Ta kinh hãi tột độ, trái tim như bị một bàn tay mạnh mẽ kéo giật về phía lồng ngực, nỗi đau đớn và kinh hoàng như bị sức mạnh ghì kéo trào lên khắp ruột gan.
Rốt cuộc chàng vẫn sinh nghi! Ta từng bước dẫn chàng vào điện, để chàng xác nhận tình ý chàng dành cho ta là thật lòng.
Huyền Lăng khẽ nheo mắt, để lộ vài phần sát khí lạnh lẽo. “Nếu ngươi không chịu nói, vậy để trẫm trả lời cho ngươi. Ban nãy trẫm lệnh ngươi chờ ngoài điện, không có chiếu chỉ thì không được vào. Ngươi xưa nay vẫn nghe lời trẫm, lại hết sức cẩn trọng, vậy cớ sao vừa nghe trẫm cho phép Thục phi hòa thân đã liều lĩnh xông vào điện? Ngươi vốn chẳng mấy khi để tâm triều chính, chỉ làm một vương gia nhàn tản. Ngươi cũng biết trẫm xưa nay không thích thân vương cầm binh, vậy mà còn vì nàng xin trẫm trao binh quyền để chống lại Hách Hách.” Chàng cười lạnh, giọng tựa mãnh thú sắp vồ lấy con mồi. “Trẫm nhớ ra rồi, năm xưa ngươi cũng từng dâng sớ xin cho huynh trưởng của Thục phi. Quả nhiên vẫn là vì nàng! Hôm nay… ngươi chẳng màng cả thê nhi của mình, chỉ lao đến cứu Thục phi. Trẫm đâu có mù. Khi Thục phi bị gấu đen ép sát, vẻ sốt ruột liều mình của ngươi, rồi niềm nhẹ nhõm sau khi cứu được nàng, trẫm đều nhìn thấy rõ. Trẫm chỉ hận trước đây mình mù mắt, không nhận ra tư tình giữa hai người. Nếu ban nãy ngươi không xông vào điện như thế, trẫm vẫn chẳng tin lời người ta nói rằng hai ngươi hẹn hò trong cung vào buổi chiều! Hừ…” Nụ cười của chàng đằng đằng sát khí. “Trước kia trẫm quả thật chẳng hay biết gì!”
Mồ hôi lạnh túa ra trên trán ta, một giọt lạnh buốt bất chợt lăn xuống cổ. Ta chẳng cảm thấy lạnh, lúc ấy mới biết thì ra người mình đã sợ đến lạnh ngắt.
Trong cơn giận dữ, Huyền Lăng mạnh tay vô cùng. Chàng chộp lấy cổ tay ta, siết chặt rồi cười lạnh liên hồi: “Ngươi giỏi lắm!” Ta đau đến tột cùng, nơi cổ tay bị chàng nắm hằn lên một vòng tím bầm. Ta chỉ cắn môi, không dám kêu thành tiếng.
Sắc mặt Huyền Thanh hơi tái, nhưng chàng không nhìn ta thêm lần nào, chỉ bình thản đón lấy ánh mắt hùng hổ của Huyền Lăng. Bỗng nhiên mọi thứ lặng ngắt. Thời gian chậm rãi kéo dài, dài đến mức hóa thành một sợi chỉ mảnh mà bền chắc, từng vòng từng vòng quấn giữa chúng ta. Chuyện bị giấu kín bao năm, khiến ta lo lắng bao năm, chuyện ngày đêm sợ bị phát hiện, rốt cuộc đã hiện rõ trước mắt chúng ta.
Ta chẳng màng đến cơn đau nơi cổ tay, nhìn ánh mắt Huyền Thanh và Huyền Lăng. Trong đầu ta vang dội vô số âm thanh kỳ quái, như có muôn vàn nhạc cụ đang ầm ĩ hỗn loạn bên tai. Mọi suy nghĩ đều tan biến, trong lồng ngực nghẹn cứng một hơi, ta chỉ trống rỗng nghĩ: “Dù chàng nói thế nào, Huyền Thanh, chúng ta không thể thừa nhận — không thể.”
“Hoàng huynh hiểu lầm rồi.” Thần sắc chàng ôn hòa, như thể những lời từng câu từng chữ đâm thấu tim người của Huyền Lăng chẳng liên quan gì đến mình. “Thần đệ xưa nay buông tuồng vô lễ, hoàng huynh nghi ngờ cũng chẳng lạ. Nhưng Thục phi luôn giữ đúng cung lễ, nếu không kết làm thông gia với thần đệ thì giữa nàng và thần đệ chẳng có lấy một lời qua lại.” Chàng nghiêm nghị nói: “Thần đệ vừa rồi xông vào điện quả thật thất lễ hết mực, nhưng thần đệ là con dân Đại Chu, không đành lòng nhìn Đại Chu chịu nhục vì bị Hách Hách uy hiếp ép buộc. Thần đệ tuy bất tài, nhưng đã nhận bổng lộc thân vương, không thể không nghĩ cách dốc sức vì nước. Dẫu được hoàng huynh ưu ái, thần đệ cũng cam lòng đem hết sức mình phục vụ quân sĩ. Còn chuyện xin tha cho huynh trưởng của Thục phi, năm ấy hoàng huynh đã quở trách thần đệ, bảo thần đệ không nên lên tiếng cho tội thần. Thật ra khi dẹp loạn họa của Nhữ Nam vương năm xưa, thần đệ đã quý trọng lẫn nhau với Chân Diễn, thấy nhân phẩm huynh ấy không đến nỗi như lời tố cáo của Quan Lộ.” Nói đến đây, chàng hơi trầm ngâm, dường như đang cân nhắc nên mở lời cứu ta thế nào. Huyền Lăng chỉ khẽ cười lạnh, chờ chàng nói tiếp.
Cuối cùng, Huyền Thanh ngẩng đầu, bình thản nhìn Huyền Lăng. “Thần đệ không phải không màng thê nhi, mà là Ngọc Ẩn và Dự Triệt đều ở xa con gấu đen, rất an toàn. Còn Tứ điện hạ là giọt máu duy nhất của Huệ Nghi quý phi. Trong cung có vô số phi tần, thần đệ kính trọng Huệ Nghi quý phi nhất.” Ánh mắt chàng thoáng lướt qua ta như vô tình, rồi lại bình thản như trước. “Năm ấy ở cung Thái hậu, thần đệ từng gặp Huệ Nghi quý phi một lần. Quý phi hầu hạ Thái hậu tận tụy, lúc rảnh còn hỏi thần đệ một câu: ‘Trời sắp trở lạnh, không biết Thái phi đang tu hành nghỉ ngơi, sức khỏe có bình an không?’ Chẳng bao lâu sau, trời càng lạnh, Huệ Nghi quý phi sai cung nữ Thải Nguyệt tặng thần đệ áo bông mang về cho mẫu phi. Thần đệ cảm kích, đồng thời cũng lấy làm kinh ngạc. Sau này mới biết Huệ Nghi quý phi lòng nhân từ, áo bông ấy không chỉ mẫu phi thần đệ có, mà cả các Thái tần từng hầu cận bên phụ hoàng năm xưa cũng đều được nhận. Trong số Thái tần, có rất nhiều người không con không cái, sống đến cuối đời; Huệ Nghi quý phi đều chu toàn từng người. Thần đệ vô cùng kính trọng người.”
Sắc mặt Huyền Lăng dịu đi đôi chút, nhưng vẻ nghi ngờ vẫn chưa vơi. Chàng chỉ thản nhiên nói: “Phải rồi. Thư Quý thái phi tu hành ngoài cung, chẳng như trẫm và mẫu hậu năm xưa có thể ngày ngày gặp nhau trong cung.” Giọng chàng chợt lạnh đi. “Ngươi thật có lòng nhớ mẫu thân.”
Huyền Thanh nói: “Thần đệ không thể không báo đáp ân tình Huệ Nghi quý phi từng quan tâm đến mình, càng không thể khoanh tay nhìn hoàng huynh và giọt máu duy nhất của quý phi gặp nguy hiểm.” Chàng khẽ mỉm cười. “Thần đệ còn có một chút tư tâm. Ngọc Ẩn theo hầu Thục phi nhiều năm, nếu Thục phi gặp chuyện chẳng lành, Ngọc Ẩn ắt sẽ oán trách thần đệ vô cùng.”
Huyền Thanh chậm rãi mỉm cười, nụ cười nhàn nhạt như chiếc lá lặng lẽ xòe ra dưới nắng đầu thu. “Xin lỗi, khiến hoàng huynh thất vọng rồi. Tất cả những điều hoàng huynh vừa nói chẳng qua chỉ là suy đoán của riêng mình. Thần đệ cũng rất mừng, bởi hoàng huynh suy đoán như vậy quả thật không công bằng với thần đệ, chứng tỏ hoàng huynh thực sự rất để tâm đến Thục phi.” Chàng rũ tay áo, chắp tay, giọng điệu hết mực tôn kính ta: “Chúc mừng Thục phi.”
Khi nhìn ta, chàng có dáng vẻ đúng mực của một thân vương đối với sủng phi: nho nhã ôn hòa, lời lẽ lễ độ, giữ khoảng cách kín kẽ không chút sơ hở.
Trong lòng ta, nỗi chua xót và niềm an ủi cứ chồng chất, đan xen; tựa như vết thương bị xé toạc lại bị rắc muối lên. Dù đau đớn, ta biết như vậy có thể khiến vết thương khép miệng. Trước mắt ta, làn sương trắng nóng bỏng dâng lên, gương mặt chàng dần nhòe đi. Nhưng ta biết, ta hiểu hết: để nói ra những lời ấy, để chúc mừng ta trước mặt Huyền Lăng vì chàng để tâm đến ta đến thế, chẳng khác nào từng nhát dao cứa vào lòng chàng.
Ánh mắt Huyền Lăng dịu đi đôi chút, nhưng giọng vẫn lạnh lùng, như sức tay chàng, chẳng hề nới lỏng. “Nếu ngươi còn để tâm đến Ẩn phi thì không nên gặp riêng Thục phi trong cung. Nếu Ẩn phi biết được, nàng ấy sẽ nghi ngờ thế nào?” Chàng dừng một lát. “Hôm kia trẫm nghe được vài lời đồn, hình như ngươi và Ẩn phi không hòa thuận, tình cảm cũng lạnh nhạt.”
Chàng nhướng mày: “Thần đệ đương nhiên biết không nên gặp riêng phi tần trong cung, nhưng thần đệ quả thực có việc quan trọng muốn hỏi Thục phi, chuyện này liên quan đến Tĩnh Nhàn.”
“Là chuyện liên quan đến Tĩnh phi…”
Ta gần như đồng thanh phân trần với chàng. Sắc mặt Huyền Lăng sầm xuống. Chàng không đợi Huyền Thanh nói hết, chỉ từ trên cao nhìn chằm chằm ta: “Thục phi, Thanh Hà vương nói đủ rồi. Trẫm muốn nghe nàng nói.”
Ta lặng lẽ kìm nước mắt, ngay ngắn quỳ xuống, nhưng không tránh ánh mắt chàng. “Lục vương lạnh nhạt với Ẩn phi, thật ra từ sau khi Tĩnh phi mất đã như vậy. Ngọc Ẩn thường đau lòng kể với thần thiếp, nhưng cũng không nói được vì sao. Thần thiếp là tỷ tỷ của Ngọc Ẩn, không thể không lo cho muội ấy. Hôm nay vương gia gặp thần thiếp cũng từng định nói rồi lại thôi. Thần thiếp quá lo lắng, gặng hỏi mãi, vương gia mới chịu tiết lộ đôi điều. Hơn nữa, trước kia hai vị trắc phi trong phủ vốn có lúc bất hòa, trong phủ Quốc công hẳn cũng có vài lời đồn đại. Vương gia bèn cảm thấy cái chết của Tĩnh phi có điều khuất tất. Thần thiếp quản lý hậu cung, chuyện hôm ấy lại do mọi người tận mắt chứng kiến. Thần thiếp không thể để Ngọc Ẩn bị vu oan như vậy, nên mới khuyên vương gia dẹp bỏ nghi ngờ đối với muội ấy.” Ta chuyển sang giọng buồn bã. “Vợ chồng mà cứ nghi ngờ nhau như vậy thì có ích gì? Thần thiếp là người ngoài, khuyên giải thêm nữa rốt cuộc cũng vô ích.”
Huyền Thanh hơi nhướng đôi mày dài. “Còn chuyện hẹn riêng Thục phi, thần đệ không thể đồng tình. Không biết kẻ nào đã nói lời gièm pha trước mặt hoàng huynh. Thục phi vừa khuyên giải thần đệ xong thì Ngọc Ẩn cũng ra tìm thần đệ. Thần đệ đã nói rõ với nàng ấy, mọi chuyện đều ổn.”
Trong mắt ta ánh lên lệ. “Vừa rồi thần thiếp và vương gia đồng thanh nói cùng một chuyện, hoàng thượng hẳn đã biết thần thiếp không hề bàn bạc trước với vương gia.” Ta cúi người, nghẹn ngào nói: “Thần thiếp không sợ chịu chút nhục nhã vì Đại Chu, nhưng trước kia đã có chuyện Ôn thái y, nay lại liên quan đến vương gia, thần thiếp thực sự không thể không nản lòng.”
“Nản lòng ư?” Chàng cười nhạt. “Trẫm từng thoáng nghi ngờ rằng Lão Lục cưới Ẩn phi vì bức tiểu tượng. Bức tiểu tượng ấy quả thực giống Ẩn phi, nhưng nói giống nàng cũng chẳng sai. Nếu bức tiểu tượng ấy thật sự vẽ nàng, còn Ẩn phi lại mạo danh thay thế, trẫm thật không dám nghĩ tiếp.”
“Hoàng huynh lo xa rồi.”
“Là trẫm lo xa.” Vẻ mặt Huyền Lăng dịu hòa hơn đôi chút. “Khi mẫu hậu còn sống, người đã nhiều lần dặn trẫm đừng mê đắm nữ sắc. Thục phi dù vô tình hay hữu ý cũng chen giữa huynh đệ chúng ta, lại khiến ngoại bang dòm ngó, quả thật là hồng nhan họa thủy. Nếu còn giữ nàng trong cung, e sẽ có điềm chẳng lành. Trẫm sẽ thuận theo yêu cầu của Mặc Cách, đưa nàng rời xa Đại Chu, gả hòa thân sang Hách Hách.”
Thần sắc Huyền Thanh thoáng biến đổi. Chàng chắp tay nói: “Xin hoàng thượng nghĩ lại…”
Chàng dứt khoát phất tay. “Ngươi lui đi. Trẫm đã quyết, sẽ không đổi ý.”
Không thể đổi ý! Suốt bao năm tháng, những năm tháng cung đình giữa tường son ngói đỏ ấy, ta hiểu rất rõ: ta và Huyền Lăng chẳng qua chỉ là một đóa hoa giữa bụi hoa rực rỡ; dù nở đẹp đến đâu, cũng sẽ có ngày tàn. Huống hồ đóa hoa này tàn rồi, tự khắc sẽ có đóa khác nở. Nếu có thể dùng ta để dẹp loạn biên cương, chàng đương nhiên sẵn lòng. Còn thể diện, chàng ắt có cách giữ gìn; huống chi chỉ cần được lợi thực sự thì cũng chẳng sao. Ta nhìn Huyền Thanh một thoáng. Môi chàng trắng bệch, ngón tay siết chặt trong tay áo, gắng hết sức giữ bình tĩnh. Tim ta như bị đâm xuyên. Huyền Lăng đã sinh nghi, giữa ta và Huyền Thanh ắt sẽ có một người không thể được bảo toàn. Ta trấn tĩnh lòng mình: nếu phải là chàng, ta thà người đó là ta.
Ta chỉ lặng lẽ đón nhận số phận chàng áp đặt cho mình, cúi người lạy ba lạy. “Yến xuân nhật, cùng rượu hát một khúc. Lạy lại, xin dâng ba điều nguyện: Một nguyện lang quân ngàn tuổi…” Ta không kìm được tiếng nghẹn ngào ở cuối câu. Qua làn nước mắt nhòe mờ, ta thoáng thấy vẻ nhẫn nhịn của Huyền Thanh. Cuối cùng, một giọt lệ lăn xuống gạch vàng, ánh lên sắc cam dưới ánh nến. Ta nói tiếp: “Nguyện thứ hai, thiếp thân thường khỏe mạnh; nguyện thứ ba, tựa đôi én trên xà, năm nào cũng được gặp nhau. Thần thiếp vốn là kẻ bị phế bỏ, nay được hoàng thượng sủng ái, lại được theo hầu bên người lần nữa đã là may mắn vô cùng. Hôm nay có thể dùng thân phận thấp hèn này tận chút sức mọn vì hoàng thượng, thần thiếp không thể thoái thác. Dẫu sau này không thể cùng hoàng thượng gặp nhau năm này qua năm khác, thần thiếp vẫn mong hoàng thượng vạn thọ, an khang.”
Huyền Thanh, chàng hẳn nghe hiểu chứ? Ta chúc chàng “lang quân ngàn tuổi”, chàng tuyệt đối không được vì ta mà đắc tội với Huyền Lăng nữa.
Sắc mặt Huyền Thanh trầm như nước. Chàng cúi mình cáo lui.
Ánh trăng mờ ảo, rơi trên người tựa như phủ tuyết trùm sương. Trời nóng nực đến thế, vậy mà nhìn lại dưới khung cửa sổ phía tây, ta vẫn cảm thấy ánh trăng rơi xuống lạnh buốt. Hương đinh huyền chất đầy mặt đất, nom cũng như sương trong phủ kín nền.
Huyền Lăng tiến lại gần ta, gần đến mức ta có thể cảm nhận hơi thở ấm nóng của chàng khẽ lướt trên mặt. Chàng hỏi: “Nàng định thế nào?”
Ta theo bản năng nín thở: “Thần thiếp không dám trái quân mệnh.”
Chàng ghé sát hơn một chút, nhìn chằm chằm ta: “Trẫm hỏi nàng, sau khi nhận lời hòa thân, nàng định làm gì?”
Trên hàng mi vẫn còn đọng một giọt lệ chưa khô, chực rơi mà chưa rơi, tựa viên băng nhỏ xíu. Ta cười buồn: “Thần thiếp còn nhớ tháng chín năm hồi cung, hoàng thượng nói với thần thiếp rằng Lê viên đã tập một khúc mới, ‘Hán cung thu nguyệt’, còn đưa thần thiếp đi xem. Thần thiếp nhớ rất rõ, Chiêu Quân bị ép rời cung, ra ngoài ải. Mang ơn vua, nàng không nỡ xa quê hương, bèn gieo mình xuống sông Hắc Thủy nơi biên giới hai nước.” Ta khẽ nói: “Thần thiếp không dám để man di làm nhục, khiến thanh danh hoàng thượng bị liên lụy.”
Nói xong, ta chợt nhớ đến Huyền Thanh. Năm ấy, vì tình thế ép buộc, ta phải hồi cung để tiếp tục hầu hạ Huyền Lăng, đã là điều bất đắc dĩ. Nếu lại đến Hách Hách… Đời này, ta đã phụ lòng chàng một lần, tuyệt đối không thể có lần thứ hai. Ta khẽ hít một hơi. Không khí đêm hè thơm ngát hương hoa, nồng nàn ngây ngất tràn vào mũi, sắc bén như lưỡi dao mảnh, khơi dậy nỗi chua xót ngập lòng và nước mắt ta.
Ánh mắt chàng dò xét gương mặt ta. Một lát sau, cuối cùng chàng chậm rãi buông cổ tay ta, đi đến bên giá sách trúc tía phía tây gian phòng phía đông, lấy xuống một chiếc bình sứ men xanh nhỏ vẽ hoa mai. Chàng quay lại, im lặng cẩn thận rắc bột trắng như tuyết trong bình lên chỗ cổ tay tím bầm của ta. Thuốc bột mềm mịn chạm vào da, đem lại cảm giác mát lạnh. Chàng lấy một cuộn băng vải trắng mảnh, băng cổ tay cho ta. “Đây là thuốc tiêu sưng Thái y viện mới dâng lên. Vừa rồi trẫm đang nóng giận nên ra tay nặng quá.”
Ta không biết chàng có ý gì, chỉ đành nói: “Đa tạ hoàng thượng.”
“Trẫm không phải Hán Nguyên Đế! Trẫm cũng không muốn nàng trở thành Minh phi Chiêu Quân, đi rồi không về.” Chàng dịu dàng đỡ ta đứng dậy, nhìn ta đầy ẩn ý, rồi lấy từ trong tay áo ra một gói giấy vàng sẫm nhỏ và mỏng. Ta nhận lấy rồi mở ra. Bên trong là thứ bột nghiền cực mịn, nhìn kỹ có màu xanh nhạt, chỉ chừng một móng tay. Nó tỏa ra mùi rượu thoang thoảng. Chàng điềm nhiên, khẽ nói: “Chỉ cần một chút thôi, không cần tốn nhiều công sức. Trẫm biết nàng thông minh hơn người, nhất định sẽ biết cách dùng nó.”
Móng tay ta để dài chừng tấc khẽ ấn lên gói giấy. Màu đỏ nhạt của móng tay ánh lên bên thứ bột xanh biếc, sắc màu tươi rợn một cách yêu dị. “Bắn người trước phải bắn ngựa, bắt giặc trước phải bắt vua. Hoàng thượng tính toán không sai, chỉ là Mặc Cách có đông con nối dõi, e rằng giết hắn cũng chẳng ích gì.”
Trong mắt Huyền Lăng ánh lên ý cười nhàn nhạt. Chàng chống cằm bằng một tay. “Mặc Cách có năm đứa con trai đã trưởng thành, dũng mãnh thiện chiến, nhưng đều hữu dũng vô mưu, không đáng lo. Người duy nhất có chút tài cán là con trai thứ bảy của hắn, do công chúa Tây Vực Đông Trướng họ Quan, Đóa Lan Ca, sinh ra. Chỉ tiếc đứa bé ấy mới mười tuổi, chẳng đáng ngại.” Huyền Lăng chán ghét phẩy tay, như muốn phủi đi thứ gì bẩn thỉu. “Chỉ cần tên đầy dã tâm này chết, Hách Hách tự khắc sẽ quy phục trẫm, không dám sinh lòng gây loạn nữa.”
“Hoàng thượng suy tính chu toàn. Chỉ là Mặc Cách có đại quân bảo vệ, thần thiếp biết mình một khi ra tay thành công cũng khó lòng thoát thân.” Ta nhìn chàng chăm chú, chậm rãi cất lời: “Chỉ mong hoàng thượng có thể đối đãi tử tế với các con của thần thiếp. Thần thiếp hy sinh vì Đại Chu, chết cũng không hối tiếc.”
Chàng khẽ mỉm cười, như thể đang trò chuyện chuyện thường ngày với ta. “Yên tâm, một khi nàng thành công, trẫm sẽ tự sắp xếp người đến tiếp ứng. Nàng sẽ trở về nguyên vẹn, vẫn là Thục phi mà trẫm yêu quý nhất.” Chàng dang tay ôm lấy ta, nụ cười tựa như thuở đôi ta còn mặn nồng. “Dẫu Lão Lục có ý đồ bất chính gì, trẫm cũng sẽ không thật sự tức giận. Ai chẳng yêu cái đẹp, họ đều say mê nàng cũng chẳng lạ.” Chàng dừng một lát, rồi đột ngột nhấn mạnh giọng: “Chỉ có điều, Hoàn Hoàn, dù người khác ái mộ nhan sắc nàng thế nào, trái tim nàng chỉ được ở nơi trẫm.”
Cánh tay ôm ta của chàng siết chặt hơn, mạnh đến mức dường như muốn ghì ta vào tận xương cốt. Mặt ta bị ép sát vào áo chàng, cả người gần như nghẹt thở, không sao thở nổi. Qua khe hở giữa cánh tay chàng, ta thấy trăng ngoài cửa sổ trắng như sương giá. Trong lòng ta như có trận tuyết lớn rơi mãi không dừng, để lại một màu trắng mênh mang, mịt mờ.