Mùa thu đông năm ấy, gió lạnh dần lặng lẽ lại bị những lời đồn sôi sục nhuốm cho vương chút hơi ấm thì thầm. Giữa những lời qua tiếng lại phảng phất hương son phấn, lưỡi dao ánh kiếm ngầm giao nhau; dường như mỗi trận gió lướt qua đều cuốn tới những suy đoán, phỏng đoán xa xôi về ngôi vị hoàng hậu. Hồ Uẩn Dung xuất thân cao quý, được sủng ái sâu đậm cũng bị mọi người đẩy lên tận mây xanh, âm thầm đoán điềm nàng sẽ cưỡi phượng bay vút trời cao.
Để dập tắt những lời bàn tán về ngôi vị hoàng hậu, Hồ Uẩn Dung từng lấy ngọc bích ra cho mọi người thưởng lãm, mong nhờ đó chặn đứng lời đồn: “Hoa văn chạm khắc trên miếng ngọc này là thần điểu Phát Minh phương Đông, ý nói phúc phần cả đời của bản cung nhiều nhất cũng chỉ tới ngôi Quý phi, thật sự chẳng liên quan gì đến ngôi vị hoàng hậu.”
Thuần tần nâng ngọc trong lòng bàn tay, ngắm nghía tỉ mỉ, vẻ mặt hết sức thành kính: “Nương nương nói đùa rồi. Thần thiếp nhìn thấy rõ ràng là phượng hoàng, chứ không phải thần điểu Phát Minh. Phượng hoàng tượng trưng cho bậc tôn quý nhất trong nữ giới, phúc phận của nương nương sao chỉ dừng ở ngôi Quý phi được?”
Thuần tần vừa nói một câu đã khiến mọi người kinh ngạc. Vận Quý tần vội ghé lại nhìn, ngạc nhiên nói: “Quả thật đấy! Ai bảo là thần điểu Phát Minh? Rõ ràng là phượng hoàng.” Nàng hỏi: “Nương nương nghe ai nói con chim trên miếng ngọc này là thần điểu Phát Minh?”
Uẩn Dung cũng kinh ngạc, vội đáp: “Một đạo sĩ mà bản cung quen biết hồi nhỏ nói vậy. Ông ấy bảo đây là thần điểu Phát Minh phương Đông, tượng trưng cho bậc cực quý trong nhân gian.”
“Lão đạo sĩ ấy hồ đồ rồi chăng? Đã là bậc cực quý trong nhân gian, sao có thể sánh với một con thần điểu Phát Minh? Hẳn là mắt già mờ nên nhìn nhầm, chắc chắn là phượng hoàng.” Vận Quý tần tỏ vẻ khinh thường.
Thuần tần vội bịt miệng nàng ta, khẽ trách: “Đạo gia tiên phong đạo cốt, lời nói rất thâm sâu, sao có thể mắt già mờ, mở miệng nói bừa? Thuở phu nhân còn nhỏ, Thuần Nguyên Hoàng hậu đang ngồi ở ngôi Trung cung, phượng hoàng Trung cung đã có chủ, ngọc bích của phu nhân đương nhiên chỉ có thể được nói là thần điểu Phát Minh. Nhưng vị tiên sư ấy hẳn rất linh nghiệm, biết nương nương sau này sẽ phú quý nên mới nói là bậc cực quý trong nhân gian. Còn lời trước sau mâu thuẫn, ấy là ý trời không thể tùy tiện tiết lộ. Sau khi Thuần Nguyên Hoàng hậu qua đời, Quý phi kế vị Trung cung. Nay Trung cung lung lay, e rằng sau khi phế hậu, nương nương sẽ trở thành bậc cực quý trong nhân gian, thần điểu Phát Minh kia cũng sẽ tôn quý như phượng hoàng.”
Mọi người nửa tin nửa ngờ, nhưng hoa văn trên miếng ngọc càng nhìn càng giống phượng hoàng, bèn hùa theo: “Thuần tần xuất thân vương phủ, quả thật hiểu biết hơn người.”
Uẩn Dung mỉm cười không nói. Thuần tần hơi đắc ý: “Khi còn ở vương phủ, thần thiếp từng thấy Kỳ Sơn vương thường chuyện trò với các tiên sư Đạo gia. Đôi khi lời họ nói trước sau chẳng ăn khớp, nhưng đợi thời gian trôi qua mới thấy đều ứng nghiệm thật. Có thể thấy người phàm tục chúng ta hiểu biết nông cạn mà thôi; những lời ấy vốn chỉ người có đạo hạnh mới hiểu được.”
Khi Hoa Nghi kể lại nguyên vẹn những lời ấy cho ta nghe, ta đang thành kính thắp một nén hương xanh trước Phật, tế viếng đứa con trong bụng chưa kịp chào đời. Ngón tay thon dài châm một cuộn hương đàn, chiếc vòng san hô đỏ trên cổ tay thuận đà trượt vào tay áo. Ta rửa sạch tay bằng nước rồi mới lên tiếng: “Hoa Nghi, lúc ở dân gian, ngươi chưa từng nghe câu chim sẻ đậu cành cao hóa phượng hoàng sao? Chim sẻ còn hóa được, huống chi thần điểu Phát Minh, chuyện dễ như trở bàn tay.”
Hoa Nghi chống cằm, nói: “Nô tỳ chỉ bất bình thay Vận Quý tần thôi. Hoàng hậu đắc thế thì theo Hoàng hậu, nay Hoàng hậu vừa thất thế đã vội vã đi nịnh bợ Trang Mẫn phu nhân.”
Đúng lúc ấy, Cận Tịch vừa thay trái cây theo mùa trên bàn hương. Nghe vậy, nàng bật cười, chỉ đám cỏ tàn trên đầu tường đang lay động trong gió lạnh ngoài cửa sổ mà nói: “Không có hạng người như thế, sao lại có câu cỏ đầu tường ngả nghiêng hai phía?”
Sau khi Hoàng hậu bị cấm túc, Vinh tần vốn thường xuyên qua lại Chiêu Dương điện cũng yên ắng hơn nhiều. Hôm ấy, Khánh Quý tần Chu Bội đến thỉnh an, cười nói: “Năm xưa thấy nàng ta thúc ngựa xông vào Minh Uyển, còn tưởng là người có gan. Nay Hoàng hậu bị cấm túc, nàng ta cũng im thin thít.”
Trong lời nói của Chu Bội không khỏi lộ vẻ đắc ý. Sau khi Vinh tần được sủng ái, Huyền Lăng khó tránh khỏi lạnh nhạt nàng đôi chút. Nay Vinh tần biết an phận, những ngày Chu Bội phụng sự bên cạnh Huyền Lăng càng nhiều, nàng bất giác có vẻ xuân phong đắc ý. Ta ngắm nàng vài lượt. Trong Nhu Nghi điện, nắng ấm như xuân; nàng đã cởi áo đại thường, chỉ mặc chiếc váy dài màu đường đỏ thêu dệt chỉ vàng rực rỡ. Cổ áo đính châu thêu hoa Bảo Tướng dây leo, bên trong là từng lớp áo sa lụa màu sắc tươi sáng, lớp hồng lớp tím, tựa hai sắc cầu vồng, kiều diễm khác thường. Chiếc trâm hợp cài đầu vàng ròng hình mây vút xiên khỏi búi tóc Ô Nghênh Xuân vấn hờ, buông xuống mấy chuỗi hạt châu đỏ dài. Trên mái tóc mây, châu ngọc vòng vàng va nhau leng keng, ánh lên miếng hoàng ngạch vàng giữa chân mày, càng làm gương mặt nàng sáng trong rạng rỡ.
Bậc quý phụ áo gấm chốn thâm cung, nhờ được đế vương sủng ái mới có thể rạng rỡ khắp kinh thành.
Ta khẽ mỉm cười, hai tay phủ lên miếng ngọc bạch liên song nhĩ đồng tâm đè vạt váy, dịu dàng dặn dò: “Đắc ý hay thất ý cũng vậy, chỉ khi không kiêu căng, không tự mãn, an phận sống qua ngày thì ân sủng mới lâu bền. Hoàng thượng cũng không thích kẻ gây chuyện sinh sự.”
Chu Bội ngoan ngoãn vâng lời, mi mắt cụp xuống, dường như đang suy nghĩ điều gì. Chốc lát sau, nàng lại nở nụ cười má lúm đồng tiền: “Nương nương nên thay y phục thôi, tối nay là yến tiệc cả cung, nghe nói mấy vị vương gia cũng sẽ vào cung.”
Đêm nay là tiệc gia đình mừng Tết Nguyên Tiêu sau năm mới. Ta quay nhìn ra ngoài cửa sổ, ngắm bầu trời u ám mây chì sà thấp, khẽ nói: “Hình như sắp có tuyết rồi. Tĩnh phi vào cung thì phải hết sức cẩn thận.”
Nghe vậy, Chu Bội khẽ cười: “Phải đấy, tính ra Tĩnh phi cũng sắp đến ngày sinh rồi.”
Đêm Nguyên Tiêu, trong Tử Áo thành tưng bừng náo nhiệt. Mái hiên cong vút, ngói báu lưu ly, cung sâu viện rộng, vòng vàng khánh ngọc; vô số đèn sáng lấp lánh như sao, từng lớp cung điện sáng rực, tựa dải ngân hà treo ngược, ánh sáng rực rỡ. Thêm nữa, khắp nơi đều thấy gấm vóc đỏ thắm, ngay cả không khí cũng phảng phất hơi ấm vui mừng nồng đượm.
Tết Nguyên Tiêu mỗi năm một lần, để cầu may mắn viên mãn, phi tần trong cung từ Quý phi đến cung nhân thay y phục đều sửa soạn kỹ lưỡng. Người người áo quần hoa lệ, gấm vóc lụa là chất chồng như ráng mây cầu vồng, vàng ngọc châu báu tỏa sáng lấp lánh; cảnh thái bình phồn hoa khiến người ta ngây ngất. Ca múa thái bình, niềm vui dâng như biển, cả Trọng Hoa điện ngập chìm trong cảnh phồn hoa rực rỡ.
Trong điện bày mấy chậu thủy tiên Lăng Ba và sơn trà Bảo Châu. Hoa trắng như tuyết xuân, đỏ tựa nắng rực; được hơi ấm sưởi, đóa hoa tươi tốt càng tỏa hương ngào ngạt, thấm vào lòng người. Dưới chậu sơn trà Bảo Châu nở rộ nhất, vợ chồng Thanh Hà vương đang ngồi. Ngọc Ẩn và Tĩnh Nhàn ngồi hai bên Huyền Thanh. Chàng là nam tử phong thái xuất chúng giữa thời thịnh thế huy hoàng, họ là hai vị trắc phi dịu dàng mỹ mạo ở bên chàng; nhìn từ xa, ba người như một đóa hoa hai nhành, sum suê rực rỡ. Khi ấy Tĩnh Nhàn đã gần đến ngày sinh, bụng nhô cao. Bộ cung trang Hiểu Nguyệt màu đỏ thiên tố khiến nàng vốn da trắng hơn tuyết trông đầy đặn hơn đôi chút; còn Ngọc Ẩn mặc áo gấm dài màu tím Hàn Yên thêu bướm xuyên hoa, nom càng gầy gò quạnh quẽ. Mỗi lần cung nữ dâng món ngon rượu quý, họ đều kính cẩn dâng trước cho Tĩnh Nhàn đang mang thai. Lòng ta hơi chùng xuống; địa vị của Ngọc Ẩn và Tĩnh Nhàn trong Thanh Hà vương phủ có thể đoán được. Với tính tình của Ngọc Ẩn, cuộc sống ắt hẳn chẳng dễ dàng.
Ta đang trầm tư thì Dự Hàm trong lòng đã ghé sát tai ta, khẽ nói: “Thím Tĩnh Nhàn càng ngày càng xinh đẹp.”
Đắc ý hay thất ý, đến trẻ con còn phân biệt được, huống chi những kẻ trong cung vốn quen thói thấy người sang bắt quàng làm họ. Ta nhẹ nhàng vuốt má Dự Hàm, nói: “Hôm nay dì Hai cũng rất xinh đẹp.” Dự Hàm khúc khích cười, giọng đầy ngây thơ: “Thím cười lên đẹp lắm, dì hiếm khi cười.” Thằng bé thoắt cái tuột khỏi đầu gối ta, cười chạy đến bên Tĩnh Nhàn, nắm tay nàng cười mãi không thôi, rồi tò mò đưa tay sờ bụng nàng.
Huyền Lăng thấy thú vị, ghé tai ta thì thầm: “Dự Hàm còn nhỏ mà đã thích con của Du thị như thế, e rằng hai đứa có duyên.” Chuỗi hạt rủ từ trâm bộ dao lạnh lạnh khẽ chạm sau vành tai nóng bừng. Ta cười nhạt: “Anh em họ, đương nhiên có duyên.”
Lời còn chưa dứt, tiếng không hầu vang lên lanh lảnh. Nhìn theo tiếng đàn, chỉ thấy Dự Hàm tò mò gảy cây không hầu trong tay nhạc công, tự chơi vui vẻ. “Cẩn thận kẻo đau tay.” Huyền Thanh bế Dự Hàm vào lòng, cẩn thận xem những ngón tay mềm non của thằng bé. Thấy không sao, chàng mới mỉm cười nói: “Nếu con thích không hầu, có thể bảo nhạc công đàn cho con nghe.”
Tĩnh Nhàn nở nụ cười điềm đạm, đưa tay khép bàn tay nhỏ của Dự Hàm trong lòng bàn tay mềm mại ấm áp của mình: “Hàm nhi thích thì thím đàn không hầu cho con nghe nhé?” Dự Hàm vốn tính trẻ con, lại yêu quý Tĩnh Nhàn, liền vỗ tay lia lịa, vui vẻ đáp lời.
Tĩnh Nhàn nhẹ nhàng đứng dậy. Váy dài đỏ thiên tố lay theo dáng người, phất nhẹ như đám mây đỏ bay lượn. Gương mặt tròn đầy, trong sáng như trăng rằm ngày mười lăm càng nổi bật, toát lên vẻ đẹp thanh trong thuần khiết.
Tay trái nàng đỡ cây không hầu sơn đen khảm hoa vàng, hai mươi lăm dây. Những ngón tay khẽ khép rồi chậm rãi vê dây; nàng dang rộng tay áo, cúi mi gảy đàn. Tiếng đàn vừa cất lên, trước mắt đã hiện ra cảnh trăng sáng giữa trời, ánh dịu trải xa ngàn dặm, tĩnh lặng miên man. Một dây trầm thấp, tựa cành ngọc lan từ từ nở dưới gió đêm, cánh hoa khẽ hé, sương đêm lành lạnh, riêng mình khoe sắc dưới ánh trăng trong trẻo. Đôi lúc muôn dây cùng vang, tựa gió xuân ấm áp phất qua mặt; chỉ một đêm gió đông mạnh, đã giục trăm hoa tím đỏ nở khắp vườn, cả sắc xuân ngập tràn. Dường như còn nghe tiếng chim ríu rít, oanh ca yến múa. Đàn hồi lâu, âm điệu dần trầm xuống, thoáng sắc tiêu điều lạnh lẽo; mưa lạnh rả rích, buốt thấu xương, trăm hoa tàn lụi, sắc xuân úa phai. Khúc nhạc trầm bổng mấy lượt như thế, lòng người nghe cũng chẳng khỏi quạnh hiu vô hạn. Đến khi từng dây đàn lần lượt cất lên, nắng xuân lại trở nên trong trẻo, rực rỡ; cành ngọc lan ấy đơn độc khoe sắc dưới nắng, dáng vẻ yêu kiều. Mọi người trong tiệc như đang hít hà hương bách hợp ngọt lành phảng phất từ lư hương, lòng say ý đắm; không ngờ sau khi xuân tàn vẫn có cảnh hoa nở mãi không phai. Hương ấm dịu của sơn trà Bảo Châu lặng lẽ lan vào lòng, mỗi hơi thở đều thấy ngọt ngào yên tĩnh. Tiếng không hầu ngừng khi nào chẳng ai hay, chỉ nghe âm vang mềm mại vấn vít mới biết khúc đàn đã dứt, còn tâm trí vẫn như phiêu bồng trên mây.
Tĩnh Nhàn gắng sức cúi mình hành lễ. Ánh nến hoa chập chờn sáng tối vì vạt áo ca nữ tung bay; chỉ thấy dưới ánh sáng lấp lánh như nước, thần sắc nàng bình yên mãn nguyện, đôi mắt long lanh nhìn Huyền Thanh, dung nhan dịu dàng hơn hẳn những gì từng thấy trước đây.
Huyền Thanh khẽ gật đầu: “So với trước kia, nàng lại tiến bộ đôi chút. Ta đã dặn rồi, ngày thường phải dưỡng thai nhiều, đừng chỉ nghĩ đến kỹ nghệ đàn không hầu.” Hai má Tĩnh Nhàn ửng hồng: “Thiếp biết vương gia thích nghe, luyện vài khúc chẳng tốn sức.” Nàng cúi đầu vuốt bụng nhô cao, dịu dàng cười: “Hình như đứa bé cũng thích nghe.”
Huyền Thanh dịu dàng nhìn bụng nàng, ôn tồn nói: “Nàng cũng mệt rồi, ngồi xuống nghỉ trước đi.”
Tĩnh Nhàn dịu dàng cười, nhìn Ngọc Ẩn bên cạnh: “Tỷ tỷ nhường chỗ một chút.”
Ngọc Ẩn vẫn cầm chén rượu bạch ngọc, ngẩn ngơ thất thần. Chợt nhận ra chỗ ngồi của mình chắn đường Tĩnh Nhàn, nàng đành đứng dậy nhường chỗ: “Tĩnh phi cẩn thận.” Giọng Ngọc Ẩn trầm thấp, yếu ớt, lập tức bị tiếng ca múa đàn nhạc nhấn chìm, chẳng ai nghe thấy.
Rượu thức ăn đã dùng xong, cung nhân lần lượt dâng món ngọt, đều là những món các phi tần thường ngày yêu thích: yến sào tơ vàng của Quý phi, rượu nếp anh đào của Đức phi, huyết yến táo đỏ của Uẩn Dung, còn ta và Dự Hàm thì dùng canh toàn phúc hoa vẫn uống để bồi bổ sức khỏe.
Canh toàn phúc hoa được nấu từ toàn phúc hoa, mật ong và tân giáng, chủ trị khí huyết ứ trệ ở gan. Không chỉ hương vị thanh dịu mà còn có tác dụng bồi bổ. Khi Mi Trang còn sống, Ôn Thực Sơ cũng thường dùng món canh này điều dưỡng thân thể cho nàng. Đức phi vừa nhìn thấy, bất giác khẽ thở dài: “Thấy món canh này, ta lại nhớ cảnh Huệ Nghi Quý phi còn sống. Thục phi quả là người chu đáo.”
Ta khẽ khuấy bát canh hoa, vuốt mái tóc mềm mại trên đỉnh đầu Dự Nhuận: “Nhuận nhi còn nhỏ. Đợi con lớn, ta cũng sẽ dặn con ăn nhiều những món mẹ ruột yêu thích.” Ta ngừng một chút, cười nói: “Tỷ tỷ không quen mùi vị này, nếu không thì ăn quen rồi sẽ biết nó bồi bổ sức khỏe rất tốt.”
Ta vừa định uống thì chợt thấy Dự Hàm trốn sau cây cột vàng chạm rồng, không chịu ra. Ta vội ngoắc gọi: “Hàm nhi, sao con trốn ở đó?” Bình Nương sốt ruột đến toát mồ hôi nơi chóp mũi, cười khổ nói: “Điện hạ nghịch ngợm, không chịu uống canh.”
Dự Hàm thò nửa đầu ra sau cột, lè lưỡi: “Nhi thần không uống. Con uống ngán món canh ấy rồi, con không thích.” Bình Nương dỗ dành: “Điện hạ mau uống đi, để nguội uống sẽ đau dạ dày đấy.”
Dự Hàm cứ lắc đầu không chịu, vòng quanh cây cột, khiến Bình Nương cuống quýt chân tay, liên tục gọi “tiểu tổ tông”. Dự Hàm nghịch ngợm, Dự Nhuận thấy vui, cũng mở to đôi mắt đen láy nhìn không chớp, miệng cười khanh khách. Các phi tần cũng thấy thú vị, chỉ riêng Vinh tần ngồi cạnh Thuần tần, từ nãy chẳng nói tiếng nào, cũng nhìn chằm chằm như Dự Nhuận. Sắc mặt nàng trắng bệch, chẳng khác bộ cung trang xanh thẫm thêu hoa mẫu đơn đỏ lựu sẫm trên người.
Dự Hàm cứ mải nghịch, trong điện ấm áp nên chẳng mấy chốc trán thằng bé lấm tấm mồ hôi trong veo. Tĩnh Nhàn từ xa mỉm cười vẫy gọi: “Hàm nhi, thím đút cho con nhé?”
Hôm nay Dự Hàm thích Tĩnh Nhàn nhất, lập tức nhào đến bên nàng, reo lên: “Con muốn thím đút! Con muốn thím đút!”
Tĩnh Nhàn cầm khăn lụa nhẹ nhàng lau mồ hôi cho Dự Hàm, dịu giọng dặn dò: “Chạy nhanh như thế lỡ ngã thì sao? Mau ngồi cạnh thím đi.”
Dự Hàm ngoan ngoãn nghe lời, lập tức ngồi ngay ngắn, nắm vạt váy Tĩnh Nhàn, mặt mày hớn hở nhìn nàng. Tĩnh Nhàn nhận chén bạch ngọc hoa xanh từ tay Bình Nương, dùng chiếc thìa nhỏ vàng ròng múc một thìa canh vàng nhạt, khẽ thổi hết lần này đến lần khác. Thần sắc nàng dịu dàng, dường như vẫn chưa yên tâm, bèn múc một thìa nếm thử nhiệt độ. Thấy vẫn chưa vừa ý, nàng lại múc một thìa, thổi kỹ rồi mới đưa đến môi Dự Hàm. “Hàm nhi, uống được rồi.” Nàng mỉm cười nói, lời còn chưa dứt thì chân mày chợt nhíu lại, vẻ mặt đau đớn tột cùng; khóe môi tuôn ra bọt máu đỏ sẫm, từng giọt hòa vào cung trang đỏ thiên tố, thoáng chốc đã chẳng còn thấy đâu.
Dự Hàm sợ đến tái mét mặt mày, chộp lấy tay nàng, ngơ ngác khóc òa: “Thím ơi! Thím ơi! Thím làm sao vậy?”
Tĩnh Nhàn không nói nên lời, hết ngụm này đến ngụm khác ọc ra bọt máu. Gương mặt nàng trắng bệch, cứng đờ, thân thể mềm nhũn đổ vào lòng Huyền Thanh; chén bạch ngọc trong tay bỗng tuột xuống. Huyền Thanh còn chưa biết đã xảy ra chuyện gì, mặt mày xanh mét vì cuống, vội ôm lấy Tĩnh Nhàn, quát hỏi: “Thái y đâu! Thái y đâu?”
Ngọc Ẩn vội đứng dậy, chân bỗng trượt đi, suýt ngã. Phân Nhi nhanh tay đỡ lấy nàng, liếc xuống đất rồi kinh hãi kêu lên: “Không ổn rồi, Tĩnh phi ra huyết!”
Các vị thái y của Thái y viện vốn chờ sẵn ngoài điện, nghe động tĩnh liền phóng vào. Huyền Thanh không kịp đưa Tĩnh Nhàn đến nơi yên tĩnh hơn, đành tạm thu xếp cho nàng ở hậu điện Trọng Hoa điện. Chuyện xảy ra đột ngột, ta yêu cầu tất cả phi tần và cung nhân đều ở lại Trọng Hoa điện, không được đi lung tung. Để tránh hiềm nghi, ta và Quý phi ở lại Trọng Hoa điện thu xếp mọi việc, còn Đức phi vào trong chăm sóc Tĩnh Nhàn.
Huyền Lăng ngồi trên ngự tọa, sắc mặt âm trầm bất định. Các phi tần nhìn nhau, càng không dám nhúc nhích. Đại điện vốn ca múa tưng bừng phút chốc im phăng phắc, âm u chết lặng.
Vệ Lâm trở ra, vẻ mặt âu lo, bẩm: “Hồi bẩm Hoàng thượng, Tĩnh phi phát độc vì ăn phải thức ăn có chứa kịch độc hạc đỉnh hồng. Thai khí bị chấn động, vỡ ối, ra huyết. May mà nàng ăn không nhiều, các vị thái y cùng nhau cứu chữa nên vẫn còn sức sinh con.”
“Hạc đỉnh hồng!” Sắc mặt Huyền Lăng biến đổi, nghiêm giọng hỏi: “Trong yến tiệc cung đình sao lại có hạc đỉnh hồng?”
Lời vừa dứt, thái giám trong cung đã lấy kim bạc thử từng món Tĩnh Nhàn vừa ăn. Kim bạc vẫn sáng như tuyết, chứng tỏ thức ăn của nàng không có gì bất thường. Vệ Lâm hỏi: “Cuối cùng Tĩnh phi đã ăn món gì?”
Một cung nữ chỉ vào đĩa thịt bụng heo hun khói, rụt rè đáp: “Là món này.”
Lòng ta chấn động. Ta liếc qua thức ăn trên bàn nàng, lập tức hiểu ra, chỉ chiếc chén bạch ngọc rơi dưới đất mà nói: “Tĩnh phi đã uống canh toàn phúc hoa của Hàm nhi.”
Vệ Lâm không dám chậm trễ, tự tay lấy kim bạc thăm dò nửa bát canh hoa đã đổ ra. Kim bạc vừa chạm vào nước canh, trong chớp mắt đã hóa đen. Màu đen như sơn như mực ấy khiến lòng ta đau nhói. Ta chỉ bát canh toàn phúc hoa trên bàn mình còn chưa uống, chân răng hơi lạnh buốt: “Thử bát này nữa.”
Vệ Lâm hiểu ý ta, đổi một cây kim bạc khác rồi lại nhúng vào. Kim bạc cũng lập tức đen kịt như bầu trời đêm. Sắc mặt ta đại biến, nhìn Huyền Lăng: “Hoàng thượng, có kẻ muốn giết thần thiếp và Hàm nhi, khiến Tĩnh phi bị liên lụy.” Hàm nhi vẫn chưa hết kinh hồn được ta ôm chặt trong lòng. Huyền Lăng dùng sức ôm lấy ta và Hàm nhi, trầm giọng nói: “Trẫm ở đây.”
Tiếng kêu đau đớn xé lòng của Tĩnh Nhàn vẫn không ngớt, đứt quãng nối tiếp nhau, như xé toạc màn đêm đen đặc chẳng thấy năm ngón. Sắc mặt Huyền Thanh trắng như giấy, chợt ngẩng phắt đầu, ánh mắt sắc như điện: “Là ai? Ai muốn hại nàng?!”
Ngọc Ẩn siết chặt hai tay Huyền Thanh, vỗ về những đốt ngón tay trắng bệch, gồ lên từng hồi vì chàng siết chặt: “Vương gia, thái y vẫn đang cứu chữa Tĩnh phi và đứa bé, người đừng quá lo lắng.” Ánh mắt lạnh buốt của nàng lướt qua mặt mọi người: “Ai muốn hại người, Hoàng thượng cũng sẽ không tha! Có Hoàng thượng ở đây mà.”
Giọng Huyền Lăng lạnh như băng: “Lập tức điều tra cho trẫm xem thứ bẩn thỉu ấy làm sao lọt vào thức ăn của Thục phi và Hàm nhi!”
Thận Hình ty giỏi nhất việc điều tra những chuyện này. Vì có mệnh lệnh nghiêm khắc của Huyền Lăng nên họ hành động đặc biệt nhanh chóng, quyết liệt. Trong điện lặng ngắt; sự chờ đợi tĩnh lặng quá đỗi kéo dài lê thê. Thậm chí còn nghe được tiếng tuyết lả tả rơi bên ngoài điện. Tuyết đã rơi rồi.
Mọi người đều bó tay, ngơ ngác, kẻ đứng người ngồi, chẳng ai dám thở mạnh. Chừng hai tuần trà sau, Lý Trường cầm phất trần đến bẩm: “Hoàng thượng, món ngọt sau bữa ăn đều do Ngự Thiện phòng làm, cung nhân mang tới. Cung nữ đưa canh ngọt cho Thục phi và Tam điện hạ nói rằng trên đường chỉ gặp Vinh tần tiểu chủ đi thay y phục. Vinh tần tiểu chủ còn mở nắp hỏi bên trong là gì. Ngoài ra không có ai khác.”
Khuôn mặt Huyền Lăng thấp thoáng sắc xanh sắt như lá cỏ úa tàn ngày thu. “Xích Thược!” Chàng khẽ quát: “Ngươi lại đây.”
Trước mắt mọi người, Vinh tần khoác áo gấm màu xanh, nâng chén rượu trước mặt, thướt tha bước lên. Móng tay dài hơn ba tấc sơn màu đỏ tươi, phản chiếu trên chén rượu hổ phách đẹp đến chói mắt, khiến người kinh hãi. Nàng cười tươi, nâng chén rượu đi đến trước mặt Huyền Lăng, móng tay vô tình lướt qua rượu vàng óng: “Hoàng thượng đừng nổi giận. Thần thiếp xin kính Hoàng thượng một chén trước, rồi giải thích sau, được chăng?”
Huyền Lăng lạnh lùng nhìn vẻ yêu mị của nàng, chỉ im lặng không nói. Vinh tần giơ chén rượu thật lâu, sắc mặt dần cứng lại, trong mắt thoáng hiện vẻ bất lực và tuyệt vọng, cuối cùng cũng thu bàn tay chìa ra đã lâu về. Những ngón tay thon phủ lên miệng chén, khẽ run rẩy. Nàng giơ tay áo lên, định đưa rượu vào miệng.
“Nàng ta định tự sát!” Trong chớp mắt, Diễm tần bỗng hét lớn. Huyền Thanh nhanh tay lẹ mắt, vung tay đánh bật chén rượu vừa đưa đến môi nàng. Choang một tiếng, chén rơi xuống nền gạch vàng vỡ tan tành. Huyền Thanh lập tức nắm lấy tay Vinh tần; Diễm tần bước lên mấy bước, dùng sức banh bàn tay đang nắm chặt của nàng ra. Dưới móng tay sơn đỏ, quả nhiên có một ít bột màu nâu chưa tan hết.
Huyền Lăng giận dữ tột độ, giáng mạnh một cái tát vào mặt Vinh tần: “Vì sao ngươi muốn hại Thục phi?”
“Vì sao ư?” Nàng không vùng ra được, cười lạnh: “Chẳng phải Hoàng thượng xưa nay vẫn hiểu rất rõ sao?”
Sắc mặt Huyền Lăng lạnh lùng nghiêm nghị, chỉ có đôi mắt như bùng lên hai đốm lửa âm u, nhảy nhót không ngừng: “Trẫm dung túng ngươi đến tận hôm nay, vẫn sủng ái ngươi, vậy mà ngươi còn chưa buông bỏ được sao?”
Lửa giận tràn ngập khắp lòng, như muốn thiêu ta thành tro bụi. Ta gọi Tiểu Doãn Tử, giọng lạnh như gió dữ: “Nàng ta muốn sợ tội tự sát thì cứ để mặc. Ngươi đi đào mộ Mộ Dung Thế Lan, quật thi thể tộc nhân Mộ Dung, đánh roi rồi thiêu xương.”
“Chân Hoàn, ngươi dám!” Gân xanh trên trán Vinh tần gần như muốn bật ra. Nàng không kìm nổi cơn giận, lớn tiếng quát ta.
“Vì sao bản cung không dám?” Ta ngừng một chút: “Bản cung nên gọi ngươi là Xích Thược hay Mộ Dung Thế Thược đây?”
Nàng ngạc nhiên ngước mắt: “Ngươi đã biết từ lâu rồi sao?”
“Mộ Dung gia có bốn cô con gái. Mộ Dung Thế Lan vào cung; chị cả và em gái đều đã xuất giá, gả cho con cháu quan lại. Chỉ có cô tư còn nhỏ, chưa gả chồng. Trong bốn chị em, Mộ Dung Thế Lan và em út Thế Thược cùng một mẹ sinh ra, nàng thương em hết mực. Vì tên em gái có chữ Thược nên nàng đặc biệt yêu hoa mẫu đơn. Khi Mộ Dung gia suy bại, cô tư còn nhỏ, không phải theo các nữ quyến trưởng thành trong nhà bị sung làm quan kỹ, theo lệ đưa vào Vĩnh Hạng làm nô tỳ suốt đời. Tính theo tuổi tác, nếu cô tư ấy còn sống thì cũng trạc tuổi Vinh tần ngươi. Không biết năm xưa khi ngươi hầu hạ trong cung, đã từng gặp nàng chưa? Tiếc thay, tiểu thư nhà quyền quý một sớm sa cơ thành nô lệ, mặc người sai khiến, nghĩ cũng thật đáng thương.”
“Ngươi khỏi giả vờ giả vịt!” Nàng hằn học nói.
“Bản cung chưa từng muốn giả vờ giả vịt! Vì thế bản cung vẫn không muốn giận lây sang ngươi. Nhưng ngươi vì bọn họ mà muốn lấy mạng bản cung và Hàm nhi, bản cung sẽ đào mộ, quật xác, chẳng cần giả bộ làm gì!” Ta quay sang nhìn Huyền Lăng: “Hoàng thượng dung túng Xích Thược đến tận hôm nay, chính là để đẩy thần thiếp và Hàm nhi vào chỗ chết sao? Dã tâm lang sói chính là như vậy!”
“Nàng ta là người Mộ Dung thị?” Trinh phi kinh hãi đến trắng bệch mặt mày như ngọc, hoảng hốt bất an nói: “Hôm nay Xích Thược chỉ vì Mộ Dung thị mà giận lây Thục phi. Nếu ngày sau nàng ta giận lây sang Hoàng thượng thì phải làm sao? Hoàng thượng, tuyệt đối không thể giữ Xích Thược lại!” Thỏ chết cáo buồn, môi hở răng lạnh; Trinh phi bất giác ôm chặt Dự Bái của mình, như che chở con non, đối mặt với vẻ lạnh lùng của Xích Thược.
Xích Thược nhấc váy, uyển chuyển quỳ xuống lạy: “Sáng nay biết tâm ý của nhị tỷ dành cho Hoàng thượng, nên thần thiếp không muốn làm tổn thương Hoàng thượng. Đa tạ Hoàng thượng đã chiếu cố thần thiếp suốt bao năm qua. Nhưng nhị tỷ bị Chân Hoàn ép chết, Mộ Dung thị bại dưới tay Chân thị; thần thiếp không thể không báo thù nhà!”
Ta cười lạnh: “Bao năm qua ngươi bị kẻ khác lợi dụng, chẳng lẽ thật sự cho rằng Mộ Dung Thế Lan chết dưới tay ta sao?”
Huyền Lăng quay mặt đi. Sắc mặt biến đổi khó lường của chàng phản chiếu những con sóng cuộn trong tâm trí, nơi vô số giai nhân cùng năm tháng dập dềnh trôi qua. Giây lát sau, vẻ lạnh lẽo tĩnh lặng lại trở về, chàng ôm chặt ta và Hàm nhi, truyền lệnh: “Ban chết cho Vinh tần.”
Vinh tần khẽ cười, thần sắc thê lương rực rỡ như đóa mẫu đơn đỏ vừa nở: “Thần thiếp đã biết sẽ có ngày hôm nay, chỉ không ngờ chính miệng Hoàng thượng ban chết cho thần thiếp.”
“Xích Thược, năm ấy cũng chính trẫm hạ chỉ ban chết cho Thế Lan.” Huyền Lăng chậm rãi hít sâu một hơi: “Trẫm vẫn luôn nghĩ, nếu ngươi có thể ở bên trẫm như thế này, thay Thế Lan ở bên trẫm, thì thật sự cũng rất tốt.”
Xích Thược trừng mắt nhìn ta, vẻ mặt thê lương, dữ tợn, tựa một hồn hoa tan tác trong gió dữ: “Thần thiếp biết, Chân Hoàn xúi giục Hoàng thượng giết nhị tỷ.”
“Cứng đầu không biết tỉnh ngộ!” Quý phi lạnh lùng nói: “Dù ngươi đã đem lòng yêu Hoàng thượng, cũng không cần giận lây sang Thục phi như thế!” Quý phi hơi ngẩng mặt. Lý Trường hiểu ý, ra hiệu cho thị vệ kéo Xích Thược đi.
Dường như có tiếng “cạch” khẽ vang lên. Cúi đầu nhìn, thì ra bốn chiếc móng tay sơn đỏ bị gãy rơi khỏi lòng bàn tay Vinh tần. Nàng dốc hết sức lực, chẳng khác con thú dữ bị dồn vào đường cùng, vươn nanh múa vuốt về phía ta: “Chân Hoàn, ngươi nhất định sẽ bị báo ứng!”
Mối hận khôn nguôi ấy là thứ duy nhất Vinh tần để lại trên đời.
Sẽ bị báo ứng sao? Ta chẳng còn lòng dạ nào để bận tâm. Ta chỉ ôm thật chặt Dự Hàm còn ấm nóng trong lòng — thằng bé là cốt nhục sinh mệnh của ta, cũng là của chàng. Dẫu phải dốc cạn sức lực đời này, ta cũng không thể để con mình chịu dù chỉ một chút tổn thương.
Lòng ta tựa mùa đông lạnh buốt giá rét, thê lương tiêu điều. Ta ngoảnh lại, chạm phải ánh mắt quan tâm thương xót của chàng; chút tang thương như dòng nước lan tràn từ đáy lòng. Ta phải bảo vệ con của chúng ta, còn chàng, người chẳng hề hay biết, từ nay cũng sẽ bảo vệ đứa con của chàng và Tĩnh Nhàn. Chỉ có điều, ta thấy may mắn vì sau một phen kinh hồn bạt vía hôm nay, chàng vẫn ở bên ta.
Trong đỉnh báu, làn khói hương bách hợp trắng sữa chầm chậm tỏa ra. Vài luồng gió lạnh lùa vào phòng cuốn khói bay lượn, tựa tơ bông, mờ ảo lan khắp cung điện hoa lệ. Mạng người nào khác gì làn khói nhẹ ấy, nói tan là tan.
Giữa lúc tâm trí mơ hồ rối bời, ta thấp thoáng nghe một tiếng trẻ sơ sinh khóc rất khẽ. Tiếng khóc như tia nắng bất chợt rẽ tan màn sương mù nặng trĩu trong lòng. Bàn tay Huyền Lăng đặt trên vai ta hơi siết lại. Chàng quay sang hỏi: “Sinh rồi sao?”
Bà đỡ còn vương máu tanh trên tay, bế đứa bé quấn trong tã ra, vui mừng nói: “Chúc mừng vương gia, là một tiểu vương tử!” Ta ngẩng đầu, bắt gặp nụ cười hân hoan của chàng khi lần đầu làm cha. Lòng ta chua xót, như vừa nuốt sống một quả quýt còn xanh, đến dưới lưỡi cũng tê dại. Giữa cơn tê dại, niềm vui tan vỡ cũng khẽ trỗi lên. Ta gượng nở nụ cười đúng mực, lặng lẽ nói: “Chúc mừng vương gia!”
Trong nụ cười nhẹ nhõm của chàng thoáng lộ vị đắng cay và nỗi bâng khuâng. Chàng nhìn ta: “Đa tạ Thục phi.” Tư thế bế con của chàng hết sức dè dặt, có phần luống cuống. Ta chợt nhớ khi Hàm nhi và Linh Tê còn quấn tã, chúng lại không có phúc được chàng bế lấy một lần.
Huyền Thanh quay sang hỏi: “Tĩnh phi vẫn ổn chứ?” Bà đỡ cười tươi rói: “Ổn ạ, chỉ là mệt lả, kiệt sức thôi.” Bà ta cười hớn hở nói: “Sau này vương gia phải thương vương phi cho thật tốt, vương phi sinh nở vất vả lắm đấy.”
Huyền Thanh khẽ gật đầu: “Ta biết.” Chàng ngừng một chút rồi đính chính: “Tĩnh phi không phải vương phi.”
Bà đỡ cười bồi: “Cũng như nhau cả ạ, đều là mẹ ruột của tiểu vương tử.”
Đứa bé vừa chào đời chỉ biết khóc mãi. Tiếng khóc khe khẽ như mũi kim nhỏ âm thầm đâm vào lòng, khiến người ta xót xa, rối bời. Một tay Ngọc Ẩn đặt bên khuỷu tay Huyền Thanh, tham lam ngắm gương mặt đứa bé, bất giác lộ vẻ khao khát, đau đớn khôn cùng. Đúng lúc có cung nhân bưng bát canh sâm vào hậu điện, Ngọc Ẩn vẫn chưa có cơ hội nhúng tay liền đưa tay nhận lấy, nói: “Tĩnh phi hẳn đang ngủ. Người không liên quan đừng vào trong, để ta mang vào cho.”
Vạt váy tím hoa hồng xoay một vòng, tựa đóa hoa nở đến lúc tàn, rực rỡ diễm lệ đến tột cùng. Nàng nhẹ nhàng bước vào nội điện. Qua chừng một tuần trà, nàng bưng chiếc bát không ra, đưa cho cung nhân: “Tĩnh phi uống hết rồi.” Nàng mỉm cười với Huyền Thanh: “Canh sâm giúp an thần, bồi bổ khí lực. Tĩnh phi sẽ sớm khỏe lại thôi.”
Huyền Thanh gật đầu, lại cúi xuống dỗ dành đứa bé, vẻ mặt chăm chú. Ngọc Ẩn thất thần trong giây lát, tay trượt một cái, chén bát rơi xuống đất vỡ tan. Huyền Lăng dường như cảm thấy điềm chẳng lành, bất mãn “ừm” một tiếng. Cung nhân đón chén sợ đến hồn bay phách lạc, lập tức quỳ xuống cầu xin: “Ẩn phi tha mạng, Hoàng thượng tha mạng, nô tỳ không cố ý!”
Khó khăn lắm trong điện mới có chút không khí vui mừng. Lý Trường tinh ý đến nhường nào, lập tức tươi cười nói: “Vỡ vỡ bình an, năm năm bình an! Cú rơi này ắt khiến tiểu vương tử phúc trạch dài lâu, năm nào cũng bình an như ý!”
Huyền Thanh vốn ôn hòa, cũng không để bụng, chỉ mỉm cười nhận lời chúc của Lý Trường. Thấy Huyền Lăng cũng không truy cứu, Lý Trường vội ra hiệu bằng mắt; cung nhân kia lập tức quét dọn mảnh vỡ. Ngọc Ẩn khẽ thở phào, sắc mặt hồng hào trở lại, bước đến bên Huyền Thanh, thành thạo bế đứa bé lên, cười dịu dàng: “Vương gia bế chưa đúng cách nên con cứ khóc. Phải đỡ đầu con lên cao hơn một chút.”
Bà đỡ cười nịnh: “Ẩn phi chưa sinh quý tử mà đã ra dáng một người mẹ lắm rồi.”
Ta tháo móng hộ giáp, cẩn thận đưa tay vuốt mái tóc tơ mềm mại của trẻ sơ sinh, nói: “Ngọc Ẩn, đứa bé nằm trong lòng nàng thì không khóc nữa.”
Huyền Thanh cũng khen: “Nàng từng giúp Thục phi nuôi dạy con cái, sau này Tĩnh Nhàn chăm sóc con, cũng phải nhờ nàng chiếu cố nhiều.”
Ngọc Ẩn hơi sững người, nhưng rất nhanh đã mỉm cười: “Đó là lẽ đương nhiên.”
Mọi người đang vây quanh đứa bé thì ta nghe trong nội điện vang lên một tiếng kêu thất thanh khe khẽ, chẳng mấy chốc lại im bặt như chìm xuống nước. Ta bất giác quay đầu. Rèm vừa lay động, đã thấy Vệ Lâm hốt hoảng bước ra từ nội điện. Ta hỏi: “Đang yên đang lành, có chuyện gì vậy?” Vệ Lâm “bịch” một tiếng quỳ xuống, suy sụp nói: “Tĩnh phi phát độc sau sinh, vừa qua đời rồi.”
Tuyết mới bay xuống giữa trời đêm. Những bông tuyết trắng bị gió buốt thổi đến chẳng thể tự chủ, cuốn loạn giữa không trung; đôi khi có bông bay vào trong cửa sổ, chỉ thoáng chốc đã run rẩy tan thành từng giọt nước lạnh. Sinh tử vô thường, cũng chỉ trong một khoảnh khắc. Dường như tuyết tan hòa vào đôi mắt ấm áp của Huyền Thanh, dần ướt đẫm, ngưng thành dòng lệ lạnh buốt. Ngọc Ẩn ôm đứa con nhỏ trong lòng, cũng khẽ khóc thành tiếng.