Trong lòng chất chứa nỗi lo nặng trĩu, lại thêm cứ cách một canh giờ, đám tiểu nội giám ngoài điện Hạo Dương lại vào bẩm báo bệnh tình của Huyền Lăng. Mấy lần như thế, lúc nằm xuống đã muộn, giấc ngủ cũng trở nên chập chờn.
Đã ngủ không ngon thì dứt khoát ngồi dậy. Ta nghiêng người trên trường kỷ quý phi, Hoa Nghi cầm chùy xoa bóp nhẹ nhàng đấm chân cho ta, động tác và lực tay đều dịu dàng, đúng mức.
Đang nằm nghỉ thì có người gõ cửa. Hoa Nghi lấy làm lạ: “Giờ này còn sớm, là ai đến vậy?”
Mở cửa bước vào là Hàm Châu, nữ chưởng sự cung nữ tâm phúc bên cạnh Đức phi. Nàng hành lễ, khách sáo thưa: “Thỉnh an Hoàng quý phi.”
Ta đứng dậy, phất tay bảo Phẩm Nhi lui xuống, chỉ để Cận Tịch và Hoa Nghi ở bên cạnh, rồi cười nói: “Làm phiền nương nương nhà ngươi giờ này còn nhớ đến ta. Về nói với nàng ấy rằng tinh thần ta vẫn ổn.”
Đợi mọi người lui ra, Hàm Châu mới khẽ hỏi: “Nương nương nhà nô tỳ trong lòng không yên, nên cũng ngủ chẳng ngon. Người đặc biệt sai nô tỳ đến hỏi một câu: Hoàng thượng đột nhiên bệnh nặng, có phải vì chuyện Tôn tài nhân không?”
Ta vừa vuốt chuỗi mã não xanh trên tay, vừa nói: “Về nói với nương nương nhà ngươi, chuyện này không phải nguyên do, cứ yên tâm.” Ta nhắm mắt nghĩ một lát rồi nói: “Hoàng thượng cũng đã có lời chuẩn về việc này.”
Hàm Châu không để lộ vẻ gì, khụy gối đáp: “Nô tỳ lĩnh chỉ.”
Ta chậm rãi suy nghĩ rồi nói: “Tước bỏ phẩm vị của Tôn thị, giáng làm thứ dân, đày vào lãnh cung. Tên thị vệ kia cũng giam ở Bạo thất, không được dùng hình. Ý Hoàng thượng là tạm thời cứ xử trí như vậy, đợi long thể khá hơn rồi tính tiếp.”
Hàm Châu khẽ nói: “Hoàng thượng nhân hậu.” Nàng ngẫm nghĩ chốc lát rồi nói tiếp: “Đức phi nương nương còn có một việc muốn xin Hoàng quý phi chỉ thị.”
“Ngươi nói đi.”
“Trước khi lâm bệnh, Hoàng thượng đã khẩu dụ tấn phong Khang tần ở Vạn Xuân cung và Uông quý nhân. Chủ tử nhà nô tỳ muốn xin hỏi nương nương, lời chỉ dụ ấy có được tính không?”
Ta nhớ đến lời Cận Tịch bẩm trước khi đi ngủ, bèn nói: “Theo lệ, tấn phong đều phải có thánh chỉ. Chỉ là khẩu dụ thì đương nhiên không thể tính.”
Hàm Châu đáp một tiếng “vâng”, rồi ngập ngừng, chỉ nhìn mũi giày. Ta biết nàng là tâm phúc của Đức phi, dáng vẻ ấy hẳn là có chuyện muốn nói, bèn bảo: “Có lời gì thì nói hết đi.”
“Nương nương nhà nô tỳ tình cờ nghe được đôi câu lời đồn, rằng Uông quý nhân chưa từng được triệu hạnh mà đã mang thai, Khang tần vội vàng đến báo tin mừng nên mới khiến Hoàng thượng phát bệnh…”
Ta sắc sảo liếc nàng một cái, chợt mỉm cười: “Tai mắt của Đức phi quả thật thần thông quảng đại. Chỉ là những lời khó nghe trong cung mà cũng lọt đến tai ngươi sao? Ngươi cũng nói đó chỉ là lời đồn, vậy cứ xem như một cơn gió thoảng qua là được.”
Hàm Châu hiểu ý: “Chuyện này ngay cả Đoan quý phi cũng không biết, người khác càng chẳng thể nào hay.”
Ta mỉm cười ôn hòa: “Vậy thì tốt. Nghe đây, Khang tần nói năng vô lễ trước ngự tiền, mạo phạm Hoàng thượng. Cái thai của Uông quý nhân là do Vận quý tần, chủ vị Vạn Xuân cung, quản giáo không nghiêm. Kể từ giờ phút này, Vạn Xuân cung đóng cửa, không cho bất cứ ai ra vào. Còn cái thai của Uông quý nhân… xưa nay vốn chưa từng tồn tại.”
Hàm Châu thông minh đến nhường nào, lập tức khụy gối đáp: “Nô tỳ đã hiểu ý Hoàng quý phi, chủ tử nhà nô tỳ càng hiểu rõ hơn. Mọi việc, nương nương nhà nô tỳ sẽ tự thu xếp ổn thỏa. Nếu có chỗ nào chưa thỏa đáng, xin Hoàng quý phi chỉ giáo.”
Ta cười: “Tốt lắm, ngươi rất hiểu chuyện, giống Đức phi, nhìn việc rõ ràng. Quả nhiên chủ tử thế nào thì mới dạy dỗ được nô tài thế ấy.” Nụ cười của ta tự nhiên, đoan trang. “Bởi vậy năm xưa khi bản cung rời cung, người duy nhất ta giao Công chúa Lung Nguyệt cho nuôi dưỡng chính là nương nương nhà ngươi.”
Hàm Châu kính cẩn cáo lui. Cận Tịch tiễn nàng đi rồi quay lại, khẽ nói: “Với tính tình Hoàng thượng, cách xử trí Tôn tài nhân thật sự quá nhân hậu.”
Biết Cận Tịch sinh nghi, ta cũng chẳng giấu nàng: “Nguyên văn lời Hoàng thượng là — ngũ mã phanh thây.”
Cận Tịch giật mình kinh hãi, hỏi: “Vậy nương nương…”
Ta quay đầu, nhìn thẳng vào mắt nàng, trong lòng bùng lên một tia tàn nhẫn sắc lạnh: “Hoàng thượng sắp không qua khỏi rồi.” Ta khẽ gật đầu, nói: “Dẫu long thể Hoàng thượng khỏe mạnh, ta cũng sẽ nghĩ đủ cách giữ mạng cho hai người ấy. Trong cung đã có quá nhiều đôi uyên ương bạc mệnh, bớt tạo thêm chút nghiệp đi.”
Hai tay Cận Tịch đặt lên vai ta. Ta biết người mình hơi run. Tình nhân của Tôn tài nhân dù xấu xí, thấp hèn đến đâu, cũng là người nàng thật lòng yêu mến. Người có tình chẳng thể nên duyên đã đáng thương, cớ gì còn phải lấy mạng đền vào? Huống hồ nàng không chê chàng thô kệch, chàng cũng chẳng để tâm thân phận của nàng, hẳn là thật lòng yêu nhau.
Cận Tịch khẽ thở dài: “Nương nương đồng cảm với họ nên mới không nỡ ra tay.”
Ta đan hai tay vào nhau, không khỏi xót xa, nói: “Hôm qua Hoàng thượng vui buồn thất thường, mấy phen kích động tâm thần, lại còn dầm mưa, e là khó mà khá lên. Nay Hoàng thượng bệnh nặng, ta cố ý đưa Tôn tài nhân và tên thị vệ kia lần lượt đến lãnh cung và Bạo thất. Hai ngày nữa, nhân lúc hỗn loạn, đưa họ ra ngoài là được, cũng xem như cho họ được tự do.”
“Nô tỳ biết phải làm thế nào rồi.” Cận Tịch nói: “Uông quý nhân không mang thai… Đức phi hẳn hiểu ý nương nương, nhất định sẽ khiến Uông quý nhân sảy thai để trừ hậu họa. Còn sau khi cung bị phong tỏa, Vạn Xuân cung cũng chẳng khác gì lãnh cung.”
Ta cười: “Vậy thì tốt. Trong lúc này, càng ít chuyện càng hay.”
Nửa đêm hai ngày sau, Huyền Lăng chậm rãi tỉnh lại.
Nghe tin, ta lập tức chạy tới. Huyền Lăng vừa tỉnh, sắc mặt vàng vọt, tiều tụy, tựa chiếc lá tàn đơn độc treo trên cành lạnh lẽo. Chàng đang nhờ tiểu nội giám đỡ bát canh gà ác hầm nhân sâm.
Thấy ta bước vào, chàng sốt ruột phất tay, ra hiệu cho tiểu nội giám lui ra. Giọng chàng hơi khàn: “Nàng đến rồi à?”
Ta như thường lệ hành lễ, mỉm cười nói: “Khí sắc Hoàng thượng có vẻ khá hơn rồi.”
Chàng nhìn ta chằm chằm, hỏi: “Thái y Thiệu đâu?”
Ta không đáp, chỉ đón bát thuốc Lý Trường mang vào, dịu dàng nói: “Hoàng thượng, đến giờ uống thuốc rồi.”
Chàng như không nghe thấy, ho khan mấy tiếng, cả người run lên, rồi hỏi: “Thái y Thiệu đâu?”
Nước thuốc trong chén bạch ngọc vân sen đen đặc như khối mực ngọc thượng hạng, chỉ làn hơi thuốc trắng mờ mịt bốc lên. Ta mỉm cười điềm nhiên: “Thái y Thiệu thân là thái y mà không chữa khỏi long thể cho Hoàng thượng, còn khiến Hoàng thượng lo lắng. Thần thiếp đã thay Hoàng thượng xử trí ông ta rồi.”
Trên mặt chàng hiện lên nụ cười thê lương, như đã hiểu rõ mọi chuyện, trong đó phảng phất cơn giận: “Nàng giết ông ta rồi?”
Ta thản nhiên gật đầu: “Hoàng thượng vẫn dạy thần thiếp, kẻ vô dụng thì không cần giữ lại.”
“Nàng đúng là đã rất giỏi giở trò quyền thuật.” Môi chàng khô nứt, tím tái vì cố nén giận. “Cũng như khi nàng giết Uẩn Dung, vẫn có thể thản nhiên như không trước mặt trẫm.”
“Hoàng thượng bệnh nặng, khó tránh khỏi sinh nghi. Hiền phi quả thật chết vì bệnh hen suyễn, Hoàng thượng đã đích thân sai người điều tra rồi.”
Khóe môi chàng nhếch lên lạnh lẽo: “Hoàng quý phi vốn thông minh, đương nhiên có cách khiến Uẩn Dung lên cơn hen.”
Ta nở nụ cười nhạt, bình lặng như nước thu: “Bệnh tật từ trong bụng mẹ cũng như nghiệp do chính mình gây ra, thần thiếp không có cách nào can thiệp.”
Chàng khẽ thở dài, giọng điệu tiêu điều: “Quả nhiên nàng đã biết.”
Hơi thuốc đắng chát phả vào mũi miệng, ta chỉ điềm nhiên cười: “Hoàng thượng thánh minh che chở, thần thiếp chỉ cần nương tựa vào người, những chuyện khác chẳng cần biết gì.” Ta dùng chiếc thìa bạc nhỏ đưa bát thuốc đen đặc đến bên môi chàng. “Hoàng thượng uống thuốc đi.”
Theo bản năng, chàng né tránh, vẻ chống cự thoáng hiện trên mặt. Ta cười dịu dàng: “Hoàng thượng sợ nóng, thần thiếp uống thử một ngụm trước nhé.”
Chàng nhìn ta không chớp mắt. Ta vẫn bình thản như thường, chậm rãi nuốt hai ngụm thuốc, rồi khẽ nhíu mày: “Đắng quá!” Sau đó ta vui vẻ cười: “Nhưng thuốc đắng mới dã tật, Hoàng thượng cứ yên tâm uống đi.”
Vẻ mặt chàng thoáng dịu đi, nhưng vẫn quay đầu sang chỗ khác: “Đã đắng thì cứ để đó trước đi.”
Ta cụp mắt, ngoan ngoãn đáp: “Vâng.”
Từ nơi xa dường như vọng lại tiếng khóc nức nở của một nữ tử. Trong đêm lạnh vắng, âm thanh ấy như cơn mưa lúc đứt lúc nối vào tiết Thanh Minh, thê lương sầu thảm vô cùng. Huyền Lăng nghiêng tai lắng nghe một lát, chậm rãi nói: “Là các phi tần của trẫm đang khóc sao? Họ cũng biết trẫm chẳng còn sống được bao lâu nữa rồi?”
“Hoàng thượng nói năng sao chẳng chút kiêng dè.” Ta chậm rãi múc thuốc trong chén, giọng điệu ôn hòa. “Người trong cung ai cũng nói Hoàng thượng sắp băng hà. Khóc trước một chút, chẳng phải khóc Hoàng thượng mà là khóc cho chính mình.”
“Vậy sao? Trẫm vẫn luôn thích sự thẳng thắn của nàng.” Trên gò má Huyền Lăng hiện lên nụ cười u ám, tàn tạ. Chàng nhìn thẳng vào mắt ta, ánh mắt như chất chứa vô vàn cam lòng chưa trọn. Cuối cùng chàng nói: “Trẫm có chuyện muốn hỏi nàng.”
Ta quỳ một gối trước giường, dịu giọng đáp: “Thần thiếp nhất định biết gì nói nấy.”
Chàng hơi do dự, nhưng rồi vẫn hỏi ra: “Nó… rốt cuộc có phải con của trẫm không?”
Ta ngẩng lên, nhìn đôi mắt đục ngầu ánh lên vẻ khác thường vì căng thẳng của chàng. Ta lặng lẽ mỉm cười dịu dàng, kính cẩn đáp: “Đương nhiên. Vạn dân thiên hạ đều là con dân của Hoàng thượng.”
Huyền Lăng không ngờ ta trả lời như vậy, nhất thời sững người. Mãi lâu sau chàng mới cất tiếng cười đau đớn: “Đúng! Đúng vậy!” Ánh mắt sắc như lưỡi dao ghim thẳng vào ta. “Thiên hạ này đều là của trẫm, nhưng chẳng bao lâu nữa sẽ là của nàng.”
Cửu triển phượng sí kim bộ dao khẽ lay động, ánh châu vàng rực rỡ chiếu lên tường, tựa ánh sao trên làn sóng biếc lấp loáng. Dung nhan tàn tạ của Huyền Lăng càng trở nên mơ hồ giữa ánh sáng rực rỡ ấy, như cách ta xa đến thế, xa đến mức ta không còn nhớ rõ hình dáng chàng. Nụ cười đau xót thoáng bên môi. “Phải. Thiên hạ này chẳng bao lâu nữa sẽ là của thần thiếp, chỉ là…” Ta khẽ nói: “Thần thiếp cần thiên hạ này để làm gì? Thứ thần thiếp muốn, trước sau vẫn chưa từng có được.”
Huyền Lăng trầm ngâm. Màn trướng buông hờ, rủ dài xuống đất, lặng lẽ ngăn cách ta với chàng. Chàng cười khổ: “Thứ trẫm cầu mong trong đời này, có lẽ từng có được, nhưng rồi trôi qua kẽ tay như cát chảy, rốt cuộc cũng chẳng còn gì.” Ngực chàng phập phồng như từng đợt sóng dữ. “Hoàn Hoàn, đã lâu lắm rồi nàng không gọi trẫm là Tứ lang. Nàng gọi trẫm thêm một lần nữa, được không?”
Ta lắc đầu, giọng dịu dàng, uyển chuyển: “Hoàng thượng mệt rồi, hãy nghỉ ngơi cho khỏe. Thần thiếp xin cáo lui trước.”
Trong mắt chàng là lời cầu khẩn yếu ớt: “Hoàn Hoàn, nàng gọi trẫm là Tứ lang thêm một lần nữa, như ngày trước, khi nàng vừa vào cung.”
Ta khẽ nở nụ cười, nhưng nụ cười ấy chứa khoảng cách và sự xa cách sâu thẳm nhất. “Hoàng thượng, thần thiếp đã ngoài ba mươi, không còn là người năm xưa nữa.” Giọng ta vương chút hận ý và bâng khuâng. “Hoàn Hoàn vừa vào cung đã chết rồi. Hoàng thượng quên sao? Chính người đã đích thân giết nàng ấy. Thần thiếp là Hoàng quý phi Chân Hoàn.”
Ánh mắt chàng dần lạnh xuống, như tro tàn đã cháy hết, lạnh đến chết lặng, hóa thành tro bụi, tan biến chẳng khác gì đất cát. Chàng mờ mịt nhìn tấm rèm giường gấm vóc xa hoa lộng lẫy, bất lực nói: “Phải rồi! Đã không thể quay lại như trước nữa… Khi ấy trẫm và Hoàn Hoàn… và Uyển Uyển… khi đó chúng ta còn trẻ biết bao… chẳng thể quay lại được nữa.” Chàng lẩm bẩm một lát rồi nhìn ta: “Vì Lục hoàng tử, nàng hận trẫm thấu xương, phải không?”
Ta mỉm cười điềm tĩnh, tựa đóa hồng lặng lẽ nở giữa cành lá xanh non tháng Năm. “Hoàng thượng thánh minh. Chỉ là Hoàng thượng không biết Diễm tần mới là người hận người thấu xương. Nếu không, người nghĩ vì sao nàng ta muốn người chết?” Bộ hộ giáp nạm vàng khảm ngọc gõ vào chén bát men lam, phát ra tiếng lanh canh trong trẻo. “Nhưng Hoàng thượng cứ yên tâm, dù thần thiếp hận người đến đâu, cũng sẽ nuôi dạy Thái tử thật tốt. Nếu Mi tỷ tỷ biết đứa con của tỷ ấy và Ôn Thực Sơ lên ngôi, dưới suối vàng hẳn cũng sẽ rất vui.”
Chàng đột ngột bật dậy, dường như không thể tin nổi. Đôi mắt lồi hẳn trên gương mặt gầy gò, như muốn ăn tươi nuốt sống người ta. Chàng đã bệnh đến kiệt quệ, sao chịu nổi cơn kích động ấy; cả người chàng đổ sụp xuống như cây khô mục bị quật ngã, thở dốc nói: “Độc phụ, trẫm phải giết nàng…”
“So với cái độc ác của Hoàng thượng khi tàn sát huynh đệ, thần thiếp cam bái hạ phong. Lấy đạo của người trả lại cho người, thần thiếp vẫn thấy chưa đủ!” Ta cười rạng rỡ, khẽ nghịch chiếc khuyên tua bạc gắn đá mắt hổ bên tai.
Chàng vẫn không cam lòng, ra sức đập lên giường, hét: “Người đâu…”
“Người đâu?” Ta bật cười khe khẽ, ngây thơ hệt như ngày đầu mới vào cung. “Thần thiếp ở ngay đây!”
Chăn gấm dệt kim thêu Tô Châu màu đỏ sẫm cuộn trào như sóng dữ theo động tác dữ dội của chàng. Ta lùi xa mấy trượng, lạnh lùng nhìn chàng nổi giận, giọng vẫn ôn hòa: “Hoàng thượng vừa uống canh sâm, nổi giận chẳng có ích cho long thể an khang.”
Thấy ta chậm rãi lùi xa, chàng càng giận dữ không sao kìm nổi, vươn tay muốn túm lấy ta.
Ngoài cửa sổ chỉ có tiếng gió xào xạc, như khóc như than. Chính điện rộng thênh thang, rèm màn tầng tầng lớp lớp. Tiếng nói yếu ớt của chàng chẳng thể truyền đến tai đám thị vệ và cung nhân đã bị ta sai đi.
Chàng giãy giụa, giãy giụa, rồi dần dần không còn động đậy. Mọi thứ lại trở về tĩnh lặng tựa đáy biển sâu.
Ta chậm rãi bước đến gần chàng, muốn nhìn rõ dung nhan cuối cùng của chàng thêm lần nữa. Chàng trợn trừng hai mắt, dường như vẫn còn vô vàn điều không cam lòng, rồi kiệt sức chết đi.
Trong cơn hoảng hốt, ta lại như trở về năm ấy, giữa mùa xuân tháng Hai, hoa hạnh bay đầy trời như màn mưa sương hồng nhạt. Chàng bước qua khóm hoa, lướt giữa cành liễu, dáng người cao thẳng như ngọc, phong thái sáng sủa đường hoàng. Chàng chỉ chăm chú nhìn ta rồi nói: “Ta là… Thanh Hà vương.”
Ngay từ đầu, tất cả đã sai lầm.
Chỉ là giữa những mảnh ký ức tiêu điều, cuộc gặp gỡ mùa xuân năm ấy rốt cuộc cũng bị đao quang kiếm ảnh, gió tanh mưa máu về sau gột sạch ánh hồng trong trẻo, ngây thơ ban đầu, chỉ còn lại chiếc bóng tàn úa, nhắc ta rằng vẻ đẹp năm xưa đã chẳng còn nữa.
Ta đưa tay lau giọt lệ sắp tràn khỏi khóe mắt, nhẹ nhàng khép mí mắt chàng lại rồi đứng dậy, dáng vẻ đoan trang.
Mọi ân oán tình thù, đều có thể buông bỏ rồi chăng?
Ta chậm rãi bước đến trước cửa điện, đột ngột mở toang. Ánh trăng lạnh lẽo phủ khắp rừng cây cung điện thâm sâu, chẳng khác gì đêm mười bảy tháng Năm năm Kiền Nguyên thứ hai mươi bảy.
Trong lòng trống rỗng như bị tằm gặm nhấm, tiếng khóc đau thương của ta vang vọng chín tầng trời: “Hoàng thượng băng hà…”