Mười chín tuổi.
Kính tử kẹt trên trán, khuôn mặt gầy gò, xương hàm đường nét rõ ràng, môi tím tái, da dẻ xám xịt, nhưng ngũ quan yên tĩnh, như thể đang ngủ say, không giống những gương mặt méo mó vì sợ hãi ở nơi khác.
Lúc hắn chết không giãy giụa quá lâu. Có lẽ là không kịp, có lẽ vào thời khắc cuối cùng hắn đã chọn từ bỏ kháng cự.
Tay phải hắn vẫn luôn nắm chặt một thứ.
Ta nhẹ nhàng bẻ ngón tay hắn ra, bên trong là một tảng đá, loại sỏi trong khe núi rất bình thường, tròn trịa, nắm trong lòng bàn tay vừa vặn lấp đầy lòng tay.
Trên tảng đá dùng thứ gì đó khắc một vết trắng méo mó, không sâu, giống như được vẽ lại bằng móng tay.
Ta ngồi xổm ở đó, trong tay nắm tảng đá kia, cổ họng như bị thứ gì đó chặn lại, một lúc lâu không lên tiếng.
Sau đó tôi dùng vải đỏ gói viên đá lại, bỏ vào túi mình, dùng dải vải năm màu nhẹ nhàng buộc cổ tay và cổ chân Tiểu Đông, rồi rắc lên ngực và trán mỗi bên một nhúm hỗn hợp gạo nếp và vàng đực.
Đây là phương pháp đoạn âm khí, hộ dương thân, không thể để hắn khi rời khỏi nơi này vẫn còn treo âm hiểm dưới đáy rãnh.
Ta nhẹ nhàng chuyển hắn vào túi chống nước mang theo, kéo khóa.
Người rất nhẹ, người bình thường sau khi chết chỉ càng nặng hơn, như thể thứ trong âm địa nửa tháng này đang từ từ hút lấy cơ thể hắn.
Làm xong tất cả những việc này, ta đứng dậy, thu gom toàn bộ những cây âm và hắc tuyến xung quanh, chất đống ở một góc dưới rãnh, rắc rượu hùng hoàng lên, dùng lửa châm lửa.
Ngọn lửa khi cháy lên thì màu xanh trắng, liếm những cây âm mộc đó, phát ra tiếng xèo xèo, như thể có thứ gì đó kêu lên trong lúc bốc cháy, rồi lại yên tĩnh.
Ta nhìn đống lửa cháy hết, xác nhận không còn hơi khói và mùi lạ nào sót lại, mới vác túi chống nước lên, men theo vách rãnh leo lên.
Ba người phía trên đều đang chờ ta. Tào Kiến Quân là người đầu tiên xông tới, nhìn thấy cái túi ta khiêng, môi run rẩy vài cái, duỗi tay đón lấy.
Động tác của hắn rất nhẹ. Giống như đang ôm thứ gì đó dễ vỡ, chậm rãi, vững vàng đón lấy.
"Đông Tử," giọng hắn nghẹn lại trong cổ họng, như thể đã dùng hết sức lực mới nặn ra được hai chữ, "Chú đưa cháu về nhà."
Hắn ôm cái túi đó đi xuống núi. Bước chân giẫm lên lá rụng và đá vụn, đi không nhanh lắm, nhưng mỗi bước đều dẫm vững vàng.
Ta đứng nguyên tại chỗ, nhìn bóng lưng hắn khuất dần trong rừng, rồi quay người nói với Trần Mạn Mạn và Lão Trương.
"Trong hang đó còn có thứ gì đó, nhưng ta không định để nó lại ở đây. Các ngươi đợi ta một lát ở đó rồi, ta lên lấy xuống."
Ta quay đầu lại đi về phía cửa hang của khe nứt đó. Khi đi đến cửa động, ta bỗng nhiên dừng lại, cúi đầu nhìn xuống mặt đất.
Trên mặt đất bùn bên ngoài cửa hang, có một dấu chân mới, không phải của ta.
Hướng đi của dấu chân này là từ cửa hang đi ra ngoài.
Ta ngồi xổm xuống, dùng đèn pin chiếu vào dấu chân kia.
Dấu chân mới, lớp bùn bên rìa vẫn chưa khô hẳn, hoàn toàn khác với những dấu chân cũ bị sương sớm làm ướt xung quanh.
Số giày không lớn, khoảng bốn mươi, đường vân đế giày rất nông, giống như đi giày vải từ lâu, khác với hoa văn giày đế keo thường thấy trên thị trường.
Dấu chân trái nông hơn chân phải một chút, chứng tỏ người này chân Tả không quá dùng sức, hoặc là có vết thương cũ, Hoặc là vừa mới bị thương không lâu.
Hơn nữa hướng dấu chân là đi ra từ trong động.
Thời gian ta xử lý thi thể Tiểu Đông vừa rồi, trong động này có người.
Người đó vẫn luôn ở sâu trong hang, nhìn ta tháo tám khúc gỗ âm kia, xem ta chuyển Tiểu Đông đi, rồi đợi sau khi ta rời đi mới lặng lẽ rời khỏi.
Hắn có thể đi ra từ một con đường khác. Phía sau vết nứt này còn có lối đi, thông đến nơi khác của ngọn núi, hắn không đi thẳng vào là để không cho ta bắt gặp.
Ta đứng dậy, chiếu ánh đèn pin vào sâu trong khe nứt đó, khom lưng chui vào.
Động thất có chút khác biệt so với lúc ta rời đi. Bài vị trên đài đá kia vẫn còn đó, nhưng vị trí đã lệch, giống như từng bị người ta chạm vào.
Ta đi qua xem thử, trên bề mặt bệ đá có một vết xước mới, không giống như hình thành tự nhiên, giống hệt như có thứ gì đó bị kéo từ trên mặt bàn để lại.
Bát gạo đó trước đây ta đã đổ rồi, giờ trong bát lại thêm gạo mới, vẫn còn đầy, trong động thất tối tăm trắng đến chói mắt.
Có người sau khi ta đi, lại cúng thêm một bát gạo.
Ta đứng trong động thất, chậm rãi xoay một vòng, ánh mắt quét qua từng khe hở trên bốn bức tường.
Dưới chân tường hướng đông bắc có một vết nứt không quá nổi bật, độ rộng vừa vặn đủ cho một người nghiêng người chen qua.
Lúc nãy ta đến không chú ý, vì khe hở đó đã bị bóng tối từ cửa hang chiếu vào che khuất.
Nhưng bây giờ ta lại gần, có thể thấy trên tảng đá ở mép khe hở có một lớp dầu bóng, giống như đã bị người ta chà xát đi cọ lại.
Bụi bặm ở khe hở bị cọ xát rơi một mảng lớn, lộ ra những mảnh đá màu xanh xám bên dưới.
Người đó đi từ đây.
Ta không vội chen vào, trước tiên quay lại cửa hang, dùng bột chu sa còn lại rải một đường chỉ mảnh trên mặt đất cửa động, ngăn cách bên trong và bên ngoài.
Sau đó quay lại khe hở bên cạnh, lấy la bàn trong túi ra.
Kim chỉ tay lắc lư ở lối vào khe bên, rồi lệch một góc độ, chỉ vào trong khe nhưng biên độ không lớn. Điều này cho thấy âm khí bên trong có, nhưng không nặng, người đó vừa từ đây đi ra đã mang theo không ít hơi tích tụ trong hang động, bên ngoài khe hở hiện tại ngược lại thông suốt.
Ta nghiêng người, chen vào trong.
Bên trong khe hở hẹp hơn bên ngoài, vách đá hai bên gần như dán sát vai ta, lúc đi phải nghiêng người, từng bước di chuyển.
Dưới chân là đá vụn, giẫm lên kêu kẽo kẹt, trong khe hở chật hẹp được phóng ra một tiếng vọng trống rỗng.
Vách đá trên đỉnh đầu rất thấp, ta khom lưng đi khoảng mười mấy bước, không gian phía trước bỗng nhiên rộng mở.
Đây là một thạch thất tự nhiên nho nhỏ, so với động thất bên ngoài kia nhỏ hơn một nửa, nhưng cao không ít, trên đỉnh đầu có một vết nứt, có thể nhìn thấy ánh sáng trời bên trong.
Một góc thạch thất trải một lớp cỏ khô, trên cỏ đặt một chiếc áo bông cũ đã gấp gọn gàng, khuỷu tay áo vải mài bóng loáng, xem ra thường xuyên bị người ta khoác lên mình ngủ.
Bên cạnh còn có mấy túi ni lông, bên trong chứa một ít đồ đạc lặt vặt, một gói bánh quy chưa mở niêm phong, nửa chai nước khoáng, vài cây nến, và một chiếc bật lửa, cùng cuộn băng y tế.
Có người sống lâu dài ở đây. Ít nhất là thường xuyên đến, ở một đêm hai tối rồi đi, nhưng ở cũng không ít.
Ta ngồi xổm xuống, dùng một cành cây gạt chiếc áo bông cũ ra xem, bên dưới áo choàng đè một cuốn sổ đen, to bằng bàn tay, bìa là loại sổ ghi chép công việc kiểu cũ, các góc đều bị cuộn lại.
Ta lật trang đầu tiên.
Nét chữ méo mó, có chỗ bôi đen một cục, như viết rồi lại gạch đi. Ta mượn ánh sáng trời xuyên vào, từng chữ từng câu nhận diện.
Mấy trang đầu viết một số ghi chép địa danh: Lão Nha Lĩnh, Bắc Pha, Tam Thất Câu, Đoạn Nhai Khẩu, giống như một bản ghi lại địa hình. Khi lật đến vài trang giữa thì tên người xuất hiện.
"Người thứ nhất, Trương. Người phía nam thành, ba mươi mốt, nam. Vào núi, trong cốc bảy ngày, được."
"Thứ hai, Triệu. Người phía bắc thành, bốn mươi sáu, nam. Vào núi, trong thung lũng năm ngày, được."
"Người thứ ba, Lý. Nam Nhai người, mười chín, nữ. Vào núi, trong thung lũng mười một ngày, được rồi. Không ổn, nửa phế."
"Người thứ tư, Tôn. Người Đông Quan, hai mươi sáu, nam. Vào núi, trong thung lũng ba ngày, được."
Ta lật đến mấy trang sau, ở giữa bị xé mất vài tờ, trên những trang giấy tàn khuyết còn lại viết lưa thưa một ít chữ, giống như bản nháp. Trong đó có một dòng là thêm vào sau này, bút dùng khác với mặt trước, nét chữ cũng gấp gáp hơn nhiều, như thể được viết trong lúc vội vàng.
"Hôm nay bị người ta phá, Đông Tử không nhận được. Người đến trẻ tuổi, tay nhanh, mang la bàn. Chắc là đồ đệ của lão Lý Đầu."
Ta nhìn chằm chằm vào ba chữ "Lão Lý Đầu", ngón tay dừng lại trên trang giấy.
Hắn biết sư phụ.
Hắn quen biết sư phụ. Hắn vẫn luôn chờ sư tôn đến nơi này, nhưng người hắn đợi không phải là sư phó, mà là ta.
Ta khép cuốn sổ lại, nhét vào túi mình.
Khi đứng dậy, ta chú ý thấy trên vách đá của khe nứt trên đỉnh đầu, vị trí cao bằng một người dưới đất có một vết khắc nông, giống như bị ai đó dùng tay xoa bóp nhiều lần, tạo thành một đường cong lõm.
Độ cao đó, đúng là lúc một người tựa tường ngồi, cái đầu quanh năm ngửa ra sau mà trầy xước.
Người này ngồi ở đây rất lâu.
Hắn một mình ngồi trong thạch thất này, nhìn ra bầu trời bên ngoài qua khe nứt đó, nghĩ xem tiếp theo sẽ dẫn ai vào cái rãnh đó.
Ta lục soát kỹ lưỡng trong thạch thất một lần nữa, xác nhận không còn thứ gì khác, mới chen ngược trở lại theo đường cũ.
Khi trở về động thất, ta bưng bát gạo mới cúng lên, đổ xuống đất âm của cửa hang.
Sau đó tháo cả bài vị trên bệ đá xuống, dùng giấy vàng bọc lại rồi mang theo bên người.
Khi leo lên từ đáy rãnh, ánh sáng trời đã tối hẳn. Lão Trương và Trần Mạn Mạn vẫn đang đợi bên mương, Tào Kiến Quân đã ôm Tiểu Đông xuống núi rồi.
Lão Trương thấy ta bò lên, tiến lại gần hai bước, nhìn thấy thần sắc trên mặt ta, không vội hỏi.
"Thế nào?"
"Trong núi này có người sống. Loại ở lâu dài."
Ta tìm được cuốn sổ của hắn, mấy năm nay hắn đã thu hồn bốn người, Tiểu Đông là người thứ năm. Ta phá cục diện của nó, hắn chạy mất rồi."
Sắc mặt Lão Trương trầm xuống: "Nhận ra là ai sao?"
"Trong sổ không viết tên." Ta nói, "Nhưng hắn quen sư phụ ta. Hắn vẫn luôn đợi sư tôn ta đến, người đến lại là ta."
Lão Trương im lặng giây lát, rồi thốt lên câu khiến lòng ta chùng xuống.
"Vậy hắn biết ngươi trông như thế nào. Lúc nãy khi ngươi ở trong rãnh, hắn đã nhìn ngươi từ phía sau hang động rồi."
Gió nổi lên trong rừng, thổi lá cây trên đỉnh đầu xào xạc, hơi lạnh theo cổ áo tràn vào.
Ta nhìn về phía vết nứt đó, tốc độ trời tối xuống nhanh hơn ta nghĩ, sau khi ánh sáng rút đi, cả khe núi như nhắm mắt lại, chìm sâu vào trong hoàng hôn.
"Xuống núi đi." Ta nói.