Ứng Thiên Phủ.
Vương phủ, Diễn Võ Đường.
Tào Thiếu Lân ngồi ở vị trí chủ tọa, trên bàn trước mặt bày một ấm trà, mấy cái chén.
Dưới sảnh đứng bảy người.
Giang Đông Thập Tam Châu, bảy đại tướng quân nắm thực binh.
Trấn Giang tướng quân Triệu Sùng, Thường Châu tướng Quân Tiền Đại Hổ, Hồ Châu Tướng Quân Tôn Bá Phù, Hàng Châu Tương Quân Lý Vạn Niên, Cù Châu Tổ Quân Chu Thiết Đảm, Viên Châu Địch Quân Ngô Khai Sơn, còn có con trai Vương Đình của Giang Châu, Vương Triều Dương.
Bảy người, nhỏ nhất ba mươi lăm tuổi, lớn nhất năm mươi5 tuổi. Từng người to lớn thô kệch, lưng hùm vai gấu, đều là đội ngũ cũ từ trong núi thây biển máu bò ra.
Nhưng hôm nay.
Bảy người này đứng trước mặt Tào Thiếu Lân, từng người cúi đầu, xoa tay, giống như đứa trẻ học đường phạm lỗi.
Tào Thiếu Lân nhìn lướt qua sắc mặt của bọn hắn, trong lòng sáng như gương.
Sợ rồi.
Ba mươi năm thái bình, làm cho đám lão tướng này đều mềm nhũn cả xương cốt.
Đao thương nhập kho, ngựa thả Nam Sơn, suốt ngày uống rượu ăn thịt chơi gái trên địa bàn của mình.
Tám mươi lăm vạn đại quân nghe mà hù dọa, có thể đánh trận chưa đến năm phần.
"Ngồi đi."
Tào Thiếu Lân nâng cằm.
Bảy người nhìn nhau, không ai nhúc nhích.
"Sao, đứng thoải mái thế?"
Trấn Giang tướng quân Triệu Sùng, lớn tuổi nhất, quân công hậu hĩnh nhất bị người khác đẩy ra làm chim đầu đàn.
Hắn xoa xoa tay, cười gượng một tiếng.
"Điện hạ... mạt tướng hôm nay đến đây, là muốn..."
"Muốn hỏi gì? Nói đi."
Triệu Sùng nghiến răng, cắn răng mở miệng: “Điện hạ, phía triều đình... thật sự muốn đánh?”
Tào Thiếu Lân bưng chén trà lên, chậm rãi uống một ngụm.
"Các ngươi sẽ không thực sự cho rằng triều đình muốn đánh Giang Đông chứ?"
Triệu Sùng sững sờ.
"Đây không phải rất rõ ràng sao? Điện hạ! Thôi Bình Chương làm Chinh Nam đại đô đốc, mười vạn cấm quân đã qua sông Hoài, năm vạn thủy sư dọc theo kênh đào nam hạ. Giang Hoài Đô đốc phủ, Lưỡng Hoài Tiết độ sứ, Giang Nam Tây đạo, ba đường hợp vây, tổng binh lực hai mươi vạn tiến lên!"
"Đúng vậy điện hạ!" Tiền Đại Hổ thô lỗ tiếp lời, "Triều đình lần này đã thực sự ra tay rồi! Chúng ta có nên chuẩn bị sớm không? Mạt tướng đề nghị trước tiên tập trung thủy sư các châu đến Ứng Thiên Phủ để phòng thuỷ quân triều đình đột phá Trường Giang..."
"Mạt tướng phụ họa." Tôn Bá Phù gật đầu, "Tuyến phòng tuyến Trường Giang kéo dài ngàn dặm, tám mươi lăm vạn đại quân chúng ta nhìn nhiều, nhưng rải trên toàn bộ phòng ngự, khắp nơi đều là lỗ hổng."
"Điện hạ, hay là... chúng ta phái người đến Biện Lương đàm phán trước đi?"
Ngô Khai Sơn thanh âm không lớn, nhưng nói một cách cẩn thận, “Nhìn xem bệ hạ muốn cái gì, chúng ta cho hắn là được, chỉ cần không giao Giang Đông Thập Tam Châu ra ngoài, những thứ khác đều dễ thương lượng......”
Tào Thiếu Lân nghe, nhẹ nhàng đặt chén trà xuống.
"Nói xong rồi?"
Bảy người ngậm miệng lại.
Tào Thiếu Lân đứng lên, đi đến dưới sảnh, đứng ở giữa bảy người.
Hắn vóc dáng không tính là cao nhất, nhưng đứng ở đây, khí thế đè ép bảy người đến thở mạnh cũng không dám.
"Triệu Sùng, năm nay ngươi bao nhiêu tuổi rồi?"
"Bẩm điện hạ, mạt tướng năm mươi ba vị."
"Làm tướng quân mấy năm?"
"Hai mươi... hai mươi ba năm."
"Hai mươi ba năm trước, khi ngươi theo cha ta đánh thiên hạ, có sợ không?"
Khóe miệng Triệu Sùng giật giật.
"Lúc đó... chưa từng sợ, kẻ chân trần không sợ kẻ mang giày, mạng rẻ mạt, chết rồi thì chết."
"Bây giờ thì sao?"
Triệu Sùng cúi đầu.
Tào Thiếu Lân lại nhìn về phía Tiền Đại Hổ.
"Đại Hổ thúc, Thường Châu của ngươi có bao nhiêu binh?"
"Bẩm điện hạ, quân đồn trú Thường Châu ba vạn bảy ngàn."
"Năm ngoái Thường Châu thu được bao nhiêu thuế bạc?"
"Cái này... khoảng tám mươi vạn lượng."
“Phủ Thường Châu tướng quân của ngươi, năm ngoái đã tiêu tốn bao nhiêu?”
Tiền Đại Hổ ấp úng.
"Mạt tướng... mạt tướng không nhớ rõ nữa..."
“Ta sẽ ghi lại cho ngươi.” Giọng Tào Thiếu Lân không lớn, nhưng rõ ràng rành mạch.
“Năm ngoái phủ tướng quân Thường Châu đã tốn ba mươi sáu vạn lượng. Nhà của ngươi mới xây được ba lớp, con trai ngươi cưới vợ bày ba trăm bàn, dì của con năm ngoái có thêm bốn phòng.”
Sắc mặt Tiền Đại Hổ thay đổi.
Tào Thiếu Lân nhìn quanh bảy người, giọng điệu bình thản.
“Chư vị, Tào gia ta nuôi các ngươi ba mươi năm. Giang Đông mười ba châu, sáu mươi triệu dân chúng, nuôi tám mươi lăm vạn đại quân của các người.”
"Các ngươi ăn ngon mặc sướng, ở đại trạch, chơi vợ nhỏ, cuộc sống còn thoải mái hơn cả những quan lớn trong thành Biện Lương."
“Bây giờ triều đình muốn đánh tới, các ngươi nói cho ta biết - sợ rồi sao?”
Trong Diễn Võ Đường yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng kim rơi.
Triệu Sùng nghiến răng, trên trán rịn ra mồ hôi.
Hắn thực sự sợ.
Người đã ngoài năm mươi, đánh nhau nửa đời người, khó khăn lắm mới có được cuộc sống an ổn.
Để hắn lại liều mạng, hắn không nỡ rời xa cái mạng già này.
"Điện hạ... mạt tướng không sợ chết. Mạt tướng là sợ... Trận này đánh nhau, dân chúng Giang Đông gặp họa..."
“Bách tính gặp họa?” Tào Thiếu Lân cười, “Triệu tướng quân, ngươi là thương xót dân chúng, hay là đau lòng ba vạn bảy ngàn mẫu ruộng tốt ở Thường Châu của ngươi? Thương xót mấy chục vạn lượng bạc mà ngươi tồn tại trong tiền trang? Đau lòng cho di thái tứ phòng mới nạp của mình?”
Mặt Triệu Sùng đỏ bừng như gan heo.
"Mạt tướng..."
“Được rồi.” Tào Thiếu Lân giơ tay ngắt lời hắn, xoay người đi về vị trí chủ tọa, ngồi xuống.
"Chư vị, ta sẽ trình bày rõ ràng với các ngươi."
“Mười vạn cấm quân của Thôi Bình Chương, không qua được Giang Hoài.”
Bảy người đồng thời ngẩng đầu.
"Các ngươi tưởng Thôi Bình Chương đến để đánh trận sao? Hắn tới đây chịu chết."
“Tiêu Hoàng để hắn làm Chinh Nam Đại Đô đốc, là bởi vì Thôi gia công cao chấn chủ, Tiêu Hoàng đã sớm muốn động đến Thôi Gia rồi.”
“Trận này đánh thắng, Thôi Bình Chương trở về cũng bị tước quyền, thua rồi, vừa hay mượn tay Tào Thiếu Lân ta, trừ khử Thôi gia.”
“Người tên Thôi Bình Chương kia, tham tiền sợ chết, hắn đến Giang Hoài, việc đầu tiên không phải tiến quân, mà là quan sát. Quan sát ba tháng, nửa năm, một năm. Đợi hắn tham đủ quân lương, trận chiến vẫn chưa đánh.”
"Đến lúc đó triều đình không hao tổn được nữa, Tiêu Hoàng sẽ tự rút quân."
Tào Thiếu Lân dựa vào lưng ghế, nhìn lướt qua bảy người.
"Các ngươi có tin không?"
Bảy người nhìn nhau ngơ ngác.
Triệu Sùng do dự một chút, vẫn không nhịn được hỏi: “Điện hạ... Vạn nhất Thôi Bình Chương thật sự đánh tới thì sao? Nếu hắn không muốn sống nữa thì phải?”
"Không có vạn nhất."
Tào Thiếu Lân đứng lên, đi đến trước bản đồ bên tường, ngón tay điểm một đường Giang Hoài.
“Thôi Bình Chương đã qua sông Hoài, phải đối mặt với ba phòng tuyến.”
“Đạo thứ nhất, thủy sư Giang Hoài. Lục Kình Xuyên đã mang theo ba trăm chiến thuyền phong tỏa cửa Trường Giang. Đội tàu của Thôi Bình Chương không thể vào được Trường giang.”
“Đạo thứ hai, phòng tuyến Giang Bắc, Tả Hữu Vệ Doanh mỗi bên năm vạn người, đã tiến vào Lư Châu, Hòa Châu và Loan Châu. Cấm quân của Thôi Bình Chương, trên bình nguyên Giang Nam, không ngăn được kỵ binh Giang Đông ta.”