Huyền Lăng rời Thận Hình Ty sau trọn một ngày một đêm. Quý phi và ta cũng quỳ suốt một ngày một đêm trong điện Thông Minh. Quý phi ngày đêm cầu khấn, cứ mỗi ba canh giờ lại gảy lên khúc tỳ bà trong trẻo, gửi gắm nỗi bi thương vô hạn; đến khi môi tím tái nàng vẫn không chịu rời đi. Ta không biết nàng đang tế bái Thuần Nguyên Hoàng hậu, người đã đích thân truyền dạy nàng đàn tỳ bà, hay đứa con chưa kịp thành hình trong bụng. Nỗi ưu tư sâu thẳm như biển ấy, ta chẳng thể nào đồng cảm. Cuối cùng, đến khi Đế Cơ Ôn Nghi tới quỳ bầu bạn, nàng mới chịu về cung nghỉ ngơi.
Huyền Lăng rời Thận Hình Ty rồi vẫn không đến cung ta. Đêm dài vắng lặng, sao lạnh không ánh sáng. Ta nhắm mắt định ngủ, nhưng cơn đau đầu âm ỉ cứ theo sát; trong cơn nửa tỉnh nửa mê, ta mơ hồ nghe tiếng điểm canh kéo dài hết tiếng này đến tiếng khác. Trái tim treo lơ lửng bấy lâu rốt cuộc vẫn chưa thể buông xuống.
Bên ngoài màn trướng rủ tua bạc lấp lánh, có bóng người đứng chờ. Cẩn Tịch khẽ nói: “Nương nương, Hoàng thượng triệu người đến Nghi Nguyên điện.”
Ta hỏi: “Mấy khắc rồi?”
“Giờ Tuất khắc ba.” Nàng ngừng một chút. “Trang Mẫn phu nhân đã phụng chỉ đến trước.”
Đây không phải thánh chỉ thị tẩm. Ta bật mở mắt, dặn: “Thay y phục.”
Đường đến Nghi Nguyên điện đã quá quen thuộc. Thái giám đi đêm bước chân nhanh nhẹn, vững vàng; chỉ nghe gió đêm lướt vụn qua tóc mai, kiệu thẳng hướng Nghi Nguyên điện.
Đêm mồng chín tháng Hai vẫn còn chút lạnh khẽ thấm vào da thịt. Gió đêm lùa qua song cửa, len lỏi khắp nơi. Tóc mai Hoàng hậu khẽ lay động; gương mặt không son phấn dưới ánh đôi nến đỏ hiện rõ từng nếp nhăn, không nơi nào che giấu được. Vì đang mang tội, mọi trâm cài châu báu đều bị tháo bỏ, chỉ còn đôi vòng ngọc bích xanh thẫm lặng lẽ nằm trên cổ tay trắng ngần. Tóc Hoàng hậu vấn thành búi bằng thấp, dùng dải lụa bạc buộc chặt. Nàng mặc cung trang đỏ thẫm, toàn thân viền gấm dệt kim hoa văn chữ Vạn uốn dòng màu đen, quỳ trên đất. Hoa văn tinh tế, không phô trương, dày thưa đan xen phủ nơi cổ áo, để lộ xương quai xanh rõ nét vì gầy gò.
Uẩn Dung điềm tĩnh đứng hầu bên cạnh Huyền Lăng, khóe môi vương nụ cười lạnh đầy hả hê, im lặng không nói.
Huyền Lăng hơi khép mắt, chỉ Thêu Hạ và Họa Xuân đang quỳ phía sau Hoàng hậu: “Bọn họ đều đã nhận tội, nàng còn gì để nói?”
Hoàng hậu nhìn hai người bị tra tấn thê thảm, đưa tay nắm lấy móng tay Họa Xuân bị kim dài đâm xuyên, trầm giọng nói: “Hoàng thượng, Họa Xuân và Thêu Hạ chịu cực hình quá nặng. Lời cung khai như vậy có tính là bức cung nhận tội không?”
Huyền Lăng lạnh lùng liếc hai người đầy vết roi: “Vết thương trên ngón tay nàng ta là do trẫm trừng phạt sau khi khai cung, phạt chúng làm tay sai cho kẻ ác, trợ Trụ vi ngược. Lời khai của cả hai cũng rất rõ ràng; nếu là bức cung nhận tội, sao có thể khai giống nhau từ đầu đến cuối như vậy?” Cơn giận sâu nặng thoáng tràn ra nơi khóe môi. “Nàng cứ yên tâm, nếu không phải trẫm đích thân thẩm vấn, trẫm cũng chẳng dám tin Hoàng hậu hiền đức bao năm bên trẫm lại nhẫn tâm hãm hại cả chị ruột mình.”
Hoàng hậu lạnh nhạt nói: “Hoàng thượng đã tin rồi, cớ sao còn đến hỏi thần thiếp?”
Huyền Lăng nhắm mắt, chán ghét nói: “Nếu không phải đợi nàng chính miệng nhận tội, nàng tưởng trẫm còn muốn nhìn thấy gương mặt này của nàng sao?”
“Thần thiếp già nua phai sắc, đương nhiên khiến Hoàng thượng chán ghét. Thần thiếp chỉ nghĩ, nếu tỷ tỷ còn sống, Hoàng thượng liệu có còn thật lòng yêu quý dung nhan dần già nua của tỷ ấy không? Thần thiếp thật hối hận, có lẽ nên để Hoàng thượng nhìn thấy dung mạo tàn tạ của tỷ tỷ bây giờ, giống như thần thiếp, có lẽ Hoàng thượng đã không hận thần thiếp đến thế.”
“Tâm từ thì dung mạo đẹp. Dù Hoàn Hoàn có già nua đến đâu, cũng hơn nàng gấp vạn lần.”
Hoàng hậu khẽ cười, gương mặt thanh nhã như hoa đào sau mưa thoáng hiện. Nàng cúi đầu nhẹ nhàng vuốt ve vòng ngọc trong suốt như nước biếc nơi cổ tay. “Đôi vòng này, ngày thần thiếp nhập cung, Hoàng thượng đích thân đeo cho thần thiếp, còn nói: ‘Nguyện như chiếc vòng này, sớm tối gặp nhau.’ Nhưng nay, nếu không phải Hoàng thượng cho rằng thần thiếp phạm lỗi, có lẽ người chẳng muốn gặp thần thiếp nữa.” Nàng ngừng một chút, giọng càng thấp hơn. “Năm ấy, Hoàng thượng cũng cầm chiếc vòng này, nói với thần thiếp rằng nếu sinh được hoàng tử, ngôi hậu sẽ thuộc về thần thiếp. Nhưng khi thần thiếp sinh hoàng tử, người đã cưới tỷ tỷ của thần thiếp làm Hoàng hậu; ngay cả con thần thiếp cũng bị buộc phải mang thân phận thứ xuất, giống như thần thiếp, cả đời không thoát khỏi thân phận ấy.”
Mày Huyền Lăng nhíu lại thành chữ Xuyên. “Nàng biết trẫm không để tâm đích thứ. Thật ra mẫu hậu cũng chẳng để tâm. Mẫu hậu là thứ xuất, trẫm cũng là thứ xuất.”
“Hoàng thượng, người có hiểu nỗi khổ của nữ tử thứ xuất không? Thần thiếp từ nhỏ đã chịu đủ ấm ức trong nhà. Trong mắt phụ thân chỉ có tỷ tỷ đích xuất; vì thần thiếp là thứ xuất, thần thiếp và mẫu thân rất ít khi được coi trọng. Người sao có thể hiểu được?”
“Trẫm hiểu.” Huyền Lăng đột ngột mở mắt, nhìn nàng chằm chằm. “Chính vì hiểu, trẫm mới hậu đãi nàng sau khi nàng nhập cung. Dù trẫm lập Hoàn Hoàn làm Hoàng hậu duy nhất, nàng vẫn là Hiền Quý phi, chỉ đứng sau nàng ấy. Nhưng nàng chẳng bao giờ biết đủ!”
Giọng Hoàng hậu như những mảnh băng vụn khẽ chạm nhau trên mặt nước: “Ngôi hậu vốn thuộc về thần thiếp bị tỷ tỷ cướp mất chỉ trong một sớm, ngôi Thái tử vốn thuộc về con trai thần thiếp cũng phải trao cho người khác. Từ nhỏ thần thiếp đã sống dưới hào quang của tỷ tỷ, nhập cung rồi vẫn mãi phải đứng dưới tỷ ấy; ngay cả mọi sủng ái của phu quân mình cũng đều thuộc về tỷ ấy. Thần thiếp rất muốn biết đủ, nhưng thật sự không làm được.”
Huyền Lăng khẽ thở dài: “Nhưng quả thực nàng không bằng Hoàn Hoàn.”
“Vậy thần thiếp phải chịu thất bại, vĩnh viễn ở dưới người khác sao?”
Huyền Lăng bất chợt giáng mạnh một chưởng xuống bàn, khiến chén trà men xanh rung lên đánh “cạch”. Lá trà xanh biếc cùng nước trà sóng sánh văng ra, hơi nóng nghi ngút tỏa hương trà dễ chịu. Gương mặt Huyền Lăng hơi méo mó. “Hoàn Hoàn là chị ruột của nàng!”
Uẩn Dung vội nắm lấy tay Huyền Lăng, khẽ thổi, dịu giọng nói: “Biểu ca, Chu thị lòng dạ rắn rết, không đáng để người tức giận! Người nổi giận thì phế nàng ta đi là được.”
Đôi mắt Hoàng hậu sáng rực, thấp thoáng vẻ kiêu hãnh khác thường. Nàng nhìn Uẩn Dung với ánh mắt khinh miệt, coi thường: “Hồ Uẩn Dung, ngươi muốn nhiều lời thì đợi đến khi ngồi lên ngôi hậu rồi hẵng nói! Chẳng có chút điềm đạm tự trọng nào, cho ngươi ngôi hậu thì ngươi cũng chẳng ngồi được mấy ngày! Khi Hoàng thượng chưa phế hậu, bổn cung vẫn là Hoàng hậu. Hoàng đế và Hoàng hậu nói chuyện, há có thể để một phi tần nhỏ nhoi như ngươi xen miệng!”
Uẩn Dung khẽ cười khẩy, nụ cười quyến rũ: “Ta chỉ học theo người thôi. Có kẻ dám mưu hại Hoàng hậu, cướp mạng người, ta chẳng qua chen vào một câu, đâu đến mức tội ác tày trời!”
Hoàng hậu khẽ cười, lạnh lùng nói: “Ngươi nóng lòng muốn lấy ngôi hậu của bổn cung thì cũng không cần gấp gáp đến thế. Nửa phần điềm đạm tự chủ cũng không có, cho ngươi ngôi hậu thì ngươi cũng chẳng ngồi được mấy ngày!” Ánh mắt nàng chuyển hướng, cười lạnh liên hồi. “Quý phi và Thục phi còn đó, ngươi đã vội thèm thuồng rồi.”
Ta hơi cúi người hành lễ đúng phép: “Hoàng hậu nương nương quá lời, thần thiếp không dám thèm muốn ngôi hậu.”
“Không dám?” Nàng sa sầm mặt, khinh miệt cười khẩy. “Ngươi đã làm rồi, còn dám hay không thì có gì để nói? Ngươi dám thề hôm nay bổn cung thất thế không phải do một tay ngươi gây ra sao?”
“Không phải.” Ta thản nhiên nhìn lại nàng. “Thần thiếp tin rằng đó là thiên đạo luân hồi, báo ứng chẳng sai. Oan có đầu, nợ có chủ; món nợ đã mắc, cuối cùng cũng phải trả.”
Khoảnh khắc song cửa đóng mở, gió lạnh mặc sức ùa vào, xông ngang xông dọc; rèm gấm nặng trĩu rủ xuống. Gió cuối cùng phả đến mặt, âm thầm mang theo cái lạnh thấu xương, làm ánh nến khắp phòng lay động hỗn loạn. Huyền Lăng vừa giận vừa đau đớn: “Nàng không sợ báo ứng sao? Nửa đêm tỉnh giấc, nàng có từng mơ thấy Hoàn Hoàn và đứa bé đến đòi mạng không?”
“Nếu tỷ ấy đòi được mạng thì cứ đến lấy đi! Đỡ cho đêm dài dằng dặc ở Chiêu Dương điện, ta cứ mơ thấy đứa con chết yểu của mình khóc mãi không thôi.” Ánh nến chập chờn u tối, gương mặt Hoàng hậu nhòa đi trong ánh đèn, như vết mực tan ra khi thấm nước. Nước mắt nóng hổi từ hốc mắt khô khốc, trống rỗng của nàng chậm rãi tuôn ra, từng giọt lăn xuống bỏng rát như sáp nến, thiêu xuyên thân tâm vốn đã đầy thương tích. “Khi con trai thần thiếp bệnh chết yểu, tỷ tỷ đã mang thai. Hoàng thượng, người chỉ mải vui mừng vì tỷ tỷ có thai, nào còn nhớ người vẫn có một trưởng tử! Hoàng thượng, con thần thiếp chết thật đáng thương! Thần thiếp ôm con đi trong mưa suốt một đêm, muốn đến điện Diêm La cầu xin chư Phật đầy trời lấy mạng thần thiếp đổi mạng con! Nó chưa đầy ba tuổi, đã bị sốt cao làm cả người nóng rực rồi qua đời vì không chữa được! Còn tỷ tỷ lại có con. Chẳng phải con trai tỷ ấy đã đòi mạng con trai thần thiếp sao? Sao thần thiếp có thể để tỷ ấy sinh hoàng tử, ngồi lên ngôi Thái tử vốn thuộc về con thần thiếp! Thần thiếp là mẹ nó, sao thần thiếp chịu đựng nổi!”
Ta chưa từng thấy Hoàng hậu thất thố đến thế. Nàng cũng có nỗi đau như dao đâm vào tim, mãi mãi không thể lành!
“Nàng điên rồi!” Gương mặt Huyền Lăng chìm đắm trong nỗi đau sâu sắc, không sao thoát ra được. “Là trẫm nhất quyết cưới Hoàn Hoàn, là trẫm nhất quyết lập nàng ấy làm Hoàng hậu, là trẫm và nàng ấy có con!” Hắn bước nhanh đến trước mặt Hoàng hậu, túm chặt cổ áo nàng. “Vì sao nàng không hận trẫm?!”
Mặt hắn và nàng gần trong gang tấc. Hơi thở ấm nóng của Hoàng hậu phả lên mặt Huyền Lăng; hơi thở nàng dần trở nên gấp gáp dữ dội, ánh mắt như tham lam lướt khắp gương mặt hắn. “Hoàng thượng nghĩ thần thiếp không muốn sao?” Nàng nhìn chằm chằm Huyền Lăng, như muốn khắc gương mặt và thân thể hắn vào mắt mình. “Thần thiếp muốn hận người biết bao, nếu làm được, sao thần thiếp lại không làm!” Giọt lệ nóng hổi lăn xuống gò má lạnh buốt. “Trong mắt Hoàng thượng chỉ có tỷ tỷ, người có biết thần thiếp yêu người chẳng kém gì người yêu tỷ tỷ không!”
“Biểu ca!” Uẩn Dung khẽ kêu, gương mặt kiều diễm phủ đầy vẻ ghê tởm dữ dội. “Đừng nói với nàng ta nữa, nghe phát tởm!”
Huyền Lăng lạnh lùng buông cổ áo nàng, tiện tay kéo một tấm rèm lau tay rồi chán ghét ném sang bên. Hắn gọi ta: “Hoàn Hoàn, thay trẫm thảo một đạo phế hậu chỉ.”
Ta lạnh lùng đứng ngoài quan sát, chỉ chờ khoảnh khắc này. Mọi cuộc tranh cãi, chất vấn đều không bằng một đạo chiếu phế hậu kết thúc mọi chuyện gọn ghẽ dứt khoát!
Ta trải tờ thánh chỉ rồng vàng, chấm đẫm bút chu sa, như đóa sen đỏ mới nở vút đi một nét, viết xuống những dòng uyển chuyển:
“Hoàng hậu Chu thị, không được thiên mệnh phù hộ, có hư danh mà không thực chất. Dựng nên kiện tụng, bè đảng khuấy đảo triều đình, không có lòng vun đắp cơ nghiệp, lại mắc tội ác khó dung. Sao xứng kính phụng tông miếu, làm khuôn mẫu cho thiên hạ? Có thể phế làm thứ dân, giam tại lãnh cung. Hình phạt nơi gia thất khiến tiên vương hổ thẹn; vì đại kế quốc gia, thật chẳng đặng đừng.”
Viết xong, ta đặt bút xuống, rành rọt đọc cho Huyền Lăng nghe. Từng chữ là đóa hoa rực rỡ nở ra từ vết thương sắc nhọn trong lòng ta, được tưới bằng mối căm hận chất chứa; lòng hơi lay động, nhưng niềm hả hê lớn hơn đã lấn át nỗi căm hận.
Hoàng hậu lạnh lùng đối diện, tựa như đạo chiếu phế hậu ấy không viết về nàng. Nàng chỉ lẩm bẩm gọi đứa con chết yểu: “Con ơi, con của mẹ!”
Huyền Lăng lặng lẽ nghe hết, rồi nói: “Được rồi.” Hắn cúi xuống định lấy ấn chu sa. Ta ngẩng đầu, vừa khéo chạm phải ánh mắt cuồng hỉ và đắc ý của Uẩn Dung, bất giác lặng lẽ quay đi.
Phế hậu, chỉ còn thiếu một dấu ấn chu sa.
Trong đại điện sâu rộng phảng phất hương lạnh thanh khiết, dường như hoa mai Ngọc Nhị Đàn Tâm nơi hành lang xa đã nở. Hương thơm thanh lạnh bị gió mưa lạnh lẽo thấm vào, càng thêm vẻ lạnh lùng kiêu diễm.
Trong khoảnh khắc ngẩn ngơ, tiếng “két——” kéo dài vang lên, cửa điện từ từ mở. Gậy đầu rồng cứ bước một bước lại chống xuống đất một lần, tiếng nện trầm đục như sấm kinh động. Thái hậu mang theo hương thơm thanh lạnh ấy, chống gậy đầu rồng dát vàng, chậm rãi bước vào.
Đêm đã khuya, Thái hậu chỉ mặc thường phục tay rộng bằng đoạn màu xanh đá, thêu những đóa hoa cẩm lam tím lớn với lá liễu chỉ vàng. Màu sắc trầm ổn, thanh nhã; váy dài bằng gấm vân màu vàng thu lặng lẽ quét sát mặt đất. Hai dải tua ngọc tâm cẩm bằng đá tourmaline rủ xuống bên hông, đường nét thẳng và êm; cây trâm song long điểm thúy khảm ngọc trai cài trên búi tóc cao Như Ý giản dị cũng vậy, ngay cả tua ngọc trai Nam Châu nơi miệng rồng cũng bất động. Khi bước đi, y phục không hề nảy sinh một nếp nhăn hay gợn sóng thừa nào, càng tôn lên phong thái cao xa điềm đạm. Ta thầm thở dài: khí độ như vậy, nếu không trải qua mấy chục năm rèn luyện chốn thâm cung, sao có thể có được vẻ cao quý nơi ngọc đường, vững như Thái Sơn? Thật nực cười, giữa phố phường người ta vẫn bàn về cao quý, nào là nhà bằng ngọc trắng, ngựa bằng vàng, xuất thân từ nhà sâu của bậc tướng tướng; cứ tưởng chỉ cần chất đầy vàng ngọc châu báu, gấm vóc lụa là là đủ. Đó chẳng qua là tưởng tượng dung tục mà ấm áp của người đời, vượt khỏi cảnh no đủ thường nhật. Khí chất cao quý thật sự phải có sự thanh cao xa rộng, nhìn thấu thế sự sau khi trải qua phong sương, mới có thể chống đỡ được.
Huyền Lăng thấy Thái hậu đích thân đến, vội đứng dậy nghênh đón. Ta và Uẩn Dung cũng không dám chậm trễ, cúi người thỉnh an.
Thái hậu vịn tay Huyền Lăng ngồi xuống bảo tọa chính giữa, khẽ ho hai tiếng rồi chậm rãi hỏi: “Chiếu phế hậu ban xuống chưa?”
Huyền Lăng sửng sốt, cung kính đáp: “Chỉ còn thiếu một dấu ấn chu sa.”
Thái hậu “ừ” một tiếng, nói: “Mắt ai gia không tốt, Uẩn Dung, con đọc cho ai gia nghe xem.”
Uẩn Dung thoáng lộ vẻ sợ hãi, nhìn ta một cái, cuối cùng vẫn cầm chiếu chỉ lên, run rẩy đọc một lượt.
Thái hậu liếc nàng: “Giọng khá hay, đọc cũng rõ, chỉ là đừng run nữa.” Thái hậu quay sang nhìn ta. “Ngắn gọn súc tích, hẳn là bút tích của Thục phi.”
Ta khẽ cúi đầu: “Vâng.”
Gương mặt Thái hậu đầy vẻ đau đớn. Ánh mắt nhìn Hoàng hậu khó giấu vẻ chán ghét và đau lòng. “Thục phi quả không phóng đại tội trạng của ngươi!” Bà khẽ nhíu mày, đáy mắt thoáng qua nỗi đau nặng nề, giơ gậy lên định đánh xuống người Hoàng hậu!
Gậy đầu rồng đúc bằng vàng ròng, đầu chạm hình rồng, cán bằng gỗ nam mộc tơ vàng, chất liệu cứng nặng. Một gậy giáng xuống, Hoàng hậu không chết cũng thành tàn phế!
Biến cố xảy ra quá bất ngờ, Uẩn Dung kinh hãi suýt đánh rơi chiếu chỉ. Hoàng hậu sợ đến mặt không còn giọt máu, nhưng cũng không chịu né tránh, thẳng lưng định hứng trọn cú đánh.
Thế nhưng cây gậy cuối cùng chỉ dừng giữa chừng. Thái hậu dùng sức chống mạnh xuống đất; chỉ nghe tiếng “đùng——” trầm nặng, dư âm vang mãi không dứt, như cơn giận và nỗi đau trong lòng bà lúc này. Thái hậu không nhìn nàng thêm nữa, chỉ lạnh lùng nói: “Năm đó để ngươi nhập cung, là ai gia sai rồi.”
Hoàng hậu chậm rãi ngẩng đầu, hơi thở dần nặng nề, dồn dập như tiếng trống giáng liên tiếp, tuyệt vọng nện vào tai. Nàng mang theo nụ cười bất lực: “Mẫu hậu sai không phải vì đón thần thiếp nhập cung, mà là không nên đồng ý đón tỷ tỷ nhập cung. Đã sinh Du, sao còn sinh Lượng? Mẫu hậu sáng suốt đến thế, sao lại không hiểu?”
Có lẽ vì điện quá trống trải, ngay cả hơi thở của Thái hậu cũng mang vẻ lạnh lẽo và dài lâu. “Là ai gia quá coi trọng tình tỷ muội giữa các con.”
“Tình tỷ muội ư?” Hoàng hậu khẽ cười lạnh. Nụ cười dường như lan lên từ tận đáy lồng ngực, mang theo chút nghẹn ngào dữ dội. “Đến người cùng chung máu thịt còn có thể xuống tay, tình tỷ muội chưa chắc sâu nặng đến đâu! Huống hồ nói đến cách đối đãi với chị em, thần thiếp thật lòng khâm phục thủ đoạn của mẫu hậu!”
Gương mặt già nua của Thái hậu trắng bệch như lá sen tàn rụng hết ở Thái Dịch Trì. Huyền Lăng vừa trông thấy liền quát lớn: “Sao nàng dám vô lễ với mẫu hậu!”
Hoàng hậu khẽ mỉm cười với Huyền Lăng. Trong con ngươi đen nhánh đã mất đi ánh sáng trầm tĩnh ngày xưa, chỉ còn khoảng trống và tuyệt vọng vô tận. Nàng chậm rãi đọc: “Phàm nghiệp lớn của trời khởi đầu, ắt nhờ đức đất hoàn thành; lấy công năng cương kiện, nhu thuận để giúp việc ngoài, lại cậy nhờ chức phận trong cung, từ đó nề nếp gia đình, quốc gia mới thịnh. Nay ngôi giữa trong cung đã bỏ trống lâu ngày, nên lập nghi lễ lớn. Vì thế xét theo điển chế tốt đẹp, hợp với lễ thường. Nay ban cho người coi sóc lục cung là Hiền Quý phi Chu thị: sinh trưởng trong danh môn, phúc lành tụ hội từ đức hạnh tổ tiên; phụng sự trẫm đã lâu, kính trên cẩn trọng cung kính, cai quản kẻ dưới khoan hòa bình thản. Nết đẹp rực rỡ, tiếng thơm lừng lẫy; tiến phong tước quý, hưởng phúc mà khéo giữ phép tắc trong cung. Thân mình đoan trang thục thận, đáng noi theo bậc danh phi chốn lan trướng; đức hạnh ôn hòa cung kính, quả xứng tiếp nối hương thơm nơi tiêu điện. Trước đây thống lĩnh lục cung, tạm thay chức vụ, mọi việc đều theo phép cũ; nay đã tròn ba năm, lễ thành, kính theo lời dạy từ ái. Vâng phụng mệnh Hoàng thái hậu, dùng kim sách kim bảo lập nàng làm Hoàng hậu. Nàng hãy tiếp nhận lời dạy tốt đẹp, làm gương cho cung dịch. Thành kính tuân theo nghi thức phụng dưỡng, khiến Trường Lạc hoan hỉ; gắng đảm đương chức trách nội cung, giữ vững lễ pháp chốn thâm cung. Rộng ban ân đức như trùng tư, quỳnh mộc, mãi hưởng phúc lành của ngôi sau; truyền dạy đức hạnh nơi tằm quán, áo cúc vàng, kính nối gương sáng tiền nhân. Mệnh ban sáng tỏ, phúc lành lớn lao liên tiếp đến. Khâm thử!”①
Đây là chiếu thư lập hậu năm xưa của nàng. Từng chữ nàng đều đổi bằng tâm huyết, máu và sinh mệnh, nên đọc thuộc lòng như nước chảy.
Thái hậu làm như không nghe thấy, chỉ bình thản nhìn Huyền Lăng: “Hoàng đế, còn thiếu một dấu ấn chu sa, nghĩa là vẫn chưa phế hậu.”
Sắc mặt Huyền Lăng trầm xuống, thái độ càng thêm cung kính: “Mẫu hậu, tội của Chu thị không thể tha thứ. Nhi thần buộc phải phế nàng để an ủi linh hồn Hoàn Hoàn nơi chín suối. Mong mẫu hậu đừng ngăn cản.”
Thái hậu khẽ mỉm cười: “Lời con nói cũng đi trước một bước. Được thôi, con không muốn ai gia ngăn cản, ai gia cũng không có ý khuyên can. Ai gia đến gặp Hoàng thượng giữa đêm khuya chỉ vì nằm mơ chuyện năm xưa của Hoàn Hoàn, muốn kể lại cho Hoàng đế nghe.”
Thần sắc Huyền Lăng nghiêm lại: “Vâng.”
Thái hậu trìu mến vuốt vai Huyền Lăng: “Tình cảm con dành cho A Nhu, ai gia hiểu rõ. Hẳn những lời nàng ấy nói, con vẫn còn nhớ. Vì vậy ai gia chỉ nhắc con thôi.” Thái hậu ho một tiếng, giọng trầm xuống: “Trước khi chết, A Nhu tựa vào đầu gối con nói những gì, con còn nhớ không?”
Huyền Lăng chấn động, vừa kinh ngạc vừa sững sờ. Sắc mặt hắn nhanh chóng bình tĩnh lại, rành rọt đáp: “Nhi thần chưa ngày nào dám quên, chỉ là tội Chu thị quá nặng.”
Gió lạnh khẽ gõ lên song cửa chạm hoa, cuốn theo hơi ẩm lạnh của cây cỏ bị mưa thấm ướt, lùa vào cung thất sâu hun hút. Ngọn nến trên đài đồng cháy đã lâu, bấc đen quăn lại, ánh lửa cũng dần yếu đi. Từng cụm lửa lay lắt nhảy múa trong chụp đèn sa đỏ thắm; bóng sáng vàng cam mờ nhạt càng khiến cảnh tượng trong điện thêm chập chờn, u tối mông lung.
Thái hậu thản nhiên nói: “Ai gia chỉ hỏi con thôi.”
Huyền Lăng khó nhọc nuốt xuống nỗi oán giận và căm phẫn bị dồn nén nơi cổ họng, trầm giọng nói: “Lúc ấy Hoàn Hoàn hơi thở thoi thóp, tựa vào đầu gối trẫm cầu xin.” Hắn nhắm mắt, từng chữ từng câu kể lại rõ ràng: “‘Mệnh thiếp bạc, không thể cùng Tứ lang đầu bạc răng long, đến con của chúng ta thiếp cũng không giữ nổi. Thiếp chỉ có một muội muội là Nghi Tu, xin Tứ lang sau này dù thế nào cũng hãy đối đãi tử tế với nàng, đừng phế bỏ nàng!’”
Tứ lang! Tứ lang! Năm ấy chính nàng cũng lưu luyến gọi hắn như thế!
Tiếng thở dài kéo dài của Thái hậu lạnh lẽo đánh thẳng vào phế phủ ta. Bà nói: “Chính miệng con đã hứa với A Nhu, tuyệt đối không phế bỏ Nghi Tu!”
Huyền Lăng phẫn uất gọi: “Mẫu hậu!”
“Hoàng thượng!” Thái hậu gắng sức kìm nén nỗi bi phẫn của Huyền Lăng. “Nếu con xem nhẹ lời hứa với A Nhu, đến di ngôn của nàng cũng không nghe theo, ngày sau gặp lại nơi hoàng tuyền, con còn mặt mũi nào gặp nàng?”
Gương mặt Huyền Lăng đau đớn tột cùng, không thể tự chủ. Thái hậu thương xót nhìn hắn, lời nói nghiêm khắc nhưng không nhượng bộ chút nào: “Bây giờ con chán ghét Nghi Tu, đến tên cũng không muốn gọi, miệng cứ gọi nàng là Chu thị. Nhưng con đừng quên, A Nhu cũng là người họ Chu, mẫu hậu của con cũng là người họ Chu. Ai gia chỉ nói với con một câu: Nhà họ Chu không thể có Hoàng hậu bị phế!”
Khóe mắt Thái hậu lạnh lùng liếc qua ta và Uẩn Dung: “Hai đứa tốt nhất cũng nhớ cho kỹ.”
Ta khẽ cúi đầu, thản nhiên đáp: “Vâng.”
Thái hậu không để tâm đến ta nữa, dịu giọng khuyên Huyền Lăng: “A Nhu vốn thông tuệ, người ta thường nói lúc sắp chết, lòng trí sáng suốt nhất. Chuyện Nghi Tu làm, chưa chắc nàng không biết; hẳn vì vậy mới khẩn thiết cầu xin con như thế. Việc Nghi Tu làm, ai gia cũng không thể dung thứ! Ai gia khuyên con chỉ để ngày sau gặp A Nhu dưới suối vàng còn có đường lui, đừng khiến hồn phách nàng bất an. Nhà họ Chu của Nghi Tu cũng là nhà họ Chu của A Nhu. Đừng phụ tấm lòng khổ tâm của nàng!”
Huyền Lăng chỉ im lặng sâu sắc đáp lại. Thái hậu ôn tồn nói: “Mẫu hậu là người sắp chết, lời ta con không nghe cũng được. Nhưng hãy nhớ, mẹ con là người họ Chu, nguyên phối của con là người họ Chu, trong người con cũng chảy dòng máu họ Chu!” Nói rồi, bà vịn tay Tôn cô cô, dặn: “Trúc Tức, đưa Hoàng hậu về.”
Trong điện vô cùng yên tĩnh, đến tiếng trầm hương tan trong lư cũng nghe rõ mồn một, như thể Thái hậu chưa từng tới đây. Uẩn Dung vẫn không cam lòng, nắm lấy vạt áo hắn, khẩn khoản cầu xin: “Hoàng thượng, Thái hậu bệnh đến hồ đồ rồi, người đừng hồ đồ theo! Bao nhiêu đứa trẻ chết oan trong cung đều là con của người!”
Huyền Lăng lặng lẽ ngồi trên ghế, chỉ dùng ánh mắt tĩnh mịch, đau buồn đối diện với ta.
Trái tim ta, từng chút, từng chút một, lạnh dần.
Hôm sau, thánh chỉ của Huyền Lăng truyền khắp lục cung: “Hoàng hậu Chu thị, không được thiên mệnh phù hộ, có hư danh mà không thực chất, không xứng làm khuôn mẫu cho thiên hạ. Nghĩ đến nàng là em gái của Thuần Nguyên Hoàng hậu, đã vào cung phụng sự lâu ngày, đặc biệt niệm tình cũ, an trí tại Chiêu Dương điện, không chết thì không được ra. Thục phi coi sóc việc lục cung; Quý phi, Đức phi cùng quản lý lục cung. Khâm thử.”
Không chỉ vậy, Huyền Lăng còn sai người thu hồi thánh chỉ phong phi, phong Quý phi, lập Hoàng hậu năm xưa cùng bảo ấn, bảo sách của hậu phi; dặn Nội Vụ Phủ đối đãi với Hoàng hậu theo lệ cung nữ cấp thấp nhất, lại dụ bảo khắp lục cung: “Đời này kiếp này, không gặp lại Chu Nghi Tu.”
Ân đoạn nghĩa tuyệt, chỉ để lại cho nàng danh hiệu Hoàng hậu.
Trong cung xôn xao bàn tán: hai Chu kế tiếp nhau được sủng ái, phúc đến cực điểm ắt sinh tai họa. Ngôi hậu chao đảo, lòng người cũng dập dềnh như sóng triều.
Còn Thái hậu trong Di Ninh cung, giữa đầu xuân lạnh lẽo đầy biến động ấy, bệnh cũ ngày một trở nặng.