Chúc Hòa Quang thở phào nhẹ nhõm, ngẩng đầu nhìn sắc trời một cái, nói với Tạ Vi Chi: “Nơi này không nên ở lâu, nếu muộn nữa sợ là sẽ có dã thú.”
Tạ Vi Chi không nói thêm gì nữa, từ trong tay áo lấy ra một chiếc khăn tay trắng muốt đưa cho nàng, “Lau mặt đi.”
Chúc Hòa Quang nhận lấy khăn tay, cúi đầu cọ vào mặt hai cái, đột nhiên tầm mắt dừng lại.
Nàng đột nhiên nhìn về phía bụng Tạ Vi Chi, huyết sắc nhuộm đỏ một mảng lớn, căn bản không giống như máu của người áo đen dính vào, mà là...
"Ngươi... ngươi bị thương rồi?" Giọng nàng run rẩy, tiến lên đỡ lấy Tạ Vi Chi.
"Tạ Vi Chi", nàng đưa tay ấn vào vết thương của hắn, khi đầu ngón tay chạm vào mảng nhớp nháp ẩm ướt nóng hổi kia, lồng ngực đột nhiên co rút lại.
Máu của Tạ Vi Chi đang ấm, từng đợt từng luồng từ kẽ tay nàng trào ra.
Môi Tạ Vi Chi trắng bệch, cằm căng cứng, yết hầu lăn lên xuống, giọng khàn đặc: "Vẫn chưa thể dừng lại, chúng ta phải đi về phía trước. Trời sắp tối rồi, tìm một nơi có thể nghỉ ngơi."
Chúc Hòa Quang đỡ Tạ Vi Chi lên lưng ngựa, bản thân cũng lật người đi, lưng của hắn dựa vào trước ngực nàng, toàn bộ trọng lượng đè xuống. Bàn tay nàng nắm dây cương mỏi nhừ sắp mất tri giác, nhưng nàng cắn chặt răng không buông.
Hoàng hôn bên chân trời dần tối đen lại, ngựa chở Tạ Vi Chi và Chúc Hòa Quang đi gần nửa canh giờ, cuối cùng trong một thung lũng nhìn thấy chút ánh đèn.
Chúc Hòa Quang đỡ Tạ Vi xuống ngựa, sau đó tựa vào gốc cây bên đường, rồi lê bước nặng nề, chạm đến trước cánh cửa củi kia, nhẹ nhàng gõ.
Người mở cửa là một ông lão lưng còng, tóc bạc trắng, nếp nhăn trên mặt sâu như vết cắt. Ông ta cầm một ngọn đèn dầu đứng ở cửa, lửa yếu ớt, dầu đèn sắp cháy hết.
“Cô nương, nàng tìm ai?”
"Lão nhân gia, ta và phu quân gặp sơn phỉ trên đường, chết đi sống lại, mong ngài có thể thu nhận một đêm."
Phía sau lão hán lại xuất hiện một vị lão phụ nhân, mái tóc hoa râm cũng cùng những nếp nhăn sâu hoắm.
Hai người nhìn thấy Tạ Vi Chi đang tựa vào gốc cây, lại nhìn cô gái mặt đầy bụi bặm, môi tím tái vì lạnh đứng ở cửa, liếc nhìn nhau rồi mở toang cửa.
Lão hán đó tiến lên giúp Chúc Hòa Quang đỡ Tạ Vi Chi vào cửa, căn nhà đất sau cửa chỉ có ba gian phòng, bên ngoài là bếp và bàn ăn.
Lão hán họ Lưu, lão phụ nhân họ Chu, dưới gối vốn có một đứa con trai, nhưng con đã qua đời sớm, hai vợ chồng họ sống nhờ vài phần ruộng mỏng sau nhà.
Chúc Hòa Quang đỡ Tạ Vi Chi vào phòng trong, để hắn nằm ngửa trên chiếc giường đất kia. Khi cởi đai áo của hắn, ngón tay khựng lại ngay khoảnh khắc chạm vào vết thương, vết sẹo đó nghiêm trọng hơn nhiều so với những gì Chúc Dung Quang tưởng tượng.
Nhìn thấy vết thương của Tạ Vi Chi, lão Lưu vội vàng ra ngoài mời các thôn y trong làng về chữa trị cho ông. Bà Chu tìm quần áo cũ của con trai họ, đưa cho Chúc Hòa Quang thay cho Tạ Vy Chi. Lại vào bếp thêm lửa, đun nửa nồi nước nóng.
Chúc Hòa Quang thấm ướt khăn vải trong nước nóng, vặn nửa khô, từng chút một lau sạch lớp vảy máu đông cứng xung quanh vết thương. Tạ Vi Chi suốt quá trình không tỉnh lại, chỉ nhíu mày khi chiếc khăn ấm áp chạm vào sâu trong vết cắt.
Đêm đó Chúc Hòa Quang không chợp mắt, sau Tạ Vi nửa đêm bốc cháy, nhiệt độ trên trán nóng đến đáng sợ, môi hắn khô nứt da, những lời nói mớ bòng bong đứt quãng trào ra từ kẽ răng, nghe không rõ đang nói gì.
Chúc Hòa Quang lại đem khăn vải thấm nước lạnh đắp lên trán hắn, cách một lát đổi một lần, đến lúc trời gần sáng thì độ nóng cuối cùng cũng giảm đi đôi chút.
Sau khi trời sáng, nàng lật tung toàn thân, trống rỗng, đồ đạc đều nằm trên xe ngựa.
Khi chạy trốn, trâm cài đều rơi trên đường, mấy lạng bạc vụn ít ỏi trên người đêm qua đã đưa cho đại phu, còn về phần Tạ Vi Chi, khi thay quần áo cho hắn thì trên lưng hắn sạch sẽ càng không có thứ gì đáng giá.
Chúc Hòa Quang trầm mặc rất lâu, sau đó nhờ Lưu lão hán giúp dắt con ngựa kia đi tiệm cầm đồ ở trấn.
Ngựa bị bán. Tiền bán ngựa thay cho Tạ Vi Chi đổi về thuốc chữa thương tốt hơn, chút bạc vụn còn lại Chúc Hòa Quang đều đưa hết cho Chu bà bà, Chu Bà bà từ chối nửa ngày, bị nàng nhét cứng vào tay Chu mụ bà.
Lão phụ nhân nắm chặt số bạc vụn đứng bên bếp lò ngẩn người hồi lâu, xoay người đổ hết nửa túi mì tạp còn sót lại trong nhà vào chậu, nói muốn nướng bánh cho họ ăn.
Chúc Hòa Quang ngăn lại, xắn tay áo lên và mặt.
Chu bà bà ở bên cạnh nhìn một hồi, thấy Chúc Hòa Quang dùng thủ pháp xoa mặt thuần thục, rốt cục nhịn không được hỏi một câu: “Cô nương trước kia từng làm cái này?”
Tay Chúc Hòa Quang khựng lại một chút, nhớ tới trước kia, cười nói: “Đã làm qua.”
Nàng vừa tiếp tục bóc mì, vừa hồi tưởng: "A nương dạy con. Làm nhiều rồi sẽ ra ngoài dựng một sạp bán bánh nướng, bán là cả ngày."
Chu bà bà thấy Chúc Hòa Quang khí chất bất phàm, cho rằng nàng là tiểu thư quý nhân nhà nào, lại không ngờ nàng cũng sống những ngày khổ cực, thật sự đáng thương.
Tạ Vi Chi hôn mê hai ngày.
Nhà lão phu phụ nghèo, bọn họ còn có thể no bụng, huống chi là còn Tạ Vi Chi và Chúc Hòa Quang hai cái miệng.
Vì vậy, hai ngày nay, ban ngày Chúc Hòa Quang ra ngoài giúp lão phu phụ làm chút việc trong khả năng, lại hỏi trong thôn có mấy hộ gia đình cần người làm thuê, cuối cùng tìm được việc ở một phường đậu phụ họ Triệu đầu tiên ở phía đông thôn.
Nàng trời chưa sáng đã ra ngoài mài đậu, nấu tương, gọi chút nước sốt, bận đến khi mặt trời lên cao, có thể đổi được ba cái bánh và một bát cháo nóng. Triệu gia nương tử ban đầu chê nàng gầy không còn sức lực, nhưng thấy động tác đẩy cối của nàng lúc mài hạt đậu vững vàng gọn gàng, liền để lại nàng.
Khi trở về nhà họ Lưu, nàng hâm nóng cháo, từng thìa từng muỗng đút vào miệng Tạ Vi Chi. Dù hắn vẫn còn đang hôn mê, bản năng nuốt nước vẫn tiếp tục, bát cháo ấm nóng trượt xuống cổ họng hắn, một bát nhỏ đun cho ăn xong nàng dùng tay áo lau sạch khóe miệng hắn rồi bưng bát lên uống sạch sẽ phần cháo còn lại.
Ngày thứ ba, Tạ Vi Chi tỉnh lại.
Chúc Hòa Quang đang ngồi xổm trong sân giúp Chu bà bà nhặt rau, nghe thấy trong phòng truyền đến một tiếng ho khan khàn khàn, nàng vứt lá rau trong tay chạy vào, nhìn thấy hắn một tay chống mép giường định ngồi dậy, gân xanh trên mu bàn tay nổi lên, trán rịn ra một tầng mồ hôi mỏng.
“Ngươi tỉnh rồi”, Chúc Hòa Quang đưa tay đỡ lấy vai hắn, “ngươi đừng vội động, vết thương còn chưa lành.”
Tạ Vi Chi cúi đầu nhìn bàn tay Chúc Hòa Quang đặt trên vai hắn, trên bàn bàn cầm đó có vài vết thương nhỏ mới, ngón tay bị mài ra mấy chỗ đỏ. Ánh mắt của hắn dừng lại trên tay kia vài giây, sau đó nâng lên nhìn mặt nàng, nàng so với lúc ở Bắc Cảnh lại gầy đi một chút.
Hắn khàn giọng hỏi: "Đây là đâu?"
“Lưu gia thôn, là Lưu lão phu phụ thu nhận chúng ta. Vết thương của ngươi ở bụng trái, vết đao hơi sâu, nhưng không làm tổn thương yếu hại, đã hôn mê hai ngày rồi.”
Tạ Vi Chi dựa vào chiếc chăn mỏng ở đầu giường, ánh mắt rời khỏi gương mặt Chúc Hòa Quang, quét qua căn nhà đất thấp bé này. Căn phòng rất nhỏ, bài trí cũng cực kỳ đơn giản, ngoài một cái giường đất ra, chỉ có một chiếc ghế đẩu.
Ánh mắt hắn lại rơi xuống người Chúc Hòa Quang, khẽ "ừm" một tiếng, "Vất vả cho ngươi rồi."