Lư Châu, Ngụy Vương phủ.
Tào Thiếu Lân đang ở trong thư phòng xem chiến báo Lý Thừa Tự từ Hà Nam đạo gửi tới.
Tào Phúc đẩy cửa bước vào, trong tay nắm chặt một phong thư khẩn cấp, sắc mặt đều thay đổi.
“Điện hạ, Hà Nam đạo cấp báo. Thôi Thế An, xong rồi.”
Tào Thiếu Lân nhận lấy thư, mở ra xem, cười.
Bức thư do Lý Thừa Tự đích thân viết - hai vạn cấm quân Thôi Thế An, đã bị Bạch Liên Giáo phục kích trong thung lũng cách Nhữ Châu ba mươi dặm về phía tây.
Hai vạn giáo chúng của Bạch Liên Giáo chặn cửa cốc, Lý Thừa Tự từ sau lưng bao vây, hai mặt giáp công, hơn phân nửa cấm quân bị tổn thất.
Thôi Thế An dẫn ba ngàn tàn binh chạy về phía bắc, bị Lý Thừa Tự đuổi theo năm mươi dặm, chặn lại ở bến đò Hoàng Hà.
Thôi Thế An bản thân bị bắt sống.
“Bắt sống?” Tào Thiếu Lân ngẩng đầu, “Chưa chết?”
“Chưa chết.” Tào Phúc gật đầu, “Lý tướng quân nói, Thôi Thế An quỳ bên bờ Hoàng Hà dập đầu cầu xin tha thứ, khóc như một cô nương. Lý tướng Quân cảm thấy giết hắn làm bẩn đao, liền trói hắn lại đưa về Lư Châu.”
Tào Thiếu Lân cười ha hả.
"Tốt! Tốt lắm! Áp giải Thôi Thế An về, ta muốn đích thân gặp hắn."
"Vâng. Lý tướng quân đã phái người áp giải, trong vòng ba ngày tới Lư Châu."
Tào Thiếu Lân đứng lên, đi đến trước bản đồ.
“Phúc bá, hai vạn cấm quân của Thôi Thế An không còn nữa, trong tay Tiêu Hoàng còn lại cái gì?”
Tào Phúc suy nghĩ một chút.
“Thiên Vũ quân sáu vạn năm, ở Trung Nguyên bị Bạch Liên giáo kéo đi. Thôi Thế Kiệt năm vạn, tại Lũng Tây bị Lý Nguyên Độ lôi kéo. Phòng tuyến phía bắc ba mươi vạn không dám động. Tuyến tây bị Thôi Bình Chương chặn lại. Mấy ngàn thủ quân trong thành Biện Lương.”
“Thêm hai vạn này của Thôi Thế An, tổng cộng không đến mười vạn.”
“Mười vạn.” Tào Thiếu Lân cười cười, “Tiêu Hoàng hiện tại có thể điều động binh lực trong tay, không đến năm vạn”.
Hắn xoay người lại.
"Truyền lệnh xuống, đại doanh Lư Châu, toàn quân chỉnh đốn. Ba ngày sau, ta muốn bắc tiến."
Tào Phúc sững sờ.
"Điện hạ, ngài muốn tự mình lên phía bắc?"
“Đúng.” Tào Thiếu Lân đi đến trước án thư, cầm bút viết một phong thư: “Trong tay Tiêu Hoàng hết binh rồi. Cấm quân Thôi Thế An không còn, Thôi thế Kiệt ở Lũng Tây không thoát thân được, Thiên Vũ quân ở Trung Nguyên không ra được. Lúc này ta bắc tiến, hắn lấy cái gì ngăn cản?”
“Nhưng điện hạ, phía Bắc Tề...”
“Bắc Tề?” Tào Thiếu Lân cười cười, “Mộ Dung Tử Anh vẫn đang chờ. Nàng muốn ta đánh với Tiêu Hoàng trước, nàng ngồi mát ăn bát vàng. Ta lại không cho nàng đợi.”
"Nàng đợi, ta không đợi."
Hắn đặt bút xuống, viết:
“Lý Thừa Tự, Thôi Thế An bị bắt, Hà Nam đạo đã định. Để lại một vạn người thủ Hà nam đạo, nhân mã còn lại rút về Lư Châu. Trong vòng năm ngày, đại doanh Lư châu tập kết xong. Bên trong mười ngày này, toàn quân tiến lên phía bắc.”
Viết xong, đưa thư cho Tào Phúc.
"Đưa ra ngoài."
"Vâng."
Tào Phúc lui ra.
Tào Thiếu Lân đứng một mình trong thư phòng, nhìn bản đồ.
Từ Lư Châu đến Hoài Hà, từ sông Hoài đến Biện Lương.
"Tiêu Hoàng, trong tay ngươi hết binh rồi. Mấy ngàn quân phòng thủ trong thành Biện Lương không đủ cho một mình ta xung phong."
Hắn mỉm cười.
"Đợi ta đánh tới dưới thành Biện Lương, ngươi lấy gì mà đánh với ta?"
——
Ba ngày sau, tại đại doanh Lư Châu.
Thôi Thế An bị áp giải đến đại trướng trung quân.
Hắn mặc một bộ tù y, tóc tai rối bời, mặt mày tím bầm, rõ ràng là trên đường đã bị đánh không ít lần.
Vào đại trướng, thấy Tào Thiếu Lân ngồi ở soái vị, đầu gối mềm nhũn quỳ xuống.
"Ngụy Vương điện hạ! Ngụy Vương Điện hạ tha mạng!"
Tào Thiếu Lân cúi đầu nhìn hắn.
“Thôi Thế An, bá phụ ngươi là Thôi Bình Chương làm việc dưới trướng ta. Thôi gia ngươi ở Kinh Châu, cũng thuộc quyền quản lý của ta.” Ngươi nói - Ta nên xử trí ngươi thế nào?”
Thôi Thế An dập đầu như giã tỏi.
"Điện hạ! Mạt tướng nguyện đầu hàng! mạt tướng sẵn lòng thay điện hạ làm việc! Tận tướng..."
“Được rồi.” Tào Thiếu Lân ngắt lời hắn, “Bác của ngươi là Thôi Bình Chương, ở Kinh Châu thay ta trông coi tuyến Tây. Đệ đệ của các ngươi Thôi Thế Kiệt, tại Lũng Tây theo Tiêu Hoàng đánh Lý Nguyên Độ.”
“Thôi gia các ngươi, chia làm ba chỗ đứng. Bá phụ ngươi đứng về phía ta, đệ đệ của ngươi đang đứng bên Tiêu Hoàng.”
"Ngươi nói - nếu ta giết ngươi, bá phụ ngươi có trách ta không?"
Thôi Thế An toàn thân phát run.
"Điện hạ... Điện hạ tha mạng..."
Tào Thiếu Lân đứng lên, đi đến trước mặt hắn.
"Ta không giết ngươi. Nhưng ngươi phải làm một việc cho ta."
"Chuyện gì? Điện hạ cứ việc phân phó!"
“Viết một phong thư cho đệ đệ Thôi Thế Kiệt của ngươi. Nói cho hắn biết - Thôi thế An ở trong tay ta, để hắn rút quân từ Lũng Tây, không đánh Lý Nguyên Độ nữa. Nếu hắn lui, ngươi sống. Hắn muốn không rút lui thì ngươi chết.”
Thôi Thế An ngây ngẩn cả người.
"Điện hạ... đệ đệ ta hắn... hắn sẽ không nghe lời ta..."
"Hắn có nghe hay không, đó là chuyện của hắn. Ngươi viết hay chưa, thì đó cũng là việc của ngươi."
Tào Thiếu Lân xoay người đi về soái vị.
"Viết xong rồi, ta thả con về Kinh Châu, để bá phụ trông chừng con. Viết không tốt thì cứ ở lại Lư Châu đi, con sẽ sắp xếp cho con một công việc."
"Công việc gì?"
“Canh cổng thành.”
Toàn thân Thôi Thế An run lên, vội vàng dập đầu.
"Viết! Tôi viết! Em sẽ viết ngay!"
——
Ba ngày sau, Lũng Tây.
Thôi Thế Kiệt nhận được thư của ca ca.
Hắn đọc xong thư, sắc mặt tái mét.
“Tào Thiếu Lân lấy ca ca ta uy hiếp ta.”
Phó tướng tiến lại gần: "Đại đô đốc, phải làm sao?"
Thôi Thế Kiệt nắm chặt lá thư, trầm mặc thật lâu.
“Anh ta ở trong tay Tào Thiếu Lân, nếu ta không rút lui, Tào Thiểu Lân giết hắn. Nhưng nếu như ta rút, Tiêu Hoàng bên kia giải thích thế nào?”
“Đại đô đốc, Tiêu Hoàng bên kia... Sợ là không lo được rồi. Lý Nguyên Độ ở vùng núi Lũng Tây cùng chúng ta đánh du kích, năm vạn người rải vào, ngay cả một bọt nước cũng không có. Còn đánh tiếp nữa, chúng tôi phải sụp đổ trước.”
Thôi Thế Kiệt nhắm mắt lại.
"Rút lui."
——
Tin tức truyền đến Biện Lương.
Tiêu Hoàng ném báo cáo khẩn xuống đất.
“Thôi Thế Kiệt rút lui? Ai bảo hắn rút?!”
Cẩm y vệ chỉ huy sứ quỳ trên mặt đất, đầu đầy mồ hôi.
“Bẩm bệ hạ, Thôi Thế Kiệt nói... ca ca hắn Thôi thế An ở trong tay Tào Thiếu Lân, hắn không thể không rút lui.”
“Thôi Thế An......” Tiêu Hoàng nắm chặt nắm tay, “Tạ Thế an bị bắt? Hai vạn cấm quân cứ như vậy không còn?”
“Bẩm bệ hạ... hai vạn cấm quân, tổn thất bảy phần. Ba ngàn tàn binh còn lại chạy về Biện Lương rồi. Bản thân Thôi Thế An bị Tào Thiếu Lân bắt sống, hiện tại đang ở Lư Châu.”
Tiêu Hoàng nhắm mắt lại.
Hai vạn cấm quân. Hắn phái ra ngoài đánh hai vạn Cấm quân của Bạch Liên Giáo, không còn nữa. Năm vạn người Thôi Thế Kiệt rút lui từ Lũng Tây. Sáu vạn năm ngàn Thiên Vũ quân vẫn đang dây dưa với Bạch liên giáo ở Trung Nguyên.
"Trong tay trẫm còn lại bao nhiêu binh?"
"Bẩm bệ hạ... Trong Biện Lương thành, chỉ có năm ngàn cấm quân. Phòng tuyến phía bắc ba mươi vạn không dám động đậy. Sơn Tây đạo một vạn, Phạm Dương hai vạn cộng lại chưa đến bốn vạn."
Tiêu Hoàng trầm mặc.
Bốn vạn binh.
Tào Thiếu Lân ở Lư Châu có ba mươi vạn.
"Truyền ý chỉ của trẫm." Hắn mở mắt, "Mệnh Tiết độ sứ Sơn Tây đạo và Tiết Độ sứ Phạm Dương, mỗi người rút một vạn người xuống phía nam, tăng viện Biện Lương."
"Bệ hạ, phòng tuyến phương bắc kia..."
“Phòng tuyến phương bắc không thể động.” Tiêu Hoàng ngắt lời hắn, “Bắc Tề ở ngoài Nhạn Môn Quan nhìn chằm chằm, vừa động liền lộ tẩy. Trẫm chỉ có thể rút quân từ Sơn Tây và Phạm Dương.”
“Nhưng bệ hạ, hai vạn người nam hạ. Trong thành Biện Lương cũng chỉ có hai mươi lăm ngàn binh. Tào Thiếu Lân ba mươi vạn đại quân tiến lên phía bắc, mười lăm nghìn người không đỡ nổi...”
Tiêu Hoàng nhìn hắn.
"Không cản nổi cũng phải chặn."
——
Lư Châu, Tào Thiếu Lân nhận được tin tức từ Biện Lương, liền cười.
"Tiêu Hoàng đã rút hai vạn người từ Sơn Tây và Phạm Dương về phía nam. Trong Biện Lương thành, hai mươi lăm ngàn binh."
Hắn đứng dậy, đi đến trước bản đồ.
"Lý Thừa Tự."
"Mạt tướng có mặt."
"Đại doanh Lư Châu mười lăm vạn binh khả chiến, toàn bộ bắc thượng. Trong vòng mười ngày, ta muốn đứng ở bờ bắc Hoài Hà."
"Vâng."
“Ngoài ra——truyền lời cho Thôi Bình Chương, bảo hắn điều ba vạn người từ Kinh Châu về phía bắc, áp sát đến Tương Dương. Nếu Tiêu Hoàng điều binh từ phía tây tăng viện Biện Lương, để Thôi Thông Chương chặn đường ta.”
"Vâng."
“Còn nữa——” Tào Thiếu Lân dừng lại một chút, “Truyền lời cho Bạch Liên Giáo, để bọn hắn từ Trung Nguyên áp xuống phía bắc, ép tới bờ nam Hoàng Hà. Nếu Tiêu Huyễn điều binh từ phương bắc đến, bảo Bạch liên giáo cắt đứt cho ta.”