Khi Lệ Nhi ôm hai cục lông vào, Chúc Hòa Quang đang ngồi ngẩn người dưới cửa sổ, nghe thấy hai tiếng mèo kêu, quay đầu lại liền thấy một đôi mắt tròn xoe từ trong hai cánh tay của Lệ nhi thò ra.
Mấy ngày trước, khi gặp hai con mèo béo trong sân, Chúc Hòa Quang còn rất bất ngờ vì Tạ Vi Chi lại đang nuôi mèo trong phủ, còn nuôi thêm hai đứa. Cho đến khi chú mèo mướp nhỏ nhìn thấy nàng, áp sát chân nàng. "Meo meo" kêu không ngừng, như thể nhận ra nàng vậy.
Chúc Hòa Quang ngẩn người, thăm dò gọi một tiếng "Phạn Đoàn", nó kêu càng vui vẻ hơn.
Chúc Hòa Quang vừa kinh ngạc vừa vui mừng, ngồi xổm xuống ôm lấy nắm cơm cẩn thận quan sát, “Sao ngươi lại béo như vậy?”
Dường như nghe ra bị người ta nói béo, cơm nắm lại kêu "meo meo" không ngừng, để tỏ vẻ bất mãn.
Chúc Hòa Quang ôm nó vào lòng, vuốt lông cho nó, cảm giác mềm mại vô cùng thoải mái, có thể thấy nó được chăm sóc rất tốt.
Khi nàng rời cung, người không yên tâm nhất chính là nó, không ngờ Tạ Vi Chi lại mang nó ra khỏi cung.
Vì có cơm canh, Chúc Hòa Quang hiếm khi nhìn Tạ Vi Chi thuận mắt hơn vài phần, bầu không khí hai người ở bên nhau cũng bình thản hơn đôi chút.
Buổi chiều hôm đó, Chúc Hòa Quang ngồi trên ghế đá trong sân, đang cầm cuộn chỉ đùa nghịch gạo và nắm cơm nhào tới nhào lui trên bãi cỏ. Hai con chúng quá béo, lại không thích động đậy, vì sức khỏe của chúng, mỗi ngày Chúc Hoà Quang đều phải trêu chọc chúng cử động một chút.
Đột nhiên, cục cơm dựng tai lên, liếc nhìn tường viện một cái, rồi bất ngờ lao ra ngoài.
"Phạn Đoàn!" Chúc Hòa Quang đứng dậy đuổi theo.
Bữa cơm mượn thân cây, nhảy lên tường viện, trèo qua.
Chúc Hòa Quang lo lắng nó nhảy xuống bị thương, vội vàng đuổi theo.
Vừa vào sân, vừa vặn nhìn thấy cơm nắm tung bay bốn cái chân ngắn, trong chớp mắt đã chui vào sâu trong một bụi hoa.
Nơi này là viện của Tạ Vi Chi, vừa rồi vội vàng, không kịp suy nghĩ đã chạy tới.
Chúc Hòa Quang không biết Tạ Vi Chi hôm nay có ở trong phủ hay không, nên cũng không dám lớn tiếng gọi cơm đoàn lại. Nàng bước nhanh lên trước, hạ thấp giọng, muốn tốc chiến tốc thắng mang cơm Đoàn trở về.
Chúc Hòa Quang gạt cành hoa ra, cúi người một cái ôm nó vào trong ngực, đang muốn đứng dậy dạy dỗ vài câu, lại nghe thấy trên đỉnh đầu truyền đến một thanh âm lạnh lùng mà quen thuộc: “Việc này không nên quá vội vàng, thế lực của Tống thị ở Hộ bộ vẫn cần từ từ tính toán.”
Cả người nàng đột nhiên cứng đờ.
Chúc Hòa Quang lo lắng bị hiểu lầm nghe lén, khom người lặng lẽ lui về phía sau, nhưng cơm nắm ở trong lòng nàng lại không đúng lúc mà kêu lên một tiếng, tiếng trò chuyện trong phòng đột ngột im bặt.
Chúc Hòa Quang trong lòng cả kinh, xong rồi. Nhưng động tác dưới chân nàng không ngừng, vẫn ôm may mắn, rời đi trước khi người trong phòng phát hiện.
"Hoàng tỷ", một giọng nam từ phía sau truyền đến.
Chúc Hòa Quang ôm cục cơm ngồi xổm trên mặt đất, ngẩn ngơ ngẩng đầu lên.
Người đàn ông đứng trước mặt nàng khoảng mười bảy mười tám tuổi, mày mắt ôn nhuận, vóc dáng cao ráo, mặc một bộ cẩm bào màu chàm thêu hoa văn trúc bạc, bên hông buộc một dải lụa trắng. Giữa đôi lông mày còn có thể nhận ra vài phần dáng vẻ năm xưa, nhưng giờ đây trên mặt hắn đã hoàn toàn không còn sự sợ hãi hay rụt rè như thuở nhỏ, thay vào đó là sự bình tĩnh ôn hòa ung dung.
Nam tử rũ mắt nhìn Chúc Hòa Quang, khóe môi treo một nụ cười cực nhạt, “Hoàng tỷ, nhiều năm không gặp, còn nhớ hoàng đệ không?”
Nàng đương nhiên nhớ rõ, hắn là Chúc Lăng.
Cửu hoàng tử Chúc Lăng là do Hành Nguyên Đế sau một lần say rượu sinh ra, may mắn được một cung nữ cầm đèn. Cung nữ kia thân phận thấp kém, sau khi gặp may liền không có danh phận chính thức, sinh xong Chúc lăng liền buông tay.
Hành Nguyên Đế coi việc này là vết nhơ của mình, khi nghe tin Chúc Lăng sinh ra, cũng chỉ sai cung nhân nhìn hắn, thời gian dài, liền quên sạch sẽ còn một Cửu hoàng tử.
Chúc Lăng một mình tự sinh tự diệt trong góc hẻo lánh nhất hậu cung. Hắn được thái giám nuôi bằng cơm thừa nước ôi thiu, bị các hoàng tử khác làm ngựa cưỡi, được cung nhân sai khiến, giữa mùa đông giá rét đến mức ngay cả một đôi giày bông vừa vặn chân cũng không có.
Nàng biết hắn, hay là sau khi Vân Tần chết.
Trong những ngày nàng bị bắt nạt đó, nàng đã gặp Chúc Lăng.
Chúc Lăng lúc đó mới ba tuổi, gầy như một cây sào tre, vóc dáng còn chưa cao bằng nàng, trên mặt luôn dính bụi, đầu gối mãi bị đập vào vết thương xanh tím từng mảng, vừa thấy người lạ liền rụt rè trốn đi.
Lúc đó nàng không nhìn nổi nữa, liền chia cho hắn một nửa cơm canh của mình, giúp hắn đuổi thái giám bắt nạt hắn đi.
Sau đó nàng được Tiêu thái phi đón đi Vĩnh An cung, lại để lại một mình hắn ở trong góc tối ẩm ướt kia.
Mấy năm sau đó thỉnh thoảng cũng gặp hắn, nàng lúc đó sợ liên quan đến hắn nên bị Chúc Uyển Âm chế giễu, mỗi lần gặp lại đều giả vờ không quen biết, dù thấy hắn bị người ta bắt nạt cũng sẽ thờ ơ bỏ mặc.
Sau đó, nàng dường như không bao giờ gặp lại hắn nữa, thời gian dài dần cũng quên mất hắn.
Giờ gặp lại, mỗi cử chỉ của hắn đều ung dung tự tại, rõ ràng đã không còn là đứa trẻ gầy gò mặc người xâu xé năm xưa nữa.
Điều khiến lòng Chúc Hòa Quang trầm xuống hơn chính là, thanh âm của Chúc Lăng giống hệt với âm thanh nói chuyện với Tạ Vi Chi ở lãnh cung ngày đó.
Chúc Hòa Quang không phải kẻ ngốc, Tạ Vi Chi và Chúc Lăng, giữa họ tuyệt đối không chỉ là qua lại bình thường.
Chúc Hoài Cẩn tư chất tầm thường, đức hạnh thủ đoạn đều không phải là lựa chọn hoàng đế tốt nhất, chẳng qua là dựa vào thế lực của Tống thị nhất tộc mới thắng được trong cuộc tranh giành ngôi vị. Lại thêm Tiêu Thái Phi vì Chúc Hòa Quang, để độ một phần lợi ích của Tiêu thị, hắn mới có thể vững vàng ngồi trên ngai vàng.
Bây giờ nghĩ lại, việc Võ gia bị tịch thu gia sản diệt tộc không hoàn toàn là vì lời hứa của Tạ Vi mà giúp nàng, bọn hắn sợ là đã sớm tính toán kỹ lưỡng rồi. Vũ Phong vừa ngã xuống, người nắm trong tay một phần ba quân đồn trú kinh kỳ tất sẽ đổi người, còn về việc đổi thành ai...
Chúc Hòa Quang rũ mắt xuống, cánh tay ôm cục cơm hơi siết chặt vài phần, sau đó khuỵu gối hành lễ quy củ, thanh âm bình thản nhàn nhạt, không mang theo nửa phần tâm tình dư thừa: “Cửu hoàng tử.”
Nụ cười trên khóe miệng Chúc Lăng hơi nhạt đi một chút.
Hắn nhìn Chúc Hòa Quang một lát, dường như có chút thất vọng về sự xa cách cố ý này của nàng. Hắn tiến lên một bước, thay nàng gạt chiếc lá rơi trên đỉnh đầu, giọng điệu ôn hòa nói: “Hoàng tỷ, giữa ngươi và ta, hà tất phải khách sáo như vậy.”
“Cửu hoàng tử nói quá lời rồi. Ta đã sớm là thứ dân, không gánh nổi hai chữ ‘Hoàng tỷ’. Mong Cửu hoàng Tử thận trọng lời nói, miễn cho người khác nói ra ngoài.”
Chúc Hòa Quang ôm chặt nắm cơm, muốn hắn dọn chỗ cho nàng có thể ra ngoài.
Chúc Lăng lại không có ý định tránh ra, hắn đứng tại chỗ, rũ mắt nhìn nàng, ngữ khí nghiêm túc nói: “Hoàng tỷ, người khác có lẽ không biết, nhưng trong lòng ta nhớ rõ. Ngươi nói ngươi gánh không nổi hai chữ ‘Hoàng Tỷ’, nhưng năm đó ở Lãnh Cung, nếu không phải ngươi, ta có thể đã sớm chết rồi.”
Ngón tay Chúc Hòa Quang hơi co lại, móng tay nhẹ nhàng bấm vào lòng bàn tay.
Ánh mắt Chúc Lăng quét qua hàng mi hơi rủ xuống của nàng, rơi vào con mèo béo đang dùng móng vuốt cào vạt áo nàng trong lòng, khóe môi lại hiện lên một nụ cười nhạt, “Mạng này của ta là Hoàng tỷ cứu. Người khác ta không quản được, nhưng ở chỗ ta, ngươi vĩnh viễn là hoàng tỷ của mình. Trước kia là, bây giờ là vậy, sau này cũng vậy. Nếu có khó khăn gì, Hoàng Tỷ cứ việc đến tìm ta.”