Đi được nửa đường thì gặp người Huyền Lăng phái đến tiếp ứng. Người dẫn đầu là Hạ Nhẫn, theo sau có mấy nghìn quân mã. Thấy ta được hộ tống trở về, hắn kinh ngạc khôn xiết, liên tục nói nước sông Vị Nam dâng lớn cản trở hành trình, nên không kịp đến tiếp ứng như đã hẹn. Hắn cũng không dám hỏi nhiều, chỉ làm theo sắp xếp từ trước, lặng lẽ đưa ta hồi cung.
Mọi việc đều thuận lợi. Ta vội vã trở về cung, khi ấy đã là nửa đêm bốn ngày sau.
Cẩn Tịch tin tức linh thông, vừa hầu ta tắm gội vừa khẽ nói: “Hoàng thượng nghe tin Lục vương tự tiện dẫn quân rời kinh đã nổi trận lôi đình. Nay lại biết người của Lục vương cùng Hạ Nhẫn hộ tống nương nương hồi cung, hẳn càng sinh lòng nghi ngờ. Không biết lúc này ngài đang giận dữ đến mức nào.” Nàng lo lắng nhìn ta một cái. “Hoàng thượng đã sai người đến truyền lời, bảo nương nương nghỉ ngơi trước, đến sáng mai hãy gặp ngài ở điện Nghi Nguyên. Mạc Cách chưa chết, lại thêm chuyện Lục vương, hai ngày nay Hồ Uẩn Dung ở bên hoàng thượng, ắt không thiếu lời thủ thỉ bên gối. Nương nương đã nghĩ cách ứng phó chưa?”
Ta mệt mỏi lắc đầu. Hơi nóng bốc lên mù mịt, mang theo hương hoa hồng thoang thoảng, phả ấm lên mặt ta. Cẩn Tịch múc từng gáo nước ấm tưới lên người ta. Giữa tiếng nước róc rách, ta nghe thấy giọng mình bình tĩnh, tự chủ: “Hoàng thượng đã nói ta kinh hãi thành bệnh, vậy ta cứ xem như bệnh tình chưa thuyên giảm. Trên đời này, có người mẹ nào không lo cho con gái mình? Mẹ đến thăm ta là lẽ đương nhiên. Hoàng thượng không cho ai quấy rầy ta tĩnh dưỡng, vậy hãy bảo Hoa Nghi đi mời mẹ và Cửu vương phi vào cung ngay trong đêm, trước tiên đến điện Nghi Nguyên cầu xin hoàng thượng cho phép vào thăm ta.” Ta chậm rãi nhắm mắt. “Nếu hoàng thượng thật sự nổi giận, muốn giết hay phế truất ta, thì ít ra ta cũng được gặp mẹ và em gái lần cuối.”
Nghe vậy, Cẩn Tịch không khỏi đau lòng, đành cố gượng cười: “Hoàng thượng đâu nỡ không cho. Từ ngày nương nương nhập cung, kể cả lúc mang thai sinh con, lão phu nhân cũng hiếm khi vào cung, chưa từng gặp mặt hoàng thượng. Ngài ít nhất cũng phải nể mặt nhạc mẫu một lần.” Nàng ngừng một chút. “Nương nương nói phải, còn có Cửu vương phi nữa, hoàng thượng cũng không tiện từ chối nàng ấy.”
Ngọc Nhiêu, đâu chỉ có mỗi Ngọc Nhiêu.
Hơi nước ấm áp dịu dàng bao bọc lấy ta. Thật ra, nó giống một cái bóng không nơi nào thoát được, chẳng thể nào trốn tránh. Khóe môi ta cong lên thành một nét cười lạnh nhạt, lặng lẽ nhắm mắt lại.
Gần sáng, phía đông hiện lên một vệt trắng như bụng cá, rồi dần nhuốm sắc hồng phấn dịu dàng, vàng cam nhạt, đỏ tôm; từng dải màu soi bóng trên nền trời xanh trong.
Ta một mình đứng trong điện Nghi Nguyên, khoác chiếc váy dài bằng lụa mỏng thêu đôi màu xanh hoa lê. Chuỗi ngọc trắng như tuyết trên gấu váy buông lê thê trên mặt đất. Áo lụa màu xanh nước trời được thêu tỉ mỉ hoa văn dây leo cuốn mây, vẻ đẹp giản dị mà thanh nhã. Cuối hạ, y phục vẫn còn mỏng nhẹ, áp sát vào thân thể; cứ dính mãi trên người, chẳng khác nào lớp màng khô quắt bám trên thân cá mắc cạn, tự trói mình trong kén.
Huyền Lăng không nói gì, chỉ có ánh mắt chàng lạnh lẽo và xa xăm đến thế, như thể khắp người đều tỏa ra hơi lạnh.
Chàng dường như khẽ cười: “Đáng chết thật, nhưng tội đáng chết muôn lần không phải vì chuyện này…” Chàng không nói tiếp. Ta biết rõ, nhưng cũng chẳng hỏi, chỉ lặng lẽ buông tay đứng đó.
Lúc trời vừa sáng, điện rộng và sâu nên ánh sáng vẫn còn mờ tối. Trên chiếc kỷ cao gần đó đặt một bình sen mới hái. Nó thôi thúc ta chậm rãi tiến lên. Ta lặng lẽ nhìn chàng: “Thần thiếp có tội với hoàng thượng, thật không dám cầu xin được tha thứ cho mình nữa. Chỉ mong hoàng thượng thương xót mẹ già em nhỏ của thần thiếp. Họ đã ở ngoài điện cầu kiến suốt nửa đêm…”
Gió sớm mát lành lùa vào, mang theo tiếng nức nở của một cô gái, nghe thấp thoáng như giọng Ngọc Nhiêu: “Công công không cần bận tâm, nếu hoàng thượng không rảnh, con và mẹ cứ chờ thêm vậy.”
Giọng Lý Trường vừa sốt ruột vừa bất đắc dĩ: “Ôi chao, Vương phi cứ thế này, Cửu vương trách tội thì lão nô biết ăn nói thế nào đây.”
Ngọc Nhiêu quả thật đã sốt ruột. Chiếc vòng bạc trên cổ tay nàng va vào cửa điện, phát ra tiếng lanh canh trong trẻo. Nàng gọi: “Tỷ phu! Tỷ phu! Tỷ tỷ bệnh đã lâu như vậy, người cho con và mẹ vào thăm tỷ ấy đi!”
Huyền Lăng khẽ động chân mày, rõ ràng lời khẩn cầu của Ngọc Nhiêu đã lay động chàng. Ta khẩn khoản nói: “Hoàng thượng cứ tìm một lý do nào đó để cho Ngọc Nhiêu và mẹ về là được, thần thiếp thật không đành lòng khiến họ đau lòng. Dù thần thiếp có phạm bao nhiêu sai lầm, xin hoàng thượng hãy nể tình nghĩa những năm qua…”
Chàng liếc nhìn ta, lạnh lùng nói: “Nàng đang bệnh, không nên gặp người lúc này.”
Ta hiểu ý, vén váy, bước nhanh đến sau bức bình phong sáu cánh hình “Bát Tuấn” đặt cạnh ngự tọa. Huyền Lăng cất giọng: “Mời lão phu nhân và Cửu vương phi vào.”
Cổ họng ta bỗng nghẹn lại. Ta vô thức nắm chặt tua rua chỉ bạc nơi cánh tay, như muốn tìm một thứ gì đó khiến mình cảm thấy an toàn.
Ta chưa bao giờ căng thẳng đến thế, hoàn toàn không thể khống chế nhịp tim mình.
Có lẽ đây sẽ là canh bạc cuối cùng của đời ta.
Cánh cửa điện đột ngột mở ra, ánh sáng như tràn ngập đất trời ùa vào, khiến người trong điện nhất thời gần như không mở nổi mắt. Huyền Lăng hơi nheo mắt, nhìn hai người con gái cùng bước vào điện Nghi Nguyên trong ánh sáng ngược.
Hai người hành lễ theo đúng nghi thức. Ánh mắt Huyền Lăng trước tiên dừng trên người Ngọc Nhiêu, giọng chàng bất giác dịu đi: “Ngọc Nhiêu, có chuyện gì thì từ từ nói, đừng sốt ruột.”
Ngọc Nhiêu nóng ruột đến nỗi nước mắt giàn giụa, tựa đóa lê đọng sương: “Bệnh của tỷ tỷ mãi không thuyên giảm, muội cũng đã lâu không gặp tỷ ấy, muội lo…”
Giọng mẹ dịu dàng, trầm ổn cắt ngang lời nức nở cầu xin của Ngọc Nhiêu: “Xin hoàng thượng cho phép phụ nhân được gặp Thục phi.”
Mẹ vẫn cúi đầu theo đúng quy củ. Người đã có tuổi, váy mùa hè lại hẹp, quỳ xuống có phần bất tiện. Huyền Lăng dường như thấy áy náy, vừa định sai người đỡ bà, ngoài miệng đã khách sáo nói: “Trịnh phu nhân không cần đa lễ.”
Ánh mắt Huyền Lăng vừa khéo dừng trên gương mặt hơi ngẩng lên của mẹ. Sắc mặt chàng biến đổi dữ dội, bờ vai khẽ run, cả người lập tức sững lại, chìm trong chấn động và vui mừng, như thể báu vật thất lạc đã lâu đột nhiên xuất hiện trước mắt. Huyền Lăng bước mấy bước đến trước mặt mẹ, nhìn chằm chằm gương mặt bà, gần như muốn đào bới vô vàn ký ức thân thuộc trên đó.
Ngọc Nhiêu đầy vẻ nghi hoặc, vẫn chưa biết chuyện gì xảy ra; mẹ cũng còn bàng hoàng, không hiểu vì sao Huyền Lăng đột nhiên thất thố.
Trái tim gần như vọt khỏi cổ họng của ta chợt bình ổn, vững vàng rơi về lồng ngực. Ba hồn bảy vía trở lại. Ta không dám nhúc nhích, sợ chỉ cần động đậy, nước mắt lưng tròng sẽ không thể kìm nén được nữa.
Rất lâu sau, chỉ nghe Huyền Lăng thốt lên một tiếng “À!…”, chất chứa nỗi thất vọng sâu sắc, rồi ngưng thành một tiếng thở dài kéo dài, xa xăm, buồn bã, cắt ngang niềm vui trong lần đầu gặp gỡ năm ấy. Lúc này Huyền Lăng quay lưng về phía ta, ta không nhìn rõ vẻ mặt chàng, chỉ thấy rồng vàng trên áo bào thêu hình rồng và mây được dệt dày bằng chỉ vàng thượng hạng. Chẳng hiểu vì sao những sợi chỉ vàng ấy cứ lay động không ngừng, lên xuống nhấp nhô, tựa một ao ánh vàng rung rinh theo gió dưới nắng chiều, vụn vỡ, vụn vỡ, làm nhức mắt người nhìn. Nhìn kỹ mới nhận ra thân thể chàng vẫn luôn khẽ run, hệt như bàn tay chắp sau lưng.
Mẹ vẫn chưa hiểu đã xảy ra chuyện gì, đành lấy hết can đảm cầu xin: “Có phải Thục phi lúc bệnh thần trí không tỉnh táo, đã đắc tội với hoàng thượng chăng? Nếu quả thật như vậy, xin hoàng thượng nể tình Thục phi phụng sự người hơn mười năm, rộng lượng bỏ qua, đừng trách phạt.”
Giọng Huyền Lăng có phần mơ hồ, chàng ngẩn ngơ hỏi: “Bà là ai?”
Mẹ và Ngọc Nhiêu nhìn nhau, đành đáp: “Phụ nhân là Trịnh Vân thị, vợ của Trịnh Viễn Đạo.”
Huyền Lăng chậm rãi lùi lại hai bước: “Bà bao nhiêu tuổi?”
Câu hỏi của Huyền Lăng đột ngột đến khó hiểu, mặt Ngọc Nhiêu trắng bệch, vừa kinh ngạc vừa nghi hoặc. Nhưng lời quân vương không thể không đáp, mẹ vẫn điềm tĩnh: “Phụ nhân đã ngoài năm mươi, năm nay vừa tròn năm mươi.”
“Ngoài năm mươi, ngoài năm mươi…” Huyền Lăng lẩm bẩm, giọng trầm thấp. “Nếu nàng ấy còn sống, giờ hẳn cũng sẽ như bà…” Chàng dần tỉnh táo lại, gượng cười nói: “Phu nhân biết chăm sóc bản thân, trông chỉ như người ngoài bốn mươi, nên trẫm mới đường đột hỏi một câu.”
Mẹ mỉm cười thản nhiên, phong thái của bậc danh gia khuê tú thật chuẩn mực, lời nói cử chỉ đều đúng mực: “Được hoàng thượng khen ngợi, phụ nhân thật không dám nhận.”
Nhìn ra từ sau bình phong, dưới ánh sáng ngược, mẹ và Ngọc Nhiêu như đôi đóa phù dung song sinh nở rộ dưới ánh bình minh. Nếu Ngọc Nhiêu là đóa hoa thơm còn e ấp trong nụ, tuổi xuân đang độ rực rỡ nhất, thì mẹ đã qua thời kỳ rực rỡ, nét tàn phai bắt đầu hiện rõ; nhan sắc huy hoàng chỉ thoáng chốc, hồng nhan chớp mắt đã già. Nhìn kỹ, trên gương mặt bà cũng đã in dấu phong sương.
Ngoại trừ đôi mắt, Ngọc Ẩn giống mẹ ruột Hà Miên Miên hơn. Trong ba chị em chúng ta, Ngọc Nhiêu giống mẹ nhất. Khi ấy hai người đứng cạnh nhau, Ngọc Nhiêu chẳng khác nào hình bóng mẹ thuở thiếu nữ, soi bên dòng nước, ngắm hoa bên bờ, giống nhau như hình với bóng.
Thật ra, mấy năm cha bị biếm đến đất Thục, mẹ cũng chịu không ít khổ cực, già đi nhiều. Nếu nhìn kỹ từ chỗ Huyền Lăng vừa đứng, dù phấn son có tốt đến đâu cũng không che nổi khóe môi trễ xuống, nếp nhăn nơi đuôi mắt, tóc bạc bên mai và gương mặt chảy xệ của mẹ.
Ta khẽ hít ngược một hơi lạnh. Huyền Lăng hết mực ưu ái Ngọc Nhiêu, chẳng qua vì nàng ấy giống Thuần Nguyên Hoàng hậu thuở còn trẻ đến thế.
Dung nhan đẹp như hoa thì sao chứ? Bàn tay thời gian công bằng biết bao, lướt qua gương mặt mỗi người con gái, chẳng ưu ái ai dù chỉ một phần. Với mẹ là vậy, với ta là vậy, với Ngọc Nhiêu là vậy, với Thuần Nguyên Hoàng hậu cũng thế.
Ta chậm rãi nở nụ cười cay đắng: Từ xưa, mỹ nhân tựa danh tướng, nào cho nhân gian thấy tóc bạc đầu.
Nếu thật sự bạc đầu sống đến trọn đời bên nhau, với Huyền Lăng và Thuần Nguyên có lẽ đều là một chuyện đau lòng.
Giọng Huyền Lăng vô cùng hòa nhã: “Lão phu nhân muốn gặp Thục phi thì đương nhiên không sao. Chỉ là Thục phi vừa uống thuốc lúc sáng sớm, e rằng bây giờ vẫn còn ngủ. Phu nhân và em vợ cứ đến chỗ Đức phi ngồi nghỉ trước. Đợi Thục phi tỉnh, trẫm sẽ lập tức sai người mời phu nhân.”
Huyền Lăng nói: “Lão phu nhân dường như rất ít vào cung, trước đây trẫm chưa từng gặp bà.”
Mẹ dịu dàng mỉm cười: “Phụ nhân vốn sức khỏe yếu, lại không rành quy củ trong cung nên hiếm khi vào cung. Có đôi lần đến thăm Thục phi, phụ nhân cũng chỉ đi cùng mọi người, mới may mắn được nhìn thấy long nhan từ xa. Quả thật phụ nhân phúc mỏng.”
Huyền Lăng ôn hòa nói: “Lão phu nhân khách sáo rồi. Thục phi là thê tử của trẫm, lão phu nhân cũng như nhạc mẫu của trẫm. Người một nhà nên thường xuyên gặp gỡ, cùng hưởng niềm vui đoàn tụ mới phải.”
Mẹ hòa nhã đáp lời, phong thái ứng xử hết sức đúng mực. Ta ngẩn ngơ nhớ lại thuở nhỏ, khi ấy khoảng năm sáu tuổi, Thuần Nguyên Hoàng hậu vừa có thai. Các mệnh phụ trong cung, phu nhân và quyến thuộc quan viên trong kinh đều đến Trung cung chúc mừng. Ai cũng biết đó là con trai trưởng, là gốc rễ của quốc gia.
Vốn là ngày cả thiên hạ cùng vui mừng, vậy mà khi trở về mẹ lại có vẻ không vui. Cha hỏi, mẹ chỉ cười nói: “Ai cũng bảo thiếp giống Hoàng hậu, chỉ là hơn nàng ấy mấy tuổi thôi.”
Cha là người thông tuệ đến nhường nào, lập tức nói: “Sau này không có việc gì thì đừng vào cung nữa, tránh sinh chuyện chẳng lành.”
Khi ấy ta còn rất nhỏ, chỉ biết nằm trên đầu gối mẹ, nghịch dải lụa thắt quanh eo người. Lớn lên thêm chút nữa, ta đã quên những lời ấy từ lâu. Sau khi nhập cung, trải qua bao phen thăng trầm, mẹ lại rất ít đến thăm. Thỉnh thoảng người đến một lần cũng đi trước khi Huyền Lăng tới, càng không đến bái kiến Hoàng hậu và Thái hậu. Ta đôi lúc nghi hoặc, mẹ chỉ cười nói: “Mẹ không rành quy củ, lỡ đắc tội người tôn quý thì sao. Huống hồ mẹ thường xuyên đến, sẽ có người dị nghị con ỷ sủng sinh kiêu. Thân thích qua lại quá nhiều cũng chẳng hay. Những điều này con phải nhớ kỹ, phải biết tránh hiềm nghi.”
Phải biết tránh hiềm nghi… Đúng vậy, mẹ tỉnh táo và hiểu mình đến thế. Bởi vậy người và cha kính trọng nhau như khách, suốt bao năm, ngoài dì Hà ở bên ngoài, các di nương trong phủ chẳng qua chỉ là vật trang trí.
Ta chậm rãi đưa tay che miệng, gần như mất hết sức lực, tựa vào bình phong. Mặt dưới bình phong chạm khắc kín những đóa hoa tây phiên liên, rực rỡ xa hoa, từng cánh hoa lớp lớp chồng lên nhau. Nền màu đỏ tím sẫm được tô vẽ những đường nét vàng óng dày đặc, lóa mắt đến nỗi khiến người nhìn hoa cả mắt; vẻ lộng lẫy ấy nối tiếp nhau bất tận.
Thế sự vốn là vậy, ta chưa bao giờ có thể thoát khỏi, càng không thể oán hận Thuần Nguyên.
Rất lâu sau, ta chậm rãi bước ra. Dáng đi thướt tha ta luyện từ thuở nhỏ, đôi hài đế mềm thêu ngọc trai khẽ khàng bước trên nền gạch vàng trải khắp mặt đất, không phát ra tiếng động. Thấy ta xuất hiện, chàng không hề kinh ngạc, chỉ đưa tay chậm rãi vuốt ve gương mặt ta: “Hoàn Hoàn, trẫm chợt nhận ra một chuyện vô cùng quan trọng.”
Ngón tay chàng lạnh buốt, như vừa ngâm trong nước đá giữa tháng chạp. Ta chỉ hỏi: “Chuyện gì?”
Chàng không đáp, chỉ nhẹ nhàng ôm ta vào lòng: “Không có gì. Nàng không cần hiểu.”
Ta khẽ “ừ” một tiếng: “Tứ Lang, thần thiếp phạm tội lớn, người muốn trừng phạt thế nào cũng được, chỉ xin đừng để tức giận làm tổn hại long thể.”
Chàng im lặng một lát, chỉ ôm lấy ta, như muốn tìm trên người ta chút sức lực để chống đỡ: “Ngoài biên ải sương gió khắc nghiệt, trẫm đã làm khó nàng rồi.”
Ta dịu dàng cười: “Hôm ấy thần thiếp sợ lắm, nhưng sau đó Ngọc Dao Y Lâm đến. Ngọc Dao Y Lâm trẻ hơn thần thiếp, nhìn dáng vẻ Mạc Cách thì dường như hắn rất thích nàng ấy.”
Chàng khẽ vỗ vai ta: “Đều không quan trọng, nàng bình an trở về là tốt rồi.” Chàng nhìn ta. “Đã là em gái nàng đi hòa thân, Mạc Cách cũng không có ý kiến, vậy cứ quyết định như thế đi. Chuyện sau này hãy từ từ tính tiếp.”
Ta gật đầu. Chàng cũng không nói thêm. Ta nghĩ ngợi một lúc, cuối cùng vẫn không yên tâm: “Đa tạ hoàng thượng đã sai Lục vương dẫn quân đến cứu thần thiếp.”
Chàng không nói một lời, hai mắt khẽ khép lại, dường như không nghe thấy. Ánh sáng ban mai rực rỡ từng chút chiếu lên gương mặt chàng. Thần sắc chàng trầm tĩnh, an hòa, chỉ nơi khóe mắt chậm rãi trào ra một giọt lệ long lanh.
Đây là lần đầu tiên ta thấy chàng thất thố rơi lệ như vậy, mệt mỏi đến mức không thể tự chủ.
Ta che mặt, chậm rãi nhắm mắt lại.