Từ hôm đó từ nhà giam Lạc An phủ đi ra, Chúc Hòa Quang liền không gặp lại Tạ Vi Chi nữa. Nhưng nghe Vân trạch và Tạ phủ của hắn cách nhau hơn nửa Vân Lạc, nếu không phải cố ý gặp mặt, vốn đã rất khó đụng độ.
Chúc Hòa Quang dồn toàn bộ tâm trí vào việc mở lại quán rượu, bận đến mức chân không chạm đất.
Thời gian thoáng cái đã đến tháng bảy.
Ngày lễ ăn xin, các con phố trong Vân Lạc Thành đã sớm náo nhiệt hẳn lên, những người bán hoa quả rao hàng dọc đường, cô nương mặc váy áo sáng nhất đi cùng ra ngoài.
Chúc Hòa Quang dậy sớm hôm đó, bận rộn dưới bếp cả buổi sáng, làm đầy một đĩa ăn mày. Nàng đem từng quả từng viên vào túi vải, rồi quay về phòng thay một bộ y phục, lấy từ hộp trang điểm ra một cái Đồng Tâm Kết đã đan xong.
Tô Dục vẫn đang làm việc ở Lạc An phủ, hắn vốn định xin nghỉ một ngày, nhưng vừa hay gặp phải vụ án khó giải quyết thì không thoát được. Chúc Hòa Quang cũng không tức giận, hẹn với Tô Dật giờ Dậu ba khắc gặp nhau bên cầu Chu Tước.
Trên phố Chu Tước người qua kẻ lại, treo đầy đèn lồng màu sắc, những sạp bán mặt nạ, bán kẹo vẽ tranh, bày đầy đường dài, tiếng rao hàng vang lên không dứt. Chúc Hòa Quang xuyên qua dòng người đi đến đầu cầu Chu tước, ngồi xuống một quán trà bên cầu.
Đợi khoảng một chén trà, Tô Dục sải bước dài từ đầu kia của phố Chu Tước hướng xuống dưới cầu. Hôm nay hắn cũng đã đặc biệt thu dọn, thay một bộ áo bào mới màu trắng ánh trăng, búi tóc gọn gàng chỉnh tề, ánh mắt từ xa đang vội vã tìm kiếm bóng dáng Chúc Hòa Quang dưới gầm cầu, nhìn thấy nàng liền chạy vài bước, lúc chạy đến gần người còn hơi thở dốc, trên trán lấm tấm mồ hôi mỏng.
"Đợi lâu rồi?" Hắn nhận lấy quả ngọt trong tay nàng, lại tự nhiên nắm lấy tay của nàng. Đầu ngón tay chạm vào đầu ngón chân hơi lạnh của cô, siết chặt hơn một chút: "Kỳ đại nhân hôm nay thả người tính sớm, nếu không ta còn phải chịu đựng thêm nửa canh giờ nữa."
Chúc Hòa Quang lắc đầu, cong khóe mắt nhìn hắn, “Ngươi mau nếm thử quả xảo làm thế nào?”
Trước kia, ngày ăn xin đều là Tô Dục làm quả khéo cho Chúc Hòa Quang ăn, lần này khó có được Chúc Dung Quang muốn tự tay làm một lần.
Tô Dục nhón một miếng bỏ vào miệng, dưới ánh mắt mong đợi của Chúc Hòa Quang, nàng lại đi lấy viên thứ hai, được Chúc Hà Quang nhẹ nhàng vỗ vào mu bàn tay, “Ngươi đừng chỉ lo ăn nữa.”
Tô Dục ngoan ngoãn cất túi vải xuống, “Rất ngon.”
Kỳ Việt vừa tan ca, ngồi xe ngựa vừa vặn đi ngang qua, nhìn thấy cảnh này không khỏi "chậc" một tiếng: “Thảo nào Tô Dục sau khi tan sở đã thay bộ quần áo rồi chạy mất, hóa ra là giai nhân có hẹn. Vi Chi, sao ta lại cảm giác Ngũ công chúa thích Tô Dật còn hơn cả lúc trước thích ngươi nhỉ?”
Tạ Vi Chi trong xe ngựa không trả lời, chỉ nghiêng đầu nhìn qua cửa sổ xe. Chúc Hòa Quang đang hơi nhón chân, giúp Tô Dục dọn dẹp lá rụng trên đầu, gió sông thổi những sợi tóc mai nàng khẽ lay động, ánh đèn hoa từ xa rơi xuống khuôn mặt nghiêng của nàng, khóe miệng nàng cong lên, đáy mắt phản chiếu ánh lửa, sáng lấp lánh hơn cả những vì sao trên trời.
Tô Dục không biết cúi đầu nói gì với Chúc Hòa Quang, vành tai nàng dần đỏ lên, rũ mắt xuống, một lúc lâu sau mới khẽ gật đầu.
Tiếp đó liền thấy Tô Dục vừa thẹn thùng lại vừa kiềm chế cúi người, nhẹ nhàng hôn lên trán Chúc Hòa Quang, chạm vào rồi rời đi, hai người nhìn nhau cười.
Trong màn đêm, Kỳ Việt không hề chú ý đến việc hắn đang thất thần.
Lúc này gió ngoài cửa sổ tràn vào trong xe ngựa, thổi bay ánh nến trên bàn, Tạ Vi Chi hai hàng mi run rẩy, hoàn hồn lại, hắn chậm rãi rũ mắt xuống, không nhìn ra bên ngoài nữa.
Hôm nay khó có dịp lễ, Kỳ Việt nói gì cũng không để Tạ Vi Chi cô độc trở về. Hắn đã đặt chỗ trên Túy Tiên Lâu, cứng rắn kéo Tạ vi chi đi uống hai chén giải mệt.
Đến nơi, Kỳ Việt lại chê uống rượu vô vị, gọi một đống thổi sáo gảy đàn hát. Không hiểu sao, Tạ Vi Chi vốn đã ít nói, đêm nay không nghe thấy hắn mở miệng nói chuyện, phần lớn thời gian chỉ bưng chén rượu ngồi ở vị trí cạnh cửa sổ, chậm rãi uống.
Rượu qua ba tuần, có lẽ cảm thấy trong phòng ngột ngạt khó chịu, Tạ Vi Chi không để ý đến Kỳ Việt đang uống say cùng vũ cơ bên cạnh, đứng dậy đi ra khỏi tửu lâu.
Đèn đuốc hai bên bờ Chu Tước Hà uốn lượn, chiếu rọi cả con sông Chu Hổ đều lấp lánh ánh sóng. Tạ Vi Chi đi một cách vô định ở bờ sông, cũng không biết tại sao mình lại đi tới nơi này, sau đó, hắn bỗng nhiên dừng lại.
Hắn lại nhìn thấy Chúc Hòa Quang, nói chính xác hơn là đi cùng Tô Dục.
Tô Dục mua hai chiếc đèn lồng trên sạp hàng bên đường, đưa một chiếc cho Chúc Hòa Quang. Hai người ngồi xổm bên bờ sông, đặt đèn xuống nước. Sau khi thả đèn xong, Tô Dật đứng dậy, vươn tay kéo Chúc Hợp Quang, lúc kéo nàng dậy thì dùng chút sức, cả người nàng bị hắn kéo đến trước mặt, suýt nữa đâm vào ngực hắn.
Chúc Hòa Quang giơ tay đỡ lấy cánh tay hắn, ngẩng đầu nhìn hắn một cái. Tô Dục có chút ngượng ngùng gãi đầu, nhưng không buông tay nàng ra, ngược lại còn dắt nàng ngồi trên bờ đê dưới cầu, đưa tay vén những sợi tóc mai của Chúc Hoà Quang ra sau tai nàng, động tác tự nhiên quen thuộc, còn Chúc Hà Quang cúi đầu mỉm cười, hai người tình ý sâu xa.
Thần sắc như vậy, trước đây hắn chưa từng thấy trên mặt nàng.
Tạ Vi Chi đứng trong một mảnh tối tăm, không nhìn rõ thần sắc, bất động không biết đã đứng bao lâu.
Cùng lúc đó, trên một chiếc thuyền hoa xa hoa ở sông Chu Tước, một nữ tử đứng trên boong tàu mặc hoa phục nhìn thấy Chúc Hòa Quang và Tô Dục, như thể nhìn ra chuyện gì buồn cười, xoay người chạy vào thuyền vẽ, chẳng mấy chốc, từ bên trong vây quanh một cô gái mặc gấm vóc khác — Chúc Uyển Âm.
Chúc Uyển Âm nhìn thấy Chúc Hòa Quang và Tô Dục Thời nhíu mày, ngay sau đó lại giãn ra, khóe miệng nở một nụ cười đầy vẻ trêu ngươi. Nàng vốn tưởng Chúc Hoà Quang không thể với được Tạ Vi Chi, thế nào cũng sẽ tìm một con cháu quan lại có môn đệ để qua, không ngờ lại là Tô Dật, một tiểu quan tòng thất phẩm, ở nơi như Vân Lạc mà đến nước bắn cũng không nổi.
Chúc Hòa Quang cuối cùng chọn được loại hàng này, quả thực càng sống càng trở về.
Nàng nhìn bóng dáng hai người đang tựa vào nhau phía xa, cầm quạt tròn che miệng cười một tiếng, đáy mắt tràn đầy vẻ khinh thường.
Trở lại trong cung, Chúc Uyển Âm liền đem chuyện này coi như trò cười kể cho mấy tỷ muội giao hảo nghe. Nàng lười biếng ngồi trên ghế quý phi, giọng điệu mang theo chế giễu: “Nàng trước kia phong quang biết bao, bây giờ cũng xứng sống cùng loại người như Tô Dục.”
Mấy phi tần góp vui cười một hồi, vài ba câu lại kéo chủ đề này đi xa, nhưng tin tức này lại vô tình lan truyền giữa tường cung.
Khi truyền đến tai Trịnh Tiễn, hai cung nữ đang nhuộm móng tay cho nàng, một cung cô khác bưng chén trà đưa đến bên miệng nàng. Sau đó lại cầm khăn nhẹ nhàng xoa khóe miệng cho hắn.
Khóe môi Trịnh Tiễn hiện lên một đường cong cực nhạt, cung nữ vốn muốn dựa vào chuyện này để giành được phần thưởng dần dần trầm xuống, như thể phát hiện sự không vui của Trịnh Cật, hoảng loạn quỳ trên mặt đất.
Trịnh Tiễn dựa vào giường mỹ nhân, nhắm mắt lại, phảng phất như vừa rồi không nghe thấy gì.