Năm ấy, vào giữa xuân, Trưởng công chúa Chân Ninh gả xa đến Lương Châu trở về kinh thăm nhà, dẫn theo Ông chủ Thừa Ý vừa tròn mười sáu tuổi, về thăm Thái hậu đang trọng bệnh. Đây cũng là chút hiếu tâm của Huyền Lăng. Hoàng hậu liên tiếp bị giáng phạt, gần như bị giam trong lãnh cung, Thái hậu khó tránh khỏi buồn lòng. Để an ủi người đang lâm bệnh, Huyền Lăng sai người đi suốt đêm đón Trưởng công chúa Chân Ninh cùng người con gái duy nhất của nàng là Ông chủ Thừa Ý trở về.
Phò mã của Trưởng công chúa Chân Ninh là Trần Thuấn, vì Đại Chu mà trấn thủ xa tận Cát Châu, giữ yên một phương. Từ sau khi sinh Ông chủ Thừa Ý, Trưởng công chúa Chân Ninh đã mang bệnh trong người, không tiện đi đường xa vất vả; lại thêm vùng biên liên tiếp mấy năm không yên ổn, nên đã hơn mười năm nàng chưa vào kinh.
Đức phi nắm tay Lung Nguyệt, trêu con vẹt dưới mái hiên, cười nói: “Lần này Trưởng công chúa hồi cung thăm nhà, đương nhiên sẽ ở bên phụng dưỡng Thái hậu. Chỉ là Ông chủ Thừa Ý đã đến tuổi xuất giá rồi, nơi xa xôi như Lương Châu thì làm sao chọn được một vị quận mã tốt.”
Ta châm thêm chút nước vào chiếc lồng vàng, bất giác mỉm cười: “Thái hậu chỉ có một vị Trưởng công chúa này, nếu không vì yên ổn biên cương, sao nỡ để nàng đi lấy chồng xa. Mẫu nữ đồng lòng, vừa hay phải dịp, đương nhiên sẽ chọn cho Ông chủ một vị phu quân như ý.”
Thượng Lâm Uyển vào tháng ba tháng tư, sắc xuân rực rỡ phủ khắp đất trời; mẫu đơn kiều diễm, hải đường rực như gấm, trúc biếc xanh tươi, ngô đồng đón gió duyên dáng. Trên hồ Thái Dịch, từng tốp cung quyến lẻ tẻ chèo thuyền theo gió, phóng mắt nhìn đâu cũng thấy tóc mai xinh đẹp, tà váy phất phơ. Thời tiết lại khi nắng khi mưa, cảnh hồ dù trang điểm nhạt hay đậm cũng đều hợp ý. Những ngày khói sương mờ mịt, phong tình sóng nước càng thêm lay động lòng người.
Phu nhân Trang Mẫn thích nghe khúc hát, theo lệ chọn một tốp cung nữ giỏi ca hát đứng bên hồ hát theo gió. Người ở bên cạnh nàng là Quý nhân Nguyệt mới được Huyền Lăng sủng ái, chính là Lý Tài nhân trước kia. Nhà họ Lý xưa nay có chút duyên cớ với phủ Tấn Khang Ông chủ, lại còn chút thế lực trong triều, nên vừa được đón vào cung đã được phong Tài nhân. Lý thị mới vào cung vốn chẳng được sủng ái, năm ấy nàng chỉ được Huyền Lăng tiện tay chỉ chọn vào cung. Đến nay, Quý nhân Quỳnh vốn cùng nhập cung với nàng, từng có phong quang vô hạn, đã hương tiêu ngọc vẫn; Khương thị tuy vẫn được sủng ái sau lần sảy thai nhưng cũng chẳng còn như trước. Những ngày gần đây, trái lại Lý thị thường được theo hầu Huyền Lăng hơn. Uẩn Dung từng cười nói về chuyện ấy: “Người như Quý nhân Nguyệt mới gọi là có phúc về sau. Quý nhân Quỳnh nhập cung rình rang như thế, chẳng phải đến một ngày hưởng phúc cũng không được sao?”
Khi ấy Quý nhân Nguyệt cũng có mặt, cung kính nói: “Nếu nói đến phúc khí, có ai được như phu nhân mang ngọc bích trong bụng mà sinh ra, đúng là người có phúc nhất. Phúc về sau của phu nhân còn dài vô tận.”
Từ đó, lời đồn trong cung ngày càng nhiều. Trung cung bất ổn, Hồ Uẩn Dung mang ngọc bích mà sinh được chú ý hơn hẳn. Người trong cung phần lớn mê tín, tin sái cổ vào điềm lạ gọi là “đỏ rực cả phòng, sinh ra mang theo hương thơm”. Hơn nữa, ánh đỏ và hương lạ đều là những thứ hư vô mờ mịt, sao đáng tin bằng một miếng ngọc bích sờ sờ trước mắt. Huống hồ, ngày sau nếu Trung cung thật sự bỏ trống, Hồ Uẩn Dung xuất thân quý tộc chính là ứng cử viên sáng giá nhất cho ngôi hậu. Nhất thời, chiều gió trong cung đổi hướng hai lần; ngoài điện Nhu Nghi, điện Yến Hi của Hồ Uẩn Dung cũng đông nghịt người đến xu nịnh.
Một hôm, sau khi nghe Hoa Nghi kể chuyện cung nhân truyền tai nhau câu “mang ngọc mà sinh, phú quý vô cùng”, ta bất giác mỉm cười hỏi: “Hoa Nghi, em nói xem, thế nào mới gọi là phú quý vô cùng?”
Hoa Nghi ôm một bó cành hoa trắng phớt hồng cắm vào chiếc bình men xanh đông có hai quai, tiện tay cầm kéo cắt phăng những lá cành thừa: “Chu thị bị phế, nàng ta lên ngôi Trung cung, thế là phú quý vô cùng, cũng chính là điều nàng ta mong cầu lúc này.”
Cẩn Tịch khẽ gõ lên trán nàng: “Mắt nhìn ngày càng khá, chỉ có miệng là nhanh quá, hệt như chiếc kéo này.”
Ta khẽ cười, sửa lại bó hoa Hoa Nghi vừa cắt tỉa: “Xuống kéo dứt khoát, dáng cành gọn gàng. Chỉ là một bó hoa đặt trước mắt, khó tránh khỏi khiến người ta hoa mắt, nhất thời không biết bắt đầu từ đâu. Dùng dao sắc chém đay rối thì quả thật đơn giản tiện lợi, nhưng cũng dễ chém nhầm. Ta nhặt mấy nụ hoa bị nàng cắt rơi lên: “Mắt phải tinh, tay cũng phải nhẹ nhàng, chính xác. Làm việc gì mà vội vàng cũng sẽ rối, vì thế dù tỉa cành hoa hay xử lý bất cứ chuyện gì, phải giữ lòng bình tĩnh mới làm tốt được.”
Hoa Nghi nghiêng đầu suy nghĩ: “Nương nương nói nô tỳ cắt hoa vội quá ạ?”
“Cắt sai cành hoa thì có thể cắt lại, nhưng có những việc cứ hấp tấp làm sai từng bước, chưa chắc đã cứu vãn được.” Ta nhìn Cẩn Tịch: “Nếu quả thật như Hoa Nghi nói, Hồ Uẩn Dung đạt được điều mình mong muốn, chúng ta sẽ ra sao?”
Cẩn Tịch hai tay dâng lên một chén mật đào, màu đỏ thẫm như gương mặt say rượu trong chén càng làm nổi bật đôi tay trắng như sứ của nàng: “Trừ phi chính nương nương, nếu không bất kỳ ai làm Hoàng hậu cũng sẽ không dung thứ một sủng phi như nương nương, người có thể đe dọa ngôi hậu, huống hồ người còn có con nối dõi. Trước đây Hồ Uẩn Dung dù có qua lại với nương nương như nước giếng không phạm nước sông, thậm chí còn ngầm hiểu ý nhau, một khi thân phận Hoàng hậu đã định, nàng ta đối với nương nương sẽ chẳng tốt hơn Chu thị trước kia được bao nhiêu. Với tính kiêu ngạo của nàng ta, e rằng hoàn cảnh của nương nương càng thêm gian nan.”
Ta mỉm cười nhàn nhạt: “Ta không ngốc như Hồ Uẩn Dung. Ai nấy đều nói Hoàng hậu cao quý vô song, mẫu nghi thiên hạ, thế nên mới tìm đủ mọi cách tranh nhau leo lên. Nhưng có ai biết, Hoàng hậu là ngôi vị cao quý nhất của nữ nhân trong thiên hạ; một khi đã ngồi lên đó, đứng trên cao lạnh lẽo, khó tránh khỏi trở thành mục tiêu công kích của mọi người. Muốn giữ ngôi hậu ắt phải bất chấp mọi thủ đoạn, nhưng mọi ánh mắt đều dõi theo Hoàng hậu. Hôm nay nàng không gặp chuyện, chẳng có nghĩa ngày mai cũng bình an; thường xuyên phải nơm nớp lo sợ. Cho nên ta quyết không chịu làm Hoàng hậu.”
“Nương nương, chuyện này đã chẳng còn do mình định đoạt. Thời thế ép buộc, người dù không muốn làm Hoàng hậu, người khác cũng sẽ cho rằng người nhất định phải giành ngôi hậu. Người càng từ chối, người ta càng nghĩ người chỉ giả vờ khiêm nhường. Một khi họ đã nghĩ như vậy, sẽ không ngừng tính kế nương nương.”
Ta chậm rãi vuốt ve chén trà, nhấp một ngụm mật đào: “Chỉ cần bản thân mình hiểu rõ, sẽ không ngồi yên chờ chết, đến lúc xảy ra chuyện mới bó tay hết cách.” Ta đứng dậy chỉnh trang đôi chút: “Trưởng công chúa Chân Ninh đã đến, chúng ta cũng nên đi thăm hỏi.”
Trong cung Di Ninh vẫn còn yên tĩnh, có lẽ các phi tần trong cung chưa hay tin Trưởng công chúa Chân Ninh hồi kinh, nhất thời chưa ai đến thỉnh an. Ta vén rèm bước vào, Thái hậu đang ngồi dậy trên giường, nắm tay một thiếu nữ hỏi han đủ điều; bên cạnh giường có một người phụ nữ trung niên ăn mặc lộng lẫy, vẻ mặt vô cùng thân thiết.
Phương Nhược vào bẩm báo ta đến, Thái hậu mỉm cười ngẩng đầu: “Đều là người một nhà, đáng lẽ đã phải gặp nhau từ lâu.”
Ta khuỵu gối thỉnh an Thái hậu, tươi cười nói: “Chúc mừng Trưởng công chúa trở về.”
Đây là lần đầu tiên ta gặp Trưởng công chúa Chân Ninh, người chị ruột duy nhất của Huyền Lăng. Trưởng công chúa Chân Ninh dáng người cao ráo, thẳng thớm, mặc áo sâu y màu đỏ thẫm, thêu văn trĩ, nền trơn, vạt dài quét đất; giữa vẻ dịu dàng vẫn toát lên khí chất cứng cỏi. Nhìn kỹ, có thể thấy nàng giống Thái hậu thời trẻ đến mấy phần.
“Vị này hẳn là Thục phi.” Chân Ninh chăm chú nhìn ta, một lát sau mới khẽ cười: “Thục phi quả nhiên là mỹ nhân trời sinh, trông đã biết không phải người tầm thường.”
Ta khuỵu gối: “Chúc Trưởng công chúa vạn phúc.”
Bàn tay mềm mại của nàng đỡ lấy khuỷu tay ta, lời lẽ dịu dàng: “Thục phi là người quan trọng bậc nhất trong lòng Hoàng thượng, cũng là em dâu của ta, hà tất phải khách sáo thế này.”
Một giọng nói trong trẻo, êm tai chợt cất lên bên tai: “Mẫu thân, sao lúc nãy người nhìn Thục phi lâu đến vậy?” Đôi mắt sáng trong như nước của nàng lướt qua mặt ta: “Thục phi quả thật rất đẹp, hóa ra mẫu thân cũng mê sắc đẹp.”
“Sắc đẹp là thứ quý giá nhất mà cũng chóng tàn nhất trên đời. Không chỉ mẫu thân con, đến ai gia cũng mê lắm. Con đi soi gương xem, nếu thích dung mạo trẻ trung của mình thì con cũng là người mê sắc đẹp đấy thôi.” Hôm nay Thái hậu rất vui, lời cũng nhiều hơn ngày thường. Thiếu nữ đỏ bừng mặt, giậm chân nói: “Tuệ Sinh không chịu đâu, ngoại tổ bắt nạt Tuệ Sinh!”
Mắt ta bỗng nhòa đi. Dáng vẻ kiều diễm ấy khiến ta nhớ đến Mi Trang ngày trước sống ở nhà ngoại: trước mặt mọi người đoan trang tao nhã, nhưng trước vị lão tổ tông vốn hết mực yêu thương nàng, nàng cũng nũng nịu như thế.
Trưởng công chúa dắt thiếu nữ ấy lại, mỉm cười vỗ vai nàng: “Tuệ Sinh, chào Thục phi đi con.”
Thiếu nữ trước mắt rạng rỡ như đóa hoa xuân đón nắng, vẫn còn nét ngây thơ non nớt cùng vẻ nũng nịu của người từ nhỏ đã được nuông chiều, giữa hàng mày ánh mắt thừa hưởng nét cương nghị của mẫu thân và Thái hậu. Nàng chính là Trần Tuệ Sinh, được phong làm “Ông chủ Thừa Ý”. Nàng hành lễ với ta, rồi tò mò mỉm cười quan sát: “Dù ở xa tận Lương Châu, ta cũng từng nghe danh Thục phi, quả nhiên danh bất hư truyền. Người có thể được sủng ái nhiều năm bên cạnh cữu phụ ắt không phải nhan sắc tầm thường. Bảo sao có người sau lưng gọi Thục phi là ‘yêu cơ’.”
Trưởng công chúa nghe nàng nói năng chẳng kiêng dè như vậy, bất giác sa sầm mặt: “Tuệ Sinh.”
Ta ngạc nhiên trong lòng, không biết nàng thật sự lỡ lời hay mượn cớ khiêu khích, đành mỉm cười nói: “Yêu cơ tuyệt thế đâu phải ai cũng làm được, ta tự biết mình không có bản lĩnh ấy. Nếu người khác nhất định bàn tán như vậy, ta đành cho rằng Hoàng thượng chính là tháp Trấn Yêu hoặc cao tăng đắc đạo, có thể trấn áp ta thật chặt.”
Tuệ Sinh cười lanh lảnh như chuông bạc: “Thục phi thật hài hước. Cữu phụ nói chuyện với người hẳn sẽ thấy thú vị lắm, không giống người khác cứ quy củ này nọ, chán chết đi được. Thật ra ‘yêu cơ’ thì có gì không tốt? Mẫu thân ta lúc nổi giận cũng gọi ta là ‘tiểu nghiệt chướng làm người ta đau gan đau ruột’, ta biết mẫu thân thương ta mà. Người khác bàn tán sau lưng Thục phi, chẳng qua cũng vì ghen tị thôi.”
Ta bật cười: “Có lời này của Ông chủ, sau này ta cũng có cớ để lên mặt rồi. Còn phải cảm ơn Ông chủ nữa.”
Trưởng công chúa hết mực yêu chiều con gái, vừa trách yêu nàng một cái nhìn, vừa cười với ta: “Tuệ Sinh từ nhỏ đã bị ta chiều hư, Thục phi đừng chê cười con bé.”
“Mẫu thân cứ nói thế, chẳng lẽ con không biết người thương con nên mới chiều con sao?” Tuệ Sinh mặc váy xoay màu ngọc lan, đính ngọc trai; nàng cười lên thật giống đóa hoa ngọc lan khẽ nghiêng mình theo gió, vô cùng đáng yêu.
Ta không nhịn được cười nói: “Thái hậu, vị ngoại tôn nữ này của người quả nhiên đáng yêu, lanh lợi, khiến người ta quý mến.”
Thái hậu vô cùng vui vẻ: “Tiểu muội Ngọc Nhiêu của con chẳng phải cũng vậy sao? Ai gia thấy Tuệ Sinh với Cửu vương phi hẳn hợp ý nhau.”
Ta cười nói: “Hôm nay Ngọc Nhiêu không có ở đây. Nếu Ông chủ muốn, có thể đến cung của ta thăm mấy vị Đế cơ.”
Tuệ Sinh vỗ tay cười: “Hay quá!” Nói rồi lại nhìn Trưởng công chúa: “Dù sao cũng phải được mẫu thân cho phép mới tính.”
Trưởng công chúa cười tươi như hoa: “Con thích thì cứ đi, đừng làm phiền Thục phi là được.”
Ta vừa đứng dậy, Tuệ Sinh đã như chú chim nhỏ bay vút ra ngoài.
Bước khỏi cửa điện, giữa tiếng lá cây sau lưng xào xạc chạm nhau, ta nghe giọng Chân Ninh thì thầm khe khẽ: “Quả thực có nét giống, nhưng khí chất của hai người lại khác nhau một trời một vực.”
Tiếng thở dài của Thái hậu nhẹ như lông chim khẽ rơi: “A Nhu lòng dạ dịu dàng, kém xa Hoàng hậu; còn tâm cơ mưu tính của A Nghi thì A Nhu không thể sánh bằng.”
“Mẫu hậu. Tiên Hoàng hậu và Hoàng hậu đều là người nhà họ Chu.”
Thái hậu buồn bã thở dài: “Nếu không phải Hoàng thượng còn nể tình này, nếu không phải mẫu hậu vẫn còn thoi thóp, e rằng A Nghi đã bị phế từ lâu.” Bà chuyển lời: “Tính Tuệ Sinh quá ngây thơ, được nuông chiều quá mức. Con phải dạy dỗ nó nhiều hơn, nếu không, tâm cơ không đủ thì cuối cùng sẽ chịu thiệt.” Trưởng công chúa nói: “Nhi thần biết rồi, sẽ dạy dỗ Tuệ Sinh nhiều hơn.”
Thái hậu khẽ cười: “Thật ra ai gia cũng lo xa thôi. Tuệ Sinh gả được một vị quận mã tốt, sống sung sướng là được, không cần giống ai gia năm xưa. Dù sao đứa bé này cũng là người có phúc.”
Giọng nói càng lúc càng nhỏ, ta dần không nghe rõ nữa. Gió thổi qua lá cây xào xạc như mưa. Ngẩng đầu lên, ta thấy đàn bồ câu trắng như tuyết bay lượn phóng khoáng trên không trung Tử Áo Thành, rồi dần khuất vào bầu trời rực ánh vàng cũng phóng khoáng tựa thế.
Từ đó, Trưởng công chúa Chân Ninh ở lại cung Di Ninh. Tuệ Sinh hợp tính với Ngọc Nhiêu và mấy vị Đế cơ, sống trong cung rất vui vẻ. Dĩ nhiên, Trưởng công chúa Chân Ninh cũng mấy lần nhắc Huyền Lăng giải cấm cho Hoàng hậu, để Hoàng hậu hầu bệnh Thái hậu trước giường. Huyền Lăng chỉ lắc đầu: “Hoàng tỷ là người nhớ tình nghĩa cũ, nhưng trẫm sợ nàng ta hầu Thái hậu thêm một ngày thì trẫm lại mất oan mấy vị hoàng tử. Thật không dám đem tính mạng hoàng tự ra mạo hiểm.” Thế là chuyện này cũng chẳng đi đến đâu.
Một ngày nọ, bốn tháng sau, ta cùng Uẩn Dung và Đức phi ở trong cung Thái hậu trò chuyện với Trưởng công chúa Chân Ninh. Nắng rực rỡ, ánh vàng óng chảy tràn trên những tàu chuối rộng trước điện. Thái hậu nhón ăn mấy quả long nhãn khô đã bóc vỏ, nheo mắt nói: “Hôm nay hình như là ngày Trạng nguyên vào điện tạ ơn.”
Ta mỉm cười: “Thái hậu trí nhớ thật tốt. Xem ra từ khi Trưởng công chúa đến, tinh thần Thái hậu ngày càng khá hơn.”
“Ai gia vốn cũng không nhớ đâu. Hôm qua Hoàng đế đến thỉnh an có nhắc một câu, khiến ai gia nhớ lại chuyện xưa.” Thái hậu nghiêng đầu hỏi Chân Ninh: “Còn nhớ Hoàng tỷ Lạc An của con không?”
Chân Ninh cười tươi: “Đương nhiên nhớ, đây là một giai thoại trong cung mà.”
Vừa khéo Ngọc Nhiêu cũng có mặt, nàng tò mò hỏi: “Giai thoại gì vậy ạ?”
Nụ cười của Chân Ninh rạng rỡ như hoa đào: “Cửu vương phi mới trở thành người trong cung, đương nhiên không biết giai thoại này. Đức phi và Uẩn Dung chắc biết rồi.”
Uẩn Dung mỉm cười gật đầu, còn Đức phi thì không biết đầu đuôi, bèn cười nói: “Thần thiếp cũng đang chờ Trưởng công chúa kể đây.”
Chân Ninh cười nói: “Xưa nay Đế cơ xuất giá, hoặc do Thánh thượng chỉ hôn, hoặc do Phượng Đài tuyển rể để tự chọn phò mã, bất hạnh nhất thì phải gả sang biên tái để kết thân. Nhưng Trưởng công chúa Lạc An lại là ngoại lệ. Phò mã của nàng có được thế nào, mọi người biết không?” Nói xong, nàng cười tủm tỉm nhấp trà. Tuệ Sinh nóng lòng, bèn hỏi: “Mẫu thân, được thế nào ạ?”
Chân Ninh kể: “Hôm ấy là ngày Trạng nguyên của kỳ thi tuyển ba năm một lần vào cung tạ ơn. Trạng nguyên năm đó không tầm thường, là tài tử Trương Tiên Lệnh nổi danh khắp kinh thành. Trương Tiên Lệnh không chỉ tài hoa mà còn phong thái tuấn tú, dung mạo sáng ngời; các nữ quyến trong cung nghe danh đều ngưỡng mộ, tò mò. Tiên đế nhân hậu, bèn cho phép cung quyến lên lầu thành xem Trạng nguyên cưỡi ngựa vào cung tạ ơn. Các phi tần trong cung và nữ quyến từ các phủ đều tranh nhau ngắm nhìn. Trương Tiên Lệnh quả nhiên phong độ nổi bật, mắt nhìn thẳng phía trước, cưỡi ngựa chầm chậm vào cung.” Nhắc chuyện vui ngày trước, Chân Ninh cũng bật cười: “Khi ấy ta còn nhỏ, theo Hoàng tỷ Lạc An đứng ở hàng đầu trên lầu thành. Trạng nguyên vừa đến gần, đám đông xôn xao; người phía sau chen lấn khiến chiếc quạt tròn trong tay Hoàng tỷ tuột khỏi tay, rơi xuống. Ta đến nay vẫn nhớ chiếc quạt tròn của Hoàng tỷ là do mẫu hậu tặng, mặt quạt thêu đôi uyên ương hai mặt, cán ngà voi. Ai ngờ chiếc quạt vừa khéo rơi trúng đầu Trạng nguyên Trương Tiên Lệnh, khiến chàng giật mình ngẩng lên nhìn và trông thấy Hoàng tỷ. Trạng nguyên không giận, ngẩng đầu hành lễ rồi đi tiếp. Tiên đế về cung nghe chuyện thú vị ấy, bèn nói ‘nhân duyên khó gặp’, đích thân làm chủ gả Hoàng tỷ cho Trương Tiên Lệnh, thành đôi vợ chồng ân ái. Chẳng phải là giai thoại sao?”
Mọi người nghe say sưa, bất giác cùng cười nói: “Quả nhiên là giai thoại hiếm có!”
Lúc này, những ngón tay thon trắng của Tuệ Sinh cầm chiếc quạt tròn bằng lụa mỏng màu vàng bùn, vẽ hoa mẫu đơn dát vàng, dùng để che mặt; nó tôn lên dung mạo rạng rỡ, đầy đặn của nàng, đẹp động lòng người như ráng sớm. Nàng nghe đến ngẩn ngơ, Ngọc Nhiêu cười đẩy nhẹ cánh tay nàng: “Ông chủ cầm quạt cho chắc, đừng để cũng rơi xuống đấy.”
Tuệ Sinh “ủa” một tiếng, quay mặt lại, miệng hỏi “gì cơ?”, bàn tay buông lỏng, chiếc quạt tròn nhẹ nhàng rơi xuống đất. Cô cô Tôn vội nhặt lên, cười nói: “Ở đây có Trạng nguyên nào đâu mà Ông chủ làm rơi quạt chứ?”
Mọi người không nhịn được cười ầm lên. Tuệ Sinh xấu hổ đỏ bừng mặt, giậm chân định bỏ đi. Thái hậu cười gọi người ngăn nàng lại: “Con đi đâu vậy?”
Tuệ Sinh lấy tay che mặt: “Các người đều xấu tính, con chẳng thèm để ý nữa.”
Thái hậu cười đến không khép miệng được, chỉ vào nàng: “Ngồi yên đây. Nếu thật sự muốn đi thì chi bằng theo mẫu thân con và Đức phi đến xem Trạng nguyên. Trong cung bao năm rồi không có chuyện vui như vậy, chúng ta cũng đi cho vui. Bà nói với Chân Ninh: “Ai gia có lòng mà không còn sức, không thể rời giường. Con đi xem giúp ai gia, rồi về kể cho ai gia nghe, năm nay Trạng nguyên là một chàng trai tuấn tú thế nào.”
Chân Ninh cười, cúi người đứng dậy: “Vậy nhi thần xin lĩnh mệnh.”
Mọi người nối nhau theo Trưởng công chúa Chân Ninh lên lầu thành. Sắc xuân mênh mang say đắm, tựa như gương mặt tươi thắm của mọi người, xe nghi trượng xanh biếc đung đưa; họ đạp hoa mà đi. Đức phi và ta đi phía sau, nàng che môi cười, khẽ nói với ta: “Thái hậu đâu phải muốn Trưởng công chúa đi xem Trạng nguyên, rõ ràng là muốn chọn một vị quận mã cho Ông chủ đấy.”
Chiếc cằm nhỏ nhắn của Uẩn Dung khẽ gật, dường như đồng tình với lời Đức phi. Ta cười nói: “Thái hậu đã nhọc lòng dựng sẵn sân khấu, chúng ta sao có thể không góp sức nâng kiệu cho mọi người? Chúng ta cũng vui lòng thấy chuyện tốt đẹp này thành đôi.”
Chẳng mấy chốc đã lên đến lầu thành. Bốn bề tĩnh lặng, trời xanh biếc, nắng vàng như kim. Con đường đá bạch ngọc dưới lầu thành thẳng tắp chạy về phía cổng thành cách đó mấy trăm mét. Chỉ nghe tiếng vó ngựa lanh lảnh rơi trên đường đá bạch ngọc, tiếng nào ra tiếng nấy. Hai bên đường trồng vô số cây thanh nại; gió thổi qua, cánh hoa trắng nhạt rơi rào rào như mưa, khắp mặt đất phủ đầy những cánh hoa dịu dàng đến mức khiến người ta muốn thở dài. Sắc hoa rực rỡ như một tấm gấm trải rộng lộng lẫy, thu hút ánh mắt mong chờ, tò mò của mọi người trên lầu thành.
Một nội giám khẽ reo: “Đến rồi! Đến rồi!” Mọi người phóng mắt nhìn về phía nguồn tiếng vó ngựa. Một thiếu niên áo đỏ cưỡi ngựa trắng chậm rãi đi trên thảm hoa rơi. Áo Trạng nguyên khiến chàng đặc biệt nổi bật dưới bầu trời xanh trong vắt. Uẩn Dung khẽ đẩy Tuệ Sinh lên phía trước: “Ông chủ đứng gần xem cho rõ, Trạng nguyên trông thế nào?”
Tuệ Sinh vừa xấu hổ vừa sốt ruột, lại vừa tò mò, bèn nói: “Các người tự nhìn đi, đẩy ta làm gì?”
Trạng nguyên dần dần đến gần, có thể nhìn rõ thiếu niên mặc áo mão rực rỡ, mặt như ngọc quý, mày mắt đượm tình, khóe môi nở nụ cười đắc ý giữa gió xuân.
Tiểu Hạ Tử đứng bên cạnh khép tay trong tay áo, nói: “Vị Trạng nguyên này mới mười chín tuổi, người Thanh Châu, nghe nói vẫn chưa thành thân.”
“Gió xuân đắc ý vó ngựa nhanh, một ngày ngắm hết hoa Trường An.” Chân Ninh khẽ gật đầu: “Tuổi trẻ đắc chí, quả nhiên khí vũ hiên ngang.”
“Thế này mà cũng gọi là khí vũ hiên ngang sao?” Tuệ Sinh nắm chặt chiếc quạt tròn trong tay, khóe môi nhếch lên vẻ châm chọc: “Mẫu thân nhìn chàng ta xem, mặt còn trắng hơn con, lông mày còn đen hơn con, môi còn đỏ hơn cả lúc con tô son. Cởi áo Trạng nguyên ra, đổi sang váy đỏ thì có khác gì chúng ta? Chẳng có chút điềm đạm, khí khái của nam nhân.”
Đức phi ôn hòa cười nói: “Ông chủ không thích nam tử thanh tú, nho nhã như vậy à? Đừng lo, chúng ta xem Bảng nhãn và Thám hoa nữa.”
Bảng nhãn là một người đàn ông hơn năm mươi tuổi, hẳn đã miệt mài đèn sách suốt mấy chục năm, đọc đến nỗi tóc mai hoa râm, thân hình còng xuống, tự nhiên chẳng ai để mắt. Thám hoa thì chỉ khoảng hai mươi, dáng vẻ thiếu niên đường hoàng tựa ánh nắng rực rỡ ngày hè. Chân Ninh không khỏi khen: “Đúng là một chàng trai tốt. Tuy chỉ đỗ Thám hoa, nhưng chỉ cần siêng năng làm quan, tiền đồ cũng rộng mở vô hạn.”
Ngón tay Tuệ Sinh bấu chặt cán quạt, e chỉ cần buông tay là quạt sẽ rơi xuống đập trúng đầu Thám hoa lang. Nàng bĩu môi: “Chàng ta tốt chỗ nào, vừa đỗ Thám hoa đã đắc ý thế kia. Nếu đỗ Trạng nguyên thì chẳng phải bay lên trời mất sao, thật phù phiếm.”
Chân Ninh nhỏ nhẹ khuyên: “Ta thấy Trạng nguyên và Thám hoa năm nay còn đẹp trai hơn cả phò mã cữu phụ con. Sao người nào con cũng chẳng vừa mắt vậy?”
Tuệ Sinh le lưỡi: “Việc gì con phải thấy vừa mắt?”
Trạng nguyên, Bảng nhãn, Thám hoa vào cung, theo sau là một đoàn văn thần; áo quan năm màu đỏ, tía, xanh, nâu đỏ và đen rực rỡ lóa mắt. Mọi người xem mãi cũng mỏi, hứng thú đã nhạt dần. Họ đang định quay đi, Ngọc Nhiêu lại thấy Tuệ Sinh vẫn đứng yên bất động, bèn đến nắm tay nàng: “Ông chủ, trời không còn sớm, chúng ta về thôi.”
Ánh nắng nhàn nhạt chiếu lên nửa khuôn mặt Tuệ Sinh. Hàng mi dài cong như cánh quạ khẽ chớp, để lộ vài phần ngẩn ngơ. Nàng giơ quạt tròn chỉ về phía xa, hỏi: “Người kia là ai?”
Ánh nắng đỏ vàng như những mảnh vàng vụn tan chảy, khiến những tầng mây trắng ngà khắp bầu trời trở nên sáng lấp lánh rực rỡ. Mây trời rộng lớn nối liền không dứt, toát ra vẻ bình yên khiến lòng người cũng lắng xuống.
Ở cuối hướng chiếc quạt tròn chỉ đến, muôn hoa khẽ bay như sương mù, nhất thời làm nhòe tầm mắt. Đợi cánh hoa rơi lắng xuống, dưới ánh chiều có bóng người vàng mờ hiện ra. Gió nhẹ tung vạt áo quan màu tím sẫm của chàng bay lên. Chàng vững vàng cưỡi ngựa, phủi cánh hoa rơi trên vai; giữa cảnh sắc rực rỡ bao la ấy, chàng có vẻ trầm lặng dịu dàng khác thường.
Ngọc Nhiêu khá bất ngờ, cây trâm phượng bằng ngọc xanh nơi tóc mai khẽ lay, ánh sáng tao nhã nhàn nhạt ánh lên: “Vị ấy là huynh trưởng ta, Chân Hành.”
Tuệ Sinh chậm rãi cúi mặt. Dưới ánh sáng chói lòa, dường như sắc hoa hồng nhàn nhạt lan từ gò má nàng. Trưởng công chúa Chân Ninh vẫn chưa biết chuyện gì xảy ra, nắm tay nàng nói: “Về thôi. Hãy kể cho ngoại tổ nghe những điều con thấy hôm nay.”
Tuệ Sinh bỗng thu lại vẻ tinh nghịch thường ngày, trong lòng dường như vương thêm vài mối tâm sự, rồi chậm rãi quay về.
Ta đi sau cùng, từ xa thấy Uẩn Dung thong thả đi cuối đoàn, dường như định dừng lại, bèn bước đến bên nàng: “Sao còn chưa về?”
Uẩn Dung nhìn đoàn người của Trưởng công chúa Chân Ninh đang hiên ngang đi trước, vẻ mặt cô quạnh: “Ngày trước phụ thân ta đỗ Trạng nguyên, Thái Tông ban hôn, gả mẫu thân ta là Tấn Khang Ông chủ cho ông, lại ban chức quan Nghị lang triều hội, chính lục phẩm, giúp ông một bước lên mây, thăng đến Ngân Thanh Quang Lộc Đại phu, tòng tam phẩm. Gia thế hiển hách, vinh quang biết bao. Nếu không phải năm Long Khánh thứ mười, khi Bác Lăng Hầu mưu phản, phụ thân bị người tố cáo qua lại thân mật với Bác Lăng Hầu, nhà ta đã không sa sút giữa chừng, phải dựa vào mẫu thân để duy trì danh tiếng gia tộc. Nhà ta chưa từng hưởng sự phú quý như Trưởng công chúa Chân Ninh, nhưng phủ Tấn Khang Ông chủ cũng đã trải qua một phần ba, một phần tư cảnh ấy. Quyền thế phồn hoa tựa mây nổi chó chạy, sớm đến tối tan.” Nàng dừng lại, như thể gom hết sức lực toàn thân, gắng sức nói: “Nhưng càng như mây nổi không thể nắm bắt, ta lại càng muốn nắm lấy. Khi ta trở thành người hô mưa gọi gió, còn sợ gì cảnh sớm đến tối tan?”
Ta khẽ mỉm cười: “Sao muội muội tốt lành lại nảy sinh những cảm khái này? Muội đã có vinh quang tột bậc rồi.”
“Vậy sao?” Ánh mắt rực rỡ khẽ lay động trong đôi mắt phượng, nàng nhìn ta như cười như không: “Chỉ cần Thục phi có lòng thì sẽ không cản trở vinh quang của ta.”
Ta giả vờ không hiểu: “Mỗi người có con đường riêng, ta sẽ không cản trở muội đâu.”
Nàng khẽ cười: “Mong là vậy.” Nàng bỗng dừng một chút: “Nhuận nhi vẫn khỏe chứ?”
Ta kinh ngạc vì nàng đột nhiên quan tâm đến Dự Nhuận, nhưng vẫn mỉm cười đáp: “Mọi chuyện đều ổn, muội cứ yên tâm.”
Tháng tư hoa nở, trời ấm áp dễ chịu, nắng đẹp gió dịu. Hoa đào màu sẫm đã rụng đầy đất, anh đào và hải đường lại nở thành từng chùm, hết mùa hoa này đến mùa hoa khác, nở mãi đổi mới, cảnh sắc Thượng Lâm chưa bao giờ vắng lặng.
Từ sau chuyện trên lầu thành, tính tình Ông chủ Thừa Ý trầm tĩnh hơn nhiều. Tựa như chỉ sau một đêm, bao tâm sự mọc lên trong lòng nàng, rồi cũng nở ra giữa hàng mày. Đến Thái hậu cũng lấy làm lạ: “Sao Tuệ Sinh đổi tính rồi?”
Trong lòng ta hơi bất an, muốn đáp mà chẳng biết nói sao, đành bảo: “Có lẽ vì mệt mỏi lúc xuân sang thôi ạ.”
Đức phi gật đầu: “Cũng phải. Nghe Quý phi nói Ôn Nghi cũng ngủ nhiều hơn trước.”
Thái hậu tựa vào chiếc gối kê lưng thêu mãng xà vàng trên nền màu hương mộc, khẽ gật đầu: “Có lẽ vậy. Ai gia thấy tính tình Lung Nguyệt cũng yên tĩnh hơn nhiều. Mấy hôm trước Nội vụ phủ nói đã chuẩn bị của hồi môn cho Thục Hòa, Lung Nguyệt cũng chẳng hứng thú đến xem.”
Đức phi cười bồi: “Đúng thế. Giờ con bé chỉ có hứng theo Quý phi học tỳ bà, mà cũng học được khá ra trò.”
Thái hậu không nói thêm, chỉ bảo: “Ai gia quen nhìn lũ trẻ náo nhiệt, không quen thấy mỗi đứa đều yên lặng như vậy.” Bà ngẩng đầu nhìn ánh nắng trải dài vô tận: “Thời tiết đẹp thế này, cho chúng ra ngoài đi dạo đi.”
Đức phi cười nhận lời, nói với Tuệ Sinh: “Ông chủ, Nội vụ phủ làm hai con diều hình bươm bướm lớn đẹp lắm. Ông chủ có muốn đi thả diều không?”
Tuệ Sinh có vẻ chán nản, nhưng không cưỡng được Lung Nguyệt và Ôn Nghi thích thú, đành đi theo. Ta quay người cáo lui: “Thái hậu, thần thiếp đi cùng các con thả diều.”
Thái hậu không đáp lời ta, người đã tựa vào gối, mơ màng ngủ thiếp đi.
Gió xuân lướt qua lan can, còn bệnh tình của Thái hậu ngày càng nặng.
Trời trong mây sáng, cả cơn gió thổi qua mặt cũng yếu ớt, mềm nhũn như bàn tay nhỏ nhẹ của trẻ sơ sinh khẽ vuốt mặt. Gió thế này, dù diều có bay lên cũng sẽ nhanh chóng rơi xuống.
Ta vừa nghĩ vậy, con diều uyên ương lớn trong tay Tuệ Sinh đã chúi đầu xuống, mềm oặt rơi xuống. Dây thả rất dài, con diều rơi tuốt ra xa. Đức phi đẩy nhẹ ta: “Mau đi xem đi, diều rơi mất, e rằng Ông chủ sẽ nổi giận như tiểu thư đấy.”
Ta cười nói: “Ông chủ hơi trẻ con, nhưng cũng không đến nỗi vậy đâu.”
Ta ra hiệu bằng mắt, Ôn Nghi hiểu ý trước tiên, đưa diều trong tay cho nội giám rồi vội kéo Lung Nguyệt đi theo.
Cây cối hoa lá trong Thượng Lâm Uyển nở rộ rực rỡ như lửa, sắc đỏ, xanh, hồng, trắng đan xen; hóa ra muôn hoa tím đỏ rực rỡ đều đang nở khắp nơi. Tà váy dài quét đất khiến ta không thể chạy nhanh. Khi tìm thấy Tuệ Sinh đang đuổi theo con diều, ta bất giác sững người.
Trên người huynh trưởng vướng mấy vòng dây diều, tay đang cầm con diều uyên ương màu vàng đỏ, loay hoay mãi không gỡ ra được. Tuệ Sinh ngẩn ngơ đứng đối diện chàng, cũng chẳng biết giúp đỡ, chỉ đứng thẫn thờ, thẫn thờ như vậy. Nắng vàng nhạt xuyên qua cành lá hoa cỏ đang độ sung sức, trút xuống. Cây anh đào nở đầy hoa trắng sau lưng huynh trưởng đẹp đến nao lòng.
Ta chợt nhớ ra, sáng sớm Tiểu Doãn Tử đã nói với ta rằng buổi trưa huynh trưởng sẽ cùng Ngọc Dao vào cung thăm ta.
Thấy huynh trưởng vào cung, Lung Nguyệt vui mừng vô cùng, chạy nhanh đến nắm tay chàng, mừng rỡ gọi: “Cữu phụ!”
Tuệ Sinh siết chặt sợi dây diều chưa đứt trong tay, khẽ nói: “Ta biết, huynh là Chân Hành.”
Huynh trưởng ngạc nhiên nhìn khắp lượt, hỏi: “Vị này là…”
Thấy Tuệ Sinh như vậy, lòng ta chùng xuống nặng nề, chỉ đành nói: “Đây là Ông chủ Thừa Ý.”
Huynh trưởng đang định hành lễ, nhưng dây diều quấn quanh người khiến chàng bất tiện, đành cười bất lực: “Ngọc Dao đợi sốt ruột nên bảo ta ra xem nương nương thế nào. Ai ngờ đi đến đây thì có con diều từ trên trời rơi xuống quấn lấy ta, thật thất lễ với Ông chủ.”
Tuệ Sinh đưa tay định gỡ dây diều trên người chàng, nhưng chợt thấy ngượng, vội rụt tay lại. Lung Nguyệt vừa giúp huynh trưởng gỡ dây diều, vừa cười hỏi Tuệ Sinh: “Đường tỷ thông minh quá, sao tỷ biết tên cữu phụ?”
Mặt Tuệ Sinh đỏ bừng, ấp úng không nói nên lời. Ôn Nghi cầm trong tay một nhành hoa anh đào, mỉm cười lặng lẽ: “Đường tỷ làm rơi con diều uyên ương kìa.”
Tuệ Sinh khẽ mỉm cười với huynh trưởng: “Nghe nói huynh từng chinh chiến sa trường, phụ thân ta cũng trấn thủ Lương Châu. Huynh có thể kể cho ta nghe chuyện trên chiến trường được không?”
Cây hoa nở rộ tươi thắm, tiếng cười trong trẻo của Lung Nguyệt hòa cùng gió nhẹ vang vọng nơi ấy, khiến những cánh anh đào mỏng manh lả tả rơi xuống. Người và hoa anh đào soi bóng bên nhau, có lẽ chính là cảnh này.