Tuyết rơi miên man không dứt. Từ đêm yến tiệc Nguyên Tiêu đến hôm nay đã nửa tháng, ngày nào tuyết cũng rơi lả tả, ẩm ướt và dính nhớp.
Vì đang giữa niềm vui mừng năm mới, tang lễ của Vưu Tĩnh Nhàn được tổ chức giản dị trong tiết trời giá buốt âm u ấy, nhưng nỗi tiếc thương lại vô cùng sâu sắc. Màu trắng tang tóc mới phủ giữa đất trời băng tuyết trắng xóa càng khiến người ta lạnh lòng, đau xót.
Ta không khỏi cảm khái, cũng chẳng tránh được xót thương. Sau bao năm chờ đợi và ngưỡng vọng, Tĩnh Nhàn gả vào phủ Thanh Hà Vương chưa đầy hai năm đã buông tay lìa đời. Sinh mệnh mong manh tựa một mảnh tuyết xuân, dường như chỉ cần ánh mặt trời hong lên là tan biến ngay tức khắc.
Ngoài cửa sổ, những bông tuyết sáu cánh bay múa, nhẹ nhàng rơi xuống, đem theo cái lạnh và vẻ u ám vô tận. Ta đưa tay dùng que đồng thau khều lửa trong lò sưởi, tiện tay thả vào mấy chiếc lá trúc xanh biếc. Lá chạm vào than hồng, khẽ kêu xèo xèo, rồi tỏa ra một làn hương thanh khiết của lá trúc.
Rèm gấm màu hương thu thêu hình chữ Phúc được buông kín mít, chợt bị vén lên một nửa. Giọng Tiểu Doãn Tử từ bên ngoài theo gió lạnh ùa vào: “Ẩn phi nương nương tới.”
Ta vẫn ngồi ngay ngắn, khoác chiếc áo dài La Tuyết Thường Xuân lên vai, tóc chỉ được buộc lỏng bằng trán sức dây bạc rủ hình bướm. Ta ôm chiếc lò sưởi cầm tay bằng vàng tím chạm nổi, chậm rãi khều lửa, chờ Ngọc Ẩn bước vào.
Đường tuyết khó đi, nàng khoác chiếc áo choàng da linh miêu xanh đỏ dệt chỉ vàng, viền lông cáo tuyết dày dặn. Đầu những sợi lông cáo màu bạc xám còn đọng từng giọt tuyết tan lấp lánh, hệt như những hạt châu pha lê.
Hoa Nghi tiến lên hầu nàng cởi áo choàng. Ta thấy bên trong nàng mặc áo bông màu bạc xanh nhạt, váy xếp ly bằng lụa trắng, trong tay ôm một chiếc tã bọc màu lam xanh dệt hoa văn chỉ bạc, để lộ khuôn mặt nhỏ hồng hào phúng phính, đang say ngủ.
Ta cũng không đứng dậy, chỉ thản nhiên nói: “Vừa thấy nàng vén rèm bước vào, ta còn tưởng Chiêu Quân đi sứ Hung Nô trở về.”
Ngọc Ẩn hiểu ý ta, gượng cười: “Chiêu Quân đi sứ Hung Nô khoác áo choàng đỏ rực. Thiếp chỉ mặc y phục xanh đỏ điểm chỉ vàng thôi. Dù sao hôm nay là đầu năm, thiếp đến bái kiến Thái hậu, ăn mặc quá giản dị thì người cũng kiêng kỵ.”
“Nàng thật biết cách thấu hiểu lòng người.” Ta chỉ chiếc ghế gỗ lê xanh mời nàng ngồi rồi hỏi: “Thái hậu nói thế nào?”
Nàng khẽ nở nụ cười, cúi đầu sửa lại tã bọc cho đứa bé: “Thái hậu bảo thiếp cứ chăm sóc đứa trẻ trước, nhất định phải thương yêu nó như con ruột.” Nàng nghĩ ngợi rồi bế đứa bé đến trước mặt ta, cười tươi rói: “Vương gia đã đặt tên cho con, gọi là Dư Triệt.” Nàng hớn hở nói: “Cha tên Thanh, con tên Triệt. Trưởng tỷ thấy có hay không?”
“Hay lắm.” Ta đưa tay vuốt ve gương mặt hồng hào của đứa bé đang ngủ say. “Dù sao nó cũng là con của Vưu Tĩnh Nhàn. Sau này nàng nuôi nấng nó, ngày ngày nhìn mặt nó, nghĩ rằng trong người nó chảy dòng máu của Tĩnh Nhàn, nàng không sợ sao?”
“Sợ ư? Sợ gì chứ?” Ngọc Ẩn ngẩn người, rồi thản nhiên cười: “Sau này trong lòng nó chỉ có một người mẹ là thiếp. Thiếp sẽ thương yêu nó, nó cũng sẽ hiếu thuận với thiếp. Thiếp có gì phải sợ?” Nói xong, nàng trìu mến hôn lên trán đứa bé, hệt như một người mẹ hiền từ.
Than hồng trong lò kêu lách tách, thỉnh thoảng tóe lên một đốm lửa nhỏ. Âm thanh yếu ớt ấy khiến chính điện càng lặng im như mặt nước đọng, đến cả tiếng tuyết rơi lặng lẽ ngoài cửa sổ cũng nghe rõ mồn một.
Giọng ta tuy khẽ nhưng từng lời rõ ràng như vết bánh xe hằn trên tuyết: “Ai nấy đều biết Vưu Tĩnh Nhàn chết vì Hạc Đỉnh Hồng, cũng cho rằng nàng ấy bị Mộ Dung Xích Thược hãm hại. Nhưng ta nghĩ mãi không hiểu, Tĩnh Nhàn đã đủ sức sinh con, sao độc tính lại phát tác lần nữa khiến nàng ấy chết? Nghĩ lại, Tĩnh Nhàn chỉ uống một ngụm canh, theo lý mà nói không thể trúng độc nặng đến thế.”
Sắc mặt Ngọc Ẩn không đổi. Nàng thong thả nhấp ngụm trà nóng trong chén. Nước trà đỏ tươi như máu, hắt lên gò má trắng bệch không chút huyết sắc của nàng như một lớp son, điểm thêm vẻ diễm lệ hư ảo. Giọng nàng trong trẻo lạnh lùng, tựa băng cứng chạm vào nhau: “Trưởng tỷ đã sinh con, hẳn hiểu đàn bà sinh nở chẳng khác nào dạo một chuyến trước Quỷ Môn Quan. Mỗi lần trưởng tỷ sinh con chẳng phải đều hiểm nguy trùng trùng sao? Tĩnh Nhàn đã trúng kịch độc Hạc Đỉnh Hồng, sinh con khó tránh khỏi kiệt sức, thân thể suy nhược. Độc phát lại cũng chẳng có gì lạ.” Nàng nhìn ta không chớp mắt, bình thản nói: “Hoàng hậu bị cấm túc, Xích Thược mới bị dồn vào đường cùng, chó cùng rứt giậu mà mưu hại trưởng tỷ, liên lụy Tĩnh Nhàn vô tội. Ai nấy đều nghĩ vậy, chẳng phải sao?”
“Điều mọi người đều cho là đúng chưa chắc đã là sự thật. Rốt cuộc nàng ấy độc phát lần nữa vì cơ thể suy nhược hay vì có người cố ý hãm hại, chỉ những người có mặt lúc đó mới rõ.” Ta nhìn sâu vào đôi mắt u tịch của Ngọc Ẩn, như muốn nhìn thấu tận đáy lòng nàng. “Chỉ cần lương tâm nàng thấy thanh thản là được?”
“Lương tâm ư?” Ngọc Ẩn khẽ cười, suýt đánh đổ chén trà trong tay. “Thiếp vẫn nhớ lời chí lý mà Cẩn Tịch từng nói với tỷ: sống trong cung thì nhất định phải vô tâm.” Nụ cười rạng rỡ trên gương mặt nàng dần tan đi, chỉ còn lại vẻ tái nhợt sâu sắc cùng quyết tuyệt lạnh lẽo. “Từ khi Tĩnh Nhàn mang thai, vượt lên trên thiếp trong vương phủ, thiếp đã chẳng còn lòng dạ gì nữa.”
Đất trời phủ tuyết trắng tựa lưu ly, trong điện lại ấm áp như mùa xuân, chỉ có lòng người là lạnh hơn tuyết. Ta khẽ thở ra: “Hôm ấy Xích Thược giấu Hạc Đỉnh Hồng trong móng tay để đầu độc ta và Hàm Nhi. Sau đó nàng ta hận quá, bẻ gãy móng tay mình. Ta tận mắt thấy bốn chiếc rơi xuống đất. Vậy Ngọc Ẩn, nàng đếm thử xem ở chỗ ta có mấy chiếc?”
Ta xòe tay. Trên lòng bàn tay trắng muốt hiện rõ ba chiếc móng tay đỏ thẫm dài một tấc, hệt như ba vệt máu đọng trong lòng bàn tay, diễm lệ chói mắt. Giọng ta rành rọt, không cho nàng ngụy biện hay lảng tránh: “Lại đây, đếm cho kỹ!”
Sắc mặt Ngọc Ẩn vẫn bình thản như mặt hồ đóng băng, chỉ đôi môi hơi tím tái để lộ nỗi sợ trong lòng nàng. Giọng nàng nhỏ đến mức như tiếng thở, từng đợt dồn ép nối nhau. Nàng gọi ta: “Trưởng tỷ…”
Ta nhìn chằm chằm Ngọc Ẩn, lạnh lùng nói: “Tự nàng nói cho ta biết, chiếc móng tay còn lại có chứa bột độc Hạc Đỉnh Hồng đã đi đâu?”
Sắc mặt Ngọc Ẩn biến đổi dữ dội, nàng bật đứng dậy, quát khẽ: “Trưởng tỷ, tỷ điên rồi!”
“Người điên không phải ta, mà là nàng!” Ta nhìn chằm chằm gương mặt xinh đẹp của nàng, thật khó tin dưới vẻ dịu dàng mềm mại ấy lại giấu một trái tim âm độc lạnh lùng. “Giết mẹ cướp con, nàng ra tay gọn ghẽ, không để lại chút nghi ngờ nào! Chẳng ai ngờ người làm chuyện đó là nàng!”
Nàng suy sụp ngã phịch xuống ghế, ôm chặt đứa bé trong tã bọc vào lòng: “Trưởng tỷ, tất cả vốn dĩ phải là của thiếp. Vưu Tĩnh Nhàn đã cướp mất của thiếp, thiếp chỉ lấy lại mà thôi.” Ánh mắt Ngọc Ẩn bình lặng như băng đóng ba thước, chẳng gợn chút sóng, chỉ trong khoảnh khắc xoay mắt thoáng ánh lên tia lạnh buốt như gai nhọn. Giọng nàng từ đáy họng vang lên, gợn thành vô số vòng sóng khúc khuỷu: “Trưởng tỷ, thiếp đã nhẫn nhịn đủ điều mới chấp nhận để Tĩnh Nhàn ngang hàng với mình, cùng làm trắc phi. Thiếp đợi bao nhiêu năm, biết rõ trong lòng Vương gia chỉ có tỷ, nhưng thiếp đã có thể nhẫn nhịn. Thiếp chỉ mong trong phủ Thanh Hà Vương chỉ có thiếp và Vương gia, nào ngờ trước ngày thiếp thành thân, Vưu Tĩnh Nhàn bỗng chen ngang! Thiếp dựa vào tình ý dành cho Vương gia suốt bao năm mới có được vị trí bên cạnh người ngày hôm nay. Vưu Tĩnh Nhàn dựa vào cái gì? Dựa vào việc nàng ta hộc mấy ngụm máu, bệnh mấy lần, hay bày ra lời đồn ép Vương gia cưới nàng ta vào phủ? Tiện nhân tâm cơ thâm trầm, không biết liêm sỉ! Trong vương phủ, chỉ cần nghĩ đến nơi thiếp và Vương gia chung sống còn vương hơi thở của người đàn bà khác, còn có ánh mắt si tình của người đàn bà khác nhìn người, thiếp đã muốn nôn!” Ngọc Ẩn siết chặt nắm tay, từng đốt ngón tay trắng bệch. “Bao nhiêu lần, thiếp nghiến răng đến ê buốt mới nhịn được chuyện nàng ta cùng chia sẻ Vương gia với mình. Thế mà nàng ta còn dám lén lút quyến rũ Vương gia, mang thai con của người.” Tay Ngọc Ẩn run lên dữ dội, đôi vòng tay vàng chạm rồng khắc phượng, quấn tơ khảm tám món bảo vật đính chuỗi hạt va vào bàn gỗ tử đàn, kêu leng keng. “Mắt thấy Vương gia vì đứa trẻ mà ngày càng thương xót nàng ta, mắt thấy nàng ta dần vượt lên trên thiếp, nghĩ đến sau này nàng ta sẽ dựa vào đứa trẻ này mà chiếm trọn tình yêu thương của Vương gia, giẫm đạp hết thảy những gì thiếp phải nhọc nhằn lắm mới có được, sao thiếp có thể nhẫn nhịn!”
“Ngọc Ẩn.” Ta lạnh lùng gọi nàng. “Ta biết nàng cùng Tĩnh Nhàn chung chồng vất vả đến nhường nào, nhưng dù thế nào nàng cũng không thể lấy mạng nàng ấy. Tĩnh Nhàn cũng vô tội.”
“Nàng ta vô tội ư?” Ngọc Ẩn cười lạnh rợn người, để lộ hàm răng trắng như ngọc trai, như thể có thể cắn xé người ta. “Chẳng lẽ thiếp không vô tội? Trưởng tỷ, thiếp gả cho Lục Vương, số phận đã định phải lấy một người đàn ông có lòng hướng về người khác. Thế cũng đành, tỷ là chị ruột của thiếp, thiếp đâu làm gì được. Thiếp chỉ còn lại cái xác bên người chàng, vậy mà tỷ còn bắt thiếp chia sẻ chàng với người khác, còn bắt thiếp trơ mắt nhìn chàng có con với người khác. Thiếp sao có thể nhẫn nhịn!” Nàng nhìn ta đầy ai oán, vẻ đau buồn thấm độc: “Trưởng tỷ, hôn nhân của thiếp vốn đã bất công, sao tỷ còn muốn thiếp tiếp tục chịu đựng những bất công khác?”
Lòng ta chua xót: “Cuộc hôn nhân này do chính nàng lựa chọn, chẳng ai ép nàng.”
“Trưởng tỷ!” Nàng thét lên thê lương, rồi cao giọng nói: “Nếu tỷ thật sự không thể nhắm mắt làm ngơ, cứ mang chiếc móng tay gãy kia đi bẩm báo với Hoàng thượng. Cùng lắm thì một mạng đổi một mạng, thiếp đi bầu bạn với nương của thiếp! Thiếp đã biết từ lâu trưởng tỷ bất mãn vì thiếp gả cho Vương gia, hận thiếp cướp mất người tỷ yêu. Cơ hội tốt thế này, trưởng tỷ đừng bỏ lỡ!”
Giọng nàng quá đỗi thê lương, sắc nhọn khiến đứa bé trong lòng giật mình tỉnh giấc, bật khóc òa. Ngọc Ẩn rùng mình, vội ôm chặt con, miệng nhẹ nhàng dỗ dành “ồ ồ”, rồi khẽ rơi một giọt nước mắt.
Ta hận nàng âm mưu hãm hại Tĩnh Nhàn, lại còn ngụy biện, liền giận dữ nói: “Nếu ta hận nàng, ta đã có thể đi nói với Vương gia những chuyện nàng tính toán!”
Nàng không nhìn ta, chỉ cúi đầu nức nở: “Thiếp không sợ trưởng tỷ đi tố cáo với Hoàng thượng. Đáng lẽ thiếp phải đi bầu bạn với nương từ lâu. Người cô quạnh bao năm, đến khi mất mới được có danh phận vốn thuộc về mình. Được chính danh ở bên Vương gia, thiếp đã may mắn hơn người nhiều lắm. Thiếp chỉ cầu trưởng tỷ đừng nói với Vương gia. Người vì Tĩnh Nhàn sinh con mà chết, ngày đêm tự trách không thôi. Nếu còn biết những việc thiếp đã làm, e rằng người thật sự sẽ đau lòng, tức giận đến cùng cực. Nếu trưởng tỷ thực lòng lo cho Vương gia, tuyệt đối đừng để người đau buồn. Ngọc Ẩn phạm sai lầm lớn, thật không xứng để Vương gia phải đau lòng vì thiếp.” Nàng ngước mắt lên, ánh nhìn tràn ngập nỗi khổ đau: “Nếu trưởng tỷ không thương tiếc thiếp, cũng xin tỷ nhất định thương tiếc Vương gia. Thiếp còn cầu trưởng tỷ sau khi thiếp đi hãy chăm sóc Triệt nhi thật tốt. Sau này nó sẽ không còn mẹ nữa.” Nàng cúi đầu lạy thật sâu. “Cũng xin trưởng tỷ thay thiếp tận hiếu với phụ thân nhiều hơn. Phụ thân đã cao tuổi, không nên biết những chuyện sai trái này của thiếp để rồi đau lòng lúc tuổi già.”
Vẻ mặt nàng đau buồn, chỉ trìu mến hôn lên trán đứa bé, vừa nép vào góc tường khóc nức nở. Nàng khóc thảm thiết đến thế, hệt như năm nàng mười một tuổi, sau khi biết thân thế mình, đêm giỗ Hà di nương nàng đã khóc lóc đau đớn. Ta vẫn nhớ rõ đó là một đêm trăng tròn, ánh trăng như dải lông vũ trắng phủ lên thân hình nhỏ bé của nàng. Ngoài cửa sổ hoa lê nở trắng như phủ sương chất tuyết, thỉnh thoảng bị gió thổi rơi vài cánh. Nàng chỉ mải khóc, không chịu quay mặt lại.
Từ nhỏ nàng đã là đứa trẻ không được mẹ yêu thương. Dẫu nương ta vô tình mà dành cho nàng bao quan tâm săn sóc, nhưng đó chẳng phải tình mẹ mà nàng hằng mong ước.
Có lẽ Ngọc Ẩn thật lòng yêu thương đứa bé trong lòng, khiến ta không đành lòng. Thuở nhỏ Ngọc Ẩn vẫn luôn ở bên ta. Cũng vào một ngày đông như thế, nước đóng băng vì trời lạnh, nàng ngồi bên lò sưởi khều than nhưng vẫn co ro. Ta lén gọi nàng lên giường, dùng tay chân ấm áp của mình sưởi ấm tay chân lạnh buốt của nàng. Nàng mang danh tỳ nữ, nhưng quả thực là em gái ruột cùng cha cùng mẹ của ta. Bao năm qua, ta nợ nàng, phụ thân nợ Hà Miên Miên, quả thật quá nhiều.
Nàng là em gái ruột của ta, chẳng lẽ ta thật sự phải tự tay đẩy nàng vào chỗ chết? Những người chết dưới tay ta đã chẳng ít, chẳng lẽ còn phải nhuốm máu em gái ruột? Phụ thân tuổi đã cao, nếu ta làm thế, há chẳng phải khiến người đau lòng sao!
Muôn vàn ý nghĩ xoay chuyển nhanh như sấm chớp trong đầu. Ta hỏi nàng: “Nàng thật sự sẽ xem Dư Triệt như con ruột chứ?”
“Sao lại không?” Mắt nàng đẫm lệ, ngẩng đầu hỏi lại ta. “Cả đời này có lẽ thiếp sẽ không có con ruột. Triệt nhi sẽ là đứa con duy nhất của thiếp, nó chỉ nhận thiếp là mẹ. Ba người một nhà chúng thiếp sẽ sống rất tốt.” Ánh mắt nàng u uẩn, nhìn sâu vào ta. “Bí mật này chỉ có tỷ biết, phải không?”
Ngoài cửa sổ, tuyết lạnh cuồn cuộn như bông liễu, như bông bông. Có lẽ ta nên để bí mật ấy bị chôn vùi cùng trận tuyết lớn. Nếu thật sự vạch trần chân tướng, Huyền Thanh sẽ mất đi người vợ yêu mình, Triệt nhi còn thơ bé sẽ mất đi người mẹ nuôi thương yêu nó. Trong lòng ta đau đớn nặng nề, âm ỉ. Ta bất giác đưa tay ôm lấy Triệt nhi, trầm giọng nói: “Tội danh này, mọi người đều cho là Xích Thược làm, vậy cứ coi như nàng ta làm đi.”
Ngọc Ẩn nhìn ta qua đôi mắt đẫm lệ, vẻ nhẹ nhõm thoáng hiện, cũng xen lẫn hối hận. Đứa bé trong tã khóc khản cả tiếng. Ta thò tay vào trong tã, chạm phải một mảng ấm nóng ẩm ướt. Ta vội nói: “Đừng cứ ôm mãi thế, con tè rồi kìa.”
Ngọc Ẩn vội lau nước mắt, cuống quýt gọi nhũ mẫu vào. Nàng thành thạo tháo tã bọc cho đứa bé, thay tã sạch. Ta đứng bên phụ một tay, thoáng nhìn thấy trên lưng đứa bé có hai ba vết bớt xanh rất nhạt, bèn hỏi: “Đây là bớt bẩm sinh sao?”
Nhũ mẫu là một phụ nữ lớn tuổi, điềm đạm vững vàng. Thấy ta thắc mắc, bà lắc đầu: “Nương nương, đây không phải bớt bẩm sinh. Mẹ ruột của tiểu vương tử đã uống chất độc kịch liệt trước khi sinh, nên đứa trẻ sinh ra trên người có vết xanh.”
Trong lòng ta chợt sáng tỏ. Tựa như vô số tia chớp trắng xé toạc bầu trời đen kịt, mọi chuyện bỗng trở nên rõ ràng. Một câu hỏi lớn cuộn lên trong lồng ngực, ta vội hỏi: “Ta nghe nói đứa trẻ bị kinh động trong bụng mẹ thì sinh ra sẽ chết yểu, trên người còn có vết xanh.”
Nhũ mẫu gật đầu: “Cũng có chuyện ấy. Nhưng nô tỳ từng nghe nói ở vài gia đình giàu có, vợ lẽ tranh giành sủng ái, có kẻ dùng độc hãm hại chính thất đang mang thai. Đứa trẻ sinh ra dù không chết yểu thì trí óc cũng bị tổn hại, trên người còn có vết xanh.” Bà cười cười. “Chuyện ấy ô uế lắm, không thích hợp để nương nương nghe đâu ạ.”
Sắc mặt Ngọc Ẩn không vui, trầm giọng giục: “Đừng nhiều lời, mau thay y phục cho tiểu vương tử, đừng để con bị lạnh.” Nhũ mẫu vâng dạ lia lịa, tay chân nhanh nhẹn, không dám nói thêm.
Muôn vàn ý nghĩ cuộn trào trong đầu như sấm dội. Ta gọi Cẩn Tịch vào: “Nghe nói hôm nay Tấn Khang Ông chúa vào cung. Em đi mời Trang Mẫn phu nhân và Ông chúa tới trò chuyện, nói rằng Ẩn phi mang tiểu vương tử tới rồi.” Ta trầm giọng dặn nhũ mẫu: “Trang Mẫn phu nhân xưa nay thích nghe những chuyện như thế này. Bà hãy kể lại đầu đuôi câu chuyện vừa nói với bổn cung cho phu nhân và Ông chúa nghe, họ nhất định sẽ thích.”