Thời gian lặng lẽ trôi, thoáng chốc đã sang giữa hè. Tiếng ve ồn ã, trời mỗi lúc một oi bức, tính tình Huyền Lăng càng thêm nóng nảy. Hai ngày trước, chỉ vì vài chuyện nhỏ mà ngài quở trách Vương Phân Nghi và Mục Lương Viện hầu cận, ngay cả Phúc Quý Tần vốn ôn hòa nhất cũng bị mắng mấy câu, khiến hậu cung không khỏi hoang mang.
Khi Lý Trường than thở với ta, ông vừa bị Huyền Lăng hất cả chén trà lên người chỉ vì nước trà hơi nóng. Theo hầu thánh giá mấy chục năm, có lẽ đây là lần đầu Lý Trường phải chịu uất ức như vậy, ta đành dịu lời an ủi.
Tiếng ve nối nhau không dứt, như muốn đâm thủng màng nhĩ. Hoa Nghi khẽ phe phẩy quạt, lòng ta bực bội khó chịu, bèn đứng dậy đi vào hậu đường ngủ trưa, dặn: “Dùng cần dính bắt hết ve đi, cả trước điện Nghi Nguyên nữa.”
Sao có thể không lo lắng được? Cuối xuân, Mạc Cách Đại Hãn uy danh lẫy lừng của nước Hách Hách nhân lúc cây cối đâm chồi, cỏ nước tươi tốt, tự cho lương thảo sung túc, dẫn hai mươi vạn vó sắt từ đô thành Tạng Kinh thẳng đến ải Nhạn Minh, cách Thượng Kinh chỉ tám mươi dặm.
Lạc Thiết Sơn là vùng giáp ranh giữa Hách Hách và biên cương phía bắc Đại Chu, còn ải Nhạn Minh tựa như một khóa sắt chắn ngang. Một khi bị Hách Hách phá vỡ, cố đô Thượng Kinh sẽ như bị bẻ gãy răng sắt, ngay cả kinh đô Trung Kinh hiện nay cũng phơi mình trước vó ngựa dũng mãnh của Hách Hách.
Mạc Cách, Đại Hãn Hách Hách hiện nay, là con của Anh Cách, xưa nay dã tâm bừng bừng. Những năm qua, hắn chỉnh đốn binh mã, không ngừng thôn tính các bộ lạc nhỏ yếu quanh Hách Hách để bành trướng thế lực. Còn Huyền Lăng suốt những năm ấy dồn sức vào chiến sự Tây Nam, ra sức thu hồi lãnh thổ, sau đó lại hao tổn không ít tâm lực để bình định Nhữ Nam Vương, khó tránh khỏi lơi lỏng cảnh giác với Hách Hách. Vì vậy, khi khói lửa đại quân Hách Hách tràn xuống phía nam, tướng sĩ ải Nhạn Minh trở tay không kịp, chống cự rối loạn. Vất vả lắm mới miễn cưỡng giữ được ải Nhạn Minh, Huyền Lăng nổi giận, phái mười lăm vạn đại quân Đại Chu đánh xa đến đô thành Tạng Kinh của Hách Hách. Thế nhưng tướng sĩ Đại Chu sinh trưởng nơi đất đai trù phú gấm vóc, không quen cái nóng khắc nghiệt của sa mạc; năm nay thời tiết lại oi bức khó chịu, không ít binh sĩ say nắng ngất xỉu, chưa khai chiến đã liên tiếp thất bại.
Huyền Lăng vừa giận vừa sốt ruột, không khỏi than dài: “Trong quân chẳng có ai dùng được. Giá mà Tề Bất Trì còn sống thì tốt biết mấy!”
Đáng tiếc Tề Bất Trì chỉ có một! Đại Chu nhiều năm trọng văn khinh võ, tướng tài trong triều ngày một thưa thớt, đã thành chuyện không sao cứu vãn.
Quốc thế nguy cấp, Thái hậu cũng vì thế mà lo sợ đan xen, bệnh cũ tái phát. Cuối cùng, vào ngày hai mươi bảy tháng Năm, người băng hà tại Tây điện cung Di Ninh, cưỡi hạc về trời.
Cả nước đau buồn. Ngày Thái hậu được đưa vào tử cung, cô cô Tôn đập đầu vào cột tự vẫn, theo Thái hậu mà đi.
Huyền Lăng đau đớn tột cùng, tận hết đạo hiếu, dâng thụy hiệu cho Thái hậu là “Chiêu Thành”, đầy đủ là “Chiêu Thành Hiếu Túc Hòa Duệ Huy Nhân Dụ Thánh Hoàng hậu”. Sau khi Tiên đế phế Hoàng hậu Hạ thị, người không lập hậu nữa; cuối cùng chỉ có Chiêu Thành Thái hậu được bồi táng cùng ngài tại Hiến Lăng. Huyền Lăng còn lệnh đại thần lo tang lễ trọng thể, bản thân mặc tang phục để chịu tang Thái hậu, nghỉ thiết triều một tháng, không vào chính điện.
Trong ngoài đều có nỗi lo, Huyền Lăng khó tránh khỏi nóng gan. Sau tang lễ, ngài gầy đi trông thấy, môi cũng khô nứt, rát bỏng vì nội hỏa bốc cao. Ta không khỏi sốt ruột, bưng bát canh tâm sen bạc hà đã sắc suốt buổi sáng đến điện Nghi Nguyên.
Tấu chương trên bàn chất cao như núi. Huyền Lăng ngồi trên chiếc ghế lớn chạm trổ hình rồng cuộn, gió mát từ cửa sổ phía bắc mang theo hương thanh sạch của lá cây cỏ hoa lướt qua mặt ngài. Nỗi uất kết tựa từng tầng mây đen nặng nề trước cơn giông, ngưng tụ giữa chân mày, mãi chẳng tan. Giọng ngài tràn đầy mỏi mệt và uể oải, mí mắt cũng lười nâng, chỉ thuận miệng nói: “Nàng đến rồi.”
Ta dịu dàng nhỏ nhẹ: “Thiếp sắc ít trà mát, giúp Hoàng thượng tĩnh tâm bình khí.”
Ngài khẽ “ừ” một tiếng: “Để đó đi.”
Gần trưa, một vệt nắng rực rỡ xuyên qua cửa sổ dài. Hơi nóng mùa hạ như nước suối nóng cuồn cuộn trút xuống, càng khiến người ta cảm thấy đại điện đóng kín ngột ngạt khác thường. Ta dứt khoát mở cửa sổ, lập tức thấy tầm mắt thoáng đãng; nơi nơi gió lay rừng cây, sắc xanh biếc trải dài khoáng đạt, lòng dạ cũng nhẹ nhõm hẳn.
Huyền Lăng cau mày: “Đóng cửa sổ lại, trẫm không thích nghe tiếng gió.”
Ta cười nhẹ, đưa tay chấm chút dầu bạc hà trong chiếc hộp nhỏ khảm vàng, nhẹ nhàng xoa hai bên thái dương cho ngài: “Ải Nhạn Minh tuy đã gióng lên hồi chuông báo động, nhưng Hoàng thượng tài trí hơn người, ắt có thể hô mưa gọi gió.” Ta dịu giọng hỏi: “Hoàng thượng có muốn đổi người làm tướng soái không?”
Sắc mặt ngài lộ vẻ khổ sở: “Ngoài phò mã Trần Thuấn, anh rể của trẫm, và Phủ Viễn tướng quân Lý Thành Nam, không còn ai thích hợp.”
Ta dò hỏi: “Sao Hoàng thượng không để Lục Vương và Cửu Vương thử sức? Nghe nói hai vị vương gia vẫn đang giữ chức ở Kiêu Kỵ Doanh kinh thành, hẳn cũng có chút đảm đương.”
Gương mặt vàng vọt của ngài thoáng đỏ sẫm, ngón tay gõ “cộc cộc” lên bàn, phát ra tiếng trầm đục. Ngài ngập ngừng: “Lão Cửu còn trẻ, chưa từng trải. Còn lão Lục thì…” Ngài trầm ngâm giây lát, trầm giọng nói: “Thân vương không thể nắm binh quyền, nàng quên chuyện cũ của Nhữ Nam Vương rồi sao?” Ta đành hạ giọng: “Thần thiếp không dám quên.”
Ngài trầm ngâm: “Anh trai nàng…” Lòng ta chùng xuống, vội nói: “Vì chuyện năm xưa mà anh ấy sinh bệnh, ngày đêm nghĩ đến việc ra sức giết địch vì Hoàng thượng. Khổ nỗi sức khỏe không còn như trước, anh ấy cũng lo lắng như lửa đốt. Trước mắt chỉ có thể rèn luyện dưới trướng phò mã, thật sự không gánh nổi trọng trách.”
Ngài gật đầu, vẻ mặt đầy hổ thẹn: “Chuyện của anh nàng năm đó là trẫm hấp tấp. Hoàn hoàn, nàng có trách trẫm không?”
Nếu đã áy náy, sao phải đến lúc đại địch trước mắt mới nảy sinh? Chợt nhớ lời anh trai ngày trước: “Dẫu ta có lòng báo quốc, cũng chỉ dám nhận trách nhiệm phó tướng. Muốn giữ cả nhà bình an dưới trướng Hoàng thượng, ai dám thống lĩnh vạn quân, nhận lệnh làm tướng soái? Chuyện cũ không thể cứu vãn, ta chỉ có thể như vậy thôi.”
Thoáng trầm tư của ta không qua được mắt Huyền Lăng. Ngài lại hỏi, ánh mắt ta dịu dàng lưu chuyển, khẽ đáp: “Thần thiếp chợt nhớ đến Vinh Tần. Nếu Hoàng thượng không khoan hậu, từ lâu thần thiếp đã chẳng dung nổi tàn dư nhà Mộ Dung này.”
Ngài kín đáo thở phào nhẹ nhõm: “Đừng nghĩ đến những chuyện ấy nữa.” Ngài ném một cuộn tấu chương vào tay ta, giọng trầm xuống: “Nàng xem cái này.” Ta cầm lấy mở ra xem, bất giác biến sắc: “Mạc Cách muốn vào Thượng Kinh bái kiến Hoàng thượng?”
Huyền Lăng hừ một tiếng: “Hắn dám ngang nhiên như thế, chẳng phải vì hiện giờ lương thảo sung túc sao? Hách Hách mỗi lần nam tiến đều bại vì thiếu lương thảo. Lần này Mạc Cách đã chuẩn bị từ lâu, nhiều năm chỉnh đốn binh mã, tích trữ không ít lương thảo, lại cướp bóc khắp nơi ngoài ải Nhạn Minh, nên mới dám bộc lộ dã tâm lang sói đến vậy.”
Lòng ta trĩu xuống, vội hỏi: “Nếu hắn đã đủ lương thảo, lúc này vào kinh rốt cuộc có ý đồ gì?”
“Ngoài miệng nói là bái kiến, thực ra muốn đoạt U, Vân nhị châu của trẫm, còn đòi trẫm mỗi năm ban thưởng ba triệu lượng vàng bạc và một triệu tấm gấm vóc. Còn hắn chỉ dùng ba mươi con ngựa tồi làm lễ cống hằng năm. Thật đáng ghét đến cực điểm!”
Ta phẫn nộ nói: “Mạc Cách nào phải triều cống cầu thưởng, rõ ràng muốn làm mất thể diện Hoàng thượng! Số ban thưởng hắn đòi bằng một phần ba thuế cống hằng năm của Đại Chu. Cứ kéo dài như vậy, nền móng Đại Chu ắt sẽ lung lay, Hoàng thượng không thể dễ dàng đồng ý.”
Ánh mắt Huyền Lăng âm trầm, ánh lên ngọn lửa u tối: “Hắn đòi hỏi quá đáng! Chỉ ban thưởng thì thôi, nhưng U, Vân nhị châu xưa nay dễ thủ khó công, là vùng đất chiến lược quan trọng đến nhường nào, sao trẫm có thể chắp tay nhường đi! Giờ hắn đánh đến ngoài ải Nhạn Minh, đưa ra yêu sách hà khắc như vậy, một là thăm dò thực lực Đại Chu, hai là mượn cớ xuất binh chiếm đất, để có danh nghĩa đường hoàng. Đúng là man di Hồ Lỗ, vậy mà cũng bày được tâm cơ như thế!”
Ta lo lắng khôn nguôi, thử hỏi: “Hoàng thượng, hắn đã dám đến đây như vậy, e rằng ắt có chuẩn bị phòng bị.”
“Đóng hai vạn tinh binh ngoài thành, nói là tùy tùng. Trẫm vốn định không cho vào, nhưng kinh sư đã báo có không ít mật thám trà trộn vào. Động chi bằng tĩnh, cứ tạm thời quan sát tình hình.” Huyền Lăng cười lạnh: “Thái hậu vừa mất, lòng người chưa yên, hắn lại chọn lúc này mà đến. Cũng tốt, hắn đã dám tới, trẫm sẽ chờ hắn.”
Ta không nói gì, chỉ xắn tay áo, tỉ mỉ nghiền mực trong nghiên cho ngài: “Mạc Cách dòm ngó Đại Chu đã lâu. Nay lương thảo dồi dào nuôi dưỡng mấy chục vạn đại quân của hắn, chúng đang như hổ rình mồi, chúng ta thật sự không thể ngồi chờ chết.”
Huyền Lăng thở dài: “Trẫm nào phải không biết. So với thiết kỵ Hách Hách, binh lực Đại Chu đâu phải không bằng. Dù binh sĩ say nắng, sức yếu, chỉ cần có danh tướng thì cũng chẳng khó ứng phó. Chỉ là trước mắt khó tìm được tướng tài, các tướng trấn biên cương chỉ gắng gượng duy trì cục diện, số binh sĩ ngã bệnh lại mỗi ngày một nhiều. Chẳng lẽ trời thật sự không phù hộ Đại Chu sao?”
Huyền Lăng lo chuyện nước, còn ngoài chuyện nước, ta lại phải nghĩ thêm một mối lo chuyện nhà. Ngài chỉ mong có tướng giỏi, binh khỏe; còn ta phải làm sao để anh trai không trở thành vị tướng tài được săn đón, lại có thể tránh cho chiến tranh kéo dài năm này qua năm khác. Bao vướng bận và lo âu trong lòng ép trái tim ta đen đặc như mực dưới tay lúc này. Ta nghiêng đầu, nở nụ cười như khói: “Sao có thể chứ? Hoàng thượng là thiên tử, trời không phù hộ ngài thì còn phù hộ ai? Như trận dịch năm ấy, Hoàng thượng đang bó tay thì Ôn Thực Sơ nghiên cứu ra phương thuốc chữa dịch. Say nắng nào phải bệnh gì ghê gớm, đâu khó chữa như trận dịch năm đó. Nói ra, trong cung người này nối người kia mắc bệnh, lây nhiễm nhiều đến thế; nếu không có phương thuốc của Ôn thái y, chẳng biết sẽ phải mất bao nhiêu mạng người. Rốt cuộc Ôn thái y có lòng, sau đó còn lưu lại cả những triệu chứng gây dịch lẫn phương thuốc giải…” Ta cứ thủ thỉ liên miên, như đang trò chuyện chuyện nhà, chuyện nóng lạnh thường ngày. Ngài chỉ lặng lẽ nghe, ngón tay khẽ vạch đi vạch lại trên mặt bàn, dường như đang suy nghĩ điều gì.
Bóng nắng dần nhạt trên bức tường đỏ son, sắc đỏ sẫm như muốn chảy xuống, tràn thẳng vào mắt. Ta thầm nghĩ, một người nếu giết đến đỏ mắt, đôi mắt có giống như vậy không? Theo dấu nắng, tâm trí ta bay cao dần cùng bầu trời xanh. Giữa nỗi lo canh cánh, ta cũng không khỏi tò mò: vị Đại Hãn Mạc Cách dẫn quân đến ải Nhạn Minh rốt cuộc là người thế nào?
Mạc Cách vào kinh ngày hai mươi tháng Bảy, đúng vào những ngày nóng nhất ở Trung Kinh. Huyền Lăng không muốn gặp hắn tại kinh sư, bèn lấy danh nghĩa “tránh nóng”, triệu kiến Mạc Cách ở hành cung Thái Bình tại Tây Kinh.
Thời tiết ngày một nóng, lòng người cũng ngày một bức bối. Vì chuyện Mạc Cách đến Tây Kinh, trong cung càng thêm mấy phần đè nén. Dẫu giữa ngày nắng vàng rực rỡ, vẫn phảng phất vẻ nặng nề, u ám trước cơn giông. Đức Phi đến thăm ta, khẽ hỏi: “Nghe nói Mạc Cách đã ở dịch quán hơn mười ngày rồi. Hoàng thượng chiêu đãi hắn ăn ngon uống tốt, mọi việc lớn nhỏ đều chu toàn, vậy mà cứ thoái thác không chịu gặp, là vì sao?”
Ánh mắt nàng thoáng vẻ dò hỏi, ta liên tục xua tay: “Ta là đàn bà trong nhà, sao biết những chuyện ấy? Tỷ tỷ đừng hỏi ta!”
Đức Phi lo lắng nói: “Muội cũng không biết, vậy ta còn hỏi ai được?”
Ta cười: “Ý trời khó dò, ai mà biết được.”
Đức Phi chắp hai tay, niệm một câu “A Di Đà Phật”, rồi nói: “Hoàng thượng chẳng biết nghĩ gì, mấy ngày nay cứ trốn trong điện Thủy Lục Nam Huân, không chịu ra ngoài. Ngài nói đau buồn vì Thái hậu vừa mất, lại bị cảm nắng. Các phi tần đến thăm cũng không chịu gặp, chỉ để Diễm Tần ở bên trong hầu hạ, chẳng hiểu là chuyện gì. Ta nghĩ đã bị cảm nắng thì sao không gọi thái y xem thử; hôm nay hỏi ra mới biết Ôn đại nhân cũng không có mặt.”
Ta nói: “Ôn đại nhân vốn như thế, phải trông giữ tử cung của Huệ Nghi Quý Phi để sám hối. Bao nhiêu năm nay vẫn vậy.”
Đức Phi “ồ” một tiếng: “Cũng phải, chỉ là lần này đi lâu quá, đã nhiều ngày không gặp ông ấy. Hoàng thượng ngày đêm ở bên Diễm Tần như vậy, ta cũng sợ tổn hại long thể.”
Đúng lúc hôm ấy Ngọc Ẩn, Ngọc Dao, Ngọc Nhiêu đều có mặt. Ngọc Ẩn xưa nay thường lặng lẽ, chẳng lên tiếng; Ngọc Nhiêu bế Linh Tê trên đầu gối, trêu đùa con bé. Ngọc Ẩn không nhịn được, cau mày nói: “Không còn Phó Như Ngâm thì lại đến Diệp Lan Y. Chưa nói xuất thân thấp hèn, cũng vẫn là hồ ly tinh mê hoặc quân vương. Thái hậu vừa mất, trong lòng Hoàng thượng thật sự không vui thì trưởng tỷ nên ở bên ngài mới phải, nào đến lượt nàng ta.”
Ta nghe câu nào bực câu ấy, không nhịn được quay mặt đi, cau mày liên tục. Ngọc Nhiêu đưa chén trà tới, cười nói: “Nhị tỷ uống chút nước cho dịu họng. Không hiểu sao nhị tỷ có vẻ rất không ưa Diễm Tần.” Đôi mày thanh tú của Ngọc Ẩn khẽ nhướng, nàng cười tươi: “Ta khi nào không ưa nàng ta? Nàng ta là sủng thiếp của Hoàng thượng, ta sao dám không ưa? Chẳng qua ta bất bình thay trưởng tỷ thôi.”
Ta khẽ ho một tiếng, ngước mắt nói: “Nói vậy nghe thật khiến người đau lòng. Ở đây, ngoài Ngọc Dao chưa xuất giá và Ngọc Nhiêu là chính phi, ai mà chẳng là thiếp thất?”
Đức Phi vội cười giảng hòa: “Không thể nói như thế được. Muội là Thục Phi nắm quyền lục cung, trước kia ngoài Hoàng hậu ra, ai có được uy quyền ấy? Trong lòng Hoàng thượng, ngài chưa từng xem muội là thiếp thất.”
Ta nở nụ cười nhàn nhạt, móng tay khẽ gõ “cộc cộc” lên chiếc bàn gỗ tử đàn: “Danh phận đã định, ta không dám vượt lễ. Ta tự biết thân phận mình, tỷ tỷ không cần an ủi.”
Hai má Ngọc Ẩn ửng đỏ, nàng vô cùng ngượng ngùng, đành uống ngụm trà để che giấu. Đức Phi thở dài: “Không trách Ẩn Phi muốn bất bình thay muội. Trong lục cung lúc này, ai mà chẳng oán trách Diễm Tần.” Nàng hạ giọng: “Hoàng thượng lại không chịu ra mặt giải thích, chuyện Mạc Cách cứ bị trì hoãn mãi…”
Ngọc Nhiêu ngẩng đầu nói: “Nghe nói Mạc Cách cũng chẳng vội, còn tìm người đi cùng ngắm múa Tây Kinh khắp nơi, thong dong lắm.” Hiếm khi nàng lộ vẻ mặt đầy sầu muộn, chống cằm nói: “Thật khổ cho Cửu lang tức đến phát điên trong vương phủ. Nước nhà nguy nan, chàng tất nhiên nóng lòng muốn ra chiến trường góp sức, nhưng đã dâng tấu mấy lần mà Hoàng thượng chẳng hồi âm một lời.”
Đức Phi dịu giọng an ủi: “Cửu Vương còn trẻ, sau này ắt có cơ hội lập công dựng nghiệp.”
Ngọc Nhiêu buồn rầu nói: “Ta nào phải không hiểu. Cửu lang thì thôi, bản lĩnh của Lục ca, người ngoài không nói, chứ chúng ta đều biết.”
Ngọc Ẩn chợt cảnh giác, vội cười nói: “Muội không cần dát vàng lên mặt vương gia. Ba phần bản lĩnh của chàng chỉ dùng được vào cưỡi ngựa bắn cung, làm gì thật sự ra trận giết địch được. Hoàng thượng biết dùng người, nên mới không dùng vương gia.”
Ngọc Nhiêu cười, không nói thêm. Mọi người đang ngồi uống trà trong im lặng thì Lý Trường lặng lẽ bước vào, chắp tay mừng rỡ nói: “Bẩm nương nương, tin vui động trời! Đúng là trời phù hộ Đại Chu ta. Chẳng hiểu sao đám man di Hách Hách ngoài ải Nhạn Minh có nhiều kẻ mắc dịch, ngã xuống hết đợt này đến đợt khác, căn bản không thể khống chế. Đại Hãn Hách Hách cuống lên rồi, đang vội xin được gặp Hoàng thượng!”
Khóe môi ta khẽ cong lên. Cuối cùng hắn cũng sốt ruột rồi.
Đức Phi vội hỏi: “Hoàng thượng biết chưa?” Lý Trường cười híp mắt: “Tin vui thế này, tất nhiên phải đợi nương nương ở đây, nô tài mới tiện bẩm báo, cũng để nương nương giúp nô tài xin thưởng chứ!”
Ta phì cười: “Ngươi cứ giỏi nịnh nọt đi.”
Đức Phi vội đứng dậy: “Muội có việc quan trọng, ta xin đi trước.” Ta vội gọi: “Ngọc Nhiêu mau tiễn Đức Phi giúp ta.”
Ngọc Nhiêu vội ra ngoài, Ngọc Ẩn theo ta vào trong thay áo. Thấy xung quanh không có ai, nàng sốt ruột nói: “Hiện giờ thế tiến công của Hách Hách đã tạm lắng, nhưng dù thế nào trưởng tỷ cũng tuyệt đối không được để vương gia ra biên ải. Chưa kể chiến trường đao thương không có mắt, Hoàng thượng còn kiêng dè tài năng của vương gia; chuyện quân công, Nhữ Nam Vương chính là tấm gương trước mắt…” Ta gật đầu, trầm giọng: “Ta hiểu.”
Đi đến bên ngoài điện Thủy Lục Nam Huân, chỉ nghe bốn bề lặng ngắt, yên tĩnh như không có người. Ta đang định bảo tiểu nội giám đứng bên ngoài vào thông báo thì nghe tiếng “kẽo kẹt”. Một bóng dáng rực rỡ vụt hiện, Diễm Tần bước ra, vẻ mặt mệt mỏi.
Nàng ngẩng đầu thấy ta, hơi khom người coi như hành lễ. Ta vội đỡ lấy nàng: “Để muội chịu ấm ức rồi.”
Nàng khẽ cười khẩy: “Quả thật, ngày nào cũng ngồi yên trên ghế, không được cử động, không được nói chuyện. Nhìn ngài ấy trong lòng đầy phiền muộn mà chẳng thể phát tác, ta đúng là mệt.”
Ta khẽ gật đầu: “Lúc này Hoàng thượng nào có lòng sủng hạnh phi tần, lại khiến muội mang tiếng oan.”
Nàng cười nhẹ, nhưng trong mắt lạnh lẽo, chẳng có chút ý cười: “Quen rồi. Ngoài ta ra, còn ai xứng mang tiếng oan này?”
Lòng ta chua xót, đang định lên tiếng thì nghe Huyền Lăng bên trong cười sang sảng: “Tốt! Quả nhiên mắc dịch, đúng là tin vui động trời!” Ta vội quay đầu lại, thấy Lý Trường cũng mang vẻ kinh ngạc khó hiểu. Diễm Tần nhìn ta nhàn nhạt, nói: “Vừa rồi Tiểu Hạ Tử vào trong.”
Lý Trường kinh ngạc: “Nô tài cũng vừa mới biết tin, sao tên nhóc Tiểu Hạ Tử kia lại biết được?”
Diễm Tần sửa lại chiếc khuy hình tổ ong trên cổ áo, khẽ nói: “Cẩn thận một chút, Tiểu Hạ Tử là người của Hồ Uẩn Dung.”
Ta sực tỉnh, mỉm cười nói: “Lý Trường, ngươi mau vào trong hầu hạ đi. Bổn cung mệt rồi, về nghỉ trước đây.”
Cuối cùng, đến trưa ngày thứ ba, Huyền Lăng mở tiệc ở hành cung Thái Bình, tiếp đãi Mạc Cách từ xa tới. Sáng sớm, Tiểu Doãn Tử đã chép miệng nói với ta: “Nghe nói Đại Hãn Mạc Cách cống nạp một con gấu lớn, nghe đâu hung dữ lắm.” Hắn lắc đầu: “Người khác cống nạp vàng ngọc, kỳ hương lụa là, còn hắn lại cống nạp một con gấu lớn. Quả nhiên man di vẫn là man di.”
Ta nghe vậy chỉ thản nhiên. Một con gấu lớn thôi mà, có đáng sợ hơn sát tâm của con người không?
Trong lặng im, ta chỉ ngồi vẽ mày, thỏi đại thanh la nhỏ bé đáng giá nghìn vàng hóa thành đôi mày liễu khẽ nhướng trên gò má ngọc. Những năm tháng sinh sát đoạt quyền khiến nét mặt thêm vài phần lệ khí; ta vẽ đôi mày tròn hơn, mới càng lộ vẻ ôn hòa, trầm ổn của cung phi.
Vì Thái hậu vừa mất, dẫu dự tiệc cũng không mặc màu sặc sỡ. Ta khoác chiếc áo dài tay rộng màu vàng kim điểm hoa phù dung; phù dung và hải đường dệt kim say đắm nở trên tà váy, phượng trĩ xanh biếc nhẹ nhàng vươn đầu giữa khóm hoa. Trâm phượng và bộ dao cài tóc điểm ngọc châu cài ngang búi tóc cao. Trong khoảnh khắc châu báu tỏa sáng, ta chợt nhớ năm xưa từng cùng Huyền Thanh đi chơi, soi gương trước sau ngắm hoa, gương mặt và hoa soi bóng lẫn nhau, đẹp đẽ diễm lệ biết bao. Nhìn bóng hình hoa lệ trong chiếc gương đồng lúc này, ta chợt thấy năm tháng đã xa xôi, cuốn đi biết bao tháng ngày.
Ngoài cửa sổ, hoa mùa hạ rực rỡ như gấm. Bên ngoài Nghi Phù Quán, từng khóm sen đỏ thắm nở dày ken đặc, chẳng khác gì năm xưa. Năm này qua năm khác hoa vẫn vậy, chỉ con người bị thời gian không sao níu giữ âm thầm bào mòn dung nhan và tâm cảnh thuở ban đầu.
Hôm nay có yến tiệc trong cung, Huyền Thanh cũng sẽ đưa Ngọc Ẩn đến dự. Mỗi lần gặp nhau như thế này, liệu chàng có thấy ta và Chân Hoàn năm ấy ngày càng xa cách không?
Nghĩ vậy, chính ta cũng không khỏi cảm khái. Lòng hiu quạnh, ta hờ hững đặt cây trâm phượng khảm ngọc biển xanh đính minh châu trong tay xuống. Thân trâm chạm lên bàn trang điểm chỉ khẽ vang một tiếng, Cận Tịch đã nhận ra. Nàng cho mọi người lui ra, tỉ mỉ chọn một đôi hoa tai ngọc châu hình én bay đeo bên tai ta, dịu giọng nói: “Nô tỳ biết nương nương thường không muốn gặp vương gia trong cung, cũng biết Ẩn Phi nương nương xưa nay đa nghi. Nương nương lòng nghĩ đến Ẩn Phi, chưa chắc nàng ấy đã hay; nếu để nàng ấy thấy vẻ mặt này của nương nương, e lại sinh hiềm khích.” Nàng ngừng lại, dường như khẽ thở dài: “Từ khi Tĩnh Phi qua đời, vương gia đối với Ẩn Phi bề ngoài vẫn hòa nhã như thường. Người ngoài đều nói phu thê vương gia ân ái, nhưng bên trong ra sao chúng ta đều biết. Bân Nhi vài lần nhắc đến, tuy vương gia thường ngủ lại chỗ Ẩn Phi, hai người cũng chỉ im lặng nhìn nhau, chẳng qua là làm bộ trước mặt người ngoài. Nô tỳ nghi ngờ vương gia vốn thông minh, e rằng đã sinh nghi về cái chết của Tĩnh Phi.”
Ta thở dài nặng nề, mày chau khóa chặt: “Ta nào phải không biết chuyện ấy? Chỉ là vương gia đã nhẫn nhịn không nói, hẳn cũng vì nể mặt nhà họ Chân. Huống hồ Ngọc Ẩn quả thật đã biết lỗi, những năm qua hết lòng chăm sóc Dư Triệt, chu toàn không thiếu điều gì. Nàng ở vương phủ thoạt trông vẻ vang, nhưng nàng và ta đều biết phía sau cánh cửa, nàng cô độc khổ sở. Ngọc Ẩn từ nhỏ đã lận đận, khó tránh khỏi lời nói, hành động quá thận trọng, đa nghi; ta cũng không nỡ trách móc quá mức. Về phía vương gia, ta đã bảo Thải Cát khuyên nhủ chàng nhiều hơn. Dù sao ngày tháng phu thê họ còn dài, lẽ nào cứ sống như vậy mãi?”
Cận Tịch gật đầu: “Nô tỳ biết nương nương đã hết lòng lo nghĩ, cũng hiểu vì sao nương nương luôn bảo vệ Ẩn Phi. Ẩn Phi tuy có lỗi, nhưng có một câu nô tỳ rất đồng tình. Đứng từ góc độ của Ẩn Phi, nàng ấy đương nhiên không muốn nương nương còn vương vấn vương gia; vậy nên mỗi khi nương nương không vui, nàng ấy khó tránh khỏi nghi ngờ. Còn người trong cung nhìn nương nương, tất nhiên nghĩ rằng nương nương quý vi Thục Phi, được thánh sủng sâu đậm, ắt không thể có những điều tiếc nuối ấy. Nô tỳ hiểu nương nương phải gượng cười trước mặt người khác, trong lòng thật sự không nỡ. Nhưng nô tỳ vẫn muốn khuyên nương nương một câu: đã gượng cười rồi, thì lúc không có người cũng đừng để lộ vẻ u sầu nữa. Tai mắt trong cung nhiều vô kể, kẻ dòm ngó địa vị cao quý của nương nương cũng chẳng ít. Nếu nương nương có thể quen lấy vẻ tôn quý, nụ cười làm mặt nạ cho mình, mãi mãi không tháo xuống, mới giữ được bình an.” Ta thở dài sâu sắc: “Cận Tịch, rốt cuộc vẫn là nàng hiểu ta nhất, nhắc nhở ta. Sống trong cung cấm, quả thật ta không nên nhớ chuyện cũ để tự chuốc thêm phiền muộn.”
Cận Tịch dịu dàng mỉm cười: “Không phải là không nên nhớ. Nô tỳ biết điều khiến nương nương vui sướng nhất đời là khi nào; nếu không có những ngày tháng ấy, e rằng nương nương còn sống khổ sở hơn. Nô tỳ chỉ nghĩ rằng vui buồn đều phải bộc lộ đúng lúc, như thế mới có thể sống trong cung an toàn, vững vàng hơn.” Nàng sửa sang y phục cho ta, mỉm cười nói: “Chỉ mong nương nương có thể nở nụ cười.”
Dẫu gặp lại, hẳn cũng nên xem nhau như người xa lạ. Cách nhau nơi thâm cung vắng lặng, có lẽ đó mới là kết cục hợp thời hợp lẽ nhất cho ta và chàng. Ta ngoảnh nhìn gương, nở nụ cười hợp với nghi dung của Thục Phi, đoan trang dịu dàng, đúng phong thái hoàng gia. Nhưng ngay khoảnh khắc ấy, lòng ta chợt kinh ngạc: chẳng biết từ bao giờ nụ cười như khói của ta đã phảng phất vài phần khí vận của Hoàng hậu năm nào.