Muốn nói chuyện riêng với Alice? Chuyện gia tộc Debs có dính líu đến buôn lậu thì liên quan gì đến Alice? Rõ ràng tên Merrett này chẳng có ý tốt.
Nimitz từng trải sóng gió, đương nhiên trong lòng sáng tỏ như gương.
Nimitz bất giác nheo mắt, nhìn Merrett.
Còn Merrett thì thoải mái ngả người trên ghế, thậm chí nhắm mắt dưỡng thần, chẳng buồn nhìn Nimitz lấy một lần. Thái độ của Merrett đã rất rõ ràng: muốn gia tộc ngươi rửa sạch oan khuất thì hãy để Alice đến nói chuyện với ta.
Nimitz trầm ngâm một lát rồi cười nói: “Đại nhân Merrett yêu thích tác phẩm điêu khắc đá ‘Tỉnh Mộng’ của bậc thầy Linley, muốn trò chuyện với Alice cũng là điều dễ hiểu. Được, ta sẽ về nói với Alice.”
Merrett đang nhắm mắt dưỡng thần nghe vậy liền mở mắt, cười nhìn Nimitz bên cạnh: “Ha ha, vậy Nimitz cứ về trước đi. Chỉ cần để Alice trò chuyện riêng với ta cho tử tế, ta nghĩ mình sẽ hiểu rõ hơn về gia tộc Debs của các ngươi.”
Nimitz lập tức đứng dậy, khiêm nhường lễ độ nói: “Vậy thưa đại nhân Merrett, ta xin cáo từ trước. Gia tộc Debs chúng ta trông cậy cả vào ngài.”
Merrett khẽ gật đầu.
Nimitz lập tức lui ra.
Lúc này, trong cả phòng khách chỉ còn một mình Công tước Merrett.
Merrett cầm ly rượu, khẽ lẩm bẩm: “Nữ thần, Alice…” Trên mặt ông ta cũng thoáng hiện vẻ tự đắc và mong mỏi.
Merrett là tả tướng của vương quốc Fenlai, lại được phong tước Công tước. Địa vị vô cùng cao quý, trong vương quốc Fenlai, số người có địa vị cao hơn ông ta chỉ đếm được trên đầu ngón tay.
Một nhân vật như ông ta thì loại phụ nữ nào mà chưa từng gặp.
Merrett quả thực thích phụ nữ. Nay tuy đã ngoài bảy mươi, nhưng tuổi thọ của một chiến sĩ mạnh mẽ có thể lên tới hai, ba trăm năm. Ông ta mới ngoài bảy mươi, đang ở độ sung sức nhất. Chỉ riêng những người vợ công khai của Merrett đã có tới mười hai người. Nhưng trong giới quý tộc, có một quan niệm khá phổ biến:
Vợ ở nhà chẳng bằng tình nhân bên ngoài, mà tình nhân bên ngoài lại chẳng bằng người mình không có được. Thứ không có được mới là tốt nhất.
Nhưng với địa vị như Merrett, phụ nữ mà ông ta không thể có được đã chẳng còn nhiều. Những người phụ nữ thật sự khiến ông ta động lòng lại càng hiếm hoi.
Mà Alice quả thực là một trong số đó.
Từ khi tác phẩm điêu khắc đá ‘Tỉnh Mộng’ nổi tiếng, trong lòng rất nhiều người, người phụ nữ trong tác phẩm ấy chính là ‘nữ thần’! Nữ thần cao xa không với tới. Với một người có địa vị cao quý như Merrett, đương nhiên ông ta đặc biệt muốn kéo một nữ thần như Alice xuống dưới thân mình. Nhưng chuyện này khó vô cùng.
Và lần này chính là một cơ hội.
“Alice, nữ thần ư?” Trên mặt Merrett hiện lên nụ cười khó giấu, rồi ông ta ngửa cổ uống cạn chén rượu đỏ thắm.
******
Nimitz ngồi trên xe ngựa trở về, đôi mày nhíu chặt.
Alice là vị hôn thê của Kalan!
Nếu để Alice một mình gặp Merrett, chẳng khác nào đẩy cô vào đống lửa. Sau này đối mặt với lời chất vấn của Kalan, ông ta còn có thể đối phó. Nhưng nếu chuyện này truyền ra ngoài, ảnh hưởng đến gia tộc Debs sẽ rất lớn.
“Than ôi, nếu gia tộc tiêu đời rồi thì còn nhắc gì đến danh tiếng!” Nimitz lắc đầu thở dài.
Gia tộc Debs đã đến thời khắc then chốt nhất. Một khi bị kết luận là buôn lậu, cả gia tộc sẽ bị diệt, toàn bộ tài sản bị Quốc vương Clyde tịch thu. Tuy gia tộc Debs đã gây dựng được cơ sở ở bên ngoài, không đến nỗi tuyệt tự.
Nhưng gần như toàn bộ sản nghiệp của gia tộc Debs đều nằm ở vương quốc Fenlai.
Một khi thất bại, chẳng biết đến năm nào gia tộc Debs mới có thể gây dựng lại thanh thế.
So với tương lai của gia tộc, chút lời đồn tai tiếng chẳng đáng kể gì. Dù sao trong cái giới quý tộc ô uế này, chuyện bẩn thỉu nào mà chẳng có?
“Nhưng chuyện này phải được chính Alice đồng ý.” Nimitz bắt đầu lo lắng. “Ta đâu thể cưỡng ép đưa Alice đến phủ tả tướng.”
Nimitz vốn chẳng bận tâm đến sự trong trắng của Alice. Chỉ là một người phụ nữ mà thôi!
Nhưng Nimitz hiểu rằng…
“Dù sao Alice cũng có quan hệ đặc biệt với Linley. Nếu ta ép Alice, để Linley biết được thì…” Chỉ nghĩ đến thôi, Nimitz đã thấy sợ.
Linley có địa vị rất đặc biệt ở vương quốc Fenlai.
Tuy được phong làm Hầu tước, nhưng trên thực tế Linley là người của Quang Minh Giáo Đình. Trước kia, Clyde còn mời Linley trở thành quý tộc của vương quốc Fenlai, nói rằng hai bên không cần phân biệt vua tôi.
Rõ ràng Clyde muốn lôi kéo Linley.
Bởi quý tộc khắp vương quốc Fenlai đều hiểu rằng, chỉ cần Linley muốn, e rằng anh có thể dễ dàng trở thành Tế tự áo trắng của Quang Minh Giáo Đình; vài chục năm sau, Linley trở thành Đại giáo chủ áo đỏ cũng là chuyện hết sức bình thường.
Xét về địa vị, Đại giáo chủ áo đỏ còn cao hơn cả quốc vương!
“Không thể ép buộc.” Nimitz đau đầu, lo Alice sẽ không đồng ý. Ông ta thử đặt mình vào vị trí của Linley để suy nghĩ.
Dù sao Alice cũng là tình đầu của Linley! Nếu Nimitz ép Alice đến chỗ Merrett, khiến cô mất đi sự trong trắng, Linley không nổi giận mới là lạ!
******
Trong phủ đệ gia tộc Debs.
Rất nhiều người trong gia tộc Debs tụ tập ở phòng khách. Alice và Rollin cũng có mặt tại đó. Cả đám người đang chờ Nimitz trở về.
Ai nấy đều lo lắng cho tương lai của gia tộc Debs!
“Chú hai về rồi, chú hai về rồi!” Một người đàn ông trung niên đứng ở cửa phòng khách, ngóng trông mãi, vừa thấy bóng dáng Nimitz liền lập tức hô lên.
Lập tức, người trong gia tộc Debs ở phòng khách ùa cả ra đón Nimitz. Alice và Rollin nhìn nhau rồi cũng đứng dậy đi ra đón.
Chương này chưa kết thúc, hãy nhấn sang trang sau để đọc tiếp!
******
“Chú hai, tình hình thế nào rồi?” Người đàn ông trung niên lập tức hỏi.
Nimitz nhìn đám người trước mặt, cố nặn ra một nụ cười: “Tình hình hiện giờ vẫn ổn. Mọi người cứ về trước đi. Alice, cháu ở lại, ta còn chuyện muốn nói với cháu.”
Nimitz có ảnh hưởng lớn trong gia tộc. Nghe ông nói vậy, mọi người đành lần lượt tản đi.
Alice hơi băn khoăn, không hiểu vì sao Nimitz muốn nói chuyện riêng với mình.
“Chị Alice, vậy em về phòng trước nhé.” Rollin nắm tay Alice, khẽ nói. Chỉ chốc lát sau, trong phòng khách
chỉ còn lại một mình Alice.
Nimitz bước vào phòng khách.
“Ông hai, có chuyện gì vậy ạ?” Alice hơi thấp thỏm hỏi.
Nimitz nhìn Alice, trước tiên thân tình mỉm cười: “Alice, đừng căng thẳng. Cháu ngồi xuống trước, chúng ta nói chuyện cho đàng hoàng.” Nói rồi Nimitz ngồi xuống trước.
Nimitz vốn cực kỳ nghiêm khắc, cũng chẳng mấy ưa cô. Sao hôm nay thái độ lại tốt đến vậy?
Trong lòng Alice có chút nghi hoặc.
“Cháu ngồi đi.” Nụ cười của Nimitz tỏ ra vô cùng hiền hòa.
Alice thấp thỏm ngồi xuống bên cạnh.
Nimitz khẽ thở dài, giữa đôi mày ngập vẻ sầu muộn: “Alice, cháu vừa đính hôn với Kalan, không ngờ gia tộc Debs chúng ta lại xảy ra chuyện thế này. Không biết kẻ nào đã âm thầm vu oan cho gia tộc Debs. Nếu để ta biết được, ta nhất định sẽ giết hắn.” Trên mặt Nimitz thoáng hiện sát khí, rồi ông bất lực nói tiếp: “Nhưng hiện giờ quan trọng nhất là rửa sạch oan khuất cho gia tộc Debs, cứu Bernard và Kalan bọn họ ra.”
Alice gật đầu.
Nhưng trong lòng Alice lại dấy lên nghi hoặc: “Sao ông hai lại nói với mình những chuyện này?”
Nimitz nhìn Alice, chân thành nói: “Alice, ta có một chuyện muốn nhờ cháu.”
“Nhờ cháu ạ?” Alice giật mình đến mức bất giác đứng bật dậy.
Trong gia tộc Debs, ngay cả tộc trưởng cũng rất kính trọng Nimitz. Giờ Nimitz lại nói muốn ‘nhờ cô’, sao Alice không kinh ngạc cho được.
“Alice, vụ gia tộc Debs chúng ta bị tình nghi buôn lậu do đại nhân Merrett, tả tướng, điều tra và xét xử. Đại nhân Merrett rất tò mò về cháu, muốn trò chuyện riêng với cháu.”
Nimitz lập tức sốt sắng khuyên nhủ: “Alice, đây là cơ hội hiếm có để tạo mối quan hệ tốt với đại nhân Merrett. Chỉ cần quan hệ tốt với ngài ấy, ngài ấy mới giúp gia tộc Debs chúng ta. Alice, cháu lớn lên cùng Kalan từ nhỏ. Chẳng lẽ cháu nỡ nhìn cậu ấy phải ngồi tù sao?”
Alice sững người.
Trò chuyện riêng ư?
Alice cũng xem như lớn lên trong một gia đình quý tộc, rất hiểu những cảnh ô uế bên trong giới quý tộc. Cô đoán được rằng gặp đại nhân Merrett tuyệt đối không đơn giản như thế.
“Cháu… cháu…” Alice lắp bắp.
Nimitz khẩn khoản nói: “Alice, gia tộc Debs chúng ta trông cậy vào cháu. Ta thậm chí có thể đảm bảo, chỉ cần cháu tạo được mối quan hệ tốt với đại nhân Merrett, cháu sẽ có thể làm chính thất của Kalan.”
Lúc này, Alice cảm thấy đầu óc mình rối bời.
Alice vẫn luôn giữ mình trong sạch.
Dù là Linley hay Kalan, cuối cùng cô vẫn giữ vững giới hạn cuối cùng. Ngay cả khi đã đính hôn với Kalan, Alice cũng nhất quyết đợi đến sau lễ cưới mới chịu chung phòng.
Giờ đây lại muốn cô đi đối phó với Merrett…
“Alice, coi như ta cầu xin cháu.” Nimitz nghiến răng, bất chợt quỳ sụp xuống trước mặt cô, khẩn cầu: “Alice, sống chết của Kalan đều trông vào cháu.”
“Sống chết của Kalan ư?” Alice chấn động.
Kalan đã cùng cô lớn lên từ nhỏ. Đặc biệt là những ngày gần đây, khi cô thường xuyên phải chịu lời đồn tai tiếng trong gia tộc Debs, Kalan vẫn luôn che chở cho cô.
“Được, cháu đồng ý.” Alice nghiến răng nói.
Nimitz không khỏi lộ vẻ mừng rỡ, rồi vội nói: “Tốt, vậy thế này, chiều tối mai ta sẽ sắp xếp cho cháu đến phủ đại nhân Merrett.”
Thế nhưng lúc này sắc mặt Alice trắng bệch, cô chẳng đáp lại lời nào.
******
Chiều tối hôm sau.
Một cỗ xe ngựa được mười hai kỵ sĩ hộ tống rời khỏi phủ gia tộc Debs, chầm chậm đi về phía phủ đại nhân Merrett. Bên trong xe chỉ có một mình Alice.
Alice lặng lẽ ngồi trong xe ngựa, mím môi, đôi tay căng thẳng siết chặt chiếc váy dài.
Xe ngựa tiếp tục đi, chẳng mấy chốc đã đến trước cổng phủ Công tước Merrett.
“Cô Alice, đến nơi rồi ạ.” Giọng người đánh xe vang lên từ bên ngoài.
Nghe vậy, Alice bất giác giật thót trong lòng. Tay phải cô không tự chủ được mà sờ bên hông; sự cứng rắn của con dao găm nơi đó khiến lòng cô bình tĩnh lại đôi chút.
Hít sâu một hơi, Alice đẩy cửa xe rồi bước xuống.
……
Trong phòng khách phủ Công tước Merrett.
Phần dưới mặc váy dài, phần trên khoác áo ngoài, Alice ăn mặc cũng khá kín đáo. Cô bước vào phòng khách, cố giữ bình tĩnh và đưa mắt nhìn quanh, nhưng trong phòng khách lại chẳng có một bóng người.
“Ừm?” Alice bất giác cau mày.
Lúc này, một nữ hầu chạy tới, cung kính nói: “Cô Alice, Công tước đại nhân đang ở thư phòng. Xin mời cô Alice đến thư phòng.”
“Thư phòng?” Alice hơi khựng lại.
Nhưng dưới ánh mắt thúc giục của nữ hầu, Alice vẫn cất bước.
Thư phòng nằm ở nơi hẻo lánh, yên tĩnh. Người hầu ở đây cũng rất ít. Khi đến cửa thư phòng, Alice trông thấy một người đàn ông tóc vàng trông như ở độ tuổi trung niên đang đứng bên bàn đọc vài tờ giấy.
“Đây là Merrett sao?” Ngay cái nhìn đầu tiên, Alice cảm thấy Merrett hẳn là người rất tinh anh. Ngay cả khi ngồi trước bàn, lưng ông ta vẫn thẳng tắp, ánh mắt cũng sắc bén đến vậy.
“Đại nhân Công tước, cô Alice đến rồi ạ.” Nữ hầu cung kính thưa.
Lúc này Merrett mới ngẩng đầu lên. Vừa trông thấy Alice, ông ta lập tức phấn khởi đứng dậy: “Ha ha, cô Alice đến rồi à? Ta đợi lâu lắm rồi. Nào, cô Alice, mời ngồi trước.” Nói rồi Merrett đứng lên, đi về phía Alice.
Alice bước vào thư phòng.
Alice nhìn quanh. Bên phải thư phòng có một giá sách chất đầy sách. Bên trái là một chiếc giường.
“Ngày thường, khi đọc sách hoặc xử lý công vụ mệt rồi, ta đều nghỉ ngơi ở đây.” Công tước Merrett mỉm cười nói, đồng thời đi đến cửa đóng cửa thư phòng.
Thấy cửa thư phòng đóng lại, bên trong chỉ còn Merrett và mình, Alice không khỏi giật mình.
“Đại nhân Merrett, tốt hơn là cứ để cửa mở. Tôi không quen ở nơi quá tối.” Alice vội nói.
******