Đại lao Ứng Thiên Phủ.
Trong phòng giam âm u, Tạ Cảnh Châu cuộn mình trên đống rơm ở góc tường.
Nhị Thủ Thiên rồi.
Hai mươi ngày trước, hắn vẫn là trạng nguyên lang hăng hái, mặc áo xanh cũ kỹ không mới.
Ngồi trên bàn chính của tiệc mừng thọ nhà họ Liễu, tận hưởng lời tâng bốc của khách khứa trong sảnh.
Trong tay hắn nắm chặt tấm lệnh bài "Như trẫm đích thân tới", sau lưng dựa vào Hoàng đế Tiêu Hoàng, bên cạnh bầu bạn với đệ nhất mỹ nhân Bắc Ly.
Toàn bộ Giang Đông, hắn nói một câu, không ai dám nói nửa lời.
Nhưng bây giờ.
Hai chân hắn bị kẹp cố định, cơn đau âm ỉ truyền đến từ đầu gối khiến hắn ngay cả lật người cũng không làm được.
Râu trên mặt râu ria xồm xoàm, hốc mắt trũng sâu, môi khô nứt da. Một thân tù y dính đầy vết máu và bùn đất.
“Tạ ơn Cảnh Châu.”
Cửa lao mở ra.
Tào Phúc đứng ở cửa ra vào, phía sau đi theo hai hộ vệ.
“Mẹ ngươi đến rồi. Điện hạ khai ân, thả ngươi ra ngoài.”
Tạ Cảnh Châu đột ngột ngẩng đầu.
"Mẹ ta... mẹ ta đến rồi sao?"
“Chân phu nhân mang theo một ngàn vạn lượng bạc đến chuộc ngươi. Điện hạ đáp ứng.”
Môi Tạ Cảnh Châu run rẩy.
Một ngàn vạn lượng.
Mẹ hắn vì cứu hắn, đã lấy một ngàn vạn lượng.
Tạ gia lấy đâu ra một ngàn vạn lượng? Cha hắn là Tạ Vận luôn coi tiền còn nặng hơn cả mạng sống, sao có thể lấy nhiều bạc như vậy ra được?
"Mẹ ta... bà ấy lấy đâu ra một ngàn vạn lượng?"
Tào Phúc không trả lời, chỉ phất phất tay.
Hai hộ vệ tiến lên, đỡ Tạ Cảnh Châu dậy rồi khiêng ra khỏi phòng giam.
Hậu đường phủ Ứng Thiên.
Chân Mật đứng ở cửa ra vào, xa xa nhìn hai hộ vệ khiêng một người đi tới.
Thân hình nàng khẽ chao đảo.
Đó là con trai của nàng.
Trạng nguyên lang ba ngày trước còn hăng hái, giờ đây như một con chó hoang gãy lưng, bị hai hộ vệ kéo lê như kéo chó chết.
“Cảnh Châu!”
Chân Mật xông lên, quỳ gối bên cạnh cáng, hai tay nâng mặt con trai.
"Cảnh Châu! Nương đến rồi! Mẹ tới rồi!"
Tạ Cảnh Châu nhìn mẹ.
"Nương... sao người lại tới đây... Người không nên đến..."
“Nói cái gì mà ngốc!” Nước mắt Chân Mật rốt cuộc rơi xuống, “Ngươi là con trai ta, ta không đến thì ai tới?”
Nàng quay đầu nhìn Tào Phúc bên cạnh.
"Đại phu đâu? Điện hạ đã hứa, chữa chân cho hắn!"
Tào Phúc gật đầu.
“Chân phu nhân yên tâm, điện hạ đã an bài đại phu nối xương tốt nhất Ứng Thiên Phủ. Người ở bên ngoài chờ.”
Chân Mật lau nước mắt, đứng dậy.
"Mang vào."
Tạ Cảnh Châu được khiêng vào một gian phòng trong hậu đường, Tiếp Cốt đại phu theo sát đi vào. Chân Mật đứng ở ngoài cửa, nắm chặt tay, nghe tiếng con trai đau đớn kêu rên bên trong, nước mắt lặng lẽ rơi xuống.
Một canh giờ sau.
Đại phu đi ra.
“Chân phu nhân, chân của lệnh lang... Lão hủ đã tận lực. Xương cốt nối lại rồi, nhưng bị thương quá nặng, về sau sợ là... Đi đường sẽ què, trời mưa âm u sẽ đau, không thể đứng lâu, cũng không chạy.”
Chân Mật nhắm mắt lại.
"Đi được là tốt rồi."
Nàng đẩy cửa bước vào.
Tạ Cảnh Châu nằm trên giường, hai chân buộc tấm kẹp dày, sắc mặt trắng bệch, mồ hôi đầm đìa.
"Nương."
“Đừng nói chuyện.” Chân Mật ngồi xuống bên giường, nắm tay con trai, “Nương ở đây.”
Tạ Cảnh Châu nhìn mẹ, hốc mắt đỏ hoe.
"Mẹ... cha đâu? Tại sao ông ấy không đến thăm con?"
Tay Chân Mật dừng lại một chút.
"Cha con... ở Biện Lương."
"Hắn biết ta xảy ra chuyện chưa?"
"Biết rồi."
"Vậy hắn..."
Chân Mật trầm mặc trong chốc lát.
"Cảnh Châu, mẹ đã hòa ly với cha con rồi."
Tạ Cảnh Châu đột nhiên mở to mắt.
"Cái gì?!"
"Cha con không chịu lấy bạc chuộc con. Mẹ cầu xin hắn, hắn không đồng ý. Nương đành phải tự gom góp một ngàn vạn lượng."
Tạ Cảnh Châu toàn thân run rẩy.
"Hắn... hắn ngay cả một ngàn vạn lượng cũng không chịu lấy? Ta là con trai của hắn!"
Chân Mật không có tiếp lời, chỉ là nắm chặt tay của hắn.
Tạ Cảnh Châu nhắm mắt lại, hai hàng lệ từ khóe mắt lăn dài.
Im lặng rất lâu.
“Nương... Tào Thiếu Lân vì sao lại thả ta?”
Chân Mật do dự một chút.
"Nương đã hứa với hắn một vài chuyện."
"Chuyện gì?"
"Giúp hắn làm việc."
Tạ Cảnh Châu đột ngột mở mắt ra.
“Nương! Người đã hứa với Tào Thiếu Lân cái gì?!”
Chân Mật nhìn nhi tử, ánh mắt bình tĩnh.
“Cảnh Châu, nương hỏi con một chuyện. Con thành thật trả lời ta.”
"Ngài cứ nói."
"Ngươi đến Giang Đông, là mật chỉ của bệ hạ sao?"
Tạ Cảnh Châu sững sờ.
Hắn nhìn vào mắt mẹ, môi run rẩy, không nói nên lời.
"Con không cần trả lời. Mẹ biết rồi."
Chân Mật đứng lên, đi đến trước cửa sổ, quay lưng về phía con trai.
“Cảnh Châu, ngươi suýt chút nữa hại chết mẹ ngươi, hại tử ngoại công của ngươi đi, hãm hại hai người cậu của nàng, khiến cả nhà Chân gia.”
Tạ Cảnh Châu toàn thân chấn động.
"Nương... con..."
“Bệ hạ để ngươi đến Giang Đông, ngươi liền đến. Bệ hạ bảo ngươi dò hỏi lai lịch Tào gia, thì ngươi hãy thăm dò. bệ hạ cho ngươi phế Tào Thiếu Lân, vậy ngươi sẽ phế. Ngươi có nghĩ tới, có phải ngươi là cháu ngoại Chân gia không? Ngươi đã từng nghĩ qua, nếu ngươi động vào Tào Thiểu Lân thì Tào Gia sẽ đối phó với mẹ ngươi như thế nào?”
"Ta cho rằng... có lệnh bài của bệ hạ, Tào gia không dám..."
“Không dám?” Chân Mật xoay người, nhìn nhi tử, “Tào Thiếu Lân trước mặt mọi người bóp nát lệnh bài của bệ hạ. Hắn đã thay đổi quan trường Giang Đông một lượt. Ông ta tịch thu ba mươi triệu lượng bạc của Liễu gia. Nó phế hai chân của ngươi. Ngươi cảm thấy hắn không dám sao?”
Tạ Cảnh Châu không nói nên lời.
“Cảnh Châu, ngươi nghe cho kỹ đây.”
Chân Mật đi về bên giường, nhìn vào mắt con trai.
“Từ hôm nay trở đi, ngươi an phận dưỡng thương. Vết thương lành rồi, về Biện Lương. Sau này đừng đối đầu với Tào gia nữa, đừng giúp bệ hạ làm những việc đó nữa.”
"Nương đâu?"
"Nương ở lại Ứng Thiên phủ."
Đồng tử Tạ Cảnh Châu co rút lại.
“Nương! Người muốn ở lại bên cạnh Tào Thiếu Lân?!”
"Đây là điều kiện. Mẹ không đi, hắn mới thả con."
Tạ Cảnh Châu nắm chặt ga giường, các khớp ngón tay trắng bệch.
“Tào Thiếu Lân... Hắn, hắn muốn ngài làm gì?”
Chân Mật không trả lời.
Nàng đứng dậy, đi đến cửa.
“Cảnh Châu, dưỡng thương cho tốt.”
"Nương!"
Chân Mật dừng bước.
“Ngươi nhớ kỹ một câu — từ nay về sau, mạng này của ngươi là mẹ lấy mạng cả tộc Chân gia đổi lấy. Nếu ngươi còn phạm ngu ngốc, mẹ không cứu được ngươi lần thứ hai.”
Nàng đẩy cửa bước ra ngoài.
Tạ Cảnh Châu nằm trên giường, cắn chặt răng, nước mắt lặng lẽ lăn dài từ khóe mắt.
——
Tiền tuyến Giang Hoài, đại trướng Chinh Nam Đại Đô đốc.
Thôi Bình Chương đứng trước án soái, trước mặt bày hai phong thư.
Một phong là nhận được từ ba ngày trước, Tào Thiếu Lân viết tới. Phong còn lại là hôm nay vừa đến, cũng là do Tào Thiểu Lân ghi lại.
Trên bức thư thứ nhất viết: Tiêu Hoàng muốn mượn đao giết người, Thôi Công nếu không muốn chết, có thể cùng ta chia thiên hạ.
Bức thư thứ hai viết: Lý Thừa Tự nam hạ, Tiêu Hoàng bảo hắn lấy đầu ngươi. Ngươi tự xem mà làm.
Thôi Bình Chương lật qua lật lại hai phong thư xem mấy lần, trên trán đầy mồ hôi.
"Đại đô đốc, ba ngàn Thiên Vũ quân của Lý Thừa Tự, ngày mai sẽ đến."
Giọng phó tướng vang lên bên tai.
Thôi Bình Chương đột ngột ngẩng đầu.
"Nhanh vậy sao?"
"Vâng. Lý Thừa Tự hành quân gấp, sớm hơn dự kiến hai ngày."
Thôi Bình Chương nắm chặt lá thư, đi lại trong đại trướng.
Ba ngàn Thiên Vũ Quân.
Nếu là bình thường, ba ngàn người hắn căn bản không để vào mắt.
Nhưng bây giờ là thời chiến, Lý Thừa Tự lấy danh nghĩa "Đốc Chiến", trong tay nắm giữ mật chỉ của Tiêu Hoàng.
Nếu hắn dùng mật chỉ ép hắn, ép buộc hắn tiến quân, thì hắn phải làm sao?
Tiến quân chính là chết.
Không vào chính là kháng chỉ, cũng là chết.
Thôi Bình Chương đi đến trước án, cầm bút lên, viết một phong thư.
"Người đâu!"
Một thân binh tiến vào.
“Đem bức thư này đưa đến Ứng Thiên Phủ, giao cho Tào Thiếu Lân.”
"Vâng!"
Thân binh quay người định đi, Thôi Bình Chương lại gọi hắn lại.
"Đợi đã!"
"Đại đô đốc còn có gì phân phó?"
Thôi Bình Chương do dự một chút, từ trong ngực lấy ra một miếng ngọc bội, đưa cho thân binh.
"Mang cái này theo. Cứ nói - đây là thành ý của ta."
Thân binh nhận lấy ngọc bội, nhét vào trong ngực, xoay người đi ra ngoài.
Thôi Bình Chương ngồi sau án soái, nhìn về phía ngoài trướng.
"Tiêu Hoàng, ngươi để ta chết."
“Tào Thiếu Lân, ngươi để ta sống.”
"Vậy lão tử chọn con đường sống đó."