Nếu nói Kỳ Việt đến Tạ phủ là có việc chính tìm Tạ Vi Chi thương nghị, thì Kỳ Hằng thuần túy là tìm cớ đi theo, vừa vào cửa ánh mắt đã dán chặt lên người Tạ vi chi, “Vi Chi ca ca.”
Kỳ Việt và Tạ Vi Chi nói đều là những chuyện công vụ, Kỳ Hằng nghe không hiểu lắm, cũng không hứng thú, càng không chen vào được. Nàng kiên nhẫn ngồi nửa chén trà, uống hết gần nửa tuần trà. Chiếc quạt tròn trong tay đổi tư thế ba lần, cuối cùng đợi được khoảng trống giữa hai người họ dừng lại.
Nàng đặt chén trà xuống, như chợt nhớ ra điều gì đó, nghiêng đầu sang một bên, dùng giọng điệu trêu chọc nói với Tạ Vi Chi: “Vi Chi ca ca, huynh đoán xem mấy ngày trước ta đã nhìn thấy ai ở ngoài cống viện?”
Tạ Vi Chi không tiếp lời, bầu không khí có vẻ hơi lúng túng. Kỳ Việt ho nhẹ một tiếng, hỏi: "Ngươi gặp phải ai?"
"Chúc Hòa Quang", Kỳ Hằng nhấp một ngụm trà, khóe mắt liếc nhẹ qua Tạ Vi Chi ở phía trên, khuôn mặt nhỏ nhắn tò mò lại vô tội, "Nàng ấy đến cổng cống viện đón một nam tử ăn mặc bần hàn, hai người nói cười cười thân mật, nhìn quan hệ có vẻ không tầm thường."
Nàng nói xong, đầy mong đợi nhìn phản ứng của Tạ Vi Chi.
Kỳ Việt có chút kinh ngạc, hắn theo bản năng nghiêng đầu nhìn Tạ Vi Chi một cái.
Tạ Vi Chi đang bưng chén trà chậm rãi thưởng thức, dường như không nghe thấy Kỳ Hằng nói gì, hắn mặt mày nhạt nhẽo, nhìn không ra cảm xúc gì.
“Vi Chi ca ca”, thanh âm của Kỳ Hằng vang lên, mang theo chút ngây thơ, “Ngươi nói có phải rất thú vị không? Năm đó ai mà không biết Chúc Hòa Quang đuổi ngươi chạy bao nhiêu năm như vậy, hôm nay thì hay rồi, vừa quay đầu đã nhìn trúng một thư sinh nghèo. Nhưng cũng đúng, thân phận hiện tại của nàng, có thể tìm được cử tử không chê bai nàng ta, cũng coi như là không tệ.”
Tạ Vi Chi đặt chén trà trở lại mặt bàn, phát ra một tiếng động trầm đục không nhẹ.
Hắn không trả lời, nhưng Kỳ Việt nhạy bén nhận ra lời của Kỳ Hằng khiến Tạ Vi Chi không vui. Kỳ việt nháy mắt với Kỳ Ly, ý bảo nàng im miệng.
Kỳ Hằng bĩu môi, nhưng cũng thức thời không nói tiếp.
Mặt trời ngoài cửa sổ vừa vặn, xuyên qua khung cửa chạm khắc hoa rọi vào, Tạ Vi Chi rũ mắt, không nhìn rõ cảm xúc.
Ngày công bố bảng, trước bảng đỏ trên phố Trường An chật kín người. Tên Tô Dục hiển nhiên xếp ở hàng đầu bảng xếp hạng, chẳng mấy chốc sẽ vào cung tham gia điện thí.
Sáng sớm ngày thi Đình, Tô Dục Thiên chưa sáng đã dậy chuẩn bị đồ ăn cho Tô mẫu và Chúc Hòa Quang. Quay đầu lại thì phát hiện Chúc Hoà Quang không biết từ lúc nào cũng thức dậy, đang đứng ở cửa lặng lẽ nhìn hắn.
Tô Dục ôn hòa nói: "Sao không ngủ thêm một lát nữa?"
Chúc Hòa Quang cười lắc đầu, nàng tiến lại gần nhét một cái túi vào tay hắn.
"Trong này mấy ngày trước ta đi cầu phù trong chùa, phù hộ cho ngươi vượt qua kỳ thi Đình thuận lợi, ngươi mang theo."
Tô Dục cúi đầu nhìn chiếc túi thơm thêu xiêu vẹo trong lòng bàn tay, cười rất vui vẻ: "Được, có lời cầu phúc của nàng, ta nhất định sẽ đỗ."
Nội dung thi Đình tuy có chút khó khăn, Tô Dục cũng coi như đã trả lời xong một cách hữu kinh vô hiểm. Đối mặt với câu hỏi của Chúc Hoài Cẩn, hắn trả miệng ung dung tự tại, mạch lạc rõ ràng, tuy không viên dung lão luyện như những lão thần lăn lộn nhiều năm trong hoạn hải, nhưng lại toát lên phong thái văn nhân hiếm có.
Chúc Hoài Cẩn nhìn Tô Dục, đáy mắt dần hiện lên một tia tán thưởng. Tuy nhiên học thức tài hoa rốt cuộc vẫn còn cách biệt với con cháu thế gia quý tộc, hơn nữa xuất thân hàn vi, cuối cùng cho hắn một kẻ nhị giáp.
Đêm đó, trong cung thiết lập tiệc Quỳnh Lâm, yến tiệc tân khoa tiến sĩ.
Trong Thái Cực Điện đèn đuốc sáng trưng, chén rượu đan xen, tiếng tơ trúc không dứt bên tai.
Chúc Hoài Cẩn ngồi ngay ngắn trên ngự tọa, tâm trạng rõ ràng không tệ. Hắn đột nhiên quay sang Tô Dục, giọng điệu mang theo vài phần tùy ý: "Tô Khanh tuổi trẻ tài cao, tài học phẩm mạo đều xuất sắc, không biết trong nhà có từng kết hôn chưa?"
Lần này phần lớn là con cháu thế gia, bối cảnh thâm hậu, khó lôi kéo. Ngược lại Tô Dục xuất thân hàn môn, có thể vì mình mà sử dụng.
Lời này vừa nói ra, quần thần trong yến tiệc liền trao đổi một ánh mắt ngầm hiểu.
Tô Dục hơi sững sờ, sau khi phản ứng lại liền đặt chén rượu xuống, đứng dậy rời chỗ ngồi, vén áo quỳ xuống đất, dập đầu nói: "Bẩm bệ hạ, thần đã có vị hôn thê, cùng thần lưỡng tình tương duyệt, đợi một năm sau thần sẽ thành thân với nàng."
Tiếng chén rượu đan xen trong điện im lặng một thoáng, Chúc Hoài Cẩn trầm mặc một lát, ánh mắt rơi vào bóng dáng Tô Dục đang quỳ ngay ngắn, thần sắc dưới đáy mắt âm thầm. Hắn bỗng cười một tiếng, xua tay: "Đã có hôn ước trên người, trẫm sẽ không ép buộc người khác nữa. Đứng dậy đi, đừng phụ lòng cô nương nhà người ta."
Tô Dục dập đầu hành lễ, trở về chỗ ngồi.
Tạ Vi Chi ngồi ở ghế trên, dùng ngón tay chậm rãi xoay chén rượu trong tay, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt thẳng thắn ung dung của Tô Dục một nhịp thở, không biết nghĩ đến điều gì, uống cạn sạch phần rượu còn sót lại trong chén.
Quỳnh Lâm yến tiệc tan thì đã là giờ Hợi.
Đèn cung treo cao, chiếu sáng những bậc đá ngoài cổng cung. Các tân khoa tiến sĩ tụm năm tụi đi ra ngoài, có người bước chân phù phiếm đã mang theo hơi men, cũng có kẻ còn đang hưng phấn bàn luận về cảnh tượng ứng phó trước ngự tiền vừa rồi.
Tô Dục đi trong đám đông, chắp tay từ biệt mọi người, ánh mắt lại vô tình liếc nhìn về phía đông cổng cung, rồi tăng tốc bước chân đi tới.
“Tạ đại nhân dừng bước.”
Tạ Vi Chi khựng bước chân, quay người lại, dưới ánh đèn càng thêm vẻ thanh lãnh, quanh thân tỏa ra một luồng khí tức xa cách khó gần.
Tô Dục có chút do dự, nhưng nghĩ đến lời Chúc Hòa Quang nói sáng nay, nàng nói: “Nếu cung yến kết thúc quá muộn, thì đi nhờ xe ngựa của Tạ Thái phó, hắn thích nhất những học tử hiếu học tiến thủ như ngươi.”
Tô Dục hít sâu một hơi, cung kính hành lễ chắp tay, giọng nói trong trẻo: "Tại hạ Tô Dật. Thường xuyên bái đọc sách lược của Thái phó, kiến thức của ngài giải roi khai nội tâm, cắt trúng thời hại, tại hạ khâm phục đã lâu. Nay may mắn được cùng Thái Phó đại nhân làm quan trong triều, sau này mong đại ca không tiếc chỉ giáo."
Tạ Vi Chi im lặng một nhịp, ánh mắt dừng lại trên mặt Tô Dục trong chốc lát. Khi Tô Dật nói chuyện, tầm nhìn thanh chính thẳng thắn, không né tránh, cũng không cố ý lấy lòng, ngược lại còn vô cùng chân thành.
“Tô tiến sĩ quá khiêm tốn, sách luận điện thí được bệ hạ đích thân khen ngợi, tự có chỗ hơn người của ngươi. Nếu ngày thường có nghi hoặc khó hiểu gì, có thể thảo luận một chút.”
"Đa tạ đại nhân", Tô Dục chắp tay cảm ơn lần nữa, nhưng vẫn không có ý định nhường đường.
Hắn ngẩng đầu nhìn sắc trời, lại nhìn xe ngựa của Tạ Vi Chi, trên mặt bỗng hiện lên một tia vẻ hơi lúng túng.
Hắn thấy Tạ Vi Chi không có chút ý tứ nào, hắng giọng, "Đại nhân", nụ cười mang theo vài phần lúng túng, “Trời đã tối, ra cung lại rất xa, không biết Tạ đại nhân có thuận đường hay không... Nếu đi về hướng nam thành, tại hạ muốn dựng một đoạn xe ngựa, đại trưởng có thể làm cho tiện không?”
Tạ Vi Chi nhíu mày gần như không thể nhận ra.
Tử Tư và Cảnh Chu cũng sửng sốt, từ đâu ra kẻ ngốc nghếch, cọ vào xe ngựa mà đến tận đầu chủ tử nhà hắn.
"Đa tạ đại nhân", chắc là trời quá tối, Tô Dục không nhìn rõ động tác của Tạ Vi Chi, tưởng rằng Tạ vi chi đã gật đầu, hắn chắp tay cảm ơn Tạ Vy Chi rồi tự nhiên leo lên xe ngựa.
Lời từ chối của Tạ Vi Chi còn chưa kịp thốt ra, đã thấy Tô Dục tự nói tự nghe ngồi xuống. Hắn im lặng một lát, cũng xoay người lên xe ngựa.
Tạ Vi Chi nhìn Tô Dục đang ngồi ngoài xe ngựa, khẽ mím môi mỏng, chậm rãi mở miệng nói: "Vào đi".
Mắt Tô Dục sáng lên, nhanh nhẹn đi theo vào xe ngựa, ngồi xuống vị trí gần cửa xe, tư thái đoan chính, nụ cười rạng rỡ.