Lý Kiến Quốc đỗ xe bên cạnh khu phố cũ, dẫn ta đi vòng vèo mười mấy phút, cuối cùng dừng lại trước một cánh cổng sơn đen.
Tấm biển đá phía trên khung cửa khắc hai chữ "Chu trạch", nét bút rất sâu, nhưng đá đã phong hóa dữ dội, các góc cạnh đều được mài tròn.
Lý Kiến Quốc lấy chìa khóa mở khóa, khoảnh khắc đẩy cửa, một luồng khí tức cũ kỹ lẫn gỗ và bụi đất trào ra, không đậm nhưng rất vững vàng, giống như không khí phía sau cánh cửa này đã tự lắng đọng nhiều năm.
"Căn nhà này trước đây là tổ trạch của Chu gia, một thương nhân dược liệu nổi tiếng hợp tác, sau khi giải phóng thì bị tịch thu, từng chia cho mấy hộ gia đình ở."
Nhưng mỗi hộ đều không ở lâu, chịu đựng lâu nhất ba năm rồi dọn đi.
Lý Kiến Quốc đi phía trước, giọng nói trong sân trống trải mang theo chút vang vọng, "Sau đó cứ để trống, sở quản lý nhà cửa treo, nhưng không ai muốn tiếp nhận."
"Sư phụ ta từng đến sao?"
"Đã đến rồi. Lần cuối cùng ở đây hơn một tháng. Lúc đi nói với ta, hắn đã dọn sạch đồ trên mặt, nhưng phía dưới vẫn còn, lúc đó cơ thể hắn không chịu nổi nữa, đào mãi không nổi."
Ta bước qua ngưỡng cửa, đứng giữa sân nhìn quanh một vòng.
Đây là một tòa trạch viện hai lớp, sân trước rộng rãi, chính phòng sáu gian, đông tây mỗi gian riêng, gạch xanh trải sàn, trong khe hở mọc đầy rêu xanh mịn màng.
Chính giữa sân có một cây hòe già, tán cây mở rộng gần như che khuất hơn nửa sân, ánh nắng buổi chiều bị cành lá sàng thành những đốm sáng li ti, rơi xuống đất như một lớp vàng vụn.
Ta ngồi xổm xuống sờ lên gạch xanh trên mặt đất. Gạch thì lạnh, nhưng dưới luồng hơi mát ấy lại toát ra một tầng hơi ấm, như thể có thứ gì đó đang chậm rãi hít thở dưới lòng đất vậy.
Không mạnh mẽ, không gấp gáp, là một loại lực đạo rất ổn định, giống như đã tích tụ từ lâu.
"Lý thúc, những hộ dân xung quanh căn nhà này đã xảy ra chuyện gì chưa?"
Lý Kiến Quốc suy nghĩ một chút: "Chạm vào hai tòa nhà dân cư ở bức tường phía đông, mấy năm nay lần lượt có người phản ánh cơ thể không thoải mái, mất ngủ, đau đầu, trẻ con nửa đêm khóc lóc.
Nghiêm trọng nhất là đứa trẻ nhà lão Tôn, sáu tuổi, cách vài ngày lại ói nửa đêm, đến bệnh viện không tra ra được lỗi gì. Tuần trước bố mẹ hắn đã bắt đầu tìm nhà chuẩn bị chuyển đi rồi."
Ta từ trong túi lấy la bàn ra, đặt lên tay trái. Kim chỉ lắc lư hai cái, rồi dừng lại ở một hướng, lệch về phía nam.
Ta đi theo hướng đó vài bước, kim chỉ bắt đầu lắc lư nhẹ nhàng qua lại, không kịch liệt nhưng có thể thấy phương hướng không ổn định.
Điều này chứng tỏ khí tức ở vùng này không đơn nhất, ít nhất có hai luồng khí khác nhau đang quấy nhiễu lẫn nhau.
Tôi thu la bàn lại, nói với Lý Kiến Quốc: "Lý thúc, con muốn ở đây vài ngày, có tiện không?"
"Phòng phía đông đã dọn dẹp xong, chăn đệm đều sạch sẽ. Ngươi thiếu gì thì nói với ta."
Sau khi Lý Kiến Quốc đi, ta đi dạo quanh toàn bộ tòa nhà trước. Tiền viện, hậu viện và Đông Tây vượt sân, mỗi căn phòng đều được đẩy ra xem thử.
Rất nhiều căn phòng trống rỗng, trên mặt đất phủ một lớp bụi đều, góc tường có chút mạng nhện, nhưng nhìn chung không giống như hoàn toàn hoang phế, mái nhà không bị dột, cửa sổ cũng vẫn còn chắc chắn.
Ta tìm thấy vài cuốn sách trong một phòng chứa đồ ở sân sau, phủ đầy bụi, nhưng lật ra rồi ta sững sờ. Trên trang sách có nét chữ của sư phụ, mực phê chú màu mới cũ không đồng nhất, có loại viết mấy năm trước, hơi giống như mới, bút đã hơi run rẩy.
Ta ôm mấy cuốn sách đó về Đông Sương Phòng, lại thu thập thêm vài trang giấy và ghi chép lẻ tẻ từ các căn phòng khác, chất đống trên bàn học, bắt đầu lật từ chiều tối.
Ghi chép của sư phụ giống như phong cách ta thấy ở chỗ lão Lưu đầu, chỉnh tề nhưng gấp gáp, viết một đoạn là biết nhảy.
Mấy trang đầu ghi chép mối quan sát mấy ngày đầu khi đến căn nhà này, hướng về phía cổng lớn, vị trí giếng nước, chính phòng và sương phòng, hắn dùng bút đỏ khoanh vài chỗ, đánh dấu "Nghi có sửa đổi".
Lật ra phía sau, nét chữ bắt đầu trở nên nguệch ngoạc.
"Ngày thứ bảy, dưới chân tường phía bắc chính đường đào ra một tấm thư đá. Bên trong đặt gương đồng, mặt sau khắc phù văn. Đây hẳn là trấn vật tầng thứ nhất. Lấy đó, địa khí trong sân hơi chuyển sang trong trẻo."
"Ngày thứ mười lăm, trong bùn lầy dưới đáy giếng sân phía Tây có được một cái bình sứ xanh. Trong bình có một lá bùa giấy, phù chú không phải phong cách Trung Thổ, nghi ngờ Giáng Đầu Thuật Nam Dương. Đây là tầng hai."
"Ngày thứ hai mươi hai. Hai tầng trước đã trừ, khí trường trong viện được phục hồi. Nhưng phủ họ Chu bỏ trống hơn nửa tháng, không có người sống ở, sao địa khí vẫn còn thế chìm xuống? Trong này e rằng có vật gì chưa từng nhận ra."
"Ngày thứ ba mươi lăm. Gần đây thường ngày ngồi tĩnh tọa trong sân đến tận khuya, giao nhau lúc Tuất Hợi, dưới gốc cây hòe có khí lạnh dâng lên, nhỏ bé không thể nhận ra. Dùng la bàn đo lường, kim chỉ không lệch. Lấy tay thăm dò, nhiệt độ đất hơi giảm xuống. Có thứ gì đó ở bên dưới, nhưng ta không tìm thấy lối vào."
Chữ viết ở trang cuối cùng run rẩy dữ dội, có vài dòng viết đến nửa chừng thì đứt đoạn, giống như người đang viết tay cầm bút không ngừng run lên.
"Nay đã biết chân tướng của ván cờ này. Dưới mặt đất và gạch lát sàn đều là ngụy cục, vật thật nằm ở nơi sâu hơn. Người này lấy cả tòa tổ trạch làm đồ dùng, nuôi một vật dưới lòng đất."
Hai tầng đầu đều là mồi nhử, dụ người đến phá, phá thì ván thứ ba tự khởi động, vật nuôi dưỡng phải tức giận mà tỉnh lại. Ta đã không còn sức đào sâu, nếu cưỡng ép tiếp tục, e rằng ngược lại sẽ bị cắn xé.
"Nếu đồ đệ của ta tương lai tới đây!"
Phía sau không còn nữa.
Khi ta gập cuốn sổ lại, trời ngoài cửa sổ đã tối đen hoàn toàn.
Trong sân không có đèn, chỉ có ngọn đèn bàn ở Đông sương phòng này đang sáng, vòng sáng chiếu xuống trang giấy một vòng hào quang màu vàng ấm áp. Ta ngồi một lúc, đứng dậy đi ra sân.
Nhà họ Chu vào ban đêm không giống như ban ngày. Hơi lạnh thấm ra từ những viên gạch xanh đó nặng hơn ban mặt một chút, bước chân giẫm lên mặt gạch có thể cảm nhận được một loại cảm giác dính nhớp, giống hệt như mặt đất đang hơi lún xuống.
Ta đi đến dưới gốc cây hòe già đó đứng lại, cúi đầu nhìn đất xung quanh rễ cây.
Sư phụ nói hắn cảm nhận được khí lạnh dâng lên khi giao hợp Tuất, ta ngẩng đầu nhìn trời, hiện tại đại khái là giờ Tuỳ. Ta ngồi xổm xuống, đặt lòng bàn tay phải lên mặt đất cạnh gốc cây kia.
Đợi khoảng một điếu thuốc, lòng bàn tay bỗng nhiên lạnh toát, như có thứ gì đó từ sâu bên trong ùa lên, sượt qua lòng tay ta rồi lại chìm xuống.
Thời gian rất ngắn, ngắn đến mức nếu không phải ta tập trung cảm nhận hết sức chăm chú, thì căn bản sẽ không để ý tới.
Quả thực có thứ gì đó. Ngay dưới gốc cây này.
Tôi đứng dậy trở về phòng, trải lại cuốn sổ tay và bản đồ sư phụ để lại ra, dựa theo vị trí ông ta đánh dấu mà liên tưởng tất cả những nơi đã "động qua" vào trong đầu.
Cửa lớn, giếng nước, tường bắc chính đường, cái giếng của sân tây, dưới gạch lát nền của chính sảnh, những nơi sư phụ đã xử lý, nối liền trên bản đồ vừa vặn là một vòng cung bán nguyệt quy tắc, tâm cong chỉ về phía gốc cây hòe già.
Tất cả bố cục trên bề mặt đều là để dẫn dắt sự chú ý của con người đi, khiến cốt lõi thực sự được giấu dưới gốc cây hòe này.
Sáng sớm hôm sau, ta đến tiệm tạp hóa bên cạnh mua một cái xẻng về, bắt đầu đào xuống từ hướng tây bắc ba thước dưới gốc cây hòe già.
Khi đào đến sâu hai thước, trong đất xuất hiện một lớp cát đen mịn, hoàn toàn khác với bùn đất màu nâu vàng xung quanh. Ta dùng tay gạt lớp sa mỏng kia ra, bên dưới là một tấm đá dày, mép đá khắc một vòng phù văn tinh tế. ta thử cạy một chút, phiến đá không hề nhúc nhích, trọng lượng vượt xa mức nhìn bề ngoài.
Ta tiếp tục đào dọc theo xung quanh phiến đá, đào ra một vòng hào sâu nửa thước, rồi dùng mũi xẻng men theo mép phiến mà thăm dò xuống.
Khi thăm đến phía nam, mũi xẻng chạm phải một thứ gì đó, không cứng, mang theo chút đàn hồi. Ta dùng tay gạt lớp đất ở vị trí đó ra, nhìn thấy thứ khiến lưng ta thắt lại.
Một vật màu xám trắng, to bằng ngón tay cái từ sâu dưới đáy phiến đá vươn ra, quấn quanh mép phiến. Mức độ dày đều đặn, bề mặt có những đường vân tiết tinh xảo.
Ta vẫn không nhúc nhích nhìn chằm chằm thứ đó ba giây, sau đó chậm rãi đứng thẳng dậy, lùi về phía sau một bước.
Đó là một khúc xương. Xương người. Hơn nữa còn là cốt mới, không phải xương cũ kỹ.
Sư phụ trước đây chưa từng đào được độ sâu này. Hắn dọn hai tầng, tưởng rằng xong việc, thực tế hai lớp trấn vật này chỉ là khóa bề mặt, dưới khóa đè một người. Không, không chỉ có một mình, cái xương này chẳng qua chỉ một manh mối, phía dưới còn nhiều hơn nữa.
Ta lại lấp đất lại, đậy phiến đá lại rồi rắc một lớp cát mịn che giấu dấu vết, sau đó quay về phòng.
Ngồi trước bàn sách, ta cầm bút lên, dưới trang cuối cùng của cuốn sổ tay sư phụ, thêm một dòng chữ.
"Tầng thứ ba không nằm ở vật dụng, mà ở trên thân người. Dưới đó chôn không chỉ một người." Đây là Cục Dưỡng Thi."
Viết xong dòng chữ này, tôi tựa lưng vào ghế, nhắm mắt lại. Vị trí bị cắn ở mắt cá chân ngứa ngáy từng cơn, nhưng tôi không muốn chạm vào nó.
Ta phải nghĩ cho kỹ xem nên động vào ván cờ này, chứ không phải như sư phụ dựa vào thể lực mà đào bới.
Trạng thái của khúc xương quấn trên phiến đá không giống như bị chôn vùi, mà giống giống mọc lên từ phía dưới, quấn lấy, bám chặt lấy phiến thạch.
Thứ bên dưới kia, ít nhất đã dài hơn hai mươi năm rồi.