Ứng Thiên Phủ, chính đường phủ Quận Vương.
Lý Thừa Tự đứng dưới sảnh, tay đặt lên chuôi đao, sắc mặt lạnh lùng.
Hắn năm nay bốn mươi tám tuổi.
Làm việc ở Thiên Vũ quân hai mươi ba năm.
Từ một tên lính quèn leo lên vị trí hiện tại.
Những nếp nhăn trên mặt như được khắc bằng dao, tóc mai đã bạc trắng, nhưng lưng vẫn thẳng tắp.
Tào Thiếu Lân ngồi ở vị trí chủ tọa, đánh giá hắn từ trên xuống dưới một lượt, bưng chén trà nhấp một ngụm.
“Lý tướng quân, ngồi đi.”
Lý Thừa Tự không động đậy.
“Tào thế tử, ta từ Giang Hoài đêm hôm chạy tới, không phải đến uống trà. Có lời gì, ngươi nói thẳng đi.”
Tào Thiếu Lân đặt chén trà xuống, dựa vào lưng ghế, nhìn hắn.
"Được, vậy ta nói thẳng."
“Lý tướng quân, năm nay ngươi bao nhiêu tuổi rồi?”
Lý Thừa Tự nhíu mày.
"Bốn mươi tám."
“Bốn mươi tám.” Tào Thiếu Lân gật đầu, “Làm việc ở Thiên Vũ quân bao nhiêu năm?”
"Hai mươi ba năm."
"Hiện tại chức quan gì?"
Khóe miệng Lý Thừa Tự giật giật.
"Phó thống lĩnh Thiên Vũ quân, Tòng tứ phẩm."
“Tòng tứ phẩm.” Tào Thiếu Lân cười cười, “Lý tướng quân, ngươi hai mươi ba năm hành ngũ lão luyện, tòng tứ giai phó thống lĩnh. Ngươi biết Thôi Thế An năm nay bao nhiêu tuổi không?”
Lý Thừa Tự không nói gì.
“Thôi Thế An ba mươi lăm tuổi, Thiên Vũ quân chính thống lĩnh, Chính nhị phẩm. Hắn dựa vào cái gì? Dựa vào hắn là cháu trai của Thôi Bình Chương. Võ nghệ của hắn không bằng ngươi, mưu lược không kém ngươi. Nhưng hắn họ Thôi, ngươi họ Lý.”
"Quân công hai mươi ba năm của ngươi, không bằng một họ của hắn."
Tay Lý Thừa Tự nắm chặt chuôi đao, các đốt ngón tay trắng bệch.
"Lý tướng quân, ta hỏi ngươi lần nữa - Tiêu Hoàng để ngươi nam hạ đốc chiến, cho ngươi bao nhiêu người?"
"Ba ngàn."
“Ba ngàn.” Tào Thiếu Lân cười, “Thôi Bình Chương ở Giang Hoài có bao nhiêu người?”
Lý Thừa Tự im lặng một thoáng.
"Bảy vạn."
"Bảy vạn. Tiêu Hoàng bảo ngươi dẫn ba ngàn người đi đốc chiến bảy vạn người. Ngươi cảm thấy ngươi có thể đốc được không?"
Môi Lý Thừa Tự mím chặt.
Tào Thiếu Lân đứng lên, đi đến trước bản đồ bên tường, ngón tay điểm vào vị trí của Giang Hoài.
“Lý tướng quân, ta không ngại cùng ngươi nói rõ ngọn ngành.”
“Tiền tuyến Giang Hoài, ta bày ra mười bốn vạn đại quân. Lư Châu năm vạn, Hòa Châu bốn mươi vạn cùng một khuân châu ba vạn và hai vạn thủy sư. Mười bốn nghìn đại đội áp chế ở đó, ngươi nghĩ bảy vạn người Thôi Bình Chương kia có thể chống đỡ được bao lâu?”
Mí mắt Lý Thừa Tự giật giật.
"Một tháng. Nhiều nhất là một tháng, Thôi Bình Chương sẽ bị tiêu diệt toàn quân."
"Đến lúc đó, ngươi mang theo ba ngàn Thiên Vũ quân, là cùng chết với Thôi Bình Chương? Hay là chạy về Biện Lương?"
Tào Thiếu Lân xoay người, nhìn hắn.
“Ngươi chạy về Biện Lương, Tiêu Hoàng sẽ đối xử với ngươi thế nào? Hắn bảo ngươi đốc chiến, ngươi đã mất bảy vạn quân đốc, làm mất Giang Hoài Đốc. Ngươi nghĩ Tiêu Hoạch sẽ giữ lại cho ngươi sống?”
Trên trán Lý Thừa Tự rịn mồ hôi.
Hắn nhớ lại những lời Tiêu Hoàng đã nói trong Ngự Thư Phòng hôm đó—— "Lý Thừa Tự, trẫm cho ngươi ba ngàn người, ngươi thay trẫm trông chừng Thôi Bình Chương."
Nhưng Tiêu Hoàng không nói cho hắn biết, ba ngàn người làm sao theo dõi bảy vạn người. Cũng không có nói với hắn, nếu Giang Hoài mất tích, hắn trở về sẽ là kết cục gì.
“Lý tướng quân, chúng ta làm một vụ mua bán.”
Tào Thiếu Lân đi về phía trước thư án, từ trong ngăn kéo lấy ra một xấp ngân phiếu, đặt lên bàn.
Hai mươi vạn lượng.
Số vé của Thông Bảo Tiền Trang, thấy phiếu là đổi, thông hành toàn quốc.
"Đây là hai mươi vạn lượng ngân phiếu. Ngươi cầm lấy, cho ba ngàn huynh đệ của ngươi chia một phần. Mỗi người năm mươi lượng, số còn lại là của Lý Thừa Tự ngươi."
Lý Thừa Tự nhìn chằm chằm vào xấp ngân phiếu kia, yết hầu khẽ động.
Hai mươi vạn lượng.
Hắn làm lính cả đời, tích góp được hai mươi ba năm.
Tổng số gia sản trong tay chưa đầy ba ngàn lượng.
Ở Biện Lương thành, ngay cả một căn nhà tử tế cũng không mua nổi.
Đến nay vẫn còn ở trong phòng Thiên Vũ quân doanh.
Vợ hắn theo hắn hai mươi năm, ngay cả một món trang sức tử tế cũng không có.
"Ngươi giúp ta một việc nhỏ. Đợi chiếm được Giang Hoài, ta lấy ba ngàn nhân mã của ngươi làm nền tảng, mở rộng thành quân đội, ủng hộ ngươi trở thành Tiết độ sứ Giang Hòe quân, chính tam phẩm, thực thụ, đến lúc đó vinh hoa phú quý, không thể thiếu ngươi."
Lý Thừa Tự nhìn chằm chằm vào xấp ngân phiếu kia, nhìn rất lâu.
"Việc gì?"
“Rất đơn giản.” Tào Thiếu Lân nhìn hắn, “Sau khi ngươi về Giang Hoài, ổn định Thôi Bình Chương, đừng để cho hắn tiến quân. Đồng thời, hãy nắm rõ tai mắt của Tiêu Hoàng trong ba ngàn Thiên Vũ Quân của ngươi.”
“Khi ta binh đến Giang Hoài, ngươi dẫn ba ngàn người đâm sau lưng Thôi Bình Chương. Phòng tuyến Giang Hòe, không công tự phá.”
Lý Thừa Tự im lặng.
Trong chính đường yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng nến lách tách.
Hắn cúi đầu nhìn xấp ngân phiếu kia.
Hai mươi vạn lượng.
Hắn nhớ tới căn doanh trại cũ nát của mình, nhớ đến đôi tay thô ráp của vợ.
Nhớ lại con trai bị người ta chê cười ở thành Biện Lương: "Cha ngươi làm lính hai mươi năm rồi."
Ngay cả một tòa nhà cũng không mua nổi.
Hắn nhớ tới khuôn mặt đắc ý của Thôi Thế An mỗi lần luận công ban thưởng.
Nhớ lại kiểu qua loa "ngươi làm tốt, trẫm sẽ không bạc đãi ngươi" khi Tiêu Hoàng triệu kiến hắn.
Nhớ lại chuyến nam hạ này.
Ánh mắt Thôi Bình Chương nhìn hắn - giống như đang nhìn một kẻ ngốc chịu chết.
Lý Thừa Tự ngẩng đầu lên.
“Tào thế tử, ngươi nói là giữ lời?”
Tào Thiếu Lân cười cười.
“Lời Tào Thiếu Lân ta nói ra, chính là cái đinh đóng trên tấm sắt, ngươi giúp ta bắt lấy Giang Hoài, Tiết độ sứ quân Giang Hòe chính của ngươi, Ngươi giúp giúp ngươi đánh vào Biện Lương, vị trí Dị họ Vương, ta giữ lại cho ngươi.”
Lý Thừa Tự hít sâu một hơi.
Hắn bước tới, cầm lấy xấp ngân phiếu kia, nhét vào trong ngực.
"Được."
"Ta hứa với ngươi."
Khóe miệng Tào Thiếu Lân hơi nhếch lên.
“Lý tướng quân, sáng suốt.”
Lý Thừa Tự nhìn hắn.
"Nhưng ta có một điều kiện."
"Nói đi."
“Đầu người của Thôi Thế An, thuộc về ta.”
Tào Thiếu Lân cười.
“Đừng nói Thôi Thế An, đầu của Thôi Bình Chương đều thuộc về ngươi.”
Lý Thừa Tự ôm quyền hành lễ.
"Mạt tướng Lý Thừa Tự, nguyện vì điện hạ mà hiệu mệnh."
Tào Thiếu Lân đi đến trước mặt hắn, vỗ vỗ bả vai hắn.
“Lý tướng quân, sau khi trở về, mọi thứ vẫn như cũ. Cần đốc chiến đốc thúc, nên chửi thề chửi má. Đừng để Thôi Bình Chương nhìn ra.”
"Rõ."
“Còn nữa——” Tào Thiếu Lân hạ thấp giọng, “Trong ba ngàn người của ngươi, Tiêu Hoàng đã cài bao nhiêu tai mắt?”
Lý Thừa Tự suy nghĩ một chút.
"Ít nhất ba mươi người. Đều là Cẩm Y Vệ cài vào, bình thường ta không động được bọn họ."
"Đưa danh sách cho ta. Ta sẽ giúp ngươi giải quyết."
Lý Thừa Tự gật đầu.
"Sau khi trở về, ta sẽ cho người đưa danh sách đến Ứng Thiên Phủ."
"Được."
Lý Thừa Tự xoay người định đi, Tào Thiếu Lân gọi hắn lại.
“Lý tướng quân.”
Lý Thừa Tự quay đầu lại.
"Ngươi năm nay đã bốn mươi tám tuổi rồi. Món làm ăn này là cơ hội cuối cùng trong đời ngươi."
"Bắt lấy rồi, tên Lý Thừa Tự của ngươi sau này viết vào sử sách, không phải là 'Phó thống lĩnh Tòng Tứ phẩm', mà là ‘Khai quốc công thần’."
"Không bắt được——"
Tào Thiếu Lân dừng lại một chút.
“Ngươi về Giang Hoài, chờ chôn cùng Thôi Bình Chương đi.”
Lý Thừa Tự nắm chặt ngân phiếu trong lòng, xoay người sải bước đi ra ngoài.
Tào Thiếu Lân đứng ở cửa chính đường, nhìn bóng lưng hắn biến mất trong màn đêm.
Tào Phúc tiến lại gần, thấp giọng nói: “Điện hạ, Lý Thừa Tự này, có đáng tin không?”
"Đáng tin không?"
Tào Thiếu Lân xoay người đi vào trong, “Hắn nghèo cả đời, bị người đè ép cả một đời. Hai mươi vạn lượng ngân phiếu đập xuống, so với trung thành gì cũng dễ dùng hơn.”
"Hơn nữa, ta cũng chưa chắc đã bắt hắn giúp đỡ ta, chỉ là để bọn họ làm loạn quân tâm trước thôi."
"Hắn vì hai mươi vạn lượng mà bán mạng. Loại người này, còn hữu dụng hơn nhiều so với những kẻ ngốc miệng gọi là trung nghĩa."
“Còn nữa, những việc có thể dùng tiền giải quyết thì tận lực dùng, mạng sống của binh lính Giang Đông quân chúng ta quý giá lắm!”
Tào Phúc gật đầu.
"Vậy còn phía Thôi Bình Chương..."
“Đợi Lý Thừa Tự trở về, Thôi Bình Chương chính là rùa trong vại.” Tào Thiếu Lân đi vào thư phòng, trải bản đồ ra, “Truyền lệnh cho Lục Kình Xuyên, thủy sư ngày mai xuất phát, phong tỏa cửa Trường Giang.”
"Vâng."
“Lại gửi thư cho Giang Châu, để ngoại tổ phụ điều thủy sư Giang châu nam hạ, phối hợp với Lục Kình Xuyên.”
"Vâng."
Tào Thiếu Lân đứng trước dư đồ, ngón tay từ Ứng Thiên Phủ vạch đến Giang Hoài.
"Lý Thừa Tự đã về Giang Hoài rồi."
“Thôi Bình Chương đã ổn định rồi.”
"Tiếp theo——"
Hắn mỉm cười.
"Đến lúc phải động thủ thật rồi."