Trong hai ngày đêm mưa gió như thế, đoàn người rời ải Nhạn Minh, hội quân với đại quân, lại đi thêm hơn trăm dặm, Mạc Cách mới hạ lệnh cho ba quân hạ trại nghỉ ngơi.
Buổi sớm trên sa mạc hơi lạnh, ta khoác áo choàng mà vẫn run cầm cập, bèn cùng Cận Tịch xuống xe, ngồi quanh đống lửa sưởi ấm.
Đại quân đóng ngoài đồng, không có cơm canh nóng; lại phải chăm lo cho binh sĩ nhiễm dịch, nên lương thực được chia cũng chẳng nhiều. Phần ta nhận được chỉ là một chiếc bánh bột mì khô nứt và nửa bầu sữa ngựa. Đã quen áo gấm cơm ngon trong cung, ta không nhịn được mà sụt sùi khóc.
Cận Tịch thở dài, ngâm chiếc bánh cứng như vỏ sắt vào sữa ngựa, nói: “Nương nương cố ăn tạm đi, nếu không đói đến tổn hại thân thể thì khổ.”
Mùi chua tanh của sữa ngựa xộc lên mũi, không thơm ngậy ngọt lành như sữa bò ta thường uống; chỉ ngửi thôi đã thấy khó chịu, sao nuốt nổi? Thảo nào các cô gái kia khóc đến đỏ cả mũi. Nhưng hai ngày nay đi đường ngày đêm, ta cũng chỉ ăn qua loa vài miếng. Ta cau mày, làm như Cận Tịch, ngâm bánh cho mềm rồi nín thở, khó nhọc nuốt xuống.
Cận Tịch mỉm cười an ủi: “Nương nương chịu khổ rồi.”
Ta cúi đầu xé mạnh chiếc bánh trong tay: “Ta chỉ nghĩ đến năm xưa Thanh bị bắt đến Hách Hách, có lẽ đến thứ này cũng chẳng được ăn.” Ta phóng mắt nhìn xa. Ra khỏi ải Nhạn Minh, sắc xanh quanh đây đã thưa dần; đi thêm đến tận bây giờ, trước mắt chỉ còn một màu vàng nâu mênh mông, trải dài vô tận. Thỉnh thoảng vài cây hồ dương vươn cành ngửa nhìn trời cao, càng khiến cảnh vật thêm hoang vu hiu quạnh. Gió rít qua, mang theo cát bụi li ti táp vào mặt, sặc cả mũi họng. Ta lấy khăn lụa xanh hồ phủ kín mặt và mũi, khẽ hỏi: “Đã ra khỏi ải Nhạn Minh hơn trăm dặm rồi phải không?”
Cận Tịch dường như chỉ chăm chú xé bánh, khẽ đáp: “Vâng.” Nàng lo âu nhìn ta: “Đã đi xa đến thế, nương nương vẫn chưa có cơ hội ra tay. Chỉ e đi xa hơn nữa, dù nương nương đắc thủ thì cũng chẳng thể thoát thân về cung.”
Ta tiện tay nhặt một cành khô ném vào đống lửa. Ngọn lửa bùng lên lách tách, tỏa mùi thơm đặc trưng của lá cây, che bớt cái lạnh khô khốc của gió lớn. Cận Tịch lo lắng nói: “Nô tì thấy Mạc Cách không phải hạng người ngu muội, nương nương có chắc sẽ đắc thủ không?”
Ta khẽ lắc đầu: “Ngươi nói xem?”
Cận Tịch khẽ chau mày. Ta khều đám lửa sáng rực, nhẹ giọng nói: “Mạc Cách quả thật tinh khôn, nhưng Hoàng thượng mới thực sự thông minh, biết tính toán. Người đã đồng ý để ta hòa thân, ắt hẳn chuẩn bị sẵn chuyện ta không thể trở về. Dùng một Thục phi đổi lấy vùng đất trọng yếu về quân sự như hai châu U Vân, quả là một vụ mua bán rất hời.”
Cận Tịch nói: “Trong quân Hách Hách dịch bệnh đang hoành hành, chuyện họ muốn hai châu U Vân chẳng qua chỉ là lời khoác lác. Hiện giờ họ đâu còn đủ binh lực.”
“Quả thật vậy.” Ta thản nhiên nói: “Hai châu U Vân chỉ là cái cớ mà thôi. Chỉ cần có phương thuốc chữa dịch bệnh, Hách Hách đã có thể vượt qua cơn nguy cấp trước mắt; huống hồ còn có ba nghìn lương thảo và một trăm nghìn ngân tệ mỗi năm. Nhưng nếu Mạc Cách cứ khăng khăng đòi hai châu U Vân, bất chấp tất cả mà gây chiến lần nữa, Hoàng thượng chưa chắc đã chống đỡ nổi. Hoàng thượng và Mạc Cách cũng vậy, chẳng qua đều đang tìm cho nhau một bậc thang để xuống, còn ta vừa hay là bậc thang ấy.”
Cận Tịch nhìn ta: “Vậy vì sao Mạc Cách nhất quyết đòi nương nương…”
Ta cười lạnh: “Đại Chu có bốn vị hoàng tử, cưới ta tức là nắm được hai trong số đó. Dư Ly tầm thường, Dư Bái hiện giờ có mẫu thân được sủng ái, nhưng sau này ra sao vẫn chưa biết; dù sao gia thế của Trinh Nhất phu nhân cũng thấp kém, trong nhà chẳng có thân thích nào đáng kể. Còn xét theo lẽ mẹ quý nhờ con, Dư Hàm và Dư Nhuận đều rất có khả năng. Mạc Cách cưới ta, chẳng khác nào nắm trong tay người kế vị tương lai.”
Cận Tịch nghe càng thêm lo lắng: “Hoàng thượng tuyệt đối không chịu để người khác uy hiếp đâu!”
Ta vô thức ấn lên gói giấy trong ngực, khóe môi phảng phất một nụ cười u uất: “Ta đã tính kỹ lượng thuốc Hoàng thượng đưa cho ta, đủ để đầu độc chết hai người. Vì vậy, nếu Mạc Cách không chết, ta sẽ tự vẫn; nếu Mạc Cách chết, ta may mắn trốn thoát thì thôi, còn không trốn được, cũng sẽ tự vẫn.” Ta lạnh nhạt nhìn bầu trời xám lạnh. Màu xanh xám ấy giống khuôn mặt người bệnh lâu ngày. “Đó là thánh ý.”
“Nào, uống sữa ngựa vào rồi sẽ thấy hậu vị cũng thơm lắm.”
Rốt cuộc vẫn là tâm tính trẻ con. Dẫu đau buồn vì phải đi lấy chồng xa, vừa được ăn no bụng một chút, nàng đã nở nụ cười rạng rỡ.
Ta cũng bất giác mỉm cười. Có lẽ đó là cái hay của tuổi trẻ, ăn no một bữa là mọi phiền muộn đều tan biến. Cứ như thể mọi nỗi ưu phiền trong đời chẳng qua cũng chỉ là sữa ngựa có mùi tanh, bánh bột mì quá cứng mà thôi.
Mạc Cách đứng từ xa nhìn ta cố nuốt bánh cùng sữa ngựa, đến gần mới mỉm cười: “Nàng là Thục phi trong cung Hoàng đế, bây giờ phải chịu thiệt thòi rồi.”
Lời hắn nói không có ý khinh bạc, trái lại còn mang đôi phần ôn hậu. Ta khẽ hành lễ: “Đại hãn đã trăm phương nghìn kế đạt được điều mình muốn, sao còn sợ ta chịu thiệt? Huống chi đã rời cung, ta cũng không còn tự xem mình là Thục phi nữa.”
“Nàng biết tùy thời ứng thế đấy.” Hắn huýt một tiếng vang dội. “Có điều, lúc nói chuyện nàng cứ ‘ta, ta’ nghe dễ chịu hơn nhiều so với khi ở trước mặt Hoàng đế, cứ ‘thần thiếp, thần thiếp’.”
“Cũng như nhau thôi.” Ta ngồi sát đống lửa ấm, sưởi đôi tay bị cơn gió lạnh buốt trên sa mạc thổi tê cóng. “Mưu cầu sinh tồn là bản năng, cho nên ta mới tự nhiên biết tùy thời ứng thế.”
Nụ cười của hắn tựa ánh nắng nhạt nhoà ngày thu: “Tính tình như nàng, nhất định sẽ làm tốt vị trí Yên Chi của ta.”
Ta nhìn hắn: “Vậy thì lời ngươi nói hôm ấy đã thành sự thật.”
Hắn ngắn gọn đáp: “Nàng giết Đại phi của ta.” Vợ cả của Đại hãn Hách Hách được gọi là Đại phi; dưới Đại phi còn có Yên Chi trướng Đông và trướng Tây. Đóa Lan Ca, Yên Chi trướng Đông, xuất thân cao quý, lại sinh cho hắn mấy người con. Ý hắn là ta sẽ trở thành Yên Chi trướng Tây.
Ta nghe ra vẻ khinh miệt trong lời hắn, cũng không nói gì thêm, giơ túi da lên uống. Hương sữa lẫn với hơi rượu nồng xộc thẳng xuống cổ họng, cay đến nỗi vị tanh trào lên, như có những chiếc gai da nhỏ khẽ cào từng chút một; cảm giác bỏng rát lan đến tận ngũ tạng lục phủ. Ta nhất thời không nhịn được, phun sặc ra một ngụm lớn.
Hắn mỉm cười, đưa tay vỗ vai ta: “Uống như vậy không đúng. Lần đầu uống rượu sữa ngựa, phải nhấp từng ngụm nhỏ. Đợi quen với vị cay nồng và tanh của nó rồi mới từ từ cảm nhận được vị ngọt. Nàng uống như thế, chắc chắn sẽ bị sặc.” Bàn tay hắn đặt lên vai rất mạnh, mang theo mùi sắt thép của binh khí, vó ngựa và mùi da thuộc, hơi hắc mũi.
Nói rồi, hắn định lấy túi da trong tay ta. Ta nắm chặt không chịu buông, bướng bỉnh nói: “Để ta thử lại.”
Nụ cười hắn càng đậm, giọng cũng ấm áp hơn đôi chút: “Được.”
Ta làm như vô tình đặt túi da dưới tay áo, trong lòng quyết tâm, ngón tay khẽ thò vào ngực áo, chầm chậm mở gói giấy. Ta chỉ cười nói: “Ta chỉ không cam lòng thôi, huống chi sau này đằng nào cũng phải uống rượu, đúng không?”
Hắn cười ha hả: “Ta cứ tưởng nàng chỉ ngoan ngoãn nghe lời trước mặt Thanh Hà vương thôi.”
Ta chợt thoáng giật mình, lặng lẽ gói kín gói giấy rồi nhét trở lại, thản nhiên nói: “Ta cần gì phải ngoan ngoãn nghe lời chàng? Trước kia trong cung, ta chỉ ngoan ngoãn nghe lời Hoàng thượng; sau này sẽ là ngài, Đại hãn.”
Hắn nhìn ta với vẻ nửa cười nửa không: “Thật sao? Nàng ngoan ngoãn nghe lời Hoàng đế vì quyền thế, với ta là vì tình thế, còn với Lão lục Thanh Hà thì vì nàng thích nên mới ngoan ngoãn. Ta đã tận mắt thấy rồi, nên có thể so sánh.”
“Thế thì sao?” Ta dùng một cành khô lướt nhẹ trên nền cát. “Ta đâu có lựa chọn của riêng mình, phải không?” Ta nhìn hắn. “Ta chỉ có thể ngoan ngoãn nghe theo số mệnh.”
Hắn nhìn ta đầy hứng thú, lát sau mới nói: “Nếu vậy, ta hà tất phải vất vả trăm bề, đòi nàng từ tay Hoàng đế?” Hắn ngừng một chút rồi cười: “Nàng phải biết, đòi được nàng từ tay Hoàng đế chẳng dễ hơn đòi hai châu U Vân đâu.”
“Vậy giá trị của ta ngang với hai châu U Vân.” Ta khẽ bật cười. “Đại hãn quá đề cao ta rồi.”
Hắn hơi nheo mắt: “Nếu ta không xin Hoàng đế để nàng hòa thân, nàng đoán xem giờ mình sẽ chết trong hoàng cung bằng cách nào?”
Ánh mắt ta thoáng động, chăm chú nhìn hắn: “Vì sao ta lại phải chết?”
“Huyền Thanh.” Hắn buông gọn một câu. “Nàng đã rời cung, ta cũng không ngại nói cho nàng biết: có người lấy chuyện giữa nàng và Lão lục Thanh Hà ra làm cớ.”
Ý nghĩ trong đầu ta xoay chuyển: “Trang Mẫn phu nhân?” Ta cười rạng rỡ. “Giờ ta bình an rời cung, Trang Mẫn phu nhân được như ý nguyện, Thanh Hà vương cũng bình an vô sự, đôi bên đều vui. Tất cả đều nhờ Đại hãn rộng lòng thành toàn.”
Hắn nhếch môi: “Ta chỉ muốn bảo toàn nàng.”
“Tự nhiên ta cũng có giá trị của mình.”
Ta khẽ thở dài, cơn giận trái lại cũng dịu xuống: “Ta vẫn nghĩ chỉ hàng hóa mới có giá trị. Nếu Đại hãn cho rằng ta là món hàng quý hiếm, vậy thì thật sai lầm.”
“Vậy sao?” Hắn khẽ cười, trong nụ cười không thiếu vẻ kiêu ngạo bá đạo. “Đối với đàn ông, phụ nữ không chỉ cần biết sinh con đẻ cái, mà còn phải có thể giúp ích cho họ. Đương nhiên, nếu có thể khiến người đàn ông ấy yêu thích thì càng tốt. Nhưng nếu nàng đáp ứng được điều cuối cùng, hai điều trước ta có thể không tính đến.” Đôi mắt hắn sâu thẳm như đầm nước đen, phản chiếu dung nhan ta được khăn che kín hai má. “Hơn nữa, ở bên Hoàng đế, nàng thật sự chịu nhiều uất ức. Hạnh phúc và an toàn mà hắn không thể cho nàng, ta tin mình đều có thể cho.”
Ta nào phải không nghe ra tình ý trong lời hắn, chỉ giả vờ không hiểu, khẽ quay mặt đi. “Đại hãn đùa rồi, Chân Hoàn không xứng.”
Thật vậy, một người phụ nữ nếu thật lòng yêu một người đàn ông, chỉ cần chút quan tâm nhỏ nhặt của chàng cũng có thể khiến nàng nhìn lá rụng mà biết mùa thu đã đến; nếu không yêu, dẫu chàng tình sâu nghĩa nặng đến đâu, nàng cũng chỉ có thể giả điếc làm ngơ, coi như không nghe thấy.
Thấy ta chỉ im lặng, Mạc Cách nói: “Nàng tưởng ta chỉ xem nàng như một món hàng sao?”
“Ngài cưới ta về Hách Hách, chẳng hề hỏi ta có bằng lòng hay không, phải không?”
Sự im lặng của hắn mênh mông như biển cả, khiến người ta không thể đoán được giây sau sẽ là sóng dữ hay biển lặng. Một lát sau, hắn bỗng rút thanh loan đao đeo bên hông. Hách Hách chuộng võ, đàn ông trong tộc đều mang loan đao, nên ta cũng chẳng lấy làm lạ. Hắn rút loan đao khỏi vỏ, ánh xanh bạc loé lên nơi khóe mắt ta, tựa như một vầng trăng sáng. Ta không khỏi chăm chú nhìn: chuôi đao được đúc bằng hắc lân ngọc, toàn thân đen sẫm; lưỡi đao mỏng như cánh ve, ánh lên sắc xanh nhàn nhạt. Chỉ nhìn cũng biết đây là danh khí sắc bén đến mức tóc chạm vào cũng đứt. Hắn trao loan đao vào tay ta, chăm chú nhìn ta, trịnh trọng nói: “Đây là bảo đao trấn tộc của chúng ta, Tiêu Vĩ Viên Nguyệt Đao. Hôm nay ta đón nàng làm Yên Chi của ta, sẽ lấy Tiêu Vĩ Viên Nguyệt Đao làm lễ định tình. Từ nay, nàng chính là Yên Chi mà Mạc Cách ta yêu thương nhất.”
Ta vốn biết tiếng Tiêu Vĩ Viên Nguyệt Đao. Thanh đao này được rèn từ huyền thiết Mông Trì dưới ánh trăng suốt ba trăm chín mươi chín ngày. Khi rèn phải dùng nước tuyết tinh khiết lấy vào mấy ngày xuân chưa đến mà đông vẫn chưa qua, bởi vậy nó vô cùng quý giá, xưa nay được người Hách Hách xem là báu vật, chẳng dễ dàng trao cho ai.
Ta lạnh lùng đón lấy bằng một tay. Lưỡi đao phản chiếu khiến mày tóc và mai tóc đều như nhuốm hơi lạnh. Thân đao cong như nửa vầng trăng sáng, thấp thoáng ánh xanh biếc lạnh lẽo; quả nhiên là một thanh đao tốt.
Ta đưa tay khẽ gảy thân đao, tiếng ngân vang lên. Tiện tay trả đao lại cho hắn, ta từ tốn nói: “Tiêu Vĩ Viên Nguyệt Đao quả là danh tiếng lớn, đáng tiếc Chân Hoàn xưa nay không thích đao thương, có lấy cũng vô dụng.”
Hắn nhìn ta thật lâu, đang định nói tiếp thì bỗng trở nên nghiêm nghị, nhìn về phía xa. Không biết vì sao hắn cảnh giác, ta cũng bất giác nhìn theo hướng ấy, chỉ thấy nơi đường chân trời xa tít có một vệt vàng nhạt dâng lên. Ta còn chưa hiểu ra thì binh sĩ Hách Hách đã đột nhiên xôn xao, lập tức vây Mạc Cách kín mít ở giữa.
Vẻ mặt nửa cười nửa không của Mạc Cách càng đậm hơn. Hắn chỉ về phía trước, nói với ta: “Nàng đã đánh giá thấp bản thân mình rồi.”
Ta nín thở chăm chú nhìn. Vệt vàng kia dần dần tiến lại gần; nhìn kỹ mới thấy đó là một đoàn người ngựa đông đảo cuốn cát vàng cao hơn đầu người, tựa bức bình phong chầm chậm áp sát. Tiếng vó ngựa cuồn cuộn như sấm dậy, nhất thời chẳng thể phân biệt được có bao nhiêu người.
Tim ta trĩu xuống. Chẳng lẽ người Huyền Lăng phái đến tiếp ứng đã tới? Ta còn chưa ra tay thành công, sao họ lại chẳng hề kiêng dè gì như vậy? Càng nghĩ, lòng ta càng lạnh; nhìn sắc mặt Mạc Cách bên cạnh dần âm trầm, hẳn sắc mặt ta cũng chẳng khá hơn.
Cận Tịch lặng lẽ đến bên ta. Nàng cũng không biết người đến là ai, chỉ nắm chặt tay phải ta. Ta cảm nhận được lòng bàn tay đối phương cũng đang rịn mồ hôi lạnh.