Lư Châu, Ngụy Vương phủ.
Ngày đại quân xuất phát, Tào Thiếu Lân đứng ở trên đầu tường, nhìn ra ngoài thành doanh trại Ngụy quân đen nghịt.
Mười lăm vạn binh khả chiến, cộng thêm hậu cần quân nhu, được xưng là ba mươi vạn đại quân, từ dưới thành Lư Châu trải dài đến bờ sông Hoài.
Cờ xí che khuất bầu trời, giáp trụ lấp lánh sắc vàng sắt trong ánh ban mai.
Lý Thừa Tự đứng sau lưng hắn, tay nâng lệnh kỳ.
"Điện hạ, binh mã các trấn đã tập hợp xong. Đệ Nhất Trấn và Đệ Nhị Trấn là tiên phong, Đệ Tam Trấn - Tứ Trấn thuộc Trung quân, Tân Binh của Đệ Ngũ Trấn làm Hậu Vệ. Thủy Sư Doanh hỗ trợ dọc sông Hoài."
"Lương thảo đâu?"
"Ba trăm thuyền lương của Chân gia thương hành đã xuất phát, trước đó vận chuyển năm mươi vạn thạch đến kho lương bờ bắc Hoài Hà. Sau ba ngày một chuyến, đảm bảo đại quân tiến lên phía bắc nửa tháng không ngừng lương thực."
Tào Thiếu Lân gật đầu.
"Xuất phát."
Lệnh kỳ vung lên, tù và cùng vang.
Mười lăm vạn quân Ngụy từ dưới thành Lư Châu xuất phát, hùng hổ tiến về phía bắc.
——
Bờ bắc sông Hoài, bến đò Hoài Viễn.
Hàng binh Hà Nam đạo canh giữ bến đò từ xa trông thấy đại kỳ của quân Ngụy, chân đều mềm nhũn.
"Ngụy... đại quân của Ngụy Vương!"
"Chạy mau!"
Chưa đợi tiền phong của Ngụy quân xông tới bến đò, thủ quân đã giải tán. Lý Thừa Tự dẫn theo Đệ Nhất Trấn dễ dàng chiếm được bến phao, dựng lên cầu phướn.
Mười lăm vạn quân Ngụy vượt sông Hoài, đặt chân lên bờ bắc.
Tào Thiếu Lân cưỡi ngựa, nhìn đồng bằng bờ bắc sông Hoài.
"Tiêu Hoàng ở bờ bắc cũng thả quân?"
"Bẩm điện hạ, phía Hà Nam đạo vốn có tám ngàn quân phòng thủ đã bị Lý tướng quân đánh tan. Giờ đây bờ bắc Hoài Hà đến vùng Oa Hà này đã không còn binh lính triều đình nào nữa."
“Vậy thì tiếp tục đi.” Tào Thiếu Lân kẹp bụng ngựa, “Vòng sông Oa, sau đó là sông Dĩnh, rồi đến sông Hoàng Hà.”
——
Thành Biện Lương, hoàng cung.
Tiêu Hoàng đã ba ngày không ngủ ngon giấc.
Hắn ngồi trong ngự thư phòng, trước mặt bày đầy các loại báo khẩn, mỗi phong đều là tin xấu.
“Bệ hạ, quân Ngụy đã qua sông Hoài.”
"Bệ hạ, phòng tuyến Oa Hà sụp đổ rồi."
"Bệ hạ, tiền phong của quân Ngụy đã đến bờ bắc sông Dĩnh."
Tiêu Tôn xem hết từng phong cấp báo, sắc mặt càng ngày càng trắng bệch.
"Ngụy quân đánh tới đâu rồi?"
"Bẩm bệ hạ, tiền phong đã qua sông Dĩnh, cách Biện Lương chưa đầy ba trăm dặm."
Ba trăm dặm.
Mười lăm vạn đại quân của Tào Thiếu Lân, cách Biện Lương chưa đầy ba trăm dặm.
"Viện quân của trẫm đâu?" Tiêu Hoàng đột nhiên đứng lên, "Hai vạn người Sơn Tây và Phạm Dương, đến đâu rồi?"
"Bẩm bệ hạ... Một vạn người Sơn Tây đã đến, đang vào thành. Một Vạn người của Phạm Dương vẫn còn trên đường, dự kiến ba ngày sau sẽ tới."
“Hai vạn năm ngàn người.” Tiêu Hoàng nắm chặt nắm tay, “Tào Thiếu Lân mười lăm vạn, trẫm hai vạn rưỡi. Mười so một.”
Hắn đi đến trước bản đồ, nhìn về phía Biện Lương thành.
"Truyền ý chỉ của trẫm. Biện Lương toàn thành giới nghiêm. Nam tử trên mười sáu tuổi, dưới sáu mươi tuổi đều được biên chế vào doanh trại thủ thành. Kho lương, võ khố, cổng thành, tất cả phái cấm quân tiếp quản."
"Bệ hạ, dân số Biện Lương triệu người, nếu toàn thành động viên..."
“Động viên.” Tiêu Hoàng xoay người, “Tào Thiếu Lân muốn đánh Biện Lương, trẫm sẽ để hắn xem thử, thành Biện Kinh không dễ đánh như vậy đâu.”
——
Bờ bắc sông Dĩnh, đại doanh quân Ngụy.
Tào Thiếu Lân ngồi trong đại trướng trung quân, trước mặt trải bản đồ phòng thủ thành Biện Lương.
Lý Thừa Tự, Triệu Sùng, Tiền Đại Hổ và các tướng lĩnh khác chia thành hai bên.
"Điện hạ, thành Biện Lương tường cao dày, là kinh đô do vương triều Bắc Ly gây dựng suốt hàng trăm năm. Cứng rắn tấn công, thương vong quá lớn."
“Ai nói muốn cứng công?” Tào Thiếu Lân cười cười, “Tiêu Hoàng đem bách tính Biện Lương thành biên chế vào thủ thành doanh, nhưng những bách tánh kia sẽ bán mạng thay hắn sao?”
Hắn đứng dậy, đi đến cửa lều, nhìn về hướng Biện Lương ở phía nam.
“Trong tay Tiêu Hoàng chỉ có hai vạn năm ngàn binh. Trong hai mươi lăm ngàn người này, một nửa là khách quân do Sơn Tây và Phạm Dương điều đến, nửa phần là cấm quân bản địa Biện Lương. Khách quân không muốn liều mạng thay Tiêu Hoạch, trong cấm vệ có hơn phân nửa thuộc hạ cũ của Thôi gia. Thôi Bình Chương đã đầu hàng ta, cựu bộ của nhà họ Thôi sẽ tử chiến cho Tiêu Hú sao?”
Hắn xoay người lại.
“Phái người vào thành, liên lạc với bộ hạ cũ của Thôi gia. Nói cho bọn họ biết - ngày quân Ngụy lâm thành dưới chân, người mở cổng thành sẽ thưởng ngàn vàng, phong vạn hộ hầu.”
"Ngoài ra, phái người đi tán tin tức trong quân khách Sơn Tây và Phạm Dương. Cứ nói - Ngụy quân chỉ đánh Tiêu Hoàng, không giết hàng binh. Ai nguyện đầu hàng thì trả phí đường về nhà."
Mắt Lý Thừa Tự sáng lên.
"Điện hạ đây là... trong ứng ngoài hợp?"
"Đúng vậy." Tào Thiếu Lân đi về phía trước soái án, "Tiêu Hoàng tưởng thành Biện Lương tường cao dày, nhưng hắn không biết - thành cao đến đâu, tường lại dày hơn, lòng người tan rã, cái gì cũng không ngăn nổi."
Hắn cầm bút lên, viết một phong thư.
"Bức thư này, gửi đến Biện Lương, giao cho Thôi gia."
“Thôi gia? Thôi gia nào?”
“Thôi Thế Kiệt.” Tào Thiếu Lân cười cười, “Ca hắn Thôi Thế An ở trong tay ta. Bá phụ của hắn là Thôi Bình Chương ở dưới tay của ta, Thôi gia hắn, ngoại trừ mấy người trung thành bên cạnh Tiêu Hoàng, những người khác, nên động tâm tư rồi.”
——
Thành Biện Lương, phủ Thôi.
Thôi Thế Kiệt ngồi trong thư phòng, tay nắm chặt bức thư của Tào Thiếu Lân.
Trong thư chỉ có một câu nói
“Thôi Thế Kiệt, anh ngươi đang ở trong tay ta. Bá phụ ngươi ở dưới trướng ta, cả nhà họ Thôi các ngươi, ngoài ngươi ra, đều ở chỗ ta cả. Ngày thành Biện Lương bị phá, ngươi muốn làm tù nhân của quân Ngụy, hay là muốn trở thành thượng khách cho quân Nguỵ?”
Thôi Thế Kiệt nắm chặt lá thư, tay run lên.
Sau khi hắn rút quân từ Lũng Tây, mặc dù Tiêu Hoàng không công khai phạt hắn, nhưng đã giảm đi một nửa binh quyền của hắn rồi, chỉ để lại năm ngàn người canh giữ phía nam thành.
Phía nam thành.
Nếu Ngụy quân đánh từ phía nam, kẻ đầu tiên đâm sầm vào khu phòng thủ của hắn.
“Đại đô đốc......” Phó tướng tiến lại gần, “Tào Thiếu Lân thư này......”
“Đừng nói nữa.” Thôi Thế Kiệt cất thư đi, “Để ta suy nghĩ một chút.”
——
Ba ngày sau, đại doanh quân Ngụy.
Tào Thiếu Lân nhận được một phong thư hồi âm.
Là Thôi Thế Kiệt viết tới. Trên thư chỉ có một câu -
"Ngụy Vương điện hạ, mạt tướng nguyện dâng ba cửa phía nam thành."
Tào Thiếu Lân đưa thư cho Lý Thừa Tự.
"Lý Thừa Tự, ba cửa phía nam thành, thuộc về ngươi."
Lý Thừa Tự chắp tay.
"Mạt tướng hiểu rồi."
Tào Thiếu Lân đứng lên, đi đến trước bản đồ.
"Ngày mai, toàn quân xuất phát. Mục tiêu - Biện Lương Thành."
Hắn xoay người lại.
"Tiêu Hoàng, trong tay ngươi hai vạn năm ngàn binh, thủ Biện Lương."
"Ta mang theo mười lăm vạn người tới."
"Trong thành ngươi có nội ứng của ta, ngoài thành có đại quân của riêng ta."
"Ngươi lấy gì đánh với ta?"
——
Thành Biện Lương, Ngự Thư Phòng.
Tiêu Hoàng đứng ở bên cửa sổ, nhìn về phía ngoài thành.
"Bệ hạ, quân Ngụy cách thành chỉ còn một trăm dặm."
“Trẫm biết.”
"Bệ hạ... trong thành có chút không ổn. Khu phòng thủ phía nam thành của Thôi Thế Kiệt, mấy ngày gần đây điều động thường xuyên..."
Tiêu Hoàng xoay người lại.
“Thôi Thế Kiệt?”
"Vâng. Có người đồn rằng Thôi Thế Kiệt có liên lạc với Ngụy quân."
Tiêu Hoàng trầm mặc một thoáng.
“Truyền ý chỉ của trẫm. Mệnh Thôi Thế Kiệt lập tức vào cung, trẫm muốn trực tiếp hỏi hắn.”
“Bệ hạ... Vạn nhất Thôi Thế Kiệt không đến thì sao?”
Tiêu Hoàng nhìn hắn.
"Vậy thì chứng tỏ, hắn đã phản rồi."