Lý Tấn phân phát từng phần son phấn mang từ ngoài cung về cho Thái Vi, Tri Hạ, Thanh Hòa.
Ba người ngồi vây quanh bên bàn thấp, tay cầm con gà quay đã xé xong, mùi dầu mỡ lan tỏa trong phòng.
“Điện hạ, ngươi nói cuốn thoại bản ⟨Tam Quốc Diễn Nghĩa⟩ bán một trăm lượng sao?” Thanh Hòa cắn thịt gà, vẻ mặt kinh ngạc ngước mắt hỏi. Trải qua thời gian chung sống này, Thanh Hoà cũng nhìn ra, Lý Tấn là một chủ tử rất dễ gần.
Thái Vi nghe vậy tay khựng lại, đôi mắt đột nhiên mở to: "Một trăm lượng?" Hơi thở nàng nhẹ nhàng hơn chút, trong mắt nàng vài lượng bạc đã là khoản tiền khổng lồ, huống chi là số trăm.
Tri Hạ cầm một miếng gà quay nhỏ, thần sắc cũng hơi chấn động, ngước mắt nhìn Lý Tấn.
Lý Tấn dựa vào bên giường, cười nhạt: “Ừm.”
"Điện hạ, thật đúng là thần nhân mà!" Thái Vi che miệng, thấp giọng kinh ngạc, ánh mắt đầy kính phục: "Viết một cuốn thoại bản, liền có thể đổi được nhiều tiền như vậy."
“Điện hạ, buổi chiều nhìn thấy Uyển Ninh tỷ tỷ đi Thái Y viện, hình sắc vội vàng, chẳng lẽ là Hoàng hậu nương nương thân thể khó chịu?” Thanh Hòa mở miệng.
Lý Tấn hơi nhíu mày, “Thái Vi, lúc nãy ngươi đưa đồ đi có từng gặp mẫu hậu không?”
“Chưa từng, là đưa đồ cho Thu Cúc tỷ tỷ.” Thái Vi đặt gà quay xuống, nghiêm túc nhớ lại tình cảnh vừa rồi đi trung cung, “Thu Còng tỷ muội nhận gà nướng, thần sắc nhìn vẫn khá vững vàng, chỉ là không nói nhiều, tiếp lấy đồ liền vội vàng đuổi ta về.”
Tri Hạ đặt đồ ăn xuống, thần sắc thu liễm vài phần: “Uyển Ninh là thị tỳ thân cận bên cạnh nương nương, nếu không có việc gì quan trọng, sẽ không tự mình chạy một chuyến đến Thái Y Viện.”
Lý Tấn ngồi thẳng người, đáy lòng âm thầm suy nghĩ. Lúc giờ Ngọ đi đòi lệnh bài, tinh thần Hoàng Hậu coi như khỏe mạnh, nhìn qua cũng không có gì khác thường, sao đột nhiên lại phái người đến Thái Y Viện.
“Ta đi Trung Cung thăm hỏi một chút.” Lý Tấn đứng dậy.
Ba người cũng dừng lại, mỗi người một chức vụ, sau khi rửa tay liền thay cho Lý Tấn một chiếc cẩm bào duyên rồng tím có vân mây bên ngoài, gấm vóc dày dặn ấm áp, bên trong trải nhung trắng mịn màng, mũi kim tinh tế, không thấy một sợi chỉ nào. Chất áo trầm mà không rơi, ánh sáng mờ ảo lưu chuyển, chẳng diễm lệ bất phàm, tự mang theo vẻ quý phái ung dung.
"Biết Hạ đi cùng ta là được, các ngươi ở lại thu dọn một chút thì đầy rẫy mớ hỗn độn."
"Vâng." Thái Vi, Thanh Hòa đồng thanh đáp vâng.
Lý Tấn đứng dậy chỉnh lại vạt áo, bước nhanh ra khỏi cửa điện. Gió lạnh cuốn theo bọt tuyết vụn mang theo hơi mát xộc thẳng vào mặt, dưới mái hiên đèn cung đình lay động, kéo cái bóng của hắn thật dài. Mấy tên nội thị đi cùng xách đèn lồng, Tri Hạ lặng lẽ đi theo sau lưng, chân thả lỏng cực nhẹ.
Dọc đường đi xuyên qua hành lang, gạch đá xanh thấm hơi lạnh của đêm, trên cành cây tích tụ một lớp tuyết trắng mỏng. Hai bên đường cung, cành lá cành cung thưa thớt nghiêng ngả. Chỉ còn lại khi đèn lồng lay động, ánh nến khẽ kêu lách tách. Chẳng bao lâu sau đã đến bên ngoài trung cung điện.
Cửa điện khép hờ, ánh đèn ấm áp từ khe hở tràn ra. Cung nữ canh giữ ngoài cửa thấy là Lý Tấn, vội vàng khuỵu gối hành lễ.
“Nhi thần Tấn nhi, cầu kiến mẫu hậu.” Lý Tấn nhẹ giọng mở miệng.
Cung nữ vội vàng khom người đáp lời: “Cửu điện hạ chờ một chút, nô tỳ lập tức vào trong thông báo.”
Một lát sau, trong điện truyền đến tiếng đáp ứng. Cung nữ vén rèm bông dày nặng lên, một mùi hương ấm áp hòa lẫn với mùi thuốc nhàn nhạt bay ra. Lý Tấn cúi người bước qua ngưỡng cửa, ngước mắt liền thấy Hoàng hậu dựa vào trên chiếc giường mềm trải đệm gấm dày.
Nàng mặc áo mùa đông gấm đỏ thẫm, mặt gấm thêu hoa văn song loan, cổ áo và tay áo khảm một vòng da lông cáo đen, bên trong lấp đầy sợi bông thượng hạng, trông dày dặn giữ ấm. Vải lụa quang hoa trầm tĩnh, không có hoa mỹ thêu thùa, mỗi cử chỉ đều toát lên khí độ ung dung của trung cung. Chỉ là lúc này sắc mặt Hoàng hậu hơi tái nhợt, một tay nhẹ nhàng ấn vào thái dương.
“Tấn nhi sao lại tới vào lúc này?” Hoàng hậu ngước mắt nhìn hắn, giọng hơi yếu ớt.
Lý Tấn nhìn dáng vẻ tiều tụy của Hoàng hậu, trong lòng hơi trầm xuống. Những ngày này, quan hệ giữa hai mẹ con ngày càng thân thiết, sự quan tâm của nàng đối với mình chỉ tăng không giảm. Đột nhiên nhìn thấy nàng nằm bệnh, đáy lòng cũng nặng trĩu theo, rất khó chịu.
Hoàng hậu mới hơn ba mươi tuổi, luôn được chăm sóc chu đáo, dù có nhiễm bệnh, dung nhan vẫn thanh lệ động lòng người như trước. Trong bệnh thiếu đi uy nghiêm của trung cung ngày thường, ngược lại càng thêm vài phần yếu đuối dịu dàng khiến người ta thương xót.
“Nương, sao tự dưng lại bệnh?” Lý Tấn quỳ ngồi bên giường mềm, ánh mắt mang theo lo lắng.
“Không sao, chẳng qua chỉ là một trận phong hàn nhỏ thôi, chớ có buồn.” Hoàng hậu nhìn đứa con trai út đầy lo lắng trước mắt, đáy lòng nổi lên hơi ấm, dịu dàng an ủi, “Thái y đã xem rồi, nói nghỉ ngơi ba năm ngày liền có thể chuyển biến tốt.”
"Dưới đất lạnh, Uyển Ninh lấy một cái bồ đoàn cho điện hạ."
Nàng giơ tay, muốn nhẹ nhàng vuốt ve đỉnh đầu Lý Tấn, nhưng khi cánh tay nâng lên lại hơi mệt mỏi, động tác dừng một chút.
Lý Tấn thấy vậy vội vàng đưa tay, nhẹ nhàng nâng cổ tay nàng: “Nương chớ có bận tâm, nghỉ ngơi cho tốt mới phải. Thanh Hòa nhìn thấy Uyển Ninh tỷ tỷ vội vã đi Thái Y viện, nhi tử không yên tâm được, liền qua xem một chút.”
Hoàng hậu cười nhạt: "Chẳng qua là sai người lấy chút thang thuốc, ngược lại khiến ngươi phải bận tâm. Vào đông hàn khí nặng nề, ngươi mặc đồ mỏng manh, cẩn thận cũng nhiễm phong hàn."
"Con không sao cả, chỉ là lo lắng cho nương thôi."
Vừa dứt lời, Uyển Ninh bưng bát thuốc chậm rãi đi vào trong điện, một cỗ dược khí đắng chát từ từ lan tỏa ra.
“Nương nương, thuốc sắc xong rồi.”
Hoàng hậu liếc nhìn bát thuốc đen ngòm kia, chóp mũi ngửi thấy nỗi khổ nồng đậm, lông mày hơi nhíu lại, khó khăn mở miệng: “Để đi, ta lát nữa uống tiếp.”
Lý Tấn nhìn ra nàng rõ ràng sợ thuốc đắng, không muốn uống ngay lập tức, liền giơ tay ra hiệu với Uyển Ninh: “Nào, nhi tử hầu hạ nương uống thuốc.”
Hoàng hậu không khỏi ngẩn người. Những ngày này ở chung, bà càng cảm thấy đứa con út này đã lớn hơn không ít, hành sự trầm ổn, thường xuyên có vài phần dáng vẻ của một tiểu đại nhân.
“Tấn nhi, cứ để đó đi, tự có thị nữ hầu hạ, con cứ ở bên cạnh bầu bạn với nương nói chuyện là được.”
Lý Tấn nhận lấy bát thuốc, hơi cúi đầu, nhẹ nhàng thổi nước thuốc nóng bỏng, đợi nhiệt độ thích hợp mới đưa bát đến bên môi Hoàng Hậu.
"Con muốn tận một chút hiếu tâm không đáng kể, nương, vậy thì đồng ý đi."
Hoàng hậu nhìn chén thuốc đưa đến bên môi, trong lòng dâng lên một trận ấm áp, nói không cảm động là giả.
Nàng vốn là chủ nhân của Trung Cung, ngày thường mọi việc đều do người khác hầu hạ, chưa từng có cảnh hoàng tử tự tay đút thuốc.
Gió lạnh ngoài cửa sổ rít lên khe cung, trong lò đồng thắp hương ấm áp, cả căn phòng yên tĩnh. Hoàng hậu do dự một lát, cuối cùng khẽ hé môi, chậm rãi uống cạn nước thuốc.
Một bát thuốc vào cổ họng, miệng đầy đắng chát. Hoàng hậu vô thức nhíu mày.
Lý Tấn thấy vậy, vội vàng lấy mứt từ trên bàn nhỏ bên cạnh, đưa vào tay nàng: “Nương, mau ngậm một quả mặn, nén vị đắng đi.”
“Phụ hoàng đã đến chưa?” Lý Tấn đưa bát thuốc trả lại cho Uyển Ninh.
Hoàng hậu trên giường nghe vậy, chậm rãi nghiêng đầu vào trong, ánh mắt ảm đạm xuống.
“Bệ hạ chỉ phái Chu công công tới, hỏi sơ qua bệnh tình của nương nương.” Uyển Ninh rủ mắt, thấp giọng trả lời.
Đầu ngón tay Hoàng Hậu nhẹ nhàng nắm chặt chăn gấm, thanh âm mang theo một tia cô đơn khó phát hiện: “Đêm nay, bệ hạ lại đi chỗ Tô quý phi rồi?”
Uyển Ninh hơi dừng lại, chần chờ một lát, mới nhỏ giọng đáp: “Vâng.”
Trong điện nhất thời chìm vào tĩnh lặng, trong lò đồng trầm hương từ từ dâng lên, gió lạnh gào thét ngoài cửa sổ càng làm nổi bật bầu không khí ngột ngạt trong điện.
Lý Tấn đứng bên giường, trong lòng ngũ vị tạp trần, làm con trai cũng không tiện phê phán hành vi của phụ thân, nhất thời lại không biết nên mở miệng khuyên giải thế nào.
Dương quý phi này chính là sinh mẫu của Thất hoàng tử, được phụ hoàng sủng ái.
Trong hậu cung, ân sủng dày mỏng, chưa bao giờ do ai quyết định. Hoàng hậu thân là trung cung dù mẫu nghi thiên hạ cũng khó tránh khỏi phải đối mặt với sự lạnh nhạt này.
Hoàng hậu trầm mặc hồi lâu, mới chậm rãi quay mặt lại, trên mặt đã thu liễm đi vẻ buồn bã vừa rồi, chỉ còn lại một chút mệt mỏi nhàn nhạt. Nàng nhìn Lý Tấn, miễn cưỡng nở một nụ cười: “Thôi được, phụ hoàng ngươi quốc sự bận rộn, chẳng qua là một cơn gió lạnh nhỏ, vốn cũng không cần thời gian canh giữ ở trung cung.”
Lý Tấn mím môi, tiến lên nửa bước: “Nương, người thân thể không an ổn, đừng suy nghĩ những điều này, tĩnh dưỡng cho tốt.”
Hoàng hậu nhẹ nhàng gật đầu, đưa tay xoa xoa mi tâm: “Ta biết. Giờ không còn sớm, đêm lạnh thấu xương, ngươi cũng nên trở về Cảnh Huy Điện rồi.”
Lý Tấn thấy thần sắc nàng mệt mỏi, cũng không ở lại lâu, khom người hành lễ: “Vậy nhi tử xin cáo lui. Nương nhớ kỹ uống thuốc đúng giờ, chớ có nhọc lòng.”
Hoàng hậu khẽ gật đầu, phân phó Uyển Ninh: “Tiễn Cửu điện hạ.”
Uyển Ninh đáp lời, đi theo Lý Tấn ra khỏi nội điện.
Tấm rèm bông dày vừa vén lên, gió lạnh buốt giá từ mùa đông ập vào mặt, cuốn theo những bọt tuyết vụn vặt, đập vào gương mặt lạnh thấu xương. Trên đường cung đèn lồng lay động, ánh sáng vàng vọt rơi xuống nền đá xanh phủ đầy tuyết mỏng, giẫm lên phát ra tiếng sột soạt vụn vỡ.
“Tỷ tỷ, phụ hoàng lần trước là lúc nào đến thăm mẫu hậu?” Lý Tấn nhẹ giọng hỏi.
Uyển Ninh rũ mắt suy nghĩ một chút, chậm rãi đáp: "Bẩm điện hạ, cách lần trước bệ hạ tới đây đã hơn một tháng rồi."
Lý Tấn trong lòng nặng trĩu. Hắn vốn biết rõ hai người Đế Hậu nay xa cách, nhưng vẫn không rõ căn nguyên của nó. Chỉ là trước kia nghe cung nhân già nói chuyện phiếm, nói năm đó khi bệ hạ còn ở Vương phủ, cùng mẫu hậu chính là cầm sắt hòa minh, tình ý tương hợp, nhất thời truyền thành giai thoại đẹp đẽ. Nhưng hôm nay vào hoàng cung, ngược lại rơi vào cảnh xa lánh như vậy.
Trong lòng trăm mối cảm xúc, nhất thời cũng không thể suy nghĩ, trong cung xưa nay đều là con dựa vào mẹ quý.
Đợi đến khi đi ra khỏi nội điện trung cung, gió lạnh bên ngoài cuốn theo tuyết vụn lao tới. Lý Tấn dừng bước, chắp tay với Uyển Ninh: “Tỷ tỷ dừng chân.”
Uyển Ninh khom gối đáp lễ: "Điện hạ đi thong thả, xin điện hạ hãy trân trọng."
Lý Tấn không nói thêm gì nữa, xoay người bước lên cung đạo phủ tuyết mỏng. Nội thị đi theo cầm đèn lồng theo sát phía sau, ánh đèn vàng vọt phản chiếu tuyết rơi đầy đất, bốn bề yên tĩnh, chỉ có gió đêm lướt qua góc mái hiên, kêu u u.
Đi một mạch qua hành lang, không bao lâu sau liền trở về Cảnh Huy Điện.
Cửa điện đẩy ra, hơi nóng ấm áp phả vào mặt, than trong phòng đang cháy hừng hực, xua tan đi cái lạnh đêm khuya. Thái Vi, Thanh Hòa đã đợi sẵn ở đây, thấy hắn trở về, vội vàng tiến lên hành lễ.
“Điện hạ đã trở về.” Thanh Hòa tiến lên nhận lấy áo choàng dính bọt tuyết trên người hắn, “Bên ngoài tuyết rơi càng lúc càng lớn, điện hạ có bị lạnh không?”
Lý Tấn cởi cẩm bào, tiện tay đưa cho Thái Vi, đi đến bên lò than hong tay, giữa lông mày vẫn mang theo vài phần u ám.
Trong điện than lửa cháy rực, hơi ấm nóng, nhưng không thể làm ấm được cái lạnh nặng trĩu trong lòng Lý Tấn.
Lý Tấn ngồi tĩnh tọa trước án thư, nhìn tuyết rơi lả tả ngoài cửa sổ, trong đầu tỉ mỉ phân tích cục diện triều đình Đại Chu hiện nay. Phụ hoàng Vĩnh Trinh Đế đang độ tuổi thịnh soạn, thể phách cường tráng, không chịu buông quyền. Thái tử đại ca Lý Diễm sớm được lập trữ, bề ngoài danh chính ngôn thuận, phong quang vô hạn, thực ra tình cảnh ngày càng khốn đốn, từng bước gian nan.
Mẫu hậu thân là trung cung hoàng hậu, đoan trang hiền thục, không sai sót gì, nhưng quanh năm không được thánh sủng, bị lạnh nhạt.
Việc này chưa bao giờ đơn giản là tình yêu xa cách hậu cung, mà là thủ đoạn đế vương kiềm chế triều đình. Vĩnh Trinh Đế bề ngoài lạnh nhạt với hoàng hậu, thực chất lại kiêng dè thế lực thái tử Đông Cung ngày càng lớn mạnh, mượn cớ đối đãi lạnh lùng trung cung để cảnh cáo trữ quân, áp chế căn cơ và thanh thế của dòng họ Thái Tử.
Lý Tấn đưa tay lật mở cuốn "Sử Ký" và hồ sơ triều trước trên án, càng nhìn xuống dưới, đáy lòng càng kinh hãi.
Khi tiên đế còn tại vị, con cái lớn lên dưới gối tổng cộng bảy người, ba nữ bốn tử.
Tiên đế chậm chạp không lập trữ quân. Các vị hoàng tử tuổi tác dần lớn, không có danh phận chính thống ràng buộc, mỗi người đều ẩn chứa dã tâm, âm thầm kết bè phái tư lợi, tranh sủng đoạt đích, triều đình ngầm sóng ngầm cuộn trào, cốt nhục thân tình tiêu hao gần hết.
Tranh chấp ngày càng gay gắt, các vị hoàng tử đấu đá lẫn nhau, đối đầu gay cấn, cuối cùng gây ra họa loạn kinh thiên, khởi binh mưu nghịch. Tiên đế trong cơn thịnh nộ, thiết huyết thanh toán, trong một ngày liên tiếp chém chết hai vị Hoàng tử, huyết nhục hoàng thất tương tàn, thảm liệt đến cực điểm, trở thành lời chê bai lớn nhất của triều đại trước.
Vĩnh Trinh Đế đương kim, năm xưa chỉ là Yến Vương tầm thường nhất trong các hoàng tử, vốn khiêm tốn nhẫn nhịn như kẻ vô hình triều đình. Mẹ ruột hắn, sau khi mẫu phi qua đời đã tự xin đến trấn thủ linh ba năm.
Chủ lực tranh chấp triều đình lúc đó, là Khang Vương đầy tham vọng, Dự Vương phong mang lộ rõ, còn có Lộc Vương vẫn luôn ngồi núi xem hổ đấu, chờ thời cơ hành động.
Khang Vương trước tiên thiết kế để Dự Vương lưu vong, sau đó liên hợp với kỵ binh Lộc Vương mưu phản.
Ngôi vị chỉ có một, hai người nhanh chóng có sự bất đồng, mưu tính không chu toàn, quân tâm bất tề, việc mưu phản nhanh như vậy bại lộ. Sự tình đã đến nước này, Khang, Lộc nhị vương không hề hối hận, ngược lại sinh ra quyết tuyệt cá chết lưới rách, ngoan cố chống cự, cuối cùng cả hai đều bị tiên đế ban chết, triều đình chấn động, sử gọi là "Vụ án nhị Vương".
Trong lúc nội đấu diệt vong, quyền lực triều đình trống rỗng, Yến Vương Vĩnh Trinh Đế đang trấn giữ linh cữu, không vướng tranh chấp ở hoàng lăng đã trở thành ứng cử viên kế vị thích hợp duy nhất. Không tốn một binh một tốt, nhặt được món hời đăng cơ, nắm giữ giang sơn vạn dặm.
Chính vì tận mắt chứng kiến sự thảm khốc của hoàng tử tiền triều đoạt đích, cốt nhục tương tàn. Sau khi Vĩnh Trinh Đế đăng cơ, liền rút kinh nghiệm tiền bối của tiên đế. Hắn sợ ngôi vị treo lơ lửng giữa không trung, lại sinh họa loạn. Khi thái tử Lý Diễm mới bốn tuổi đã vội vàng sắc lập, củng cố quốc bản, ngăn chặn mối họa tranh giành ngôi nhà chư vương.
Nhưng thế sự đều có hai mặt.
Tiên đế chậm chạp không lập thái tử, các con đều vô phận, ai cũng có lòng tham nhòm ngó, cuối cùng gây họa đến tường đổ.
Vĩnh Trinh Đế vốn là một thái cực khác, sớm lập trữ nhưng lại tham lam quyền hành. Hắn đang độ tráng niên, nắm giữ hoàng quyền tối cao, sợ nhất chính là thế lực của trữ quân lớn mạnh, uy hiếp hoàng chủ.
Lập trữ là để an định triều đình, kiêng kị thái tử lại là bản tâm của đế vương.
Một bên là nhu cầu củng cố quốc bản, trấn an triều đình, một bên chính là tư tâm độc chiếm hoàng quyền, không cho phép phân chia quyền lực.
Triều trước không trữ thì loạn, triều đình này có trữ là kiêng kỵ.
Lý Tấn khép tập hồ sơ lại, đầu ngón tay hơi lạnh.