Chuyện Quỳnh Quý nhân cứ thế chìm vào quên lãng, dần dà cũng chẳng còn ai đem nàng ra làm đề tài bàn tán lúc trà dư tửu hậu. Bởi gần đây, Khương thị và Lý thị vừa khéo chia nhau sủng ái, được Huyền Lăng hết mực yêu chiều. So với Lý thị vui vẻ, sảng khoái, Khương thị kiều mị dịu dàng dường như còn được sủng ái hơn đôi chút.
Sau chuyện Quỳnh Quý nhân, Huyền Lăng hiếm khi đến điện Nhu Nghi của ta. Theo đó, điện Nhu Nghi cũng dần vắng vẻ, ít người nhàn rỗi lui tới. Vệ Lâm cũng bị điều khỏi bên cạnh ta, chuyển sang hầu hạ những phi tần địa vị thấp ở Vĩnh Hạng. Với Vệ Lâm vốn luôn tâm cao khí ngạo, sự thay đổi này hẳn khiến chàng khó chịu, huống hồ chàng còn bị liên lụy oan uổng.
Dẫu lòng không cam, thời gian vẫn chầm chậm trải ra như dải lụa, rồi cũng đến tiết tháng bảy nóng nực.
Tháng bảy phượng hoàng nở hoa. Trong điện lặng ngắt, cơn gió lười biếng buổi trưa lướt qua cây phượng ngoài cửa sổ. Những đóa hoa rơi lả tả xuống đất, khe khẽ vang lên tiếng “bộp”, “bộp”.
Sự tĩnh lặng sau khi thất sủng, đại khái là như vậy.
Ngay cả Lung Nguyệt theo Đức phi đến thăm ta cũng biết nói: “Nơi này của Thục mẫu phi hiếm khi yên tĩnh đến vậy, tiếng hoa rơi cũng nghe rõ.”
Đức phi sợ ta nghe rồi đau lòng, vội bịt miệng Lung Nguyệt. Nghĩ ngợi một lát, nàng lại buông tay, thở dài: “Năm xưa khi sinh con, cảnh ngộ của mẫu phi con còn đáng thương hơn.”
Nhắc đến chuyện đau lòng ngày trước, ta chỉ khẽ mỉm cười, vẫn tựa bên cửa sổ son, ngắm mặt trời lặn trên dòng Hồng Hà. Trời lâu đến thế, dài đến thế, tựa như bị tiếng ve kêu kéo mãi ra, không bao giờ dứt.
Ngày dài lặng lẽ. Khi Trinh phi đến thăm, nàng không khỏi cảm khái: “Không ngờ ngay cả tỷ tỷ cũng có ngày rơi vào cảnh ngộ thế này.”
Khi ấy lòng ta bình thản, nhẹ nhàng vỗ về Dự Nhuận đang ngủ say trong lòng, khẽ hôn lên trán con, mỉm cười nói: “So với lần thất sủng năm xưa, lần này đã tốt hơn nhiều. Ít nhất cơm áo vẫn đủ đầy, chưa bị cấm túc mất tự do, cũng chưa mất quyền nuôi dạy các con. Còn ân sủng, quân ân như nước chảy về đông, trước sau gì cũng có ngày mất đi, chẳng đáng phải lo sợ.”
Ánh ráng trong trẻo như nước lọc qua khung cửa sa. Từ miệng lư hương thú vàng, mấy làn khói nhạt chầm chậm bay lên, mang theo hương Tô Hợp ngọt thanh, đậm đà. Trong quầng sáng mỏng manh, Trinh phi khẽ cúi đầu, ngồi trước mặt ta, chăm chú thêu vài mũi hoa văn “uyên ương nghịch nước”, dáng nghiêng dịu dàng. Nàng lặng lẽ nói: “Muội nhập cung muộn. Đôi khi thấy tỷ tỷ được sủng ái như thế, muội cũng tự hỏi, liệu tỷ tỷ có ngày thất sủng không? Những ngày tháng cô quạnh ấy, tỷ tỷ đã gắng gượng thế nào?” Nàng lén nhìn ta. “Tỷ tỷ có trách muội, cho rằng muội nghĩ thế thật độc ác không?”
“Không đâu.” Ta đưa tay ngắt mấy đóa nguyệt quý vàng tươi, cài lên mái tóc mỏng nhẹ như cánh ve của nàng. Tóc nàng mềm mại đến mức khiến lòng người cũng dịu dàng theo. “Người trong cung chẳng ai được độc sủng cả đời. Nghĩ thông suốt rồi thì cũng không còn sợ nữa. Nếu muội thấy thất sủng là giày vò, ngày tháng cũng sẽ thành giày vò. Nếu muội bình thản đón nhận, ngày tháng cũng sẽ bình thản trôi qua. Tất cả đều tùy vào tâm cảnh, chẳng liên quan đến điều gì khác.”
Ta sắp lại những cuộn chỉ đủ màu trong chiếc giỏ nhỏ cho nàng. Ống tay áo lụa mỏng màu hạnh nhạt trượt xuống, vòng vàng quấn cánh tay chạm vào vòng tay vàng ròng, leng keng vang tiếng. Ngay cả âm thanh ấy cũng vọng dài trong cung điện trống trải, nghe thật cô quạnh.
Trinh phi mỉm cười nhàn nhạt: “Hoàng thượng nay đã có Khương thị… Tỷ có biết gần đây nàng ấy lại được phong làm Tiểu Viện không? Đến cả Oanh tần đang mang thai cũng ít được ngài quan tâm. Muội chợt nhớ đến cảnh mình mang thai năm xưa.”
Ta lười biếng cười: “Dạo này ta cũng ít ra ngoài, nàng ấy được sủng ái rồi tấn phong cũng là lẽ thường. Chỗ Oanh tần còn phải nhờ muội quan tâm nhiều hơn. Trong cung có quá nhiều chuyện không giữ được đứa trẻ, nghĩ đến thật khiến người ta kinh hãi.”
Trinh phi mỉm cười nhẹ: “Nghĩ đến cảnh ngộ trước kia của mình, muội cũng sẽ chăm nom nàng ấy nhiều hơn. Đức phi cũng rất để tâm, lưu ý ăn uống của Oanh tần. Còn bản thân nàng ấy thì lười ra ngoài, khiến người ta đỡ lo hơn.”
Từ xa vẳng lại tiếng nhạc vui rộn ràng kéo dài. Ta lắng tai một lát: “Tiếng gì vậy?”
Trinh phi cũng tò mò, tựa bên cửa sổ, mỉm cười lặng lẽ: “Không biết nữa, giờ này chẳng lẽ lại có chuyện mừng?” Nàng gọi Hoa Nghi: “Em đi xem có chuyện gì.”
Hoa Nghi bĩu môi, hậm hực nói: “Còn chuyện gì được nữa, mới sáng sớm đã ồn muốn chết.” Nàng ngừng một chút, rốt cuộc không dám giấu: “Là Tiểu Viện Khương có thai.”
Trinh phi dừng tay kim chỉ, nhìn ta rồi khẽ “ồ” một tiếng. Ta tiếp lời: “Nàng ấy đúng là người có phúc, vừa lúc đang được sủng ái lại mang thai, sau này tiền đồ càng rộng mở.”
Hoa Nghi không dám xen vào, bưng lên mấy món điểm tâm đủ màu: hương dược ánh kim, nãi hương tía tô, nhân hạt thông, bánh phục linh, viên chu sa, cùng hai chén canh hạt sen. Đều là những món ta và Trinh phi thường ăn. Trinh phi chọn vài món mình thích, rồi thắc mắc hỏi: “Sao tỷ tỷ không ăn?”
Ta nhìn kỹ một lượt, thật sự chẳng có khẩu vị, đành cười nói: “Có lẽ ăn mãi thành ngán, chẳng muốn ăn nữa.” Ta gọi Hoa Nghi: “Đi nấu một bát canh mơ chua đi.”
Trinh phi hỏi: “Tỷ tỷ thích ăn chua à?”
“Không hẳn là thích, chỉ là uống vào mùa hè thì giải nóng thôi.”
Trinh phi gật đầu cười: “Cũng phải. Lát nữa về cung, muội sẽ bảo người làm một ít đem cho Oanh tần. Hôm nay biết chuyện này, có lẽ nàng ấy không vui, muội cũng nên về sớm ở bên nàng.”
Ta cười: “Được. Làm phiền muội lo liệu.” Ta trầm ngâm một lát, gọi Cẩn Tịch đến: “Khương thị mang thai, bên ấy lại đang rộn ràng như vậy, chúng ta không thể giả vờ không biết. Em đem bức ‘Quan Âm tống tử’ mà Đô đốc Để Châu gửi lần trước tặng nàng ấy, coi như chút lòng thành.”
Cẩn Tịch vâng lời đi làm. Trinh phi dùng điểm tâm xong cũng cáo từ rời đi.
Trời nóng như lửa, nhưng ta lại rất thích ánh nắng rực rỡ ấy. Lúc rảnh rỗi, ta cùng Trinh phi sắp xếp những quyển sách đã ngả vàng trong thư các ở thiên điện, đem phơi dưới nắng gắt để mùi mốc khỏi làm vấy bẩn hương mực thanh nhã.
Hôm ấy ta đang vùi đầu giữa những quyển sách thì nghe Cẩn Tịch khẽ gọi: “Nương nương.”
Ta bước ra ngoài, hỏi: “Sao vậy?”
Nàng cau mày nói: “Tiểu Viện Khương kêu đau bụng suốt buổi chiều, làm ầm ĩ hồi lâu, cuối cùng bị sảy thai.”
“Sảy thai?” Ta nhướng mày hỏi.
“Vâng.” Cẩn Tịch đáp. “Khương thị đúng là bạc phúc, đứa bé mới được hai tháng. Thái y nghi là do xạ hương hại, nên Hoàng thượng nổi giận, hạ lệnh điều tra nghiêm ngặt.”
“Đáng lẽ phải điều tra nghiêm ngặt.” Ta rửa tay bằng nước sạch. “Trong cung bao nhiêu đứa trẻ chết không rõ nguyên do, lẽ ra đã phải tra xét kỹ từ lâu.”
“Nhưng…”
Ánh chiều tà buông trên gương mặt thanh tú của nàng, khiến vẻ lo âu thêm rõ. Cẩn Tịch còn chưa nói hết, Tiễn Thu đã bước vào, cười như không cười: “Lại phải làm phiền nương nương đi một chuyến rồi.”
Trinh phi nghe động tĩnh trong gian trong, vội bước ra hỏi: “Có chuyện gì vậy?”
Tiễn Thu cười tươi, hành lễ: “Trinh phi nương nương cũng ở đây ạ. Thục phi nương nương vận hạn không may, cứ vướng vào những chuyện chẳng lành. Nô tỳ cũng phụng mệnh làm việc, đưa Thục phi nương nương đi hỏi chuyện.”
Ánh lo lắng thoáng lướt qua mắt Trinh phi. Nàng sửa lại y phục, nói: “Vừa hay bản cung đang rảnh, phiền cô cô chờ một lát, bản cung đi cùng Thục phi.” Khóe môi nàng giữ nụ cười khách sáo nhưng không chịu nhường bước. “Để khỏi như lần trước, Thục phi nương nương bị hạng người thấp hèn như Vinh tần chất vấn.”
Tiễn Thu vẫn cười: “Nô tỳ xin khuyên một câu, trong trường hợp này Trinh phi nương nương không nên đi ạ.”
Trinh phi chẳng đáp, đưa tay nắm lấy tay ta: “Đường lúc hoàng hôn khó đi, ta sẽ cùng nương nương đến đó.”
Trinh phi hiếm khi cố chấp như vậy, Tiễn Thu cũng không dám ngăn, đành để nàng đi cùng. Ta không biết chuyện gì lại dấy lên sóng gió, nhưng lòng ngay dạ thẳng nên vẫn chuẩn bị kiệu, sửa soạn trang điểm rồi long trọng lên đường.
Dẫu thất sủng, rốt cuộc ta vẫn là Thục phi.
Khởi Vọng Hiên, nơi Tiểu Viện Khương cư ngụ, nằm ở phía nam Thượng Lâm Uyển. Khí hậu nơi đây ấm vào mùa đông, mát vào mùa hè. Dù giữa mùa hạ, cây cối vẫn xanh tươi rậm rạp. Từng chùm hoa cam trắng muốt như những vì sao trắng điểm giữa dây tử đằng xanh ngọc, soi bóng bên giàn lăng tiêu đỏ rực trên tường phía nam. Một lạnh một nóng, xua đi không ít khí oi bức, càng khiến sắc đẹp của Khởi Vọng Hiên thêm miên man bất tận. Giữa cành lá xanh um, những khối đá Thái Hồ kỳ thú nhô lên, dòng nước quanh co róc rách. Nơi đây không mang vẻ lộng lẫy chốn cung đình, trái lại đậm nét tao nhã của sân vườn Giang Nam.
Vừa vào cung uyển, Trinh phi đã tỏ vẻ vừa ý, khẽ gật đầu: “Căn phòng này được sửa soạn khá tao nhã, đủ thấy Tiểu Viện Khương cũng là người có gu.”
Ta cười: “Nếu tầm thường thì chưa chắc đã được Hoàng thượng sủng ái đến vậy.”
Khóe môi Trinh phi hơi cụp xuống: “Vậy mà Xích Thược cứ như ngoại lệ. Nghe nói trong Các Ủng Thúy của nàng ta chỉ toàn đồ vàng ngọc chất đầy, tục tằn lắm.”
Ta thầm thở dài. Nàng ta thích phú quý như vậy, chưa chắc thật sự vì chưa từng có được; e rằng phần nhiều là sợ mất đi nên mới tham luyến.
Lý Trường nghe tiếng liền bước ra, vén rèm trúc Tương Phi: “Thục phi nương nương đã đến. Hoàng thượng đang đợi nương nương.”
Mấy tháng qua, trên mặt Lý Trường cũng thêm vẻ sầu khổ. Tuy vẫn là nội giám thân cận đắc thế của Hoàng đế, Tổng quản Đại nội Tử Áo Thành, nhưng vì có quan hệ với điện Nhu Nghi, những nỗi ấm ức vụn vặt công khai lẫn ngấm ngầm hẳn không ít. Chàng đón ta vào trong, lặng lẽ ra hiệu “hãy bảo trọng”, rồi cầm phất trần, cúi tay đứng bên Huyền Lăng.
Bầu không khí trong phòng hơi nặng nề, có lẽ là cảm giác ngột ngạt đặc trưng của buổi hoàng hôn mùa này. Tiểu Viện Khương co ro trong góc giường nằm, hai má vàng vọt, đôi mắt đỏ hoe. Nàng không trang điểm, mái tóc mây rối bù buông trên vai, trên người chỉ khoác chiếc áo ngủ mặc nhà màu trăng thêu hoa, trông thật đáng thương. Đôi mắt dài quyến rũ rũ xuống dè dặt, vẻ tủi thân đau buồn và kinh hãi nơi khóe môi vẫn chưa tan. Huyền Lăng đang ngồi bên giường, thủ thỉ an ủi nàng.
Ta khuỵu gối hành lễ: “Hoàng thượng vạn phúc kim an.”
Huyền Lăng thuận miệng bảo ta đứng dậy rồi hỏi: “Mọi năm cứ đến hè là nàng lại khó chịu vì nóng, ăn không vô, người cũng gầy đi. Năm nay vẫn vậy sao?”
Ta không ngờ chàng lao tâm gọi mình đến chỉ để nói lời dịu dàng như vậy. Ngoài ý muốn, ta đành thành thật đáp: “Vẫn thường ăn không vô, nhưng quen rồi thì cũng ổn.”
Huyền Lăng gật đầu: “Trẫm thấy nàng cũng gầy đi rồi.”
Trinh phi hành lễ xong, mỉm cười: “Ngày nào thần thiếp cũng gặp Thục phi nên chẳng thấy rõ lắm. Có lẽ Hoàng thượng lâu rồi không gặp Thục phi, nên mới thấy nàng gầy đi.”
Huyền Lăng không tỏ ý gì. Tiểu Viện Khương co ro trên giường bỗng òa khóc: “Hoàng thượng, con của thần thiếp cứ thế mà mất rồi! Thần thiếp không cam lòng, không cam lòng!”
Tiếng khóc thê lương ấy dội qua dội lại trong gian phòng nhỏ, khiến người ta đau đớn xé lòng. Ta chỉ thấy đầu đau, người bức bối nóng nực, mồ hôi rịn từng lớp trên sống lưng. Ta ngẩn ngơ nghĩ, ngày tháng nóng nực khổ sở thế này đến bao giờ mới hết?
Huyền Lăng đau xót, vỗ về lưng nàng, dịu giọng nói: “Trẫm nhất định sẽ trả lại công đạo cho nàng.”
Khương thị ngừng khóc thảm thiết, chỉ còn thút thít khe khẽ, hết đợt này đến đợt khác. Tiếng nức nở miên man ấy tựa mũi kim chầm chậm đâm vào da thịt, thấu tận xương tủy, khiến ngay cả ta cũng chua xót. Ta nghiêm giọng nói: “Tiểu Viện đau lòng đến vậy, xem ra đứa trẻ quả thật mất đi ngoài ý muốn. Hoàng thượng không thể không trả lại công đạo cho nàng ấy.”
“Đã Thục phi cũng nói vậy…” Huyền Lăng thu lại vẻ dịu dàng vừa rồi, lạnh lùng gọi Tiễn Thu: “Đưa cho Thục phi nương nương xem.”
Tiễn Thu đáp “vâng”, chầm chậm mở cuộn tranh đặt trên chiếc bàn gỗ lê vàng. Hai đầu trục bằng tử đàn, nét bút tinh diệu, gương mặt sống động như thật, hoa văn nếp áo hiện rõ đến từng đường tơ kẽ tóc. Chính là bức “Quan Âm tống tử” ta tặng Tiểu Viện Khương.
“Bức tranh này có gì không ổn sao?” Ta hỏi.
Sau tấm rèm buông hạt châu xanh lam, bóng dáng một người phụ nữ chầm chậm đứng lên. “Bức tranh này thoạt nhìn đã biết là của danh gia. Có lẽ là bút tích Thẩm Bình, họa sư của Họa viện tiền triều. Thẩm Bình giỏi nhất là vẽ Quan Âm, tất nhiên bức tranh chẳng có gì không ổn.” Người phụ nữ sau rèm cười tươi như hoa, chính là Vinh tần Xích Thược. Nàng vỗ vỗ tay Khương thị như an ủi, dò xét ta vài lượt: “Tiểu Viện đau lòng vì mất con, nương nương còn ăn vận lộng lẫy đến đây, không sợ người ta nhìn thấy mà thêm đau lòng sao?”
Ta mỉm cười nhạt: “Hóa ra cùng một cách ăn mặc, vào mắt những người khác nhau lại có thể thành những ý khác nhau. Quả nhiên kẻ có lòng thì dễ sinh hiềm khích. Bản cung ăn vận lộng lẫy đến đây chính là vì không muốn Tiểu Viện Khương nhìn thấy mà đau lòng. Chẳng lẽ Vinh tần cho rằng bản cung mặc đồ trắng đến an ủi nàng ấy mới đúng? Không sợ nàng ấy càng nhìn cảnh mà đau lòng sao?”
Vinh tần nhất thời nghẹn lời, đành nói: “Thục phi ứng biến hơn người, tâm tư sâu sắc, thiếp sao sánh nổi?”
“Đã tự nhận không bằng thì phải chịu dạy bảo. Xích Thược, năm xưa khi ngươi ở bên bản cung, bản cung đã dạy ngươi thế nào?” Ánh nến lay động đỏ rực. Trinh phi ngồi trên sạp ngang bên cửa sổ, phe phẩy quạt lụa. Đom đóm bay lấp lánh giữa những đóa hoa cam trắng muốt ngoài cửa, càng tôn lên vẻ điềm tĩnh tao nhã của nàng bên khung cửa. “Đối đáp với người bề trên, không được khiêu khích, không được khinh suất, không được ăn nói vô lễ, càng phải tránh thốt lời ngông cuồng. Ngươi còn nhớ không?”
Xích Thược vốn là thị nữ của Trinh phi. Nay chủ cũ hỏi chuyện, nhất thời nàng không dám cãi lại, chỉ tức tối đứng yên không nói. Nhưng Trinh phi vốn ít được sủng ái, lại trầm tĩnh ít nói, còn Xích Thược thì tâm cao khí ngạo, nay lại đang được sủng ái, rốt cuộc không nhịn được mà nói: “Thiếp nay đã không còn là kẻ hầu khăn chải, không cần phải ăn nói làm việc theo lời răn dạy của Trinh phi nương nương nữa.”
Trinh phi khẽ lắc đầu. Những tua bạc rủ xuống từ trâm bộ dao hoa hải đường liền cành lay động, tỏa ra quầng sáng dịu nhẹ. “Nay ngươi không còn là cung nhân hầu hạ quét dọn, mà được sủng ái, lên làm chủ vị, đó là phúc phận của ngươi. Nhưng dù ở địa vị cao đến đâu, lễ nghi và giáo dưỡng vẫn không thể thiếu. Nếu không, phẩm vị của ngươi có cao đến mấy, người khác cũng chẳng tâm phục khẩu phục.”
Trong đời, Vinh tần ghét nhất việc bị người ta nhắc rằng mình từng là kẻ hầu hạ bên cạnh Trinh phi. Nay bị Trinh phi dạy dỗ từng lời từng tiếng trước mặt mọi người, nàng không thể phát tác, tức đến đỏ bừng mặt, bàn tay siết chặt cuộn tranh.
Trong phòng nồng nặc mùi thuốc. Gian phòng quá nhỏ, người lại đông, khó tránh khỏi ngột ngạt. Một cung nữ nhỏ bước tới, cho thêm một thìa bột hương bách hợp vào chiếc lư đồng nhỏ chạm lộng hình góc thú Bát Trân trong góc. Hương liệu vừa bén lửa, một cô cô lớn tuổi đã vội bước lên, giáng một cái vào sau đầu nàng ta: “Không muốn sống nữa sao? Đến lúc này rồi mà còn dám dùng hương liệu, không sợ làm tổn hại long thể của tiểu chủ à?” Bà ta vẫn chưa nguôi giận. Tuy không dám hướng về phía ta, miệng vẫn lầm bầm mắng: “Đồ ác độc chết yểu, không sợ lại có kẻ trộn xạ hương vào hại tiểu chủ sao?”
Ta không nói, chỉ liếc Lý Trường một cái. Lý Trường hiểu ý, nắm cổ tay cung nữ kia kéo ra ngoài, miệng quở trách: “Dẫu Hà Hương ngươi là thị nữ hồi môn của tiểu chủ, quy củ trong cung sao có thể bỏ qua? Dù muốn dạy dỗ những kẻ không biết điều, cũng không thể dạy ngay trước mặt Hoàng thượng và các nương nương, còn ra thể thống gì! Miệng lưỡi lại chẳng sạch sẽ.” Chàng đẩy Hà Hương ra ngoài, dặn Tiểu Hạ Tử: “Vả miệng ba mươi cái, cho nàng ta nhớ kỹ bài học.”
Tiểu Viện Khương vẫn im lặng. Mãi đến khi nghe nói sẽ vả miệng Hà Hương, nàng mới lộ vẻ hoảng hốt, định mở miệng cầu xin. Thấy Huyền Lăng chẳng hề động lòng, nàng đành bất lực nuốt lời xuống.
Vinh tần hừ lạnh, chỉ vào cuộn tranh: “Bức tranh này đúng là do Thục phi nương nương gửi đến, phải không?”
Ta liếc qua, bình thản đáp: “Phải.”
“Vậy nương nương quả là tâm cơ khéo léo, lòng dạ độc ác!” Nàng không giấu nổi vẻ sắc lạnh đắc ý trong mắt. “Tiểu Viện sảy thai là do bị xạ hương hun phải. Thái y đã kiểm tra, hương liệu nàng ấy dùng và thức ăn đều không dính xạ hương. Sở dĩ Tiểu Viện mất con chính là vì nàng quá quý trọng bức tranh nương nương tặng.”
Khương thị che mặt, gục vào ngực Huyền Lăng khóc không ngừng. Đôi vai nhỏ bé của nàng co rúm dữ dội, run rẩy từng đợt như sóng biển dâng lên rồi hạ xuống. “Thần thiếp cảm kích tấm lòng của Thục phi nương nương nên khi người tặng bức ‘Quan Âm tống tử’, thần thiếp lại nóng lòng cầu con, muốn sớm sinh cho Hoàng thượng một trai một gái, bèn ngày ngày thành tâm cầu phúc trước tranh. Nào ngờ…” Đầu ngón tay run bần bật, nàng giật mạnh hai đầu trục tử đàn của cuộn tranh. “Nào ngờ bên trong lại nhét đầy xạ hương.”
Nàng buông tay, từ trục tranh tử đàn rỗng ruột lăn ra rất nhiều xạ hương màu nâu. Mùi hương nồng nặc khiến ta ghét bỏ, phải nín thở quay mặt đi.
“Bức tranh này do Thục phi sai người đưa tới, sau đó vẫn treo ở đó, chẳng ai động vào. Ngoài Thục phi ra thì còn ai có thể giở trò?” Khương thị nghiến chặt môi, ánh mắt như muốn ăn tươi nuốt sống người ta. Nàng òa khóc: “Hoàng thượng, Hoàng thượng, thần thiếp sợ lắm! Quỳnh Quý nhân cùng nhập cung với thần thiếp chết không rõ nguyên do, thần thiếp vẫn luôn sợ đến mức gặp ác mộng. Thần thiếp đã kính trọng Thục phi lắm rồi, chẳng dám đắc tội người, chuyện gì cũng dè dặt cẩn thận. Vì sao người còn hại con trong bụng thần thiếp?” Nàng đột ngột ngẩng đầu, đôi mắt đỏ ngầu, gần như muốn lao bổ vào người ta. “Thục phi, nếu người không thích thiếp, thiếp có thể lui về lãnh cung. Nhưng người không thể hại con của thiếp, không thể!”
Ta lùi lại một bước, muốn tránh tâm trạng gần như phát điên sau khi mất con của nàng. Nhưng Huyền Lăng tiến lên, siết chặt cổ tay ta. Lòng bàn tay chàng ướt đẫm mồ hôi lạnh, cái lạnh ẩm nhớp ấy khiến ta cảm nhận được sự yếu đuối trơn trượt. Chàng nhìn thẳng vào ta, giọng khàn đục bật ra từ cổ họng: “Thục phi, nàng có làm không?”
“Không đâu! Thục phi tuyệt đối không làm vậy!” Trinh phi tiến lên hai bước, dịu giọng khuyên: “Hoàng thượng quên rồi sao? Năm xưa thần thiếp mang thai bị cấm túc, chính Thục phi đã tìm mọi cách chăm sóc thần thiếp. Đã sẵn lòng đối tốt với thần thiếp, sao nàng ấy lại đi hại chết đứa con của Tiểu Viện Khương? Thục phi không phải hạng người ấy!”
“Nương nương, thời thế đổi thay, người và Tiểu Viện đâu có giống nhau!” Vinh tần cười tươi, thốt ra lời lẽ lạnh lùng. Đầu lưỡi tựa rắn nhỏ “xì xì” chĩa về phía Trinh phi. “Người mang thai khi không được sủng ái, có thể uy hiếp gì đến Thục phi khi ấy vừa hồi cung, đang được sủng ái? Còn Tiểu Viện mang thai lúc đang được sủng ái. Lỡ mai sau sinh được hoàng tử thì tiền đồ vô lượng. Thục phi thất sủng mà đã có con, sao có thể không phòng ngừa từ trước?”
Tình thế mà Vinh tần nói, quả thực đã trúng tim đen. Có lẽ những người trong cung cũng đều nghĩ như vậy.
Trinh phi nhất thời không nói được gì, chỉ lặp đi lặp lại: “Thục phi không làm vậy đâu.”
Huyền Lăng nhìn nàng: “Yến Nghi, có lẽ Xích Thược nghĩ ngợi quá nhiều, nhưng quả thật đôi khi nàng nhìn người nhìn việc quá đơn giản.”
Nghe vậy, Trinh phi lúng túng, rồi lại cúi đầu: “Hoàng thượng nhìn thần thiếp như vậy sao?” Nàng cười khổ, cuối cùng im lặng. “Nhưng thần thiếp vẫn tin Thục phi không làm vậy.”
Huyền Lăng không để ý đến nàng nữa, chỉ nhìn ta: “Trẫm chỉ cần nàng trả lời, có làm hay không?”
Trong cung tĩnh lặng vô cùng, từ xa chỉ nghe tiếng ve xanh ríu rít không ngừng giữa hàng dương liễu, từng tiếng “biết rồi, biết rồi”. Gió lay bóng trúc, ánh trăng dần soi lên bầu trời phía đông. Nến trên giá đèn đồng tím chạm cành quấn hình chim hạc cháy bừng, sáp đỏ chảy từng giọt, quả thật như lệ máu, lặng lẽ rơi xuống không thành tiếng.
“Thần thiếp trả lời thì Hoàng thượng sẽ tin sao? Hay trong lòng Hoàng thượng đã sớm nhận định là thần thiếp làm, vậy thì thần thiếp có trả lời hay không cũng thật chẳng quan trọng.”
Huyền Lăng đưa hai ngón tay khẽ nâng cằm ta, ánh mắt như muốn nhìn thấu tận đáy mắt. Ngón tay chàng thon dài, mảnh mai, chạm lên da dưới cằm ta, hơi lạnh âm u lan ra. “Thục phi, trẫm chỉ cần nàng nói một câu.”
Cả ta lẫn chàng đều chẳng ngờ sẽ có ngày đối diện lạnh lùng, tra hỏi nhau như thế này. Khóe mắt ta thoáng thấy Trinh phi đứng tựa tường, ánh nến đỏ sẫm rơi trên chân mày và khóe mắt nàng. Thần sắc nàng thương xót, vừa thương ta, vừa thương chính mình.
“Thần thiếp cứ tưởng Hoàng thượng và thần thiếp đã hiểu nhau đến mức này, Hoàng thượng nhất định sẽ không hỏi thần thiếp câu ấy. Rốt cuộc thần thiếp đã quá lạc quan khi nhìn người, nhìn việc.” Ánh lệ không thể kìm nén dâng lên trong mắt ta, vị chua xót cũng nghẹn nơi cổ họng.
Bóng cây xuyên qua lớp lụa mỏng như cánh ve, in vào trong phòng. Cành lá đan xen chằng chịt, như cuộc đời mịt mờ, quỷ quyệt, chẳng thể thấu tỏ. Trong mắt chàng, một đốm nóng bỏng dâng lên, lan vào vực lạnh sâu không thấy đáy.
Vinh tần sốt ruột nói: “Hoàng thượng tuyệt đối không thể mềm lòng nữa. Chuyện Quỳnh Quý nhân lần trước đã bị bỏ qua trong mơ hồ. Nếu người còn không quyết đoán, e rằng sau này trong cung sẽ càng nhiều thị phi.”
Ta quay sang nhìn Tiểu Viện Khương: “Bức tranh này là nửa tháng trước bản cung bảo Cẩn Tịch đích thân mang đến, đúng không?”
Khương thị khóc đỏ mắt, trừng nhìn ta, nghẹn ngào đáp: “Đúng. Nếu nửa tháng nay thiếp không ngày ngày nhìn bức tranh này, con thiếp đã không phải chịu kết cục như thế.”
“Bức tranh này là Đô đốc Để Châu tặng bản cung. Trước khi đem tặng Tiểu Viện, bản cung đã treo nó trong cung mấy tháng, nên tuyệt đối không thể có vấn đề.”
Vinh tần cười lạnh liên hồi: “Có vấn đề hay không đâu phải do ngươi nói là được. Tiểu Viện Khương sảy thai, ngươi không thể chối cãi.”
Gió thổi qua rừng trúc ngàn lá, xào xạc như vô số hạt mưa rơi. Ta quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ: trời sao mênh mông, Ngân Hà vắt ngang ngàn dặm. Bất chợt ta bật cười, nhìn sâu vào đôi mắt Huyền Lăng: “Bởi vì thần thiếp đã mang thai hai tháng. Nếu bức tranh này có xạ hương, người đầu tiên bị hại sẽ là thần thiếp.”
Ta nhìn Vinh tần, kẻ chưa kịp che giấu vẻ kinh ngạc. “Dĩ nhiên Vinh tần cũng sẽ nghi ngờ bức tranh vốn không có xạ hương, mà bản cung cố tình cho thêm vào để hại Tiểu Viện. Nhưng bản cung làm sao biết Tiểu Viện sẽ treo nó ngày đêm bên mình hay cất vào kho để mặc đó? Bản cung đâu có tài tiên tri, sau khi Tiểu Viện mang thai cũng chưa từng đặt chân đến chỗ nàng nửa bước. Nếu thật sự dùng cách này thì quả là quá đỗi nguy hiểm.”
Ta chưa nói hết, trong mắt Huyền Lăng đã phản chiếu ánh sao rực rỡ khắp Ngân Hà, lấp lánh sáng trong. Chàng mừng rỡ hỏi: “Thật sao? Nàng thật sự có thai rồi?” Chàng đưa tay định đỡ ta ngồi xuống.
Ta vô tình né đi. Ngay khoảnh khắc đứng thẳng, ánh mắt lạnh nhạt lướt qua mặt chàng, rồi lại bình thản cụp xuống. “Thần thiếp không có Thái y Vệ ở bên chăm sóc, nên vẫn luôn không dám tiết lộ chuyện này.”
Chàng vui mừng nói: “Hoàn Hoàn, nàng ngồi xuống trước đi, đừng làm động thai khí.”
Ta vẫn cụp mắt: “Thần thiếp đã bị vu oan hai lần, thật sự không muốn có lần tiếp theo. Hoàng thượng có nên đưa ra một lời giải thích cho thần thiếp không?”
Vinh tần vẫn chưa chịu bỏ cuộc, gắng gượng nói: “Dẫu không phải chính tay Thục phi làm, cũng có thể là người khác. Chẳng phải Cẩn Tịch mang tranh đến sao? Có khi Thục phi sai khiến Thôi Cẩn Tịch cũng chưa biết chừng.”
“Cẩn Tịch?” Ta mỉm cười mông lung như mây khói, tiến sát nhìn nàng. “Nếu không phải Cẩn Tịch thì có thể là Lý Trường thân thiết với nàng ấy. Nếu không phải Lý Trường, chẳng lẽ là chủ nhân của Lý Trường, Hoàng thượng? Cứ như lời ngươi, đến bao giờ mới chịu thôi? Chẳng lẽ muốn trong cung đại loạn, lòng người đổi thay? Không ở đúng vị trí thì chớ gây chuyện thị phi. Bản cung sẽ không phạt ngươi, chỉ xem ý chỉ của Hoàng thượng.”
“Hoàng thượng…” Vinh tần tủi thân, vặn chiếc khăn lụa, nũng nịu gọi Huyền Lăng.
“Xích Thược, tối nay ngươi cứ khăng khăng cắn chặt Thục phi không buông, đã làm loạn đủ rồi. Thục phi nói phải, đừng sinh thêm thị phi. Ngươi nên học chủ nhân của mình là Trinh phi, học cách người ta giữ lòng trinh tĩnh, cư xử đúng mực.”
Ánh mắt thanh u của Trinh phi chầm chậm lay động trong đáy mắt Huyền Lăng: “Hoàng thượng nên để Xích Thược tĩnh tâm suy nghĩ. Năm xưa thần thiếp không dạy dỗ nàng ấy tử tế, rốt cuộc cũng là lỗi của thần thiếp.”
Huyền Lăng suy nghĩ một lát: “Tiểu Hạ Tử, đưa Vinh tần về, bảo nàng mỗi ngày chép ba mươi lượt Nữ Huấn. Nếu không học được cách an phận tĩnh tâm, trẫm sẽ không cho nàng ra ngoài.”
Vinh tần còn muốn nói thêm, nhưng cuối cùng bị ánh mắt Huyền Lăng dọa cho im bặt. Nàng hằn học nhìn ta một cái, rồi vén rèm đi ra.
Ánh mắt ta khẽ chuyển, lần lượt nhìn khắp những người trong phòng. Khương thị đã sợ đến mức không dám khóc thành tiếng, chỉ thút thít từng hồi, cố nén giọng thật thấp.
Ta gọi cung nữ nhỏ vừa thắp hương khi nãy: “Ngươi lại đây.”
Cung nữ nhỏ rụt rè nép tường bước tới, bỗng chân mềm nhũn, quỳ xuống trước mặt ta. Ta chẳng thèm nhìn nàng: “Hương liệu trong cung của Tiểu Viện đều do ngươi lo liệu sao?”
“Vâng.” Nàng sợ đến mức không dám ngẩng đầu, rụt rè đáp.
“Đưa tay ra đây.”
Hai tay nàng co rúm giấu sau lưng, thật lâu không dám động đậy. Khương thị nghi ngờ nhìn ta: “Thục phi muốn làm gì?”
Ta thản nhiên đáp: “Xạ hương có mùi nồng, sau khi chạm tay vào rất dễ bị phát hiện. Kẻ muốn hại Tiểu Viện hẳn đã dụng tâm, mượn mùi tử đàn để che đi xạ hương. Nhưng người đó chắc chắn phải dùng tay chạm vào xạ hương. Phòng của Tiểu Viện không lớn, người lại đông, muốn không bị phát hiện thì trừ phi đôi tay ấy vốn thường xuyên dính đủ loại hương thơm.” Ta gọi Lý Trường: “Ngươi ngửi kỹ tay nàng ta xem có mùi xạ hương không. Nếu không có thì là bản cung đa nghi; nếu có, hãy thẩm tra cặn kẽ xem ai đứng sau sai khiến.”
Lý Trường nắm lấy tay cung nữ nhỏ, dùng sức bẻ mở rồi cúi xuống ngửi kỹ. Sắc mặt chàng lập tức thay đổi: “Bẩm nương nương, quả nhiên có mùi xạ hương.”
Khương thị thét lên một tiếng thảm thiết, lao bổ tới, tiện tay vớ lấy một cây thước, đánh túi bụi lên người cung nữ. Khởi Vọng Hiên lập tức náo loạn thành một đoàn.
Khóc cười, nỉ non, náo loạn, đều là một màn kịch; ta lại hóa thành áo gấm cho người khác. Ta chỉ thấy mệt mỏi, nắm tay Trinh phi: “Ta mệt rồi, muội đưa ta về nhé.”