Bước sang tháng tám, những ngày nắng rực rỡ kéo dài suốt mấy tháng cũng đã có phần mỏi mệt. Sau vài trận mưa mát rả rích, khắp không trung phảng phất hơi ẩm trong lành. Thu ý cứ thế thong thả tìm về.
Khi ấy, ta đang nghiêng mình nằm trong sân, chuyện trò với Đức phi và Đoan Quý phi đến thăm. Cẩn Tịch thì mỉm cười ở ngoài khéo léo khước từ mọi sự ồn ào và thăm hỏi không cần thiết: “Thục phi nương nương mệt lắm, đang nghỉ trong nội điện, e rằng nhất thời chưa thể gặp các vị nương nương, tiểu chủ.”
Hoa Nghi ngồi nửa người trên chiếc ghế đẩu, dùng búa bạc nhỏ đập quả óc chó. Đức phi cười, cầm một quả ăn rồi nói: “Muội thật nhàn hạ, chỉ khổ Cẩn Tịch ở ngoài thay muội ứng phó.” Ta tựa vào chiếc gối mềm thêu hoa Thập Hương Tẩy, lười biếng đáp: “Ta thật sự sợ phải nhìn những gương mặt ấy. Rõ ràng ghen tị với đứa bé trong bụng muội đến chết, vậy mà cứ cố nặn ra nụ cười, hỏi han đủ điều, phiền biết mấy.” Đức phi đưa tay kéo lại tấm chăn mỏng gấm đỏ cho ta, dịu giọng nói: “Muội thấy không thoải mái cũng phải thôi. Chuyện mấy ngày trước, đổi thành ai thì trong lòng cũng khó chịu vô cùng. Hoàng thượng quả thật đã khiến muội chịu ấm ức.”
Ta giữ tay nàng đang chỉnh chăn cho mình, cười nói: “Muội có mong manh đến thế đâu, làm phiền tỷ quá.”
Quý phi cười nói: “Không phải Đức phi cố chiều muội, mà quả thật muội có phúc. Muội đã là mẹ của ba đứa con, dù cái thai này sinh ra không phải hoàng tử, cho dù là một vị Đế Cơ, địa vị của muội trong cung cũng đã như mặt trời ban trưa, chẳng dễ gì lay chuyển. Muội thử nghĩ xem, chuyện hai vị cung tần liên tiếp đổ lên đầu muội, nếu muội không sinh cho Hoàng thượng ba đứa con, liệu có thể dễ dàng bỏ qua như vậy không?” Giọng nàng thoáng chút buồn bã khó nhận ra. “Quả nhiên có con cái của mình thì mọi chuyện đều có chỗ dựa. Thảo nào Hoàng hậu hận muội đến thế.”
Tiếng cười nói trong trẻo vang lên từ phía xa. Trong tầm mắt ta, Ôn Nghi Đế Cơ đang cùng Lung Nguyệt chơi xếp hình Thất Xảo Bản; Dư Hàm tò mò, cũng ngồi xổm nửa người nhìn hai tỷ tỷ bày trò. Chỉ có Linh Tê yên lặng ngồi trên đầu gối Đức phi, nghe chúng ta nói chuyện mà dường như hiểu lại dường như không.
Một cơn gió thưa thớt thổi qua. Hoa rừng đã tàn, chỉ còn một vùng lá phong bạt ngàn đỏ rực như lửa, lan mãi tới tận chân mây. Ta mỉm cười nhìn cảnh bọn trẻ vui đùa, lòng cũng thấy thư thái. Cảm giác buồn nôn khó tả dâng lên trong lồng ngực, ta vội lấy một miếng mứt quả hải đường ngậm vào miệng, khẽ cau mày nói: “Tay nghề của Hoa Nghi rốt cuộc vẫn không bằng Hoán Bích, quả hải đường này muối chẳng chua chút nào.” Hoa Nghi dừng tay, ngẩng lên tủi thân nói: “Sao lại không chua ạ? Vì nương nương chê không chua, đây đã là lần thứ ba nô tỳ muối rồi, chính nô tỳ cũng thấy chua đến mức không nuốt nổi.”
Đức phi cười tủm tỉm nói: “Phụ nữ mang thai khẩu vị nặng hơn một chút cũng là chuyện thường.” Nói rồi nàng cầm một miếng ăn thử, vừa vào miệng đã cau mày thật sâu, vội nhổ ra, rồi súc miệng bằng nước trà, liên tục kêu: “Chua quá, chua quá!” Đức phi vốn là người điềm đạm, nàng thất thố như vậy, đủ thấy quả hải đường chua đến mức nào. Ta vội gọi cung nữ mang kẹo đường bông và trái cây tẩm mật đến cho Đức phi, áy náy nói: “Khẩu vị ta nặng quá, trách nhầm Hoa Nghi rồi, còn khiến tỷ khó chịu trong miệng.”
Đức phi vẫn cau mày, chẳng nói nên lời, chỉ liên tục xua tay. Quý phi bật cười: “Nghe nói người mang thai hoàng tử mới có khẩu vị nặng đến vậy. Muội còn hơn người khác, đã có một cặp long phượng song sinh, giờ lại muốn sinh thêm một cặp song long hí châu sao?” Đoan Quý phi hiếm khi nở nụ cười, vậy mà lúc này cười lên lại tươi thắm như buổi sớm mùa xuân, khiến người ta bất giác ngẩn ngơ. Ta ôm ngực nói: “Lần này mang thai thật kỳ lạ, nhất là dễ nôn nao buồn nôn, trong lòng cứ bức bối khó chịu, khẩu vị cũng nặng khác thường. Hồi sinh Lung Nguyệt ta đâu có như vậy.”
Đoan Quý phi ân cần nói: “Nếu thế, cũng nên gọi Vệ Lâm đến xem. Dù muội từng sinh nở rồi, mọi việc vẫn phải cẩn thận.”
Lúc này Đức phi đã hoàn hồn, nghe vậy liền nói: “Ta nhớ hồi An Ly Dung mang thai, nàng ấy cũng như vậy. Nhưng muội phúc dày thọ dài, sao có thể so với người bạc mệnh như nàng ta?”
Quý phi trầm ngâm, khẽ nói: “Năm xưa Thuần Nguyên Hoàng hậu mang thai lần đầu cũng khó chịu đủ điều. Phụ nữ sinh con chẳng khác nào bước qua quỷ môn quan. Thuần Nguyên Hoàng hậu khi ấy được chăm sóc hết mực, cuối cùng mẹ con vẫn cùng mất. Trong cung có quá nhiều chuyện tổn âm đức, đứa trẻ khó nuôi. Mấy hôm trước muội lại hao tổn tinh thần như thế, tốt hơn hết vẫn nên tĩnh dưỡng thật nhiều.”
Ta đang định hỏi Quý phi năm xưa Thuần Nguyên Hoàng hậu dưỡng thai thế nào, chợt thấy Linh Tê trượt khỏi đầu gối Đức phi, thoăn thoắt chạy đến nắm tay ta, cười giòn tan như chuông: “Tỷ tỷ, tỷ tỷ đuổi theo tỷ tỷ!”
Mọi người nhìn theo hướng nàng chỉ, chỉ thấy Lung Nguyệt cướp một miếng Thất Xảo Bản màu đỏ, vẻ mặt đắc ý chạy phía trước, miệng cười nói: “Thiếu miếng này thì con thỏ của tỷ tỷ Ôn Nghi sẽ mất một cái tai rồi.”
Ôn Nghi vừa sốt ruột muốn giành lại miếng Thất Xảo Bản, vừa sợ Lung Nguyệt ngã, xách váy đuổi theo sau: “Oản Oản, chạy chậm thôi.”
Thấy các tỷ tỷ đuổi bắt nhau, Linh Tê cũng thấy náo nhiệt, miệng không ngừng cười nói: “Tỷ tỷ đuổi theo tỷ tỷ, tỷ tỷ đuổi theo tỷ tỷ.”
Nghe tiếng cười của Linh Tê, trong đầu ta chợt lóe lên một tia sét sáng lòa, khiến ta hoa mắt choáng váng. Ca ca từng kể lại câu cuối cùng An Ly Dung nói trước khi chết: “Hoàng hậu, giết Hoàng hậu.” Là An Ly Dung thật sự hận Hoàng hậu đến tận xương tủy, hay nàng mượn lời ca ca để truyền lại một bí mật kinh thiên động địa!
Nhất thời ta không sao phân định được, chỉ khẽ lẩm bẩm: “Hoàng hậu, giết Hoàng hậu.”
Lúc này bên cạnh chỉ có Quý phi và Đức phi. Đức phi vội bịt miệng ta, hạ giọng nói: “Dù muội có hận Hoàng hậu đến đâu, những lời này sao có thể nói ra miệng? Muội không cần mạng nữa à?”
Quý phi đứng cách xa hơn một chút, nghe không rõ lắm, quay đầu nghi hoặc hỏi: “Muội nói ai giết ai?”
Quý phi vừa hỏi như vậy, màn sương nghi hoặc trong lòng ta lại tan đi đôi chút. Ta khẽ nói: “Hoàng hậu giết Hoàng hậu.”
Đoan Quý phi có thâm niên lâu nhất trong cung, xưa nay vui giận không lộ ra mặt, tâm cơ sâu kín vô cùng. Vừa nghe câu ấy, hai má nàng lập tức trắng bệch, đứng phắt dậy hỏi: “Hoàng hậu?” Đoan Quý phi đứng lên quá vội, đôi trâm bộ diêu chữ Thọ bằng vàng đỏ khảm ngọc trai quý trên búi tóc va vào nhau leng keng. “Muội biết chuyện gì rồi, có phải không?”
Màn đêm dần buông xuống. Ta khoác áo đứng dậy, cùng Đoan Quý phi bước vào nội điện. Đức phi hiếm khi thấy ta và Quý phi có vẻ mặt kỳ lạ đến thế, vội dặn Bình Nương và Chung Nương trông nom mấy đứa trẻ, rồi im lặng theo vào. Ta tựa nửa người bên chiếc bàn tròn chạm trổ bằng gỗ lê, thắp một ngọn nến hoa Hà Dương. Quầng sáng cam nhỏ bé rọi lên gương mặt ta và Quý phi đang nhìn nhau. Một lúc lâu sau, ta khẽ thở dài: “Không phải ta nói năng hồ đồ đâu. Đây là câu cuối cùng An Ly Dung nói trước khi chết.” Ta cố ý giấu chuyện ca ca và Ly Dung gặp nhau lần cuối. “Trước khi An Ly Dung tự vẫn, nàng nhờ người chuyển câu này cho ta. Ta vẫn cứ nghĩ nàng hận Hoàng hậu đến tận xương tủy, muốn ta thay nàng giết Hoàng hậu.”
Ánh mắt Đoan Quý phi sáng rực, hơi thở đều đặn, nói: “Với tâm cơ của nàng ta, nếu thật sự căm hận thì cứ tự mình ra tay, đâu cần đợi đến lúc sắp chết mới gửi gắm cho muội.”
“Ta chưa từng nghĩ kỹ về câu nói ấy, mãi đến hôm nay nghe Linh Tê vô tình nói một câu mới chợt hiểu ra điểm mấu chốt trong đó — hóa ra còn có một tầng ý nghĩa khác.” Ta nhìn Quý phi. “Nhìn vẻ mặt tỷ lúc nãy, dường như tỷ đã sớm nghĩ đến điều này.”
Ta tuy không biết tình nghĩa năm xưa giữa Đoan Quý phi và Thuần Nguyên Hoàng hậu, nhưng tiếng tỳ bà của Đoan phi được chân truyền từ Thuần Nguyên Hoàng hậu, hẳn tình cảm giữa họ chẳng hề nông cạn. Đoan Quý phi dường như đắm chìm trong chuyện cũ, không nghe thấy câu hỏi của ta, chỉ dịu giọng nói: “Khi ấy ta còn trẻ, có nhiều chuyện mãi không hiểu. Năm mười tuổi, ta đã được Thái hậu nuôi bên cạnh. Tuy xuất thân nhà võ tướng, nhưng lòng ta cũng hiểu đời này mình chỉ có thể làm phi tần của Hoàng thượng, tuyệt đối không có cơ hội bước lên ngôi Hoàng hậu. Vì vậy ta không vướng bận điều gì, sau khi được sắc phong làm Đoan Quý tần, chỉ chuyên tâm hầu hạ Hoàng thượng và Thái hậu. Nhà mẹ đẻ Thái hậu có hai cô gái đến tuổi cập kê: Thuần Nguyên Hoàng hậu Chu Nhu Tắc là con vợ cả, còn Chu Nghi Tu là con vợ lẽ. Trước khi vào cung, Thuần Nguyên Hoàng hậu đã nổi danh khắp thiên hạ, lại sớm được hứa gả cho con trai Tĩnh Viễn tướng quân, chỉ đợi thành thân. Thái hậu cũng xuất thân thứ nữ, sợ con gái dòng chính quá kiêu kỳ, nên muốn đưa Chu Nghi Tu, tuy là thứ nữ nhưng tính tình điềm đạm, vào cung. Vì Hoàng thượng lúc ấy còn nhỏ, Chu Nghi Tu lại là thứ nữ, không tiện lập tức sắc phong làm Hoàng hậu, nên trước tiên phong làm Hiền phi, chỉ chờ sinh hoàng tử là có thể được lập hậu. Thật ra Chu Nghi Tu vừa vào cung, mọi người đều biết rõ chuyện này. Hoàng thượng đối với nàng ta cũng không tệ. Khi đó trong cung chỉ có ta và nàng ta, ngày tháng cũng khá yên ổn. Không lâu sau, Chu Nghi Tu mang thai. Mọi chuyện đều theo kỳ vọng của mọi người, cho đến ngày hôm ấy…” Đoan Quý phi khẽ thở dài, như không nỡ nhớ lại. “Hôm ấy, Thuần Nguyên Hoàng hậu phụng chỉ vào cung ở bên em gái vừa mang thai. Không ngờ nàng gặp Hoàng thượng bên bờ Thái Dịch Trì. Có lẽ đúng là duyên phận, Hoàng thượng vừa gặp Thuần Nguyên Hoàng hậu đã đem lòng yêu mến, lập tức cầu Thái hậu đón nàng vào cung làm Hoàng hậu. Hoàng thượng đã quyết như vậy, Thái hậu cũng không thể trái ý. Năm ấy Thuần Nguyên Hoàng hậu được gả cho con trai Tĩnh Viễn tướng quân vốn cũng chỉ để giúp Hoàng thượng thêm thế lực đăng cơ. Khi ấy Nhiếp Chính Vương đã chết, Thái hậu nắm quyền sắt đá, không ai dám trái lời. Tĩnh Viễn tướng quân đành lấy cớ ‘con út bất tài’ để xin hủy hôn. Thái hậu lại có ý an ủi, gả một vị Ông chủ đi nơi khác, nhờ vậy mới giữ được thể diện hoàng gia.”
Đức phi hỏi: “Trước đó Hoàng thượng chưa từng gặp Thuần Nguyên Hoàng hậu sao?”
Quý phi đáp: “Thuần Nguyên Hoàng hậu đã được hứa gả cho người ta từ lâu, con gái chờ xuất giá không tiện diện kiến thánh nhan, vì thế hai người vẫn chưa từng gặp nhau.” Nàng nói tiếp: “Hoàng thượng và Thái hậu đã quyết như vậy, Chu Nghi Tu cũng không dám có ý kiến. Dù sao chính nàng ta đã nói trưởng thứ tôn ti khác biệt, trưởng tỷ vào cung thì nên ngồi ngôi Hoàng hậu. Hoàng thượng và Thái hậu cũng thở phào nhẹ nhõm. Nhu Tắc làm chủ hậu cung, Chu Nghi Tu đứng đầu Tứ phi. Bởi vậy, chuyện nàng sinh hoàng tử rồi được lập hậu cũng thành lời hứa suông. Không lâu sau, Chu Nghi Tu sinh một hoàng tử, nhưng hoàng tử đã yếu từ trong thai, chưa đầy ba tuổi đã mất. Còn lúc ấy, Thuần Nguyên Hoàng hậu cũng mang thai. Sau khi nhập cung, Thuần Nguyên Hoàng hậu được sủng ái nhất hậu cung, tình cảm với Hoàng thượng hòa hợp khăng khít. Tiên Đức phi và Tiên Hiền phi vào cung sau nàng một ngày đã đầy bụng oán khí, thường xuyên kiếm chuyện, chỉ là Hoàng hậu không so đo. Hôm ấy có lẽ vì mang thai nên dễ nổi giận, Tiên Hiền phi nói mấy câu cực kỳ thất lễ, Hoàng hậu nhất thời tức giận, phạt hai người quỳ ngoài điện suy ngẫm. Kết quả đứa con của Tiên Hiền phi không giữ được. Thật ra lúc ấy chẳng ai biết Tiên Hiền phi đã mang thai, Hoàng hậu cũng chỉ vô tình sơ suất. Vậy mà Hoàng hậu tự trách mãi không thôi, thường buồn bực trong lòng. Chu Nghi Tu hơi thông y thuật, xưa nay lại kính trọng Hoàng hậu, Hoàng thượng không yên tâm để người khác chăm sóc nên bảo nàng ở bên hầu hạ. Chu Nghi Tu cũng giúp Thái y xem phương thuốc. Khi mang thai, Hoàng hậu thường xuyên khó chịu; đến lúc lâm bồn, nàng đau đớn vô cùng, sinh ra một đứa trẻ chết lưu rồi buông tay trần thế. Trước khi chết, nàng vẫn tựa vào đầu gối Hoàng thượng, cầu xin đừng giận lây sang Thái y, còn dặn phải chăm sóc thật tốt cho người em gái duy nhất là Chu Nghi Tu. Đừng nói Hoàng thượng đau đớn tột cùng, đến chúng ta cũng chẳng nỡ lòng. Hoàng hậu luôn đối đãi tử tế với mọi người trong cung. Ai ngờ số trời chẳng chiều lòng người. Đứa trẻ ấy, ta từng lén nhìn qua một lần, trên người có mấy vết bầm xanh, vừa chào đời đã không còn hơi thở.”
“Vết bầm xanh? Sao trên người lại có vết bầm xanh? Hoàng thượng có biết không?”
“Biết. Thái y nói là do thai nhi bị kinh sợ, thai khí yếu nên mới như vậy.”
“Vì có di ngôn của Hoàng hậu, Thái hậu cũng không muốn Hoàng thượng lập một cô gái nhà khác làm Hoàng hậu, nên đồng ý lập Chu Nghi Tu làm chủ hậu cung. Những chuyện về sau, các muội cũng biết rồi.” Móng tay dài hơn tấc của Quý phi ghim thật mạnh vào tấm khăn trải bàn nhung mềm màu đỏ san hô thêu chữ Phúc. “Thuần Nguyên Hoàng hậu mất, Chu Nghi Tu khóc ngất mấy lần, tình tỷ muội cảm động đến nhường nào. Khi ấy ta còn trẻ nên không hiểu. Bao năm qua đứng ngoài quan sát, ta thấy Chu Nghi Tu coi trọng ngôi Hoàng hậu vô cùng. Chẳng lẽ năm xưa bị người ta cướp mất ngôi vị, nàng ta lại chẳng hề oán hận chút nào sao? Vì thế ta âm thầm để tâm. Càng nghĩ càng thấy sợ, chỉ tiếc là không có chứng cứ.”
Đoan Quý phi vốn ít lời, nói đến đây đã là thổ lộ tận đáy lòng, quả thật khác thường biết bao trong đời nàng. Đức phi chăm chú lắng nghe, hơi thở dần dồn dập: “Khi Thuần Nguyên Hoàng hậu mang thai, chính nàng ta ở bên cạnh. Muốn mua chuộc Thái y và người bên cạnh Hoàng hậu cũng chẳng phải chuyện không thể. Với tính tình của nàng ta, năm ấy ta kính trọng nàng ta hết mực mà nàng ta còn có thể chẳng mảy may nể tình, huống chi là người đã cướp mất ngôi vị Hoàng hậu của nàng ta? Lúc nàng ta mất con, Hoàng hậu lại vừa hay mang thai, chẳng phải càng khiến người ta phát điên sao!” Nói đến cuối, Đức phi đã lộ vẻ kinh hãi, nhưng trong nỗi kinh hãi ấy dần dần ánh lên một tia cuồng nhiệt đỏ sẫm. “Nếu chuyện này thật sự do nàng ta làm, nếu chính nàng ta hại chết Thuần Nguyên Hoàng hậu và hoàng tử…”
Quý phi ngắt lời nàng, bình tĩnh nói: “Chúng ta không có chứng cứ.”
Đức phi siết chặt nắm tay, quả quyết nói: “Nhất định sẽ có. An Ly Dung ở bên Hoàng hậu nhiều năm, tâm tư lại tinh tế nhất. Nàng ấy nhất định đã phát hiện ra điều gì, nếu không tuyệt đối không dám nói những lời như thế.”
Ta cúi đầu suy nghĩ, chậm rãi nói: “Chưa chắc. Có lẽ chúng ta nghĩ nhiều cũng nên.”
Quý phi vỗ nhẹ vai Đức phi, dịu dàng nói: “Ta biết muội hận nàng ta, hận nàng ta khiến muội không thể có thêm con. Nhưng dù hận đến đâu, nếu không thể một đòn đánh gục kẻ thù thì nhất định phải nhẫn nhịn, giữ lòng bình tĩnh, cố hết sức nhẫn nhịn.” Nàng khẽ tự giễu, trong mắt thoáng ánh lên một tia long lanh. “Thật ra chúng ta có khác gì con hát đâu.”
Ta quay đầu lại, chợt thấy một bóng người nhỏ bé đứng trong vùng tối dưới rèm mềm. Ta giật mình, khẽ kêu: “Lung Nguyệt, sao con lại đến đây!”
Không biết từ lúc nào Lung Nguyệt đã lặng lẽ bước vào. Ta không biết con bé nghe được bao nhiêu, cũng chẳng rõ có hiểu hay không. Ta chỉ thấy con bé lặng lẽ đi đến bên Đức phi, nép vào cánh tay nàng, nhỏ giọng nói: “Mẫu phi, con buồn ngủ rồi.”
Đức phi nhìn sắc trời tối đen ngoài cửa sổ, nâng mặt con bé lên, dịu dàng dỗ dành: “Được. Chúng ta về ngay thôi.”
Sắc mặt Quý phi bình lặng như nước: “Mọi người cứ về trước đi. Chuyện này còn phải bàn bạc kỹ càng, không ai được lơ là.”
Ta lặng lẽ gật đầu, nén hơi lạnh dần dâng trong lòng cùng một nỗi chua xót lạnh buốt lan lên từ sâu trong bụng dưới.
Đêm đã khuya, khắp Tử Áo Thành cuối cùng cũng chìm vào màn đêm tĩnh mịch không tiếng động. Giữa cơn trằn trọc trong giấc mộng mơ hồ, ta thấp thoáng nghe tiếng tỳ bà từ xa vọng đến ở điện Phi Hương, ngân nga mãi suốt đêm, tựa mưa bụi rả rích ngoài rèm.