Quận Đan Dương.
Giữa mùa đông, những cành cây cổ thụ phủ lớp tuyết dày nặng, theo một cơn gió lạnh buốt, một bông tuyết lặng lẽ rơi xuống đất.
Tuyết mịn màng dày đặc không nhanh không chậm rơi xuống từ bầu trời, lớp tuyết trắng dày như lông vũ nhẹ nhàng rơi trên mặt đất, biến mất không dấu vết. Đường phố vô cùng lạnh lẽo trống trải, các cửa hàng hai bên phần lớn đều đóng cửa, chỉ thỉnh thoảng có một hai cánh cửa sổ lộ ra chút ánh sáng vàng vọt.
Trong trời lạnh giá, góc phố có một sạp bán bánh nướng nhỏ. Trên lò đốt than bốc lên từng tia hơi nóng, run rẩy vừa dâng lên đã bị gió lạnh xé rách không còn dấu vết.
Trước lò đứng một nữ tử, lông mày như núi xa bao hàm màu đen, sống mũi nhỏ nhắn tinh xảo. Vì trong ngày tuyết lạnh lẽo, tóc và lông mi của nàng đều dính những bông tuyết vụn vặt, gò má bị đông cứng đỏ bừng, môi tái nhợt, nhưng đôi mắt phượng màu nâu nhạt của hổ phách lại sáng ngời, không hề có chút oán trách hay phẫn nộ nào.
Một cơn gió thổi tới, nàng rụt vai lại, rụt cổ vào chiếc áo bông màu chàm đã bạc trắng, không ngừng xoa đôi tay vốn đã đông cứng tê dại, dậm chân, cố gắng giữ cho mình ấm áp. Tóc búi của nàng được búi lên tùy ý bằng một cây trâm gỗ bình thường, vừa cử động, vài sợi tóc đen buông xõa bên má.
Thỉnh thoảng có người qua đường vội vã đi ngang qua, nụ cười vừa treo trên mặt nàng dần chuyển thành thất vọng, hàng mi dài rậm rạp từ từ rủ xuống, đổ bóng mờ nhạt dưới mắt.
Nàng nhìn chằm chằm vào đống than sắp cháy hết trong lò bùn mà thất thần, thỉnh thoảng trong bếp "bốp bốp" một tiếng, bắn ra vài đốm lửa thoáng qua.
Ngay trước cửa sổ hơi mở ở tầng hai tửu lâu đối diện nàng, một nam tử đứng thẳng người, mặc cẩm bào màu nguyệt hoa, vạt áo và tay áo thêu những đường vân mây cực tinh xảo bằng chỉ bạc, bên hông buộc dải gấm cùng màu, treo một miếng ngọc bội mỡ dê ôn nhuận trong suốt — trên đó khắc chữ "Tạ", đó là biểu tượng của Tạ thị - thế gia đệ nhất Bắc Hành.
Nam tử da trắng lạnh, mặt như ngọc trác, quanh thân mang theo vẻ lãnh đạm như đá. Khi ngước mắt lên, đôi mắt kia là màu lưu ly cực nhạt, thanh khiết như đầm nước lạnh lẽo, có loại thanh lãnh không vướng bụi trần, cao quý xa cách, làm cho người ta không dám khinh nhờn.
Thị tòng phía sau thấy nam tử đứng lặng hồi lâu trước cửa sổ, tiến lên khoác cho hắn một chiếc áo choàng lông cáo màu đen, càng làm nổi bật vẻ thanh tuyệt cao quý của hắn, tựa như tượng ngọc lạnh lẽo.
Người hầu theo tầm mắt nam tử nhìn về phía nữ tử thân hình gầy gò trên đường phố, có chút cảm khái nói: “Không ngờ Gia Dương công chúa lại sa sút đến mức này, sớm biết như thế, hà tất lúc trước.”
Nói xong, hắn ý thức được mình lỡ lời, lại vội vàng nói: “Gia, Tiêu thái phi tìm Gia Dương công chúa ba năm, có muốn đem tin tức báo cho Lý công công không?”
Người đàn ông được gọi là "Gia" ánh mắt không nhìn ra có cảm xúc gì, hắn không trả lời, ngược lại còn lạnh lùng chậm rãi nói với một thị tòng khác phía sau: "Cảnh Chu, đi mua chút đồ ăn trên đường về Vân Lạc, chúng ta khởi hành sau đó."
Vẻ mặt Cảnh Chu hiểu rõ, thuận tiện trừng mắt nhìn thị tòng lúc trước nói chuyện một cái, Gia Dương công chúa kiêu căng ngạo mạn, chủ nhân nhà hắn cũng từng chịu tổn hại sâu sắc, tại sao lại giúp nữ nhân kia, còn chê phiền phức không đủ nhiều sao?
Trên con phố giữa mùa đông lạnh lẽo, đừng nói là tiểu thương bày sạp, ngay cả người cũng chẳng có mấy.
Cảnh Chu đành phải đến chỗ Chúc Hòa Quang, hắn đội nón lá, ném một lượng bạc lên tấm ván gỗ, bóp giọng nói: “Muốn mấy cái bánh nướng.”
Cảnh Chu dưới nón lá có chút chột dạ, sợ bị Chúc Hòa Quang nhận ra.
Chúc Hòa Quang khựng lại, giọng điệu bình thản nói: “Bánh nướng một đồng tiền một xu, số bạc này ta tìm không ra.”
"Chỉ là một lượng bạc thôi, không cần tìm nữa. Mau gói bánh nướng lại đi, ta còn đang vội vã lên đường đấy."
Chúc Hòa Quang gật đầu, không hề cảm thấy bị sỉ nhục, nàng cử động vài ngón tay cứng đờ, đóng gói bánh nướng trên sạp cho Cảnh Chu.
Tiễn Cảnh Chu đi, nàng từ trong áo lấy ra một cái túi vải thô may vá, ngón tay cứng đờ đặt bạc vào, cẩn thận cất nó vào trong, sau đó thu dọn sạp hàng, chống lên một chiếc ô giấy dầu đã phai màu cũ kỹ, để lại dấu chân thật sâu trên mặt tuyết, hướng ngoại ô thành phố.
Chúc Hòa Quang càng đi càng lệch, đến một thôn làng khá hẻo lánh, đi vào trong có vài hộ gia đình sát bên nhau, nàng đi về phía tiểu viện ở sâu nhất, người trong viện nghe thấy tiếng đẩy cửa, nâng cao âm lượng nói: “Là Vô Ưu trở về rồi sao?”
Người nói chuyện chống gậy từ trong phòng mò ra, là một lão nhân hai mắt mù mịt, Chúc Hòa Quang vội vàng tiến lên đỡ nàng, “Ừm, a nương ta đã trở về.”
Lão nhân sờ bàn tay lạnh lẽo cứng đờ của Chúc Hòa Quang, đau lòng trào ra nước mắt, “Trời lạnh như vậy, sao ngươi lại đi ra ngoài bày sạp? Đều là lão bà tử này kéo chân ngươi.”
"A nương, người đừng nói như vậy. Tô Dục hắn đi thi, trong nhà chỉ có hai người con và ta, ta muốn đi kiếm thêm chút tiền."
Nhắc đến Tô Dục, Tô mẫu thở dài một hơi: "Con ở nhà chúng ta chịu khổ rồi, con và Dục Nhi đều nợ con."
Trên mặt Chúc Hòa Quang lộ ra ý cười, “A nương, gặp được ngươi và Tô Dục, sao có thể là chịu khổ chứ, lần sau ngươi đừng nói những lời như vậy nữa.”
Chúc Hòa Quang lúc trước lưu lạc đến Dư Châu, vào thời điểm sa sút nhất bị Tô Dục cứu giúp, nếu không phải mẹ con Tô Dật, nàng sợ là đã sớm phơi thây nơi hoang dã rồi.
Một năm trước, Dư Châu đại hạn, Tô Dục dẫn các nàng rời khỏi Dư châu đến một trấn Hoa Hà gần Vân Lạc ở lại, vì mua nhà của một hộ nông dân nên không còn nhiều.
Tô Dục liền đi làm thầy giáo và bán vài bức tranh chữ để kiếm chút gia dụng, Chúc Hòa Quang cũng muốn ra ngoài tìm việc, nhưng Tô Dật cảm thấy người lạ đất xa lạ sợ nàng gặp nguy hiểm nên kiên quyết không đồng ý.
Một tháng trước, Tô Dục đi Vân Lạc thi, lúc đi còn lén lút để lại phần lớn đã chuẩn bị cho hắn cho các nàng.
Nghĩ đến đây, trong mắt Chúc Hòa Quang lóe lên một tia lo lắng. Một mình hắn ăn mặc mỏng manh lại chẳng có bao nhiêu tiền, cũng không biết đã chịu bao khổ sở.
Tô Dục vừa đi, Chúc Hòa Quang liền muốn tìm chút kế sinh nhai kiếm tiền.
Tô mẫu còn trẻ thủ tiết, thời trẻ thường làm nhiều món ăn vặt, dựa vào việc bán đồ ăn nhỏ nuôi lớn Tô Dục. Hiện nay tuy mắt mù lòa, hành động bất tiện, nhưng nấu ăn cũng không thành vấn đề.
Chúc Hòa Quang xúi giục Tô mẫu làm chút bánh nướng, sau đó nàng mang ra bán, mỗi ngày cũng có thể thu nhập ít ỏi.
Nàng lấy ra một lượng bạc mua được từ việc bán bánh nướng hôm nay, bỏ vào hộp gỗ chứa tiền. Vân Lạc tấc đất tấc vàng, đợi Tô Dục thi đỗ, số bạc này cộng thêm bổng lộc của hắn, có thể miễn cưỡng giúp các nàng thuê được một tiểu viện ở Vân Nhạc.
“Tử Tư, không ngờ người phụ nữ đó giờ đây thực sự đã thay đổi tính nết. Ngươi là chưa thấy cho nàng một bộ dạng nhìn tiền mắt mở mang tầm mắt, còn nói với ta ‘Đa tạ’, hoàn toàn không có vẻ kiêu ngạo vô lễ như trước, nhưng quá hiếm lạ, ha ha,” Cảnh Chu cầm một gói bánh nướng đựng giấy dầu lớn trở về, tâm trạng sảng khoái, đối diện với người hầu lúc nãy, cũng cố ý nói cho Tạ Vi Chi nghe.
Tử Tư nhìn Tạ Vi Chi với vẻ mặt bình tĩnh, chỉ có người đầu óc đơn giản như Cảnh Chu mới thực sự cho rằng Tạ vi chi chỉ đơn thuần là để hắn đi mua đồ ăn.
Tạ Vi Chi trước khi quay người rời đi nhìn thoáng qua phương hướng Chúc Hòa Quang biến mất, tính tình nàng quả thực đã thay đổi, ánh mắt thu lại kiêu ngạo ngày xưa, thêm vài phần trầm ổn do thế sự mài giũa mà thành.
Hắn thản nhiên nói: "Đi thôi."