Xe ngựa yên tĩnh đi đến Tạ phủ, Chúc Hòa Quang đợi Tạ Vi xuống xe xong mới chạy về viện.
Đêm xuống, nàng gặp ác mộng.
Trong mơ là sau khi nàng trốn thoát khỏi tay gã râu quai nón, nàng mơ màng không biết đã đến nơi nào, men theo quan đạo mà đi mãi.
Nàng không một xu dính túi, khát thì nằm bò bên bờ sông uống vài ngụm nước, đói thì hái quả dại ven đường, đôi khi ngay cả trái dại cũng không tìm thấy, nên chỉ đành nhịn. Sau này vì một miếng thức ăn, nàng tranh giành thức uống với chó hoang ven vệ đường. Bị chó đuổi theo nửa dặm, ngã xuống rãnh, đầu gối và lòng bàn tay đều đập đến mức máu thịt lẫn lộn.
Không biết đã đi bao nhiêu ngày, nàng cuối cùng cũng đến huyện Nghi Hưng ở Tuỳ Châu. Nàng đến quan phủ, muốn nhờ họ giúp đưa một lời nhắn cho phủ Anh Quốc Công, nhưng nha sai chỉ liếc nhìn nàng từ trên xuống dưới một cái, rồi nhăn mũi đuổi nàng đi.
Nàng nói nàng là công chúa, cầu xin bọn hắn giúp đỡ nàng, nhưng bọn họ lại hướng về phía nàng lộ ra nụ cười ghê tởm đê tiện, nàng sợ hãi chỉ có thể chạy trốn.
Sau đó nàng đến một phủ phú thương làm nha đầu thô sai, người trong phủ bắt nạt nàng mới đến, tất cả việc nặng đều đổ hết cho nàng làm. Nước lạnh mùa đông khiến mười ngón tay nàng sưng đỏ sấy bẩn, bị gió thổi qua đau như dao cắt, làm xong việc chỉ còn lại cơm nguội của những người khác, ban đêm thường xuyên bị lạnh tỉnh giấc.
Dù mặc áo vải thô cũng không che được vẻ đẹp của nàng, trong phủ có nha hoàn ghen tị với khuôn mặt nàng ta, dùng đủ mọi cách để bịa đặt nàng ấy, oan uổng nàng và sỉ nhục nàng. Gia đinh trong Phủ cũng động tay động chân với nàng; có vài lần chặn nàng ở lối đi hẻo lánh, kéo thắt lưng và vạt áo của mình, nàng chỉ có thể liều mạng giãy giụa, trốn vào trong phòng khóa trái cửa lại, toàn thân run rẩy đến tận sáng.
Nàng không phải chưa từng nghĩ đến việc trốn thoát, nhưng nàng không nhà để về, không nơi nào có thể đi, nàng sợ vừa rời đi sẽ bị chết cóng và đói.
Cho đến một ngày, phú thương bắt gặp nàng, nhìn trúng dung mạo của nàng ta, muốn nạp nàng làm tiểu thiếp phòng thứ bảy. Chuyện này không biết sao truyền vào tai di nương được sủng ái trong phủ, di bà kia âm thầm sai người sắp xếp một nam tử, nhân lúc nàng nửa đêm đi nhà bếp lấy nước, chặn ở con hẻm tối phía sau nhà kho củi, định hủy hoại nàng.
Trong mơ, nàng dùng sức giãy giụa, liều mạng phản kháng, nhưng tay người đó như kìm sắt nắm chặt cánh tay nàng, đâm sầm vào tường.
Trong lúc hỗn loạn, nàng cắn vào cổ người đó. Nàng cũng không biết mình lấy đâu ra sức lực lớn như vậy, liều mạng cắn chặt bên cổ kẻ kia không chịu nhả ra, mùi rỉ sắt dính đầy miệng, khiến người ta buồn nôn, kẻ đó bị nàng ngoạm xuống một miếng thịt, đau đớn kêu thảm thiết, ôm cổ lăn lộn khắp nơi.
Nàng nhân lúc hỗn loạn chạy ra từ cửa sau, không biết đã chạy bao xa, nàng mới mềm nhũn nằm bên một bờ sông, trong miệng thế nào cũng không sạch mùi rỉ sắt khiến người ta buồn nôn kia, Nàng nằm bò bên bờ hồ đến mặt mày trắng bệch, nhìn dáng vẻ không ra người không quỷ của người trên sông này, rồi bật khóc.
Chúc Hòa Quang bừng tỉnh khỏi giấc mơ, toàn thân đã ướt đẫm.
Trong phòng tối đen như mực, nàng há miệng thở dốc, mùi máu tanh đầy miệng dường như vẫn còn trong miệng, không thể nhịn được nữa, vén chăn lên lảo đảo lao đến bên thùng sạch phía sau bình phong, cúi người nôn khan.
Ngoài cửa truyền đến tiếng bước chân rất khẽ, giống như có người rời đi.
Nửa đêm về sau, Chúc Hòa Quang phát lên cơn nóng bức, thiêu đốt khiến nàng cả người mê man.
Trong sân đèn đuốc sáng trưng, hạ nhân trong viện ra vào vào tấp nập, mời đại phu sắc thuốc bận rộn ngược xuôi, nhưng sân của Tạ Vi Chi lại tối đen như mực, ban ngày nhận được tin tức, cũng không xuất hiện một lần nào ở trong sân Chúc Hòa Quang.
Ngày thứ ba, Chúc Hòa Quang vừa mở mắt ra, liền thấy Tạ Ngu đỏ hoe hốc mắt đang chăm sóc nàng.
Thấy nàng tỉnh, Tạ Ngu vừa đút thuốc cho Chúc Hòa Quang uống nước mắt, “Chúc tỷ tỷ, ta nghe nói ngươi lại bị bệnh rồi, ngày mai ta cùng mẫu thân đi biệt trang, ngươi cùng chúng ta đi.”
Khi Tạ phụ còn sống, ở ngoài thành có một trang viên khác, trong trang có nước suối Thang Tuyền tự nhiên, khắp nơi đều trải rồng đất, bên ngoài trời băng tuyết, nhưng trong thôn lại hoa nở rộ như gấm vóc, ấm áp như ánh xuân.
Tạ Ngu lau nước mắt, “Chúc tỷ tỷ, bên trong đẹp lắm đấy, có Thang Tuyền có phòng ấm, đầu bếp và thức ăn trong trang làm tốt lắm.”
Chúc Hòa Quang muốn mở miệng nói không cần, nhưng Tạ Ngu lại tiếp tục nói, “Chỉ có ta và A Nương đi, không có người khác. Chúc tỷ tỷ sức khỏe ngươi không tốt, cùng chúng ta đi đi thôi, huynh trưởng cũng đồng ý rồi, ngươi như vậy ta thực sự không yên tâm.”
Chúc Hòa Quang bị nàng mài đến không còn cách nào, lại nghĩ đi biệt trang quả thực có thể tránh được Tạ Vi Chi, bèn gật đầu.
Tạ Ngu vui mừng khôn xiết, lập tức dặn dò Lệ Nhi thu dọn hành lý cho Chúc Hòa Quang: "Chúc tỷ tỷ, tỷ nghỉ ngơi cho tốt, sáng sớm mai chúng ta sẽ đến đón tỷ."
Biệt trang ẩn sâu trong rừng mai, vừa bước vào cửa lớn liền cảm thấy gió ấm lướt qua mặt, dưới bậc thềm nở vài đóa hồng trà hoa, trên cánh hoa còn đọng những giọt nước li ti. Dưới hành lang trải đá ấm được mài nhẵn bóng, chân trần giẫm lên cũng không thấy lạnh. Trong trang đâu đâu cũng là suối canh, hơi nước lượn lờ, ngay cả trong không khí cũng nổi lên một luồng khí lưu huỳnh và hương hoa cỏ cực nhạt.
Chúc Hòa Quang ở trong một gian phòng đối diện với hồ nước ấm, đẩy cửa sổ liền có thể nhìn thấy những đóa hoa mây bám đầy tường. Nàng ở hai ngày, thân hình quả nhiên nhẹ nhàng hơn nhiều, ban đêm cũng ngủ yên ổn, trong ngày có lúc đi cùng Tạ mẫu nói chuyện, đôi khi cùng hắn ra sân thưởng hoa pha trà, lại sinh ra ảo giác như núi non không biết năm tháng dài đằng đẵng.
Buổi chiều ngày hôm đó, nàng đang đi hỏi thăm nơi ở của Tạ mẫu. Vừa đi đến trước cửa, tay còn chưa gõ lên, liền nghe thấy bên trong truyền ra một giọng nói lạnh lùng quen thuộc.
Nàng gần như theo bản năng lùi lại hai bước, xoay người bỏ đi.
Nhưng chưa đi được mấy bước, đã đụng phải Tạ Ngu đang rẽ từ hành lang tới. Trong tay nàng bưng vài cành hồng mai mới gấp, thấy mắt nàng cong lên, cười hì hì khoác lấy cánh tay cô, "Chúc tỷ tỷ, tỷ đến tìm mẫu thân đúng không? Mau vào đi, ngoài nhà có gió, người muội vừa vặn, đừng để bị cảm lạnh nữa", nói rồi liền dẫn nàng vào trong cửa.
"Không phải, ta", Chúc Hòa Quang chưa nói hết câu, Tạ Ngu đã đẩy cửa phòng ra, vừa ngước mắt lên, liền đối diện với một ánh nhìn không thể xem thường.
Tạ Vi Chi ngồi ở dưới Tạ mẫu, cả người giảm bớt một chút. Trong khoảnh khắc nhìn thấy Chúc Hòa Quang, đầu ngón tay của hắn khẽ động một cái không thể nhận ra, cổ họng cũng hơi căng thẳng, muốn nhìn nàng lại nhớ tới tình hình ngày hôm đó, sợ dọa nàng, liền cứng rắn thu hồi ánh mắt.
Chúc Hòa Quang coi như không nhìn thấy hắn, đi đến trước mặt Tạ mẫu hỏi thăm, ngồi xuống bên cạnh.
Tạ mẫu cũng nhận ra vài phần kỳ quái.
Tạ Vi Chi rất ít khi đến biệt trang, hôm nay lại đặc biệt đến vấn an nàng. Hắn là do nàng sinh ra, sao có thể không nhìn ra tâm tư của hắn. Vốn tưởng rằng tình cảm hai người đã có tiến triển, giờ đây nhìn lại, đứa con trai kia của mình từ xa tới, gặp người lại tỏ vẻ mặt lạnh lùng cứng rắn, ngay cả ánh mắt cũng chưa từng thiên vị Chúc Hòa Quang thêm một phần, thật sự là hận sắt không thành thép.
Tạ mẫu khẽ ho một tiếng, "Hôm nay ta ngồi cả buổi sáng rồi, muốn ra ngoài dạo chơi, A Ngu đi cùng ta vào viện dạo một chút."
Tạ Ngu vừa định đáp lời, Chúc Hòa Quang cũng đứng dậy, "Ta đi cùng ngài nhé", nói rồi liền qua đỡ lấy cánh tay của Tạ mẫu.
Tạ mẫu nhìn thoáng qua Tạ Vi Chi đang trầm mặc, trong lòng thở dài một hơi, nói với hắn vài phần không vui: “Ngươi khó khăn lắm mới đến đây một chuyến, cũng không cần phải câu nệ ở đây. Mấy cây Mặc Lan cha ngươi nuôi trước kia lại nở rồi, ngươi có thể đi xem thử.”
Tạ Vi Chi đứng dậy, ánh mắt vô tình đảo qua Chúc Hòa đầu trọc lóc, nói với Tạ mẫu: “Con đã biết.”
Sau khi mấy người rời đi, Tạ Vi Chi một mình ngồi ở tiền sảnh rất lâu, cành mai ngoài cửa sổ bị gió thổi khẽ rung động. Hắn bưng chén trà lên, nước trà đã nguội ngắt từ lâu. Ông uống một ngụm rồi lại đặt xuống.
Trong bữa tối, Tạ Vi Chi ngồi bên cạnh Tạ mẫu, Chúc Hòa Quang thì ngồi sát bên Tạ Ngu ở phía đối diện, giữa hai người vừa vặn cách nhau nửa cái bàn. Trên bàn ăn, mẹ Tạ và TạNgu nói cười vui vẻ, Trúc Hòa quang cũng trò chuyện cùng, suốt quá trình không nhìn về phía Tạ Vy Chi.
Tạ Vi Chi đã lên tiếng vài lần, nhưng Chúc Hòa Quang lại thu liễm ý cười, chỉ cúi đầu gắp thức ăn, dường như không nghe thấy có người đang nói chuyện. Dần dần, Tạ vi chi cũng ngừng âm thanh, yên lặng dùng bữa.