa đêm, ngày nào cũng vậy, có gì lạ?”
“Xe chở nước ra khỏi cung ngày nào cũng có người kiểm tra, chuyện ấy đương nhiên chẳng lạ. Nhưng chiếc thùng nước đưa ra khỏi cung nàng đêm trước lại được miễn kiểm tra, bởi tiểu nội giám Tiểu Hồi Tử áp tải có thẻ bài của cung nàng. Thục phi quyền thế hiển hách trong cung, đến một tiểu nội giám cũng có quyền hạn ấy, ai còn dám kiểm tra?” Nói xong, Hoàng hậu lấy trong tay áo ra một tấm thẻ bài mạ vàng cỡ bàn tay. Trên đó viết ngay ngắn ba chữ “Vị Ương Cung” bằng lối chữ lệ, xung quanh viền hoa văn mây cuộn. Quả đúng là thẻ bài chấp sự của Vị Ương Cung.
Hoàng hậu ném thẻ bài trước mặt ta. Họa Xuân bưng chậu vàng đỏ khắc vân nha đã chuẩn bị sẵn lên, cung kính nói: “Xin nương nương rửa tay.”
Hoàng hậu uyển chuyển thở dài: “Chuyện tranh giành tình sủng trong cung xưa nay xảy ra liên miên. Những việc bẩn thỉu ấy chỉ cần không quá đáng, bản cung cũng nhắm một mắt mở một mắt. Ai ngờ Thục phi giờ lại không dung nổi người khác đến thế. Người Hoàng thượng yêu thích vừa nhập cung, nàng đã dám lén đưa nàng ấy ra khỏi cung. Nàng ngang ngược, một tay che trời trong hậu cung như vậy, chẳng lẽ là do bản cung và Hoàng thượng dung túng quá mức sao?”
Hoàng hậu làm ra vẻ đau lòng khôn xiết. Tiễn Thu vội bước lên, chấm ít dầu bạc hà lên đầu ngón tay, xoa trán Hoàng hậu: “Nương nương đừng giận, lỡ tức hỏng người lại đau đầu.” Tiễn Thu nhỏ nhẹ nói: “Nương nương ở trong cung đâu phải ngày một ngày hai, sao lại nghĩ không thông thế? Quỳnh quý nhân được sủng ái đến mấy thì sao, cuối cùng cũng không thể vượt mặt nương nương. Hà tất nương nương phải không dung nổi người ta như vậy?”
“E rằng không chỉ là không dung người khác, mà Thục phi nương nương bỗng nổi lòng từ bi, muốn làm người tốt đấy thôi.” Vinh tần khẽ cười khẩy, tỉa móng tay xanh mướt như cọng hành rồi uể oải nói: “Biểu cữu xa của Quỳnh quý nhân là Vệ Lâm, Thái y tâm phúc của Thục phi nương nương. Quỳnh quý nhân đã có người trong lòng từ lâu, e rằng người cậu này chưa chắc không biết. Hẳn đó mới là nguyên do thật sự khiến Quỳnh quý nhân đêm khuya đến bái kiến Thục phi. Thục phi nương nương vừa nể mặt Thái y Vệ, vừa trừ khử được mối họa lớn tranh sủng sau này. Đưa một người ra ngoài trong thùng nước chỉ là chuyện giơ tay, sao lại không làm?”
Xa xôi quá, cứ như chuyện nghe từ miệng người khác kể. Mọi thứ mơ hồ, không chân thực, vậy mà lại giống hệt sự thật. Từng việc từng việc đều chĩa vào ta — chính ta, vì sợ Quỳnh quý nhân cướp mất ân sủng, lại muốn thành toàn cho tình yêu của nàng ta, nên đã đưa nàng ta ra khỏi cung. Thật nực cười biết bao, thế mà câu chuyện ấy lại được người ta thêu dệt chân thực đến thế, bày ra trước mặt ta, khiến người ta không thể không tin.
Vinh tần đứng dậy, chống má tựa bên Huyền Lăng, liếc mắt cười: “Nói ra thì năm nay nương nương đã hai bảy tuổi rồi nhỉ — không phải tuổi mười bốn non tơ, mà là hai mươi bảy, sắp ba mươi rồi. Nếu thần thiếp là nương nương, dẫu dung nhan chẳng già, trong lòng cũng thật sự phải sợ. Mỹ nhân trong hậu cung lớp lớp xuất hiện, còn mình thì tuổi xuân phai tàn, huống chi Quỳnh quý nhân được ân sủng lớn lao như thế mà nhập cung, giống như nương nương năm xưa.”
Ta lạnh lùng liếc nàng ta: “Người sợ là ngươi, đừng lấy mình ra mà đo lòng bản cung. Vinh tần, ngươi chưa thông minh đến mức hiểu thấu lòng người đâu, bằng không…” Ta liếc Hoàng hậu. “Ngươi đã chẳng bị người ta đùa giỡn trong lòng bàn tay.”
Nàng ta cười duyên: “Thần thiếp có bị ai đùa giỡn hay không thì chưa biết, thần thiếp đương nhiên cũng sợ tuổi xuân phai tàn, nhưng còn sợ hơn việc không rõ đầu đuôi mà bị đưa ra khỏi cung chỉ trong một đêm.”
“Hoàng thượng,” ta quỳ gối trước mặt chàng, ngước nhìn gương mặt im lặng của chàng. “Đúng sai thế nào, thần thiếp không thể biện bạch, chỉ xin Hoàng thượng tìm Tiểu Hồi Tử đã đưa thùng nước ra khỏi cung đêm ấy, hỏi xem có phải thần thiếp sai khiến hay không. Thần thiếp nguyện đối chất với hắn.”
Chàng lặng lẽ gật đầu, dặn Họa Xuân: “Dẫn Tiểu Hồi Tử vào đây. Trẫm không muốn oan uổng Thục phi.”
Vạt váy Họa Xuân lay động, nàng quay người dẫn một tiểu nội giám từ ngoài điện vào. Hắn trông chỉ chừng hai mươi tuổi, mặt mũi trắng trẻo, dáng vẻ thật thà chất phác. Nội giám hầu hạ trong Vị Ương Cung có đến mấy chục người, ta không nhớ rõ Tiểu Hồi Tử này, chỉ thấy hơi quen mặt. Ta cười lạnh, hỏi ngược: “Hoàng hậu không cho rằng việc này hệ trọng, bản cung đáng lẽ nên sai Tiểu Doãn Tử hoặc Tiểu Liên Tử đi làm mới thỏa đáng hơn sao? Sao lại sai khiến một tiểu nội giám chẳng mấy ai để ý như vậy?”
Hoàng hậu nhấc mí mắt, chẳng buồn đáp ta, chỉ dặn Tiễn Thu: “Xoa thêm chút nữa, trong đầu đau giật liên hồi.”
Tiễn Thu đáp “vâng”, động tác càng nhẹ nhàng. Vận quý tần cười lạnh, nhếch khóe môi, nhìn ta chằm chằm: “Tiểu Doãn Tử và Tiểu Liên Tử là nội giám tâm phúc của nương nương, trong cung cũng có địa vị đáng kể. Phái họ đi chẳng phải quá lộ liễu sao?” Nàng dùng mũi chân khẽ chạm Tiểu Hồi Tử. “Tiểu nội giám như thế này vừa kín đáo, lại có thẻ bài Vị Ương Cung làm chỗ dựa, thích hợp nhất còn gì.”
Huyền Lăng khẽ hít vào, ánh mắt hơi thương hại: “Hãy kể lại cho Thục phi nghe những gì ngươi vừa nói.”
Tiểu Hồi Tử ngẩng lên nhìn ta, người run bắn, sợ hãi dập đầu: “Đêm ấy Quỳnh quý nhân đến thăm, Thục phi nương nương vốn định không gặp như đêm trước, không ngờ sau đó lại gặp. Hai người nói chuyện riêng một lúc thì trời đã muộn. Thục phi nương nương bèn sai người đưa quý nhân về, chính là nô tài đi. Khi về, nô tài vốn định đi ngủ, ai ngờ nương nương gọi nô tài vào nội điện, nói có cơ hội rèn luyện, hỏi nô tài có chịu đi không. Nô tài nghĩ bình thường nương nương có việc đều chỉ sai Tổng quản Doãn và công công Liên làm, hiếm khi nương nương cất nhắc, nên đã đồng ý. Nương nương dặn nô tài đến ngoài Hiệp Xuân Đường bắt chước tiếng mèo kêu hai tiếng, bảo kêu xong thì Quỳnh quý nhân sẽ tự ra.”
Vận quý tần cười lạnh, cất giọng ngọt lịm: “Quả nhiên là thế. Với tính tình Quỳnh quý nhân, nếu nàng ta không tự nguyện ra thì ai trói được nàng ta chứ.”
Huyền Lăng liếc xéo nàng ta, Vận quý tần vội cúi đầu. Tiểu Hồi Tử nói tiếp: “Sau đó nô tài thấy Quỳnh quý nhân thay y phục cung nữ đi ra. Nô tài theo lời nương nương đưa Quỳnh quý nhân cải trang thành cung nữ đến xe nước ở góc khuất phía sau, bên ngoài Vị Ương Cung, nhốt nàng ấy vào chiếc thùng rỗng rồi chở ra khỏi cung. Còn lại thì nô tài không biết.” Hắn cố sức nhớ lại: “À phải rồi, đêm ấy Quỳnh quý nhân đến, nô tài đứng ngoài điện hầu hạ, loáng thoáng nghe được vài câu, hình như là ‘đến bên kia sẽ có người tiếp ứng, nàng được tự do, bản cung cũng được tự do’.”
Khóe môi Vinh tần hiện nụ cười lạnh lẽo, khinh miệt: “Thiên võng khôi khôi, tuy thưa mà khó lọt. Tự do hay không tự do, cuối cùng cũng không thoát khỏi sự sáng suốt của Hoàng thượng.”
Huyền Lăng nhìn thẳng ta, trong đáy mắt chỉ có một vùng tối sâu thẳm như biển: “Nàng tự nói cho trẫm biết, nàng ta tìm nàng giữa đêm khuya để làm gì?” Ta không rời mắt, thản nhiên nhìn chàng: “Quả thật chỉ đến xin phép thần thiếp, vì thân thể nàng ta không khỏe, hôm sau sẽ đến muộn buổi yết kiến toàn hậu cung.”
“Nhưng nếu nàng ta thật sự không khỏe thì sai người đến báo là được, đâu cần đích thân tìm nàng.”
Ta lắc đầu: “Lúc ấy thần thiếp cũng không nghĩ kỹ. Nhưng mọi người ở Dư Nghi Điện đều có thể làm chứng, thần thiếp không hề nói những lời ấy.”
“Mọi người ở Dư Nghi Điện…” Vinh tần lạnh lùng nói. “Bọn họ ai chẳng là tâm phúc trợ thủ của nương nương, lẽ nào sẽ nói thật? Chỉ có Tiểu Hồi Tử dám nói ra sự thật thôi.”
Ta lạnh lùng nhìn Tiểu Hồi Tử, bình tĩnh nói: “Tiểu Hồi Tử, bọn họ cho ngươi lợi lộc gì mà khiến ngươi vu oan cho bản cung như vậy? Nếu ngươi là người hiểu chuyện, hôm nay họ có thể lợi dụng ngươi, ngày mai cũng có thể giết ngươi diệt khẩu.”
“Thục phi đang nói bản cung sao?” Hoàng hậu ngồi thẳng lưng, hơi ngửa cổ, chăm chú nhìn ta. “Bản cung quả thật có lỗi, lỗi ở chỗ khi tuyển giai nhân cho Hoàng thượng, chưa điều tra rõ lai lịch nàng ta, không biết trong lòng nàng ta đã có người khác.” Bà liếc Huyền Lăng. “Trong việc này thần thiếp không thể thoái thác trách nhiệm, xin Hoàng thượng trách phạt.”
Ngón tay Huyền Lăng gõ “cộc cộc” lên mặt bàn vững chắc: “Thôi, những chuyện ấy cũng không phải Hoàng hậu có thể tra ra.”
Hoàng hậu uyển chuyển tạ ơn, rồi mới nhìn ta: “Nhưng Quỳnh quý nhân do bản cung tiến cử vào cung, bản cung có lý do gì phải lén đưa nàng ta ra ngoài giữa đêm khuya? Người muốn đuổi nàng ta đi chỉ có thể là kẻ không chịu nổi việc nàng ta ở trong cung.”
Ta cụp mắt: “Thần thiếp đâu có nói việc này do Hoàng hậu làm. Thần thiếp chỉ không hiểu, nếu Quỳnh quý nhân thật sự có người trong lòng thì sao không bỏ đi trước khi nhập cung, cần gì sau khi vào cung lại bày vẽ tốn công như vậy?”
Đôi mắt sáng của Vinh tần đảo quanh, nàng “à” lên một tiếng: “Thần thiếp nghĩ, nếu nàng ta bỏ đi khi còn ở nhà thì sẽ liên lụy người thân. Đằng nào trong cung tự nhiên cũng có kẻ quyền thế đưa nàng ta ra ngoài, như thế càng chu toàn.”
“Bản cung không ngu ngốc như lời Vinh tần nói.” Ta liếc nàng ta. “Quỳnh quý nhân sau khi nhập cung tuy không mấy thuần phục, nhưng lại chịu kính trọng bản cung. Người cuối cùng gặp nàng ta trước khi rời cung chính là bản cung. Chẳng lẽ bản cung không sợ Hoàng thượng truy xét rồi người đầu tiên bị liên lụy chính là mình sao?”
“Chuyện này…” Vinh tần cứng họng. “Có lẽ Thục phi cũng chưa suy tính chu toàn thôi.”
“Hoàng thượng,” quý phi vẫn chưa nói lời nào, lúc này nhẹ nhàng đứng dậy. “Trong chuyện này mỗi người một ý, hiện giờ bàn tiếp cũng không thể ngã ngũ. Theo thần thiếp, cuối cùng vẫn phải tìm được Vệ thị và người anh họ của nàng ta mới có thể định đoạt.”
Huyền Lăng rất tán thành, vừa định lên tiếng thì trông thấy Tiểu Hạ Tử đang thập thò ngoài cửa, quát: “Có chuyện gì mà lén la lén lút?” Tiểu Hạ Tử sợ đến mức chạy ùa vào, quỳ xuống bẩm: “Bẩm Hoàng thượng, quân hộ vệ kinh thành vừa báo tin. Trên núi cách kinh thành bảy mươi dặm phát hiện thi thể một nam một nữ, trên người có nhiều vết đao, tiền bạc bên cạnh đều bị cướp sạch, có vẻ là do sơn tặc gây ra.”
Vận quý tần vỗ tay: “Thế này thì hay rồi, chết không đối chứng.”
Vinh tần hơi nheo mắt, nhìn ta với nụ cười mơ hồ, lấp lánh: “Rốt cuộc là sơn tặc cướp của hay giết người diệt khẩu thì thật khó nói.”
Ta chẳng buồn nhìn nàng ta: “Vinh tần quả là tinh ý, câu ấy đúng là điều bản cung muốn hỏi.”
Nàng ta cười: “Chúng ta hỏi cũng bằng thừa, người có thể trả lời đã chết thành đôi uyên ương bạc mệnh rồi. Người chết cả, nương nương muốn nói thế nào cũng được.”
Sự đã đến nước này, người ta đã làm mọi chuyện tuyệt tình, dồn ta vào đường cùng. Giữa ánh sáng ban mai trong trẻo ngoài điện và cánh hoa bay khắp sân, lòng ta trái lại bình ổn hơn. Ta điềm tĩnh nói: “Thần thiếp không còn gì để biện bạch, nhưng quả thật thần thiếp không làm.”
Huyền Lăng chắp tay sau lưng, đứng bên cửa sổ. Ánh nắng tháng Năm phủ lên người chàng những vệt sáng rực rỡ. “Hoàn Hoàn, thật ra nàng cũng biết ghen, phải không?”
Ta nhớ lại cuộc đối đáp với chàng hôm ấy, biết chàng đang nghi ngờ, bèn ôn tồn nói: “Hoàn Hoàn là người phàm, vì để tâm đến Hoàng thượng nên đương nhiên cũng biết ghen tuông. Nhưng Hoàng thượng từng nói trong lòng Hoàng thượng, Hoàn Hoàn không ai thay thế được, vì vậy Hoàn Hoàn chưa từng sợ hãi.” Ta nói rất thản nhiên, chẳng buồn bận tâm đến đôi mày Hoàng hậu giật mạnh khi nghe câu ấy. “Vậy nên lúc này, điều Hoàn Hoàn để tâm duy nhất là Hoàng thượng có tin Hoàn Hoàn hay không. Những điều khác đều không quan trọng.”
“Thục phi,” chàng quay người, đưa tay vuốt tóc ta. “Một Quỳnh quý nhân chẳng đáng kể gì. Nếu trẫm biết nàng ta có lòng riêng, đương nhiên cũng không dung thứ. Cũng như trước kia, vì có nàng ở đó, Như Ngâm dù giống nàng đến đâu, mất đi thì cũng thôi. Trẫm chỉ để tâm người đàn bà của trẫm có dám sau lưng trẫm giở đủ trò, lợi dụng ân sủng của trẫm để khuấy đảo hậu cung, một tay che trời hay không.”
“Hoàng thượng, người mà ngài nói không phải thần thiếp.”
“Hoàn Hoàn, trẫm cũng mong là vậy.” Chàng mỉm cười, nhưng trong lời nói bỗng thoáng chút trống rỗng. “Trẫm chỉ thấy phiền lòng, trẫm biết nàng cũng vậy. Gần đây chuyện vặt trong cung quá nhiều, có lẽ nàng cũng mệt rồi. Có việc thì cứ giao cho quý phi và Đức phi quản lý. Uẩn Dung và Trinh phi cũng có thể giúp đỡ.”
Ta không dám hỏi thêm, lòng đột nhiên thắt lại, nhìn chàng chằm chằm: “Hoàng thượng nói vậy, là không tin thần thiếp sao?”
Vinh tần sốt ruột: “Hoàng thượng, chứng cứ việc này rành rành, rõ ràng chính là Thục phi…”
“Đủ rồi!” Huyền Lăng phẩy tay, ôn hòa ngắt lời nàng ta: “Xích Thược, nàng biết vì sao trẫm sủng ái, dung thứ cho nàng đến vậy. Đừng phụ tấm chân tình của trẫm.” Vinh tần sững sờ một lát, không cam lòng cúi đầu, không nói thêm nữa.
Huyền Lăng nắm tay quý phi: “Thục phi còn phải chăm sóc các con, sau này vất vả cho nàng.”
Quý phi cúi mình hành lễ, giọng mềm mại: “Hoàng thượng khách sáo rồi, thần thiếp sẽ cố gắng hết sức, chỉ sợ lực bất tòng tâm.”
Hoàng hậu im lặng giây lát, lúc ngẩng đầu lên vẫn nở nụ cười hòa nhã: “Hoàng thượng đã dặn thì thần thiếp sẽ cùng mọi người tận tâm tận lực làm.”