Thành Biện Lương, hoàng cung, ngự thư phòng.
Tiêu Hoàng ngồi trên long ỷ, trước mặt có một người quỳ.
Thôi Thế Kiệt.
Hắn quỳ trên mặt đất, trán dán vào gạch lát nền, toàn thân run rẩy.
"Bệ hạ... Thần... thần đến rồi."
Tiêu Hoàng cúi đầu nhìn hắn.
“Thôi Thế Kiệt, trẫm hỏi ngươi một câu. Ngươi thành thật trả lời.”
"Thần... Thần không dám giấu diếm."
“Ngươi và Tào Thiếu Lân, có liên lạc hay không?”
Thân thể Thôi Thế Kiệt đột nhiên cứng đờ.
Im lặng ba giây.
"Thần... không có."
“Không có?” Tiêu Hoàng cười cười, cầm lấy một phong thư từ trên long án, ném ở trước mặt hắn, “Lá thư này, là ngươi viết cho Tào Thiếu Lân. Cẩm y vệ của trẫm chặn ở cửa thành.”
Sắc mặt Thôi Thế Kiệt lập tức trở nên trắng bệch.
Hắn nhặt bức thư lên, mở ra xem, tay run đến mức không cầm nổi tờ giấy.
Thư là do chính tay hắn viết. Trên đó chỉ có một câu - "Ngụy Vương điện hạ, mạt tướng nguyện dâng ba cửa thành phía nam."
"Bệ hạ... Bệ hạ tha mạng!"
Thôi Thế Kiệt dập đầu như giã tỏi.
“Thần bị ép! Tào Thiếu Lân lấy ca ca của Thần uy hiếp thần! Ca ca Thôi Thế An của thần ở trong tay hắn, nếu thần không đáp ứng, hắn liền giết ca Ca của ta!”
"Vậy nên ngươi phải dâng thành Biện Lương của trẫm cho hắn?"
Giọng Tiêu Hoàng rất bằng phẳng, phẳng đến mức khiến người ta lạnh sống lưng.
“Thôi Thế Kiệt, Thôi gia ngươi đời chịu ân huệ hoàng đế. Bá phụ ngươi là Thôi Bình Chương làm tể tướng hai mươi năm, đệ đệ của ngươi Thôi Thế An là thống lĩnh cấm quân. Trẫm đối đãi với Thôi Gia ngươi không tệ. Nhưng ngươi thì hay rồi, Tào Thiếu Lân một phong thư, ngươi liền bán ba môn ở phía nam thành.”
Thôi Thế Kiệt nằm rạp trên mặt đất, toàn thân phát run.
"Bệ hạ... Thần biết tội... thần biết trách..."
Tiêu Hoàng đứng lên, đi đến trước mặt hắn.
“Thôi Thế Kiệt, trẫm cho ngươi một cơ hội.”
Thôi Thế Kiệt bỗng ngẩng đầu.
"Cơ hội gì?"
“Ngươi viết bức thư kia cho Tào Thiếu Lân, trẫm coi như không thấy. Ngươi trở về, tiếp tục thủ thành ba cửa phía nam. Đợi đại quân của Tào Thiểu Lân đến, ngươi dựa theo yêu cầu của hắn mở cổng thành.”
Thôi Thế Kiệt ngây ngẩn cả người.
"Bệ hạ... Ngài..."
“Ngươi mở cổng thành, thả quân Ngụy vào thành. Nhưng ngươi mai phục ba ngàn cung nỏ thủ trong cửa thành rồi. Quân Ngụy vừa tiến vào, cung nỗ đồng loạt bắn ra. Tào Thiếu Lân cho rằng ngươi dâng cổng, sẽ không có phòng bị. Trận chiến này, ít nhất có thể giết hắn mấy nghìn người.”
Thôi Thế Kiệt nuốt nước bọt.
“Bệ hạ... Nếu Tào Thiếu Lân biết là thần thiết phục...”
“Hắn biết thì sao?” Tiêu Hoàng nhìn hắn, “Tào Thiếu Ngọc mười lăm vạn đại quân vây thành, trẫm không giữ được. Nhưng trẫm có thể để cho hắn trả giá. Ngươi làm theo lời trẫm nói, Trẫm tha cho cả nhà Thôi gia các ngươi. Nếu ngươi không làm ——”
Hắn dừng lại một chút.
“Trẫm hiện tại chém đầu ngươi, treo ở cửa thành. Sau đó nói cho Tào Thiếu Lân biết, Thôi Thế Kiệt ngươi là người của trẫm, bức thư kia là do ngươi thay trẫm viết giả hàng thư.”
Toàn thân Thôi Thế Kiệt run lên.
"Thần... thần làm! Thần làm!"
Tiêu Hoàng gật đầu.
“Đi đi. Đại quân của Tào Thiếu Lân ba ngày sau đến. Trong vòng ba năm, ngươi mai phục tốt ba ngàn cung nỏ thủ. Sau khi việc thành, trẫm phong ngươi làm Trung Dũng Hầu.”
Thôi Thế Kiệt dập đầu mệnh lệnh thủ lĩnh, lăn lê bò ra ngoài.
Tiêu Hoàng ngồi trở lại long ỷ, nhìn theo bóng lưng của hắn.
Cẩm Y Vệ chỉ huy sứ từ cửa hông đi vào.
“Bệ hạ, ngài thật sự tin Thôi Thế Kiệt?”
"Không tin." Tiêu Hoàng bưng chén trà lên, "Nhưng trẫm hiện tại không có binh, chỉ có thể dùng hắn trước. Ngươi phái người theo dõi hắn. Nếu hắn dám thật mở cổng thành, giết chết ngay tại chỗ."
"Vâng."
Tiêu Hoàng uống một ngụm trà, đặt xuống.
“Tào Thiếu Lân đến đâu rồi?”
"Bẩm bệ hạ, tiền phong đã đến phía tây thành hai mươi dặm."
"Hai mươi dặm." Tiêu Hoàng đứng lên, đi đến trước bản đồ: "Truyền chỉ, toàn thành cảnh giới. Đem long kỳ của trẫm treo lên đầu tường. Trẫm muốn tự mình lên tường thành đốc chiến."
"Bệ hạ! Trên tường thành nguy hiểm!"
"Nguy hiểm?" Tiêu Hoàng cười cười, "Thành Biện Lương bị phá, trẫm ở đâu cũng không an toàn. Chi bằng lên tường thành, ở cùng các tướng sĩ."
Hắn xoay người bước ra ngoài.
"Đi thôi. Trẫm muốn xem, mười lăm vạn người Tào Thiếu Lân này làm sao tấn công Biện Lương của trẫm."
——
Ngoài thành Biện Lương, hai mươi dặm.
Đại doanh Ngụy quân nối liền thành một mảnh, khói bếp che khuất nửa bầu trời.
Tào Thiếu Lân ngồi trong đại trướng trung quân, trước mặt trải bản đồ phòng thủ thành Biện Lương.
Lý Thừa Tự đứng bên cạnh, chỉ vào ký hiệu trên bản đồ phòng thủ thành.
“Điện hạ, Thôi Thế Kiệt bên kia truyền tin tới. Hắn nói ba cửa thành phía nam đã chuẩn bị xong, nhưng Tiêu Hoàng gần đây theo dõi rất chặt, hắn không dám động lớn, chỉ an bài một ngàn cung nỏ thủ mai phục trong cửa cổng thành.”
“Một ngàn cung nỏ thủ.” Tào Thiếu Lân cười cười, “Thôi Thế Kiệt người này, lá gan nhỏ, tham sống sợ chết. Hắn viết thư giả cho Tiêu Hoàng, lại viết hàng thư cho ta, đặt cược cả hai đầu. Loại người như vậy, không đáng tin cậy.”
"Vậy ý của điện hạ là..."
“Tương kế tựu kế.” Tào Thiếu Lân đứng dậy, đi đến cửa lều, “Hắn mai phục một ngàn cung nỏ thủ, ta liền phái một nghìn người vào. Nhưng một trăm ngàn này, không phải binh bình thường. Để Lý Thừa Tự chọn một thiên tinh nhuệ, mặc hai tầng giáp, mang khiên chắn. Cổng thành vừa mở, trước tiên ném bình dầu hỏa, đốt cung nỗ thủ mai táng ra.”
"Ngoài ra, đại quân theo sau. Cổng thành vừa mở, hai vạn kỵ binh xông thẳng về phía nam thành. Một ngàn cung nỏ thủ? Đốt chết bọn hắn, không mất nửa canh giờ."
Lý Thừa Tự chắp tay.
"Mạt tướng hiểu rồi."
“Còn có ——” Tào Thiếu Lân xoay người, “Phái người đi thành bắc và phía đông thành, đồng thời giả vờ tấn công. Để cho Tiêu Hoàng tưởng rằng ta muốn bốn phía công thành để phân tán binh lực của hắn.”
"Vâng."
Tào Thiếu Lân bước ra khỏi đại trướng, đứng ở cửa doanh trại, nhìn về hướng thành Biện Lương.
Cách đó hai mươi dặm, đường nét của thành Biện Lương ẩn hiện trong màn đêm. Đèn đuốc trên tường thành nối liền thành một sợi chỉ, như một con hỏa long nằm rạp trên mặt đất.
"Tiêu Hoàng."
Hắn lẩm bẩm.
"Ngươi tự mình lên tường thành đốc chiến? Được, để ta cho ngươi xem, cái gì gọi là thành phá."
——
Sáng sớm hôm sau.
Tiếng tù và đại doanh Ngụy quân vang lên đồng loạt.
Mười lăm vạn đại quân từ trong doanh trại mở ra, dàn trận dưới thành Biện Lương.
Tào Thiếu Lân cưỡi một con ngựa đen, đứng dưới đại kỳ trung quân. Bên trái là Lý Thừa Tự, bên phải là Triệu Sùng.
Trên đầu thành Biện Lương, Tiêu Hoàng mặc long bào, đứng trên tường thành.
Hai người cách nhau ba dặm, nhìn nhau từ xa.
Tào Thiếu Lân cười cười, nói với người truyền lệnh bên cạnh: “Gọi.”
Truyền lệnh binh thúc ngựa tiến lên, gào thét.
“Người trên thành nghe đây - Ngụy Vương điện hạ có lệnh, người mở cổng thành đầu hàng, thưởng ngàn vàng, phong vạn hộ hầu! Tiêu Hoàng một mình, không xá! Những người còn lại, kẻ hàng thì miễn chết!”
Trên đầu tường, Tiêu Hoàng cười lạnh một tiếng, nói với người truyền lệnh bên cạnh: “Trả lời.”
Truyền lệnh binh cũng gào thét.
“Người dưới thành nghe đây — bệ hạ có lệnh, chém đầu Tào Thiếu Lân, phong thân vương, thưởng vạn kim! Một mình Tào Thiểu Lân không tha! Những người còn lại, kẻ hàng thì miễn chết!”
Tào Thiếu Lân cười ha hả.
"Tiêu Hoàng này, quả thực có chút cốt khí."
Hắn giơ tay phải lên.
"Công."
——
Ba cửa thành phía nam.
Thôi Thế Kiệt đứng trong cửa thành, lòng bàn tay đầy mồ hôi. Phía sau hắn là một ngàn cung nỏ thủ, đã mai phục ở trong tàng binh động hai bên.
Ngoài thành, tiền phong của Ngụy quân đã tới nơi.
Một ngàn tinh nhuệ, mặc hai lớp giáp, giơ khiên, đẩy xe xông thẳng về phía cổng thành.
Thôi Thế Kiệt cắn răng, nói với thuộc hạ: “Mở cổng thành.”
Cổng thành từ từ mở ra.
Tinh nhuệ Ngụy quân xông vào.
Thôi Thế Kiệt đột nhiên vung tay lên.
"Bắn tên!"
Một ngàn cung nỏ thủ từ trong động tàng binh trồi lên, dây cung vang lên thành một mảnh.
Nhưng mũi tên bắn trúng khiên và song giáp của quân Ngụy, căn bản không xuyên thủng được.
Tinh nhuệ Ngụy quân không dừng lại, ngược lại tăng tốc độ. Mấy chục binh sĩ xông lên phía trước nhất rút bình dầu hỏa từ ngực ném vào hang tàng binh.
Bình dầu hỏa đập vào vách đá, vỡ tan tành khắp nơi, dầu lửa bắn tung tóe. Ngụy quân lại ném một ngọn đuốc vào trong.
"Ầm——!"
Trong động tàng binh bị thiêu thành một biển lửa.
Một ngàn cung nỏ thủ trong lửa kêu thảm thiết, xông ra ngoài.
Thôi Thế Kiệt trợn tròn mắt.
"Cái này... cái này..."
Hắn quay người định bỏ chạy, bị hai tên Ngụy quân đè xuống đất.
“Thôi Thế Kiệt, Ngụy Vương điện hạ nói rồi, ngươi đặt cược cả hai đầu, hắn không vui lắm. Để ngươi đến Ứng Thiên phủ, làm bạn với bá phụ của ngài là Thôi Bình Chương.”
Thôi Thế Kiệt nằm liệt trên mặt đất, mặt như tro tàn.
Cùng lúc đó, hai vạn kỵ binh Ngụy quân từ ba cửa thành nam ùa vào, thẳng tiến vào trong thành.
——
Phía bắc thành, phía đông thành.
Quân Ngụy giả vờ tấn công dựng thang mây lên tường thành, tên bắn như mưa, tiếng hò hét vang trời.
Tiêu Hoàng đứng trên thành lâu, nhìn về hướng nam thành bốc lên khói đặc.
“Thành nam bị phá rồi.”
Sắc mặt Cẩm Y Vệ chỉ huy sứ trắng bệch.
"Bệ hạ... Thôi Thế Kiệt hắn..."
“Hắn đặt cược cả hai đầu, trẫm đã sớm biết.” Tiêu Hoàng xoay người, “Truyền ý chỉ của trẫm, từ phía bắc thành, phía đông mỗi nơi điều năm ngàn người đi chặn cửa. Trẫm tự mình mang cấm quân thủ hoàng thành.”
"Bệ hạ! Hoàng thành không giữ nổi! Ngụy quân mười lăm vạn, một khi vào thành..."
“Vậy thì canh giữ đến giây phút cuối cùng.” Tiêu Hoàng nhìn hắn, “Trẫm là thiên tử, không thể chạy.”
Hắn bước xuống lầu thành, xoay người lên ngựa.
"Đi Hoàng thành."
——
Hoàng thành, Thừa Thiên Môn.
Đại quân của Tào Thiếu Lân đã đẩy ra ngoài Thừa Thiên Môn.
Lý Thừa Tự thúc ngựa tới.
"Điện hạ, bốn cửa hoàng thành đã phá ba cửa. Tiêu Hoàng dẫn tàn binh rút về phòng thủ Thừa Thiên Môn. Mạt tướng xin lệnh, trong vòng nửa canh giờ sẽ chiếm được Thừa Môn."
Tào Thiếu Lân nhìn lên lầu thành Thừa Thiên Môn.
Nơi đó, Tiêu Hoàng mặc long bào, đứng ở chính giữa thành lâu.
"Tiêu Hoàng vẫn chưa chạy?"
"Không chạy."
Tào Thiếu Lân cười cười.
"Người này, quả thực có chút cốt khí. Truyền lệnh xuống, ngừng tấn công."
Lý Thừa Tự ngẩn người.
"Điện hạ? Ta đích thân đi gặp hắn."