Hoàng hậu bị cấm túc, chẳng khác nào bị phế truất rồi đày vào lãnh cung. Tuy chưa có chiếu chỉ phế hậu ban xuống, nhưng Thái hậu ngày một nguy kịch, ai nấy đều hiểu rõ: một khi Thái hậu băng hà, hoàng hậu sẽ bị phế bỏ hậu vị, dời khỏi Tử Áo thành để ở riêng. Ngôi vị trung cung lung lay, giữa các tần phi nhất thời lời đồn nổi lên tứ phía, ai nấy đều rục rịch. Tuy ngoài mặt hậu cung chưa có động tĩnh gì, nhưng chuyện cũ Long Khánh Đế phế hậu lại càng truyền càng dữ dội, nhất thời xôn xao khắp cung đình.
Hôm ấy, Đức phi nhàn tọa trong cung ta, một bên nhìn Quý phi chỉnh dây tỳ bà đáy cong, một bên thản nhiên nói: “Mấy ngày nay trong cung thường nhắc đến vài chuyện cũ. Năm xưa, tiên đế độc sủng Thư quý phi, lạnh nhạt với lục cung. Phế hậu Hạ thị sinh lòng đố kỵ, bỏ thạch tín vào mật ong táo đỏ mà Thư quý phi thường dùng. Sau khi sự việc bại lộ, nhờ Chiêu Hiến Thái hậu che chở mới giấu nhẹm được. Sau này, phế hậu còn định mưu hại đương kim hoàng thượng và Lục vương còn thơ ấu, cố tình nới lỏng những tảng đá ở nơi hai người thường leo trèo lúc hoàng thượng dẫn Lục vương đi chơi, định mượn tay hoàng thượng làm Lục vương ngã chết, một mũi tên trúng hai đích. Tiên đế không thể nhẫn nhịn thêm, bất chấp ơn dưỡng dục của Chiêu Hiến Thái hậu, rốt cuộc vẫn phế Hạ thị, dời khỏi Tử Áo thành để ở riêng. Ba tháng sau, phế hậu uất hận khôn nguôi, gieo mình xuống giếng mà chết.” Đức phi cười nhạt, khẽ khảy bộ móng hộ giáp bằng lưu ly ngọc thông thủy mới được Nội Vụ phủ tiến cống trên ngón tay, “Thật ra xét về độ độc ác, phế hậu còn kém Chu Nghi Tu vạn lần. Nay Thái hậu còn có thể che chở nàng ta, một khi Thái hậu băng hà, hậu vị của nàng ta ắt bị phế.”
Đoan Quý phi ôm tỳ bà ngồi bên đài sen, ngón tay chỉnh dây đàn, tiếng nhạc rời rạc như ngọc châu lần lượt tuôn ra. Nghe vậy, nàng chẳng buồn ngẩng đầu, vẻ mặt vẫn bình thản như thường: “Không phế hậu thì thôi, một khi phế hậu, hậu cung cũng sẽ đại loạn theo. Nhìn tình hình trước mắt là biết, bao nhiêu người đang âm thầm mưu tính.”
Đức phi cười tươi rói: “Quý phi tỷ tỷ là người nhìn mọi chuyện thoáng nhất. Ta thì thôi, trước sau cũng chẳng phải người có địa vị, không cần theo đó mà rối lên. Nói cho cùng, có gì mà phải loạn? Xét thâm niên, phẩm vị và hoàng tự, Thục phi muội muội nổi bật nhất.”
Quý phi chỉnh dây xong, đôi mày khói nhạt khẽ nhướng: “Chúng ta có muốn tránh loạn cũng chẳng được. Nội loạn vừa nổi lên, làm gì còn chỗ cho chúng ta giữ mình sáng suốt. Sóng ngầm cuồn cuộn, khó tránh bị cuốn vào.” Nói rồi nàng nhìn ta, khẽ thở dài, “Chính vì Thục phi nổi bật nhất, nên càng ở đầu sóng ngọn gió.”
Đức phi hiểu ý nàng, tiếp lời: “Có người đắc ý quá mức rồi. Tối qua, Oánh Quý tần bị người ở Yến Hi điện quở trách. Oánh Quý tần sinh Hoài Thục Đế cơ, hoàng thượng vui mừng, sủng hạnh nàng ấy nhiều hơn đôi chút cũng là lẽ thường. Có lẽ vì Oánh Quý tần thường đến thăm Trinh phi mấy lần, lại chia bớt ân sủng với nàng ta, nên trong lòng nàng ta không vui.”
Quý phi nhìn về chân trời xa, hờ hững nói: “Người ta có quyền thế thì khó tránh khỏi đắc ý. Đã đắc ý sẽ sinh kiêu căng, kiêu căng thì mất chừng mực.”
Ta nhìn nhau với Quý phi: “Sóng dâng cuồn cuộn, lòng người khó tránh xao động.”
Đức phi cầm một đóa hoa đỏ gắn ngọc hồng lựu buông rủ, mân mê trong tay, khẽ cười: “Khó có được là hoàng thượng cũng không tức giận, chỉ an ủi Oánh Quý tần vài câu.”
Ta cười nhạt, cầm trâm ngọc gãi nhẹ dái tai: “Hoàng thượng của chúng ta tính tình thế nào, có tức giận cũng chưa chắc nói ra ngay, huống chi đó lại là biểu muội mà ngày thường người yêu quý nhất.”
Quý phi cầm chiếc quạt tròn bằng sa trắng bên cạnh, nhàn nhã phe phẩy, để lộ một đoạn cổ tay trắng như tuyết như sen, bên trên là chiếc vòng vàng tết sợi sáng lấp lánh: “Oánh Quý tần xuất thân thế nào, Hồ Uẩn Dung xuất thân thế nào? Hai người khác nhau một trời một vực, hoàng thượng có thể an ủi vài câu, muội còn chưa hiểu sao?”
Đức phi không nhịn được phì cười: “Không phải ta không hiểu, ta chỉ sợ người kia đang bận lo hậu vị nên chẳng nhìn ra thôi.”
Rừng ngô đồng lặng lẽ, tiếng ve lúc râm ran lúc ngắt quãng. Ta vốc một nắm nước trong dưới đài sen, nói: “Gần đây trong cung có nhiều lời đồn, chưa nói chuyện tiên đế phế hậu, ngay cả việc năm xưa ta rời cung tu hành cũng bị người ta đem ra bàn tán.”
Thái dương vốn âm ỉ đau càng thêm căng tức, nhức nhối, giật liên hồi như có thứ gì sắp trào ra. Dù Huyền Lăng sủng ái ta đến đâu, chuyện khó xử ta từng rời cung tu hành vẫn là sự thật không thể chối cãi. Dẫu Huyền Lăng đã xóa bỏ chuyện ấy, còn muốn hết sức che đậy bù đắp cho ta, nhưng năm đó chính người đích thân hạ chỉ, nên lúc nào cũng có kẻ lôi ra làm chuyện. Sau khi hoàng hậu bị giam lỏng, lục cung không có chủ. Tuy trên danh nghĩa ta chấp chưởng hậu đình, nhưng trong cung thực sự không chỉ có mình ta đủ tư cách đăng hậu vị. Trong mắt các nàng, ta há chẳng phải cái gai trong mắt, cái đinh trong thịt hay sao?
Đức phi im lặng giây lát: “Ngày nào trong cung chẳng có lời đồn, muội muội không cần để bụng.”
Quý phi khẽ gom dây đàn, chậm rãi gảy lên khúc nhạc réo rắt: “Đây mới chỉ là bắt đầu.” Nàng ngừng một chút rồi nói: “Ta đã nghe người ngoài bàn tán, nói muội không thích hợp nuôi dưỡng hoàng tử, muốn đón Tứ điện hạ sang chỗ người khác nuôi.”
Lòng ta chợt thắt lại. Đức phi cảnh giác hỏi: “Ai nói lời ấy?”
Quý phi nói ngắn gọn: “Người không có con nối dõi mà lên hậu vị thì khó khiến người ta phục.”
“Miệng phục mà lòng không phục thì làm được gì!”
Quý phi không nói nữa, chỉ cúi đầu lặng lẽ gảy đàn. Lan can quanh co mười hai khúc, bàn tay buông thõng trắng như ngọc. Buổi trưa yên tĩnh như vậy, cơn mỏi mệt nặng nề dần tan theo tiếng đàn.
Từ đó, lời đồn trong cung về việc ta rời cung tu hành ngày một xôn xao, dần dần bị thêu dệt đến mức hoang đường. Ban đầu chỉ nói ta tính tình cao ngạo, trước ngự giá phóng túng ngông cuồng nên bị phế truất, đuổi khỏi cung; dần dà, lời đồn chuyển sang nói ta bị lộ chuyện hại chết Hoa phi, ép Tần Phương nghi phát điên nên mới phải rời cung. Quá đáng hơn nữa, người ta còn bàn tán sau khi rời cung ta đã hồ mị mê hoặc quân chủ, bày mưu quyến rũ hoàng đế để được trở lại cung. Vì chuyện Ly phi dùng thuốc mê hoặc quân chủ, người ta cũng đánh tráo sang ta, có kẻ nói ta dùng ngũ thạch tán mê hoặc thánh tâm, thậm chí còn nói ta cố ý sắp đặt để Phó Như Ngâm có dung mạo giống ta vào cung.
Thỉnh thoảng vẫn có dăm ba lời lọt vào tai, ngoài dở khóc dở cười, ta chỉ mặc kệ, tiếp tục chuyên tâm xử lý việc trong cung, ngày đêm lo toan, càng tận tâm hơn trước.
Mấy ngày liền mệt nhọc, sáng hôm ấy thức dậy trang điểm, ta không khỏi ho vài tiếng. Ta còn chưa để ý, Huyền Lăng đã nhận ra trước, khoác áo ngoài lên vai ta. Thấy sắc mặt mình trong gương không tốt, ta càng cẩn thận thoa thêm một lớp phấn hồng, gượng cười nói: “Thần thiếp cứ ngỡ mình còn trẻ, hóa ra lại chẳng chịu nổi mệt nhọc đến vậy.”
Huyền Lăng đích thân đưa chén trà cho ta, tiện tay thả vào mấy đóa cúc Hàng Bạch giúp thanh phế, giáng hỏa. Thấy ta uống vài ngụm, người lại làm mềm phấn má hương hoa nhài, nhẹ nhàng vỗ lên hai gò má. Giữa hương thơm ngọt ngào nồng nàn, ta nghe người nói: “Nàng tiều tụy thế này, đâu phải vì mệt, rõ ràng là quá lao tâm.”
Ta tránh ánh mắt dò hỏi của người: “Thần thiếp được hoàng thượng yêu thương, sao phải lao tâm?”
“Lời đồn bên ngoài đang xôn xao dữ dội. Đừng nói nàng ngày ngày ở hậu cung, ngay cả trẫm ở tiền triều cũng nghe được. Đêm qua trẫm nghe nàng trằn trọc mãi quá nửa đêm, ngủ chẳng yên, hẳn cũng vì chuyện này mà phiền lòng.” Người ngừng một chút, đưa tay khẽ vuốt mái tóc buông như mây của ta, “Những lời ấy thật quá quắt. Nàng vốn không hề mưu hại Hoa phi và Tần Phương nghi, sao chuyện Như Ngâm với An thị cũng bị tính lên đầu nàng?” Giọng người thấp thoáng cơn giận, “Trẫm đã sớm nói không cho nhắc lại chuyện nàng tu hành, vậy mà giờ vẫn dám bàn tán. Trẫm thấy các nàng rảnh rỗi quá rồi!”
Ta cố gắng mỉm cười, nép vào ngực người: “Người trong sạch tự khắc trong sạch, thần thiếp không cần biện bạch, kẻo càng tô càng đen, lại càng khiến họ có chuyện để nói.” Giọng ta càng dịu dàng hơn, “Thần thiếp chỉ lo Hàn nhi và Nhuận nhi sắp hiểu chuyện, nếu nghe những lời này, thần thiếp làm mẹ thật chẳng biết phải xử trí thế nào.”
Huyền Lăng ân cần an ủi: “Trẫm biết nàng khó xử, lại không muốn trẫm phiền lòng vì nàng, thà tự mình dằn vặt. Nàng cứ yên tâm, chuyện này trẫm sẽ thu xếp ổn thỏa cho nàng.”
Ta khẽ cười, dịu dàng tha thiết: “Rốt cuộc vẫn phải khiến hoàng thượng bận lòng vì thần thiếp.”
Thế là hôm ấy, các tần phi đến Nhu Nghi điện thỉnh an, Huyền Lăng đã bãi triều từ sớm, ngồi bên ta. Vì triều chính bận rộn, mọi người đã hơn nửa tháng không gặp Huyền Lăng. Hôm nay bất ngờ thấy người ở đây, ai nấy đều vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ, lại thấy Huyền Lăng ôm Dư Hàn và Dư Nhuận trên gối, mỉm cười trêu đùa, càng tươi cười rạng rỡ tiến lên góp vui. Huyền Lăng cũng không tỏ vẻ phiền, lần lượt cười đáp, hỏi thăm sinh hoạt thường ngày của các tần phi, trời lạnh có ho không, trời nóng nên ăn thức ăn thanh đạm hạ hỏa, trời chuyển mùa thì thêm bớt y phục. Ta vẫn mỉm cười chuyện trò với Quý phi, nghe những lời ân cần của người lọt vào tai, cũng cảm thán khi người để tâm thì có thể chu đáo, thỏa đáng đến thế, khiến cả đám nữ nhân đỏ mặt, lòng ấm áp vì người.
Đợi mọi người đến đông đủ, người càng ôn hòa vui vẻ: “Sáng nay trẫm nghe Thục phi ho hai tiếng, trong lòng đã thấy không yên. Thục phi xưa nay lo toan việc vặt trong cung, vô cùng vất vả. Nếu các tần phi ngồi đây không giúp đỡ Thục phi, còn khiến nàng thêm một chút phiền lòng, trẫm càng không yên.” Người mỗi tay ôm một hoàng tử, “Tam hoàng tử và Tứ hoàng tử giờ đã lớn dần, đừng để chúng nghe người khác bàn tán về mẫu phi của mình. Tai trẻ nhỏ còn trong sạch, không nghe được những lời ấy, trẫm cũng không cho phép chúng nghe. Nói ra thì các ái phi của trẫm đều xuất thân danh môn, quen lễ giáo, hẳn sẽ không nói lời tục tĩu hay lời đồn vô căn cứ khiến người ta tự chuốc phiền lòng. Phải không?”
Dung mạo người đoan chính, khóe môi vương nụ cười dịu dàng lưu luyến, nhưng đôi mắt sáng như sao lạnh, thật khiến người ta nhìn mà sinh lòng ớn lạnh. Mọi người đều nghiêm nghị, răm rắp vâng lời, suy ngẫm ý tứ trong câu nói. Người lại đưa mắt nhìn quanh, rồi nhíu mày: “Sao Uẩn Dung còn chưa tới?”
Mọi người nhìn nhau, nhất thời không ai dám đáp. Ta mỉm cười ngồi đó, chỉ làm như không hay biết. Bên tai mơ hồ vang lên lời Cẩn Tịch tối qua: “Chu thị bị giam, trung cung không chủ. Chỉ e cuộc chiến sắp bắt đầu, nương nương không thể không đề phòng.” Nàng lại nói: “Nương nương đương nhiên đang ở ngôi tứ phi, sinh được hoàng tử và hai vị đế cơ, lại được hoàng thượng yêu thương nhất. Nhưng nhìn khắp lục cung, đâu phải chỉ mình nương nương nổi bật. Quý phi và Đức phi đương nhiên có thâm niên cao nhất trong số những người có thể tranh hậu vị, Trinh phi sinh Nhị điện hạ nên cũng không thể xem nhẹ. Chỉ là mấy vị ấy đều không bằng người kia…” Nàng nhìn xa về phía Yến Hi điện, “Người kia là họ hàng gần của Thái hậu, chưa kể xuất thân quý tộc,” nàng hơi ngẫm nghĩ, “nương nương còn nhớ lời đồn về xuất thân của nàng ta chứ? Chuyện phỏng theo tích Câu Dực phu nhân, trong tay nắm miếng ngọc bích khắc bốn chữ ‘Vạn thế vĩnh xương’. Chỉ e ý muốn đoạt vị của nàng ta đã có từ trước khi vào cung.”
Có phúc khí ‘Vạn thế vĩnh xương’ như thế, nàng ta cần gì phải khom gối trước ta? Huống chi xưa nay nàng ta vẫn tự cho mình cao quý.
Diệp Lan Y khẽ phe phẩy quạt lụa, nhìn mây lững lờ ngoài cửa sổ: “Trang Mẫn phu nhân thân phận cao quý, đương nhiên không cần đến cùng mọi người, tự hạ thấp thân phận.”
Huyền Lăng lạnh lùng, chỉ nhìn Quý phi: “Trẫm nhớ Nguyệt Tân, nàng là con gái tướng quân Hổ Bôn. Khai quốc Thái Tổ vì báo đáp công lao đẫm máu nơi sa trường của Tề thị, đặc biệt cho vẽ chân dung tổ phụ nàng, treo ở Võ Anh các.”
Quý phi sửa lại y phục rồi đứng dậy, nghiêm trang nói: “Thần thiếp tuy xuất thân nhà tướng, cũng hiểu quy củ. Dẫu phẩm vị xếp trước Thục phi, nhưng Thục phi hiệp trợ quản lý hậu cung, thần thiếp không chỉ tôn trọng Thục phi mà còn luôn ghi nhớ lời dạy về cung quy.”
Huyền Lăng gật đầu, chợt cười nhạt: “Vị biểu muội này của trẫm quả thật tùy hứng thú vị.”
Sau chuyện ấy, những lời bàn tán sôi sục trong cung lập tức lắng xuống, các tần phi gặp nhau cũng càng thêm cung kính. Ban đầu, mọi người vì lời Huyền Lăng hôm đó mà có phần kính nhi viễn chi với Hồ Uẩn Dung. Thế nhưng mỗi lần ta gặp Uẩn Dung, thường chính ta lại khiêm nhường hơn nhiều. Ngay cả khi đến hầu bệnh Thái hậu, lúc nàng ngồi ghế trên chỉ huy mọi việc, ta lại ngồi ghế dưới dâng trà đưa thuốc cho Thái hậu. Đương nhiên, Thái hậu bệnh đến mê man chẳng hề hay biết, trái lại chỉ để cung nhân bàn tán: “Thục phi và phu nhân ở riêng với nhau, trông phu nhân mới giống người có địa vị cao, Thục phi nương nương lại như cung tần bình thường. Đương nhiên Trang Mẫn phu nhân khí độ cao quý, có lẽ cũng vì xuất thân quý tộc.”
Lời Huyền Lăng đánh giá nàng hôm đó, Hồ Uẩn Dung cũng chỉ cười cho qua. Khi cùng hầu bên giường bệnh của Thái hậu, nàng còn cười nói với ta: “Là muội không phải, biểu ca còn nói muội ‘thú vị’, khiến muội ngại gặp Thục phi quá.”
Ta mỉm cười nhìn nàng: “Sao muội lại nói thế? Hoàng thượng thiên vị muội cũng là lẽ đương nhiên. Muội vốn đáng được người ta thương yêu, ta cũng không nỡ bắt muội câu nệ quy củ quá mức.”
Nàng cười duyên, lay động chiếc trâm bộ diêu lớn nạm ngọc vàng lấp lánh bên tóc mai: “Vì long thể Thái hậu, muội sốt ruột đến nỗi mấy đêm không chợp mắt, mãi tới sáng mới ngủ được một chút, khó tránh sáng ra thỉnh an muộn, mong Thục phi đừng trách.” Nàng che miệng cười khẽ, “Huống hồ biểu ca đã vàng ngọc nói muội ‘tùy hứng thú vị’, muội đâu dám không tuân chỉ mà tùy hứng nữa.”
Cũng chỉ là mấy câu đùa vui. Đợi vài nhóm tần phi khác đến hầu bệnh, nàng lại trở thành Trang Mẫn phu nhân cao quý đoan trang trước mặt mọi người.
Hoa Nghi nghe vậy không khỏi tức nghẹn, riêng tư than phiền với ta: “Dẫu hoàng thượng nói nàng ta thú vị, chẳng lẽ chữ tùy hứng ấy không phải đang trách nàng ta sao? Sao nàng ta vẫn cười được như thế?”
Ta bật cười: “Sao lại không được? Với tính tình của nàng ta, sao chịu cúi đầu nhún nhường. Huống chi hoàng thượng nói gì tuy quan trọng, nhưng chiều hướng trong cung cũng quan trọng. Lúc này mà mất thể diện thì nàng ta còn ngồi lên được hoàng hậu bảo tọa sao? Sau khi ngồi lên rồi, làm sao khiến mọi người phục?”
Hoa Nghi bĩu môi: “Nàng ta tưởng mình chắc chắn sẽ làm hoàng hậu rồi sao?”
“Xét gia thế môn phiệt, xét mức độ thân sơ với hoàng thất, quả thật chẳng ai hơn được nàng ta.”
Hoa Nghi không phục: “Nhưng xét con nối dõi và phẩm vị, chẳng ai sánh được với nương nương.”
Ta cười: “Muội nghĩ vậy, nàng ta chẳng phải cũng thế sao?” Đã gần giữa trưa, ta nhìn quanh không thấy bóng dáng Nhuận nhi, vội hỏi: “Nhuận nhi đâu?”
Tiểu Doãn Tử nghe thấy động tĩnh, vội vén rèm bước vào, thưa: “Sáng nay nương nương đến thỉnh an Thái hậu, cô cô Quỳnh Chi ở Yến Hi điện đã mời Tứ điện hạ sang ăn điểm tâm.” Cậu ta ngẩng đầu nhìn sắc trời, “Xem giờ này, lẽ ra cũng nên đưa điện hạ về rồi.”
Ta im lặng giây lát: “Gần đây Yến Hi điện thường thích đến đón Nhuận nhi sang đó lắm sao?” Ta dừng một chút rồi dặn: “Tứ điện hạ còn nhỏ, sau này dù đến cung của nương nương nào chơi, nhớ phải đích thân đưa đi đón về.”
Tiểu Doãn Tử vội vâng lời rồi lui xuống.
Trong lòng ta đã hiểu rõ, bất kể ta có muốn hay không, chỉ cần hậu vị chưa định, ta và Hồ Uẩn Dung chẳng khác nào hai con hổ bị dồn lên cùng một ngọn núi, sớm muộn cũng khó tránh một trận ác đấu.
Mấy ngày sau, bệnh tình Thái hậu càng thêm trầm trọng. Các thái y trong Thái Y viện đều túc trực trong Di Ninh cung, chẳng thể rời nửa bước. Huyền Lăng vì trọn đạo hiếu, ngoài lúc xử lý chính vụ, luôn dành quá nửa ngày hầu bên giường Thái hậu. Liền bảy tám ngày như vậy, Huyền Lăng cũng mệt rã rời, mỗi ngày chỉ nghỉ ở chỗ ta và Đức phi. Ngoài việc bận rộn lo liệu việc trong cung, ta còn phải an ủi Huyền Lăng, giúp người vơi nỗi lo.
Hôm ấy trời khá đẹp, gió sớm thoảng đến một làn hương sen thanh mát. Đẩy cửa sổ nhìn ra, sen đón gió dưới đài nở thẳng thớm, như bao đóa mây trắng phớt hồng nở đầy mặt hồ. Ta ngồi trước bàn trang điểm chải tóc, bất giác ngắm đến ngẩn người. Trong khoảnh khắc ngoảnh lại, giữa ánh bình minh mờ nhạt, ta ngỡ như Huyền Thanh đang đứng sau lưng, một tay đặt lên vai ta, lặng ngắm hoa nở, lặng chờ tháng ngày khẽ trôi.
Lòng ta chợt mềm đi. Trái tim bao năm luôn không ngừng tranh đấu, tính toán như cuộn giấy Tuyên Tâm đường được nhẹ nhàng mở ra, từng đóa hương sen ngạt ngào được nét bút mềm mại đượm sắc vẽ lên.
Tĩnh lặng thật lâu, như thể vẫn còn ở tháng ngày trên đỉnh Lăng Vân, năm tháng bình yên. Ngồi lâu, đầu gối hơi tê mỏi; ta không dám quay lại, cũng chẳng nỡ nhìn, sợ chỉ cần động đậy thì tất cả sẽ tan biến. Ta chỉ thấy được một khoảnh khắc như thế này thôi cũng là sự dịu dàng cả đời khó cầu.
Người dịu dàng nói: “Hoàn Hoàn, trước mắt có quá nhiều việc, chỉ ở chỗ nàng trẫm mới có thể thở phào, thư thái đôi chút.”
Giọng nói ấy như tiếng chiêng đồng chói tai gióng lên giữa cơn mơ màng buổi sớm, chớp mắt phá tan giấc mộng đẹp của ta. Ta thầm thở dài, vẫn giữ chút dịu dàng chưa tan, đưa tay nắm lấy tay người: “Mấy ngày nay hoàng thượng vất vả rồi.”
Người cảm động vì sự ân cần thân mật của ta, cúi đầu hôn lên lòng bàn tay ta. Hơi thở người gần đến thế, mang theo mùi long diên hương đắng thanh, hoàn toàn khác mùi đỗ nhược trên người Huyền Thanh. Ta bất giác nín thở, cố kiềm chế bản thân không ngoảnh mặt đi.
Thấy Huyền Lăng dường như có hứng thú, ta bèn đề nghị: “Hoa sen dưới đài tuy đẹp, nhưng rốt cuộc vẫn không bằng cảnh nhìn xa tít mắt ở Thái Dịch trì. Chi bằng để thần thiếp cùng hoàng thượng dạo chơi Thái Dịch nhé.”
Huyền Lăng nắm tay ta đi dọc theo hành lang quanh co, qua hết cầu khúc khuỷu lại đến lối rẽ. Dưới hành lang nuôi mấy chục con chim uyên ương mỏ đỏ — vốn là chim An Ly Dung nuôi, nay người đã chẳng còn mà chúng vẫn sống khỏe mạnh, ríu rít hót vang, quấn quýt bên nhau, thật đáng yêu. Cá đỏ bơi trong làn nước trong xanh, đôi ba đóa hoa súng hồng nở rộ, cò cánh trắng đậu bên bờ xương bồ đỏ thẫm, thỉnh thoảng vỗ lên vài chuỗi giọt nước long lanh. Vẻ rực rỡ đầu hạ trong hoàng cung hoa lệ càng thêm chói mắt, hương hoa ấm áp được sóng nước gột rửa càng khiến người ta say đắm.
Đi xa rồi, ta cùng người ngồi xuống trong đình Trầm Hương. Lúc này mẫu đơn đã tàn hết, bên đình những đóa phù dung đúng mùa lần lượt nở rộ. Ngắm quen vẻ ung dung, hương sắc trời cho của mẫu đơn, phù dung trông tựa mẫu đơn nhưng có nét bình dị, dịu dàng như tiểu thư khuê các, cũng rất động lòng người. Huyền Lăng nói: “Mới đầu hè, hoa sen ở Thái Dịch trì chưa nở nhiều, chẳng bằng phù dung ở đây nở rộ.”
Ta mỉm cười nhìn xa: “Từ đình Trầm Hương trông xa có thể ngắm cảnh đẹp Thái Dịch, nhìn gần lại thấy phù dung nở rộ, quả là nơi tuyệt vời.”
Huyền Lăng có vẻ rất thư thái, gật đầu nói: “Lúc này mà có một khúc ca trong trẻo thì càng hay.” Người nghĩ ngợi rồi nói: “Gọi Diễm tần đến, cũng không cần nhạc công đi theo, chỉ để nàng ấy yên tĩnh hát một khúc là được.”
Ngày đẹp thế này, phách đàn gỗ đàn hương khẽ gõ, khúc nhạc du dương chậm rãi cất lên. Huyền Lăng ngồi ngay ngắn, tay nâng một chén canh mơ xanh, khẽ vỗ tay theo nhịp. Hương phù dung thoang thoảng chỉ khiến lòng nhàn tản thêm thư thái.
Giọng Diễm tần trong trẻo, đến cuối câu thường thoáng kéo dài lười nhác, biếng lười, hững hờ mà lại quyến rũ muôn phần, hệt như con người nàng. Nàng cầm chiếc quạt lụa nhỏ, mặc chiếc váy dài màu ráng chiều nhã nhặn, xếp nếp nhỏ, điểm những cánh hoa mai rơi, thản nhiên hát khúc “Đình trung hữu kỳ thụ”:
“Trong sân có cây lạ, lá biếc nở hoa tươi. Bẻ cành hoa rực rỡ, gửi người ta nhớ thương. Hương thơm đầy tay áo, đường xa chẳng thể trao. Vật này nào quý giá, chỉ cảm thương cách biệt đã lâu.”
Khúc hát thanh nhã ấy như khói mỏng sương nhẹ lan khắp sân, tiếng tơ tiếng trúc cũng thành điểm xuyết thừa thãi. Nắng vàng trong veo rắc lên từng cụm cây hoa, rõ ràng chỉ khiến nơi đây phủ thêm chút mơ màng sầu muộn.
Hát lâu, Diễm tần dừng lại nghỉ. Huyền Lăng vẫn chìm đắm trong tiếng ca, mãi đến khi Tề vương Dư Ly và chính phi Hứa thị xuất hiện mới bừng tỉnh.
Sau khi thỉnh an, Huyền Lăng ban chỗ ngồi cho họ. Ta mới chăm chú đánh giá đôi phu thê này. Sau khi thành hôn, hoàng trưởng tử và vương phi ân ái mặn nồng, thân phận dưỡng nữ của Hứa thị cũng không khiến tình nghĩa vợ chồng phai nhạt. Có lẽ sau khi thành thân được sống an nhàn, Hứa Di Nhân càng thêm đầy đặn. Nàng mặc áo giao lĩnh rộng màu trắng sữa điểm nền hồng đào, bên ngoài áo yếm hồng phấn viền vàng, thêu đóa nguyệt quý bằng những viên ngọc trai trắng muốt, căng tròn. Ngoài váy lót màu tím hoa hồng, nàng khoác váy lồng bằng vải nhẹ nhuộm màu nghệ, thêu hoa văn rực rỡ, kim tuyến kết thành từng đóa hoa tươi cùng chim muông. Càng tôn lên làn da trắng như tuyết, vẻ hoa lệ yêu kiều của nàng. Ta khẽ gật đầu. Hứa Di Nhân không còn là cô nhi ngày xưa phải nương nhờ hào môn nữa. Nàng đã thực sự là người phú quý, cành vàng lá ngọc của hoàng gia.
Ta hỏi hoàng trưởng tử: “Hai con đến thỉnh an Thái hậu sao?”
Hoàng trưởng tử cung kính đáp “vâng”, rồi nói: “Di Nhân thấy hoàng tổ mẫu hôn mê khó tỉnh, trong lòng mãi không yên, định tạm thời chưa hồi phủ, cùng nhi thần đến Thông Minh điện cầu khấn, cầu phúc cho hoàng tổ mẫu.”
Huyền Lăng nhắm mắt khẽ “ừ” một tiếng, dường như có ý khen ngợi: “Sau khi thành hôn, con quả thật hiểu chuyện hơn nhiều.” Người lại hỏi: “Di Nhân đã đến thỉnh an Trang Mẫn phu nhân chưa? Trước đây con ở trong cung được nàng chăm sóc nhiều, chớ để thất lễ.”
Ánh mắt Di Nhân thoáng tối, nàng khẽ đáp: “Đã đến rồi ạ.”
Huyền Lăng lại hỏi: “Hai ngày nay trẫm cũng không rảnh đến thăm nàng ấy. Trong cung nàng có thấy hòa thuận không? Đế cơ vẫn khỏe chứ?” Di Nhân chần chừ giây lát, có vẻ ấp úng. Huyền Lăng hơi nghi hoặc, bất giác mở mắt nhìn nàng: “Không gặp được cũng thôi, sao con nói năng ngập ngừng thế?”
Thấy Huyền Lăng có vẻ trách cứ, Dư Ly vội đứng dậy nói: “Không phải Di Nhân ngập ngừng giấu giếm, mà là Trang Mẫn phu nhân vốn không cho nhi thần và Di Nhân vào Yến Hi điện thỉnh an. Thị nữ ở Yến Hi điện bẩm rằng phu nhân đã đến chỗ Thái hậu hầu bệnh.”
“Thật ra Trang Mẫn phu nhân không hề đến chỗ Thái hậu hầu bệnh, vì cung nhân ở đó nói phu nhân vừa rời đi chưa lâu. Nô tỳ còn thấy thị nữ ở Yến Hi điện ra ngoài đổ nước rửa phấn, có thể thấy phu nhân vẫn ở trong điện thay y phục, trang điểm.” Dư Ly vừa dứt lời, một thị nữ đứng sau Di Nhân đã không nhịn được lên tiếng phân bua.
“Tô Tử, không được vô lễ!” Di Nhân vội quỳ xuống, cúi đầu nói: “Là nhi thần không phải, khiến phu nhân tức giận, đến giờ vẫn còn để bụng. Sau khi đến Thông Minh điện cầu phúc, nhi thần sẽ lập tức đến chịu tội trước phu nhân, xin phu nhân đánh phạt nhi thần cho nguôi giận.”
Huyền Lăng lộ vẻ nghi hoặc: “Vì chuyện gì mà con đắc tội Uẩn Dung đến mức này?”
Di Nhân ngấn lệ, chỉ cắn môi không nói. Ta vội đỡ nàng dậy: “Con là vương phi, vừa mới làm dâu hoàng gia, sao có thể rơi lệ?” Dư Ly đỏ bừng mặt cũng không nói gì. Tuy ta biết rõ trong lòng nhưng cũng không tiện mở lời, rốt cuộc vẫn là Diễm tần vạch trần: “Vốn dĩ Trang Mẫn phu nhân định tiến cử vương phi cho hoàng thượng làm cung tần. Nào ngờ vương phi và điện hạ đôi bên tâm đầu ý hợp, điện hạ mới cầu hoàng thượng ban hôn. Một phen nhiệt tình của phu nhân đã uổng phí, sao nàng ấy không oán hận vương phi giữa chừng đổi ý, phá hỏng bao công sức của mình.”
“Giữa chừng đổi ý?” Huyền Lăng khẽ cười khẩy, “Hôn sự của Dư Ly và Di Nhân do trẫm quyết định, nàng ta trách Di Nhân đổi ý với ai? Nàng ta đã muốn tiến cử Di Nhân cho trẫm, chẳng qua là muốn trẫm an lòng. Nay trẫm ban Di Nhân cho Ly nhi, Ly nhi có được giai ngẫu, trẫm càng yên lòng. Nàng ta không những chẳng biết đại thể mà còn vì chuyện này trút giận lên Di Nhân, đủ thấy nàng ta tiến cử Di Nhân chỉ để củng cố ân sủng cho mình mà thôi!” Huyền Lăng nâng chén canh mơ xanh uống cạn, “Không biết đại thể như vậy, đâu giống con gái nhà quý tộc, còn chẳng bằng cô gái nhà nghèo!”
Di Nhân buồn bã nói: “Dù thế nào, phu nhân vẫn là bậc trưởng bối của nhi thần. Bởi vậy dù có sai thế nào cũng không thể là lỗi của trưởng bối. Nếu lại vì chuyện phu nhân mà khiến phụ hoàng nổi giận, tổn hại long thể, thì tội của nhi thần muôn chết khó đền.”
Dư Ly cũng quỳ xuống: “Xin phụ hoàng bảo trọng long thể.”
“Các con đứng lên đi. Đừng nhắc lại chuyện này nữa.” Huyền Lăng dịu giọng nói, “Di Nhân dịu dàng hiếu thuận, là con dâu tốt của trẫm.” Người dặn Lý Trường: “Mang vòng tay xích lệ đỏ Nam Chiếu tiến cống ban cho Tề vương phi.”
Ta kéo tay Di Nhân để nàng ngồi bên cạnh, cười tươi nói: “Vòng tay xích lệ đỏ này là cống phẩm Nam Chiếu. Thân vòng bằng vàng đỏ tết sợi thì cũng thôi, trên đó còn chạm ba quả lệ chi liền cành bằng hồng ngọc, trong suốt long lanh, tay nghề tinh xảo tựa như tự nhiên mà thành. Mấy hôm trước Thục Hòa Đế cơ thích nó, hoàng thượng cũng không ban, đủ thấy người coi trọng trưởng tức.”
Huyền Lăng đích thân đeo vòng lên cổ tay Di Nhân, nói: “Thục mẫu phi của con giỏi pha trà. Hôm nay trong cung vừa có loại ‘Thanh Phượng Tủy’ hảo hạng, các con cũng nếm thử đi.”
Hai người cùng tạ ơn. Diễm tần chọn khúc nhạc thanh nhã êm tai, chậm rãi hát. Di Nhân dường như chăm chú lắng nghe, nhưng thỉnh thoảng lại cúi đầu nhìn chiếc vòng nhỏ nhắn, trong suốt trên cổ tay, vẻ mặt vui mừng không giấu được.
“Đốt hương long diên, pha trà phượng tủy. Thanh Phượng Tủy quý hiếm chẳng kém long diên hương thánh thượng dùng, là loại trà vô cùng quý giá.” Ta dùng vòng vàng quấn cánh tay kéo tay áo rộng lên, đun nước, cầm chén, tráng chén, nghiền trà, điểm trà, rồi dùng chiếc phất trà bạc nguyên chất khuấy nhanh. “Sách Trà Kinh nói pha trà có năm bước: chuẩn bị dụng cụ, chọn nước, nhóm lửa, canh nước sôi, pha trà; trong đó canh nước sôi là quan trọng nhất. Nước trà pha xong, phần nặng đục lắng xuống dưới, tinh túy nổi lên trên, nên uống liền khi còn nóng. Trà một khi nguội, tinh hoa theo hơi nước mà cạn, hóa thành thứ tầm thường.”
Chẳng bao lâu, bọt nước dần nổi lên, hương thơm thanh mát ngập tràn. Ta rót trà đã pha vào từng chén. Di Nhân khẽ nếm một ngụm, khen: “Thơm quá! Nước trà xanh biếc trong veo, ngon hơn trà hoa con thường uống nhiều.”
Huyền Lăng nhấm nháp hồi lâu rồi nói: “Trà ngon quý ở vị thuần hậu. Trong cung tuy thường dùng hoa mai, hoa nhài và các loại hoa khác để pha trà, có thể tăng hương hoa, thêm nét thanh tao, nhưng cách ấy chỉ dùng được với trà bình thường. Trà ngon tự có hương thơm, vừa vào chén đã tỏa hương bốn phía, thấm tận tâm can. Nếu thêm thứ khác vào sẽ làm mất vị nguyên bản của trà, hóa ra chẳng đẹp.” Người ngừng một chút, “Cũng như sống trong cung. Người thông tuệ đoan trang như trà ngon thì tự nhiên hương thơm vang danh thiên hạ. Nếu quá nhiều mưu tính, chẳng khác nào trà bị thêm thứ khác vào, mất đi vị nguyên bản, ngược lại hóa thành thứ đục bẩn. Di Nhân, con phải ghi nhớ.”
Di Nhân cung kính đáp “vâng”. Huyền Lăng rất hài lòng, lại dặn: “Rảnh thì đến chỗ Thục phi nhiều hơn, học pha trà cũng được, học thi thư cũng được, chuyện gì cũng nên học hỏi Thục phi.”
Nói xong, mọi người vui vẻ cười nói, bàn về trà đạo, quả là cảnh tượng hoàng gia hòa thuận.
Từ xa vọng lại tiếng nhạc tơ trúc diễm lệ, theo gió chầm chậm vương quanh. Ban đầu cách xa, chỉ có đôi tiếng lọt vào tai; dần dần, khúc nhạc đã trọn vẹn. Qua làn nước biếc Thái Dịch, giữa cây hoa xanh um, có thể nghe rõ tiếng một nhóm nữ nhạc công trong trẻo, tiếng tơ trúc réo rắt, lặp đi lặp lại chỉ hát một khúc.
“Nước sông chảy về đông, gái Lạc Dương tên Mạc Sầu. Mười ba dệt gấm giỏi, mười bốn hái dâu đầu ngõ nam. Mười lăm về làm dâu nhà họ Lư, mười sáu sinh con trai tên A Hầu. Nhà Lan nhà Lư cột quế, trong nhà ngát hương uất kim, tô hợp. Trên đầu cài mười hai hàng trâm vàng, dưới chân giày lụa thêu năm sắc. Gương treo san hô sáng rực, gia nô nhỏ bưng hòm giày. Đời người mong gì phú quý, chỉ hận không gả cho Vương nhà bên.”
Huyền Lăng nghiêng tai nghe một lúc rồi nói: “Ai đang nghe hát vậy? Chúng ta cũng đến xem thử.”
Thế là mọi người theo chân tìm đến nơi phát ra tiếng hát. Càng gần Yến Hi điện, âm thanh càng rõ. Cuối cùng ta dừng bước, không muốn đi tiếp: “Hoàng thượng, xin cho thần thiếp cáo lui trước.”
Huyền Lăng nhìn sắc mặt hơi tái của ta, quan tâm hỏi: “Trong người không khỏe sao? Có cần gọi thái y không?”
Ta vội lắc đầu: “Xin cho thần thiếp cáo lui trước.”
Cánh cổng hoa lệ của Yến Hi điện đã cách đó chưa đầy trăm bước. Huyền Lăng nói: “Nàng không muốn gặp Uẩn Dung sao? Nàng ta tuy có tính tình kiểu tiểu thư nhà nghèo…”
“Hoàng thượng, khúc nhạc truyền từ Yến Hi điện đến đây tên là ‘Mạc Sầu ca’.” Diệp Lan Y lạnh lùng lên tiếng.
“Vâng.” Di Nhân nhìn sắc mặt Huyền Lăng, “Khúc nhạc này là ‘Mạc Sầu ca’ do Lương Vũ Đế Tiêu Diễn sáng tác, kể về một người con gái tên Mạc Sầu. Yến Hi điện cứ hát đi hát lại khúc này…”
Hoàng trưởng tử hơi kinh ngạc, nắm lấy tay nàng, ngạc nhiên nói: “Sao ta lại không nghe ra?”
“Khúc này do ca kỹ dùng giọng Ngô mà hát. Hoàng thượng và điện hạ lớn lên ở kinh thành nên không nghe ra. Thuở nhỏ nhi thần từng sống ở vùng Ngô Việt nên hiểu được. Trong cung có nhiều phi tần là người Ngô Việt, chắc hẳn cũng nghe hiểu. Nếu phụ hoàng không tin, có thể hỏi họ.”
Huyền Lăng dứt khoát phất tay, ngắt lời nàng: “Đừng nói nữa.”
Tiếng tơ trúc vang bên tai, âm thanh ấm áp nơi đài ca cũng không sánh được sắc mặt tái nhợt của ta lúc này. Những ca kỹ xinh đẹp trong Yến Hi điện đã hòa quyện từng tia nguy hiểm và sát khí thành lời phô trương êm tai cùng thú vui xa hoa tinh tế.
Huyền Lăng lặng lẽ đứng đó, nghe tiếng nhạc cách trăm bước tao nhã dịu dàng lặp đi lặp lại, ca tụng cuộc đời tốt đẹp của một người con gái, nhưng cũng là cuộc đời đã bị hủy hoại. Người bình thản hỏi Lý Trường: “Trẫm đã ra lệnh trong cung không được nhắc lại chuyện cũ Thục phi rời cung, phải không?”
“Vâng.” Lý Trường cung kính đáp.
“Hồ thị to gan thật!”
“Nàng ấy thích nghe thì cứ nghe. Chuyện cũ đã qua, người không buông được là thần thiếp.” Ta lệ tuôn đầy mặt, chậm rãi cúi người. Tà áo dài hoa lệ xòe trên mặt đất, tựa áng mây rực rỡ mà lạnh lẽo. “Hoàng thượng, đừng trách Uẩn Dung, rốt cuộc lỗi là do thần thiếp năm xưa.”
Người cúi xuống ôm ta vào lòng, dùng sắc vàng tượng trưng cho thiên tử che chở thân thể lạnh lẽo của ta: “Lỗi của ai cũng không còn quan trọng. Điều quan trọng là không ai được phép coi thường uy quyền thiên tử. Lời trẫm đã nói ra, nhất ngôn cửu đỉnh.”
“Lý Trường,” người nhìn thẳng về Yến Hi điện nguy nga dát vàng chạm ngọc, “truyền chỉ lục cung: Thái hậu nguy kịch, Trang Mẫn phu nhân Hồ thị trên thì không nghĩ đến việc tận hiếu, dưới thì không thương xót con dâu, giáng xuống làm Chính nhị phẩm Phi. Không có chỉ dụ thì không được gặp trẫm.”
Ta nắm chặt vạt áo Huyền Lăng, van xin: “Hoàng thượng, lúc này không thể trừng phạt Uẩn Dung. Thái hậu bệnh nặng, hoàng hậu đã bị cấm túc, Uẩn Dung dù sao cũng là thân thích hoàng thất, là người xưa nay Thái hậu yêu quý. Nếu bây giờ xử phạt nàng ấy, Thái hậu biết được ắt sẽ không vui. Hoàng thượng không thể không đề phòng lòng người trong hậu cung###.”
Huyền Lăng khẽ nín thở, dường như đang dằn cơn giận cuộn trào trong lồng ngực. Di Nhân cũng khuyên: “Phụ hoàng, dù Hồ mẫu phi ngày thường có hơi kiêu căng, phụ hoàng cũng đừng tức giận tổn hại long thể. Mọi việc cứ đợi Thái hậu phượng thể bình an rồi hẵng nói.”
Huyền Lăng ôm ta đứng dậy, lặng lẽ nhìn về phía Yến Hi điện, ánh mắt trầm tĩnh.