Trung Nguyên, Nhữ Châu.
Giờ Tý ba khắc, ánh trăng như máu.
Ngoài thành Nhữ Châu ba mươi dặm, có một ngôi miếu Sơn Thần đã bị bỏ hoang hai mươi năm.
Cửa miếu nghiêng ngả, tượng thần sụp đổ, cỏ dại mọc cao hơn cả người.
Nhưng đêm nay, ngôi miếu đổ nát này chật kín người.
Hơn ba trăm người.
Nông phu mặc áo nâu ngắn, tá điền vác cuốc.
Tiều phu đeo dao củi, kẻ buôn muối lậu vác túi muối.
Còn có mấy người mặc trường sam, là tú tài hạng nhất.
Ở nông thôn dạy học đường tư nhân để lấp đầy.
Bọn họ đều quỳ.
Quỳ trước tượng thần, quỳ trước một pho tượng sen trắng.
Trước tượng sen đứng một người phụ nữ.
Bạch y như tuyết, mạng che mặt, con ngươi màu tím trong ánh nến tỏa ra u quang.
Nàng cao một trượng, đứng ở nơi đó, giống như một vị thần từ trên chín tầng trời giáng xuống.
Bạch Liên Thánh Mẫu.
Nàng giơ tay lên, giọng nói trong trẻo vang vọng trong ngôi miếu đổ nát.
"Bạch Liên giáng thế, phổ độ chúng sinh."
"Mẹ Vô Sinh, quê hương Chân Không."
Hơn ba trăm người đồng thanh tụng niệm, âm thanh trầm thấp và chỉnh tề.
Giống như thủy triều trào ra ngôi miếu hoang, truyền khắp bốn phương tám hướng.
"Mẹ Vô Sinh, quê hương Chân Không!"
"Bạch Liên giáng thế, phổ độ chúng sinh!"
Bạch Liên Thánh Mẫu giơ tay, tiếng niệm tụng đột ngột im bặt.
"Đêm nay, Thánh Giáo khởi sự ở Trung Nguyên."
“Nhữ Châu, Hứa Châu và Trần Châu. Ba châu đồng thời khởi nghĩa.”
"Đệ tử Thánh Giáo trăm vạn, khắp Trung Nguyên. Đêm nay quan phủ sẽ biết - Bạch Liên Thánh giáo không phải lũ chuột ẩn náu trong bóng tối."
Nàng dừng lại một chút, đôi mắt tím quét qua hơn ba trăm người đang quỳ trên mặt đất.
"Các ngươi có sợ không?"
"Không sợ!"
"Các ngươi có đói không?"
"Đói!"
“Điền của các ngươi bị hào cường chiếm, lương thực của ngươi đã bị quan phủ cướp mất, con cái của bọn ngươi sẽ bị ép bán thân làm nô. Các ngươi có hận không?”
"Hận——!"
Tiếng gầm của hơn ba trăm người chấn động đến mức ngói vỡ trong ngôi miếu đổ nát cũng rung chuyển.
Bạch Liên Thánh Mẫu chậm rãi nâng tay phải lên, lòng bàn tay ngưng tụ thành một đóa sen trắng, cánh hoa nở rộ, tử quang lưu chuyển.
Đó là trấn giáo công pháp của Bạch Liên Giáo - Liên Hoa Thánh Ấn.
Tử quang chiếu sáng cả tòa miếu đổ nát, chiếu rọi hơn ba trăm khuôn mặt đói vàng khô gầy.
Những khuôn mặt đó, lúc này toàn là cuồng nhiệt.
"Bạch Liên giáng thế——"
"Phổ Độ Chúng Sinh——!"
——
Thành Nhữ Châu, cửa Đông.
Binh lính canh giữ cửa ngủ gật dựa vào cửa động.
Hôm nay hắn uống hai bát cháo loãng, làm việc suốt đêm, mí mắt nặng trĩu như đổ chì.
Trong mơ, hắn đang ăn bánh bao thịt thì đột nhiên nghe thấy tiếng sấm rền ngoài thành.
Hắn đột ngột mở mắt.
Ngoài thành, lửa cháy ngút trời.
Mấy trăm ngọn đuốc, mấy trăm bóng người như thủy triều ùa tới.
"Địch——!"
Hắn còn chưa kịp hét lên, một mũi tên đã xuyên thủng cổ họng hắn.
Dưới cổng thành, hơn mười binh lính đang ngủ bị cắt dưa thái rau giải quyết như chém rau.
Cổng thành mở rộng.
Hơn ba trăm người tràn vào thành Nhữ Châu, họ giương cờ trắng, hô "Bạch Liên giáng thế", lao về phía kho quan, xông vào trạch viện của các hào thân, lao thẳng về huyện nha.
Tri huyện Nhữ Châu chạy từ cửa sau, ngay cả quan ấn cũng không mang theo.
Khi trời sáng, trên thành Nhữ Châu treo cờ trắng.
——
Hứa Châu.
Cùng một đêm, trong một đạo quán ngoài thành Hứa Châu, bỗng vang lên tiếng chuông.
Tiếng chuông dồn dập, từng nhịp một, như đòi mạng.
Trong đạo quán tràn ra hơn hai trăm người, toàn bộ áo trắng khăn trắng, tay cầm đao kiếm côn bổng.
Người dẫn đầu khoảng bốn mươi tuổi, sắc mặt đen sạm.
Là hương chủ của Bạch Liên Giáo Hứa Châu, xuất thân đồ tể, giết heo nửa đời người, hôm nay đến giết người.
Khi bọn hắn xông vào thành Hứa Châu, binh lính thủ thành đang thay phiên phòng.
Nửa canh giờ sau, thành Hứa Châu bị phá.
——
Trần Châu.
Trần Châu là trọng trấn Trung Nguyên, tường thành cao dày, quân phòng thủ ba nghìn.
Theo lý mà nói, chút nhân mã này của Bạch Liên Giáo ở Trung Nguyên không thể đánh hạ Trần Châu.
Nhưng trong thành Trần Châu có nội ứng.
Chủ sự của Bạch Liên Giáo Trần Châu là một văn phòng trong nha môn Tri phủ Trần châu.
Hắn làm việc trong nha môn mười lăm năm, không ai thèm liếc nhìn hắn lấy một cái.
Nhưng hàng trăm giáo chúng của Bạch Liên Giáo ở Trần Châu đều phát triển từng người một.
Giáo úy cổng thành là người của hắn, Thiên tổng doanh tuần phòng cũng là thân phận của y.
Đến canh ba, hiệu úy cổng thành mở cửa bắc.
Giáo chúng Bạch Liên Giáo tràn vào Trần Châu.
Khi trời sáng, trên thành Trần Châu bay lên cờ trắng.
——
Ba ngày.
Trong vòng ba ngày, Nhữ Châu, Hứa Châu và Trần Châu đều rơi vào tay Bạch Liên Giáo.
Tin tức truyền đến Biện Lương, cả triều chấn động.
Tiêu Hoàng ở Tuyên Chính điện, xem xong ba bức cấp báo, sắc mặt xanh mét.
"Bạch Liên Giáo... khởi sự ở Trung Nguyên?"
Thôi Thế An là người đầu tiên đứng ra: “Bệ hạ, Bạch Liên Giáo là dư nghiệt tiền triều, vẫn luôn hoạt động ở Giang Nam. Sao đột nhiên chạy đến Trung Nguyên rồi?”
Trịnh Bá An cũng nhíu mày: "Bệ hạ, việc này kỳ lạ. Bạch Liên Giáo trăm năm ở Giang Nam, sao đột nhiên khởi sự ở Trung Nguyên ba châu? Tam Châu đồng thời chứng tỏ bọn hắn đã kinh doanh ở trung nguyên từ lâu. Nhưng vì sao Cẩm Y Vệ không nhận được chút tin tức nào?"
Ánh mắt Tiêu Hoàng quét về phía Cẩm Y Vệ Chỉ huy sứ.
Cẩm y vệ chỉ huy sứ quỳ trên mặt đất, trán dán vào gạch lát nền, toàn thân phát run.
"Thần... thần thất trách..."
"Ngươi thất trách." Giọng Tiêu Hoàng rất bình thản, "Bạch Liên Giáo khởi sự ở Trung Nguyên Tam Châu, trước đó ngươi không có chút tin tức nào. Trẫm nuôi ngươi để làm gì?"
Chỉ huy sứ Cẩm Y Vệ không dám ngẩng đầu.
"Bệ hạ, thần lập tức phái người đi điều tra..."
"Tra cái gì? Tra xong rồi, Trần Châu đều mất rồi."
Tiêu Hoàng đứng dậy, đi đến trước bản đồ.
Ngón tay hắn lướt qua Tam Châu Trung Nguyên, sắc mặt càng lúc càng trầm xuống.
"Nhữ Châu, Hứa Châu và Trần Châu. Ba châu này nằm ở vùng trung tâm Trung Nguyên, cách Biện Lương chưa đầy năm trăm dặm. Bạch Liên Giáo chiếm ba châu, chẳng khác nào cắm ba thanh đao vào bụng trẫm."
Hắn xoay người lại.
“Truyền ý chỉ của trẫm.”
“Thứ nhất, lệnh cho Tiết độ sứ Hà Nam đạo lập tức dẫn binh nam hạ, thu phục ba châu, thứ hai, mệnh cấm quân tả vệ điều năm ngàn người, tăng viện Hà nam đạo, hạng ba——”
Hắn dừng lại một chút.
"Phiền Cẩm Y Vệ điều tra kỹ lưỡng các tuyến ngầm của Bạch Liên Giáo ở Biện Lương. Không chừa một ai."
“Bệ hạ!”
Lý Nguyên Độ đứng ra.
"Tiết độ sứ Hà Nam đạo trong tay chỉ có tám ngàn binh, còn phải phòng thủ bến đò Hoàng Hà. Điều hắn nam hạ, phía bắc làm sao bây giờ?"
Tiêu Hoàng nhìn hắn.
"Vậy thì phái Thiên Vũ quân ra ngoài."
Đại điện lập tức yên tĩnh.
Thiên Vũ quân.
Sáu vạn năm ngàn người, lá bài tẩy cuối cùng của Biện Lương.
"Bệ hạ..." Lý Nguyên Độ giọng căng thẳng, "Thiên Vũ quân vừa động, Biện Lương liền trống không..."
"Trẫm biết." Tiêu Hoàng nhìn hắn, "Nhưng Bạch Liên Giáo náo loạn ở Trung Nguyên, Thôi Bình Chương của tuyến Tây sẽ nhân cơ hội mà hành động. Trẫm không phái Thiên Vũ quân ra ngoài, chờ Bạch liên giáo đánh tới dưới thành Biện Lương sao?"
Trong đại điện im phăng phắc.
Tiêu Hoàng ngồi trở lại long ỷ, nhìn các đại thần mặt đỏ tai hồng của điện hạ.
"Trẫm hỏi các ngươi một câu - vì sao Bạch Liên Giáo đột nhiên chạy đến Trung Nguyên?"
Không ai trả lời.
"Bởi vì có người ở phía sau sai khiến."
Ánh mắt Tiêu Hoàng đảo qua từng người.
“Bạch Liên Giáo ở Giang Nam trăm năm, chưa từng phát triển đến Trung Nguyên. Nhưng hôm nay, ba châu bọn họ cùng khởi sự. Điều này chứng tỏ có người chỉ đường cho bọn hắn, đưa tiền cho họ, cho chúng lương thực.”
"Ai có bản lĩnh lớn như vậy?"
Hắn mỉm cười, nụ cười lạnh lẽo.
“Tào Thiếu Lân.”
"Hắn án binh bất động ở Giang Nam, để Bạch Liên Giáo đi Trung Nguyên gây rối. Trung nguyên vừa loạn, trẫm phải điều quân lên phía bắc. Binh của trẫm một khi bắc tiến, phòng tuyến Giang Hoài sẽ trống không."
"Hắn đang đợi."
"Chờ binh của trẫm bị Bạch Liên Giáo kéo ở Trung Nguyên, sau đó hắn từ Giang Hoài đánh tới."
Tiêu Hoàng đứng dậy, quay lưng về phía các đại thần điện hạ.
“Truyền ý chỉ của trẫm.”
“Bảo Thôi Bình Chương lập tức quay về Giang Hoài, không được nhúng tay vào việc Kinh Châu nữa. Bảo hắn - nếu Giang Hòe mất, trẫm muốn đầu cả nhà hắn.”
——
Ứng Thiên Phủ, Quận Vương phủ.
Tào Thiếu Lân ngồi trong thư phòng, trước mặt trải báo khẩn vừa từ Biện Lương truyền đến.
Bạch Liên Giáo khởi sự ở Trung Nguyên Tam Châu, Tiêu Hoàng điều Thiên Vũ quân bắc tiến, Thôi Bình Chương bị ép về Giang Hoài.
Hắn đưa tin khẩn cho Tào Phúc.
"Phúc bá, người xem này."
Tào Phúc xem xong, mặt lộ vẻ vui mừng.
"Điện hạ, chiêu này của Bạch Liên Giáo thật đẹp. Tam Châu đồng thời khởi sự, Tiêu Hoàng trở tay không kịp."
“Đâu chỉ là trở tay không kịp.” Tào Thiếu Lân đứng dậy, đi đến trước bản đồ, “Thiên Vũ quân bắc thượng, Biện Lương liền trống rỗng. Thôi Bình Chương bị ép về Giang Hoài, ba quận Kinh Nam hắn phải nôn ra. Bạch Liên Giáo ở Trung Nguyên náo động càng lớn, binh lực của Tiêu Hoàng càng phân tán.”
Ngón tay hắn chỉ vào Giang Hoài.
"Lúc này, nếu ta xuất binh từ Giang Hoài——"
Hắn mỉm cười.
"Tiêu Hoàng lấy cái gì để đỡ?"
Tào Phúc gật đầu.
"Điện hạ, vậy chúng ta khi nào động?"
“Không vội.” Tào Thiếu Lân đi về trước án thư, “Bạch Liên Giáo vừa mới khởi sự, Tiêu Hoàng còn chưa điều binh xong. Đợi khi Thiên Vũ Quân đến Trung Nguyên, cùng Bạch Liên giáo đánh nhau khó phân thắng bại, ta lại động thủ.”
"Vậy ý của điện hạ hiện tại là..."
"Truyền lời cho Tần Trinh Nhuận. Để nàng liên lạc Bạch Liên Giáo, nói với bọn hắn - ba châu đã chiếm được, không cần vội vàng thủ. Bảo Bạch liên giáo rút chủ lực về phía nam, rút về bờ bắc Hoài Hà. Binh của Tiêu Hoàng đuổi tới sông Hoài, liền tiến vào địa bàn của ta."
"Sau đó thì sao?"
"Sau đó——"
Tào Thiếu Lân cười cười.
"Quân Giang Hoài từ phía bắc áp xuống, ta từ hướng nam đánh lên. Binh của Tiêu Hoàng bị kẹp ở giữa, trước sau đều là địch."
"Trận này đánh xong, phía bắc Giang Hoài sẽ không còn binh lính triều đình nữa."
Tào Phúc hít sâu một hơi.
"Điện hạ, chiêu này... hay."
“Diệu cái gì.” Tào Thiếu Lân ngồi trở lại ghế, “đây vốn là mục đích ta để Bạch Liên Giáo đi Trung Nguyên. Giang Nam không thể loạn, Trung Châu có thể hỗn loạn. Trung nguyên càng loạn ác, ta liền càng có cơ hội.”
Hắn nâng chén trà lên, uống một ngụm.
“Bên Chân Mật, nói với nàng một tiếng. Để cho nàng phái thương đội của Chân gia thương hành về phía bắc.”
"Phía bắc? Điện hạ muốn mua gì?"
“Không mua gì cả.” Tào Thiếu Lân đặt chén trà xuống, “Để thương đội đi một chuyến đến Trung Nguyên, nắm rõ tình hình ba châu mà Bạch Liên Giáo chiếm. Nhân khẩu bao nhiêu, kho lương bao lớn, địa hình thế nào.”
"Vâng."
Tào Phúc lui ra.
Tào Thiếu Lân ngồi một mình trong thư phòng, nhìn bản đồ.
Trung Nguyên ba châu, lửa cháy ngút trời.
Hắn mỉm cười.
"Bạch Liên giáng thế."
"Tiêu Hoàng, đại lễ này, thu dọn đi."