“Điện hạ, hôm nay là đêm nhỏ, xuất cung phải sớm đi sớm về sớm, trở về muộn cẩn thận bị người ta nắm được nhược điểm.” Thải Vi cúi người, cẩn mỉ chỉnh đốn y phục cho Lý Tấn.
"Biết rồi." Lý Tấn ngoan ngoãn dang rộng hai tay, mặc cho Thái Vi khoác áo ngoài cho hắn.
Hôm trước Lý Dữ dẫn hắn quen biết cậu Dương Thuận Phát làm nghề buôn bán nhỏ ở kinh thành. Lý Tấn dựa vào trí nhớ vẽ ra hình mẫu và lò lửa nhỏ bằng than tổ ong, nhờ Dương Tiện phát tìm thợ rèn rèn, vừa rồi LýDữ sai người đưa tin tới, nói rằng bộ dụng cụ đó đã chế tạo xong.
Lý Tấn chuẩn bị xuất cung đi nhà Dương Thuận Phát xem thử.
Thái Vi thắt đai lưng buộc chặt, Lý Tấn chỉnh lại cổ tay áo.
Ngoài cửa điện, Lý Dữ đã sớm chờ sẵn, mặc thường phục bình thường. "Cửu ca." Thấy Lý Tấn đi ra rồi bước nhanh lên phía trước.
Hai người tránh đường chính trong cung, đi qua cửa phụ bên cạnh tường cung.
Ngoài cửa có một chiếc vải xanh không mấy nổi bật
Xe ngựa, hai người vén rèm lên xe, phu xe vung roi ngựa lên, bánh xe lăn bánh, chậm rãi hòa vào dòng người trên phố.
Đêm nhỏ hôm nay, trên phố đặc biệt náo nhiệt, hai bên cửa hàng treo đèn màu, người bán hàng rong ven đường rao bán kẹo dưa, pháo hoa, đồ ăn năm mới, khách qua lại tấp nập, khắp nơi đều là thời tiết.
Xe ngựa đi xuyên qua mấy con phố, cuối cùng rẽ vào một khu phố ngay ngắn ở ngoại thành, dừng lại trước một tiểu viện gạch xanh không quá hào phóng.
"Đến nơi rồi." Lý Dữ vén rèm vải bước xuống xe trước.
Bộ dáng thương nhân trung niên, Dương Thuận Phát mặc áo vải đã sớm chờ sẵn ở cửa ra vào. Nhìn thấy hai người đi xuống, hắn muốn quỳ xuống hành lễ.
“Gặp qua, Cửu điện hạ, Thập Nhất điện Hạ.”
“Cậu, không cần đa lễ.” Lý Tấn theo Lý Dữ gọi Dương Thuận Phát là cậu, đưa tay ngăn Dương Tiện Phát lại.
"Đồ đâu?" Lý Dữ không thể chờ đợi thêm được nữa.
"Đã xong rồi, ở ngay bên trong." Dương Thuận Phát đón hai người vào cửa.
Sân viện không lớn, góc tường chất mấy túi than bột và đất vàng nâu. Trên bãi đất trống trong sân, đang bày một bộ khuôn sắt vừa mới ra lò.
Đồ sắt đen kịt, dưới đáy ống tròn dựng một chiếc cuốc sắt tròn, chính là dụng cụ nung bằng than tổ ong do Lý Tấn vẽ ra.
Dương Thuận Phát tiến lên, đưa tay vỗ vỗ vách ngoài khuôn: “Điện hạ, bức mẫu ta giao cho lò rèn, ngày đêm gấp rút làm việc, sáng sớm hôm nay mới tính là hoàn tất. Chất liệu sắt dày dặn, sên cũng được mài giũa chỉnh tề, chỉ không biết có phải hợp với bộ dáng mà điện hạ muốn hay không.”
Lý Tấn bước nhanh tới trước, ngồi xổm xuống, đưa tay sờ qua tấm gỗ sắt lạnh lẽo, cẩn thận quan sát kích thước của ống tròn và lỗ sắt.
"Không tệ, cậu bận tâm rồi."
"Có thể chia sẻ nỗi lo cho điện hạ, là phúc khí của thảo dân."
Lý Tấn lại đưa tay chạm vào lò lửa nhỏ chất liệu chắc chắn bên cạnh, rất hài lòng.
Cửa vừa mở, một thiếu niên dẫn một nam tử trung niên vào.
"Cha." Thiếu niên gọi Dương Thuận Phát.
"Đây là chó con Dương Phong, đây là thợ đất Tiền Tam." Dương Thuận Phát giới thiệu hai người.
"Bái kiến Cửu điện hạ, Thập Nhất điện Hạ." Hai người khom lưng hành lễ.
"Không cần đa lễ, những thứ ta muốn đều đầy đủ chưa?"
Dương Phong tiến lên một phát vén tấm vải đen đang đắp, bên dưới xếp ngay ngắn than đá, bùn vàng, còn có một đống mảnh gỗ vụn.
Lý Tấn bước lên cúi đầu quét qua, các loại vật liệu đều đã chuẩn bị đầy đủ.
"Điện hạ, những đất than đen này muốn lấy ra làm tác dụng gì?" Dương Thuận Phát lộ vẻ nghi hoặc.
“Đương nhiên là kiếm tiền.” Lý Tấn thản nhiên mở miệng.
Mấy người có mặt nghe xong đều không hiểu, vật tầm thường không ra gì như vậy, làm sao có thể nói đến chuyện kiếm tiền.
Dương Thuận Phát và Tiền Tam lặng lẽ nhìn nhau, trong lòng hai người đều âm thầm cho rằng, dù sao cũng là hoàng tử còn nhỏ tuổi, chẳng qua chỉ là trẻ con nhất thời hưng phấn mà hồ nháo. Chỉ là Lý Tấn ra tay từ trước đến nay hào phóng, cho thù lao phong phú, mặc dù trong nội tâm không cho là đúng, cũng chỉ có thể ở bên phụng bồi.
Lý Tấn lập tức lên tiếng phân phó: “Cậu, Dương Phong, hai người các ngươi đập nát hết những cục than này thành bột than, trộn lẫn vào vụn gỗ vụn, rồi pha thêm bùn vàng đã điều chỉnh, thêm nước, giẫm đạp xoa đều.”
Ngừng một chút, hắn lại quay sang thợ bùn Tiền Tam: "Tiền Tam, đợi than nhựa hòa giải thỏa đáng, ngươi hãy dội nước trong vào vách trong máy đốt bằng sắt để ngăn không bị dính liền bởi đất than, là có thể áp chế phôi than."
Dương Phong đáp lời, cầm hòn đá lên bắt đầu đập vào cục than, trong sân nhất thời vang lên tiếng gõ "bộp bộp".
Rất nhanh, cha con Dương Thuận Phát đã xoa đều hoàn toàn than bùn, khô ướt vừa vặn, mềm mại dính nhớp, ôm chặt khối hình bầu dục không lỏng lẻo.
“Được rồi.” Lý Tấn gật đầu.
Tiền Tam Y theo lời tiến lên, nhét cục than đã xoa xong vào khuôn sắt, dùng sức ấn chặt, rồi lại nắm lấy thanh sắt ở giữa cắm vững vàng lỗ thủng quy củ, động tác thuần thục gọn gàng.
Đợi đến khi ổn định lại, hắn vững vàng nhấc khuôn sắt lên.
Một mảnh bốt than màu đen hình bầu dục không mang lỗ thông quy củ, rơi vững vàng xuống mặt đất, hình thái chỉnh tề, trông mới lạ, hoàn toàn khác biệt với những cục than rải rác trên thị trường và củi lửa lộn xộn.
Dương Phong thấy mắt sáng lên, theo bản năng cúi người đánh giá: “Điện hạ, dáng vẻ này thật là ngay ngắn đẹp mắt, chưa từng thấy loại vải nhóm lửa như vậy.”
Một khối, hai khối và ba khối...
Thủ pháp của Tiền Tam cũng ngày càng thuần thục, chỉ trong nửa nén hương, mặt đất trong sân đã xếp ngay ngắn từng hàng phôi than tổ ong mới tinh, toàn thân đen nhánh, lỗ hổng thông suốt, chỉnh tề đồng nhất, trông khá tráng lệ.
Lý Dữ im lặng quan sát suốt chặng đường, lúc này cũng hơi nghiêng người về phía trước.
"Mẫu hình thì khác lạ, chỉ là không biết có chịu sốt hay không." Lý Dữ thấp giọng nói.
Lý Tấn cũng cúi đầu nhìn, “Hiện tại vẫn chưa thể trực tiếp sử dụng.”
Hàng loạt bôi than tổ ong mới tinh được xếp ngay ngắn.
Tiền Tam ngồi xổm xuống, đầu ngón tay khẽ chạm vào bề mặt phôi than, ẩm ướt dính đen: "Điện hạ, bùn than này vẫn còn ướt, nếu cứ chất đống như vậy thì mấy ngày cũng không khô nổi. Nay trời lạnh, lại gặp đêm tết, chúng ta không có nhiều thời gian để từ từ phơi. Có nên chuyển đến nhà kho nấu lửa nướng không?"
Lý Tấn lập tức lắc đầu: “Tuyệt đối không được. Đốt lửa nướng mạnh, lớp vỏ ngoài khô trước, hơi nước bên trong không tan đi được, toàn bộ nứt vỡ vụn nát, liền hủy hết.”
Hắn đưa tay chỉ xuống dưới mái hiên nhà bếp bên cạnh: "Cẩn thận khiêng những phôi than này qua đó, bên dưới lót gạch và thanh gỗ, tất cả đều được gác trống ra, mượn nhà nấu cơm để sưởi ấm tỏa ra hơi nóng, cộng thêm gió lùa chậm rãi thổi khô. Nhớ kỹ chỉ có thể chịu nhiệt độ dư thừa, không cho phép lửa nướng, vất vả cho cậu phải bận tâm nhiều hơn, cách vài canh giờ lại lật mặt một lần."
Dương Thuận Phát vội vàng đáp lời, cẩn thận từng li từng tí, sợ làm hỏng phôi than ẩm mềm mại, từng khối từng viên cẩn trọng di chuyển xuống hành lang.
“Hôm nay trong cung có gia yến, nên không ở lại lâu nữa.” Lý Tấn chắp tay từ biệt.
Dương Thuận Phát và những người khác tiễn hai người ra cửa.
Rèm xe ngựa hạ xuống, phu xe vung roi, bánh xe lăn quay, chậm rãi rời khỏi đường phố.
"Cửu ca, trực tiếp hồi cung sao?" Lý Dữ nhìn sắc trời còn sớm.
“Đi Phong Mãn Lâu.” Lý Tấn lấy hết những cuốn thoại bản đã viết xong ra.
Mua sắm các loại đồ vật như tổ ong, than sắt, lò nhỏ, cùng nhau chi cho Dương Thuận phát năm lượng bạc, sau vài lần tiêu thụ, số bạc riêng của hắn hiện giờ chỉ còn lại bảy mươi lượng.
...
...
Rất nhanh xe ngựa đã đến Phong Mãn Lâu, hai người xuống xe.
Tiểu nhị mắt tinh, liếc mắt nhận ra Lý Tấn, vội vàng tiến lên khom người, nhiệt tình dẫn hai người vào nhã gian lầu hai.
"Hai vị gia, các ngươi uống trà một lát trước đi, chưởng quầy sắp đến rồi." Tiểu nhị rót đầy hai chén trà nóng cho Lý Tấn và Lý Dữ, cúi người lui ra ngoài, nhẹ nhàng đóng cửa phòng lại.
Trong phòng yên tĩnh trở lại, ngoài cửa sổ là phố xá. Sự ồn ào của đêm nhỏ tháng Chạp truyền vào qua ô cửa gỗ, tiếng rao hàng của những người bán hàng rong, âm thanh trẻ con đùa giỡn đứt quãng.
Lý Tấn bưng chén trà ấm áp lên.
"Cửu ca, than tổ ong của tên khốn đó thật sự tốt đến vậy sao?" Lý Dữ có chút lo lắng, tốn nhiều tiền như vậy, nếu không thành công thì thật là đau lòng.
Lý Tấn dùng đầu ngón tay xoa nhẹ mép chén trà, nhìn ra ngoài cửa sổ những người dân đang vác củi mua than, giọng điệu trầm ổn. "Ngươi cứ yên tâm."
Chưởng quầy mỉm cười đẩy cửa bước vào. "Hai vị gia đợi lâu rồi."
“Đều là người quen cũ cả rồi, ta cũng không nói hư. Ta ở đây còn mấy cuốn thoại bản, ngươi hãy xem.” Lý Tấn đưa tay, xếp hàng ⟨Thiến Nữ U Hồn⟩ *Thủy Hử Truyện》《Hồng Lâu Mộng》 lên mặt bàn.
Chưởng quầy lại không vội đưa tay lật xem, tự mình ngồi xuống ghế bên bàn an toàn.
"Gia, lần này giá bao nhiêu?"
Lý Tấn hơi nhíu mày: “Chưởng quầy không mở ra xem sao?”
“Đổi lại là người khác, có lẽ còn tỉ mỉ lật xem, nhưng ngài, ta yên tâm.” Chưởng quầy vuốt nhẹ cổ tay áo, ý cười khéo léo.
Trước đó hắn đã bỏ ra số tiền lớn mua cuốn "Tam Quốc Diễn Nghĩa" do Lý Tấn giao ra, một là bản thân câu chuyện đó thăng trầm đặc sắc, quả thực là tác phẩm hiếm có; hai là cũng nhìn trúng thân phận tôn quý của hai người, nghĩ đến việc mượn cớ này để bám víu quyền quý, kết một ân tình.
Không ngờ sau khi "Tam Quốc Diễn Nghĩa" xuất hiện, phản ứng của hắn vượt xa dự liệu của mình. Chỉ trong vòng nửa tháng ngắn ngủi, lợi nhuận đã sánh ngang gấp đôi hơn nửa năm qua, Phong Mãn Lâu ngày ngày khách khứa đầy nhà, tiểu nhị bận rộn từ sáng đến tối, chân không chạm đất, con cháu thế gia và người kể chuyện phố chợ đều đến cầu mua bộ thoại bản này.
Có bài học từ trước, lúc này nhìn thấy mấy cuốn bản thảo mới, chưởng quầy trong lòng đã khẳng định chắc chắn, không cần đọc kỹ cũng biết là hàng thượng đẳng.
“Chưởng quầy đúng là người sảng khoái, vậy thì dựa theo giá lần trước, ba trăm lượng, cả ba đều bán cho ngươi.” Lý Tấn thấy chưởng quầy dứt khoát như vậy, mình cũng không kéo qua lại nữa.
“Tốt, lát nữa ta sẽ sai tiểu nhị mang bạc đến xe ngựa của gia. Chỉ là nên xưng hô hai vị như thế nào?”
“Trong nhà xếp thứ chín, ngươi cứ gọi ta là Lý Cửu là được. Đây là đệ đệ của ta, xếp hạng mười một.” Lý Tấn không cố ý che giấu thân phận.
Chưởng quầy hít một hơi khí lạnh, sau lưng lập tức toát ra một tầng mồ hôi mỏng, thần sắc ung dung vừa rồi quét sạch không còn, vội vàng đứng dậy khom người, thanh âm đè xuống cực thấp, sợ bị người ngoài phòng nghe thấy: “Cửu gia, Thập Nhất gia.”
Trước đó hắn chỉ đoán được hai vị thiếu niên này gia thế hiển quý, hẳn là con cháu công hầu thế gia, vạn lần không ngờ tới, lại là hoàng tử trong cung.
Vừa nghĩ đến việc vừa rồi lại ngồi đối diện với hai vị hoàng tử, lòng bàn tay chưởng quầy thấm đẫm mồ hôi lạnh, trong lòng vừa kinh ngạc vừa vui mừng.
Kinh ngạc là vừa rồi đàm đạo qua lại, nếu câu nói nào đó hơi sai sót một chút thì sẽ là đại họa ngập trời, gia sản cửa hàng cũng có thể một sớm lật đổ; vui mừng là vạn lần không ngờ có được trực tiếp bám víu hai vị điện hạ, nhưng nếu được hoàng tử chiếu cố, sau này gió đầy lầu cũng coi như có chỗ dựa, trong kinh thành dù có người muốn gây hấn làm khó dễ, cũng phải cân nhắc vài phần.
Hắn cúi đầu, không dám tùy tiện quan sát hai người nữa, khi khom người đáp lời thì giọng nói trầm xuống cực thấp, sợ rằng có tai vách ngăn sẽ tiết lộ thân phận thật sự của hai kẻ.
"Hai vị gia yên tâm, tiểu nhân miệng nghiêm khắc, chuyện hôm nay tuyệt đối không tiết lộ nửa phần. Ba trăm lượng bạc, ta lập tức sai người kiểm kê, trực tiếp chuyển lên xe ngựa bên ngoài."
Lý Dữ nhìn về phía Lý Tấn, thấy hắn không có ý phản đối, liền ngầm đồng ý đề nghị của chưởng quầy.
Chưởng quầy sợ thuộc hạ không biết nặng nhẹ, gây ra động tĩnh, cúi người cáo lui với hai người, đích thân xuống lầu sắp xếp bạc.
"Cửu ca, chúng ta lộ thân phận như vậy làm ăn buôn bán mưu lợi, lỡ bị người ta vạch trần một cuốn thì phải làm sao?" Sau khi chưởng quầy rời đi, Lý Dữ liền nói ra nỗi lo trong lòng mình.
"Chúng ta bán thoại bản, họ mua thoạiBản, việc kinh doanh vốn dĩ là tình nguyện của ngươi, chúng ta cũng không phải lợi dụng quyền lực hoàng tử để cưỡng ép mua bán, dù người khác biết cũng chẳng nói được gì. Hơn nữa thân phận là bẩm sinh, ông trời ban cho chúng tôi quyền này, không lợi ích chẳng phải là uổng phí sao?" Lý Tấn chưa bao giờ cảm thấy bại lộ thân hình có gì không thể, trong điều kiện hữu hạn mưu cầu lợi nhuận lớn nhất cho mình không sai.
Lý Dữ cúi đầu trầm ngâm một lát, cẩn thận suy nghĩ một phen, cảm thấy lời này quả thực có lý, lo lắng trong lòng tiêu tan hơn phân nửa, khẽ thở dài: “Vẫn là Cửu ca suy tính chu toàn, là đệ đệ nghĩ nông cạn rồi.”
"Cốc cốc——" Đột nhiên có người gõ cửa, ngoài cửa còn truyền đến một trận tiếng sột soạt hỗn loạn.
Lý Dữ và Lý Tấn nhanh chóng nhìn nhau, thần sắc đều trở nên cảnh giác.
"Người nào?" Lý Tấn trầm giọng lên tiếng.
"Cửu gia, là ta." Ngoài cửa truyền đến tiếng của tiểu nhị.
Lý Tấn trong lòng đè xuống vài phần nghi hoặc, đưa tay kéo cửa phòng ra.
Cửa vừa mở, đối diện lại đứng mấy nữ tử trang điểm đậm.
"Cái này? Chuyện gì thế này!"
Mấy người thuận thế vây quanh trong nhà, khăn lụa trong tay khẽ lay động, một mùi phấn son nồng nặc xộc vào mặt, sặc đến mức Lý Tấn liên tiếp hắt xì mấy cái. Lý Dữ cũng không tránh được, bị người ta chen ở giữa.
"Đây là chưởng quầy chúng ta đặc biệt sắp xếp, mấy người các ngươi hãy hầu hạ hai vị gia cho tốt." Tiểu nhị đứng bên cạnh, cười đùa nói.
"Biết rồi."
Đám quan lại này hoàn toàn không coi hai thiếu niên là trẻ con, vây quanh tiến lên, một tay trực tiếp gạt má và cổ tay Lý Tấn.
“Tiểu lang quân chớ lo lắng, nô gia có một đặc biệt, giỏi khẩu kỹ, nhất định sẽ hầu hạ tiểu lang Quân thật chu đáo.” Một quan nhân thổi khí vào tai Lý Tấn.
"Láo xược!"
Sắc mặt Lý Tấn xanh mét, nghiêm giọng quát lớn.
Trong nhã gian trong nháy mắt một mảnh tĩnh mịch. Lý Dữ chật vật từ trong đám đông giãy giụa lùi ra, bên má còn dính một miếng son đỏ rực, vành tai đỏ bừng lên.
Bên ngoài nghe thấy động tĩnh trong phòng, chưởng quầy vội vàng bước nhanh vào, vừa ngước mắt lên đã nhìn thấy Lý Tấn sắc mặt âm trầm. Hắn chỉ cho rằng mấy vị cô nương này dung mạo không hợp ý, hầu hạ không đủ thỏa đáng.
"Tất cả đi đều đi! Mau mang xuống!" Chưởng quầy vội vàng phất tay, ra lệnh cho người mau chóng dẫn mấy tên quan lại đi.
Đợi trong phòng yên tĩnh lại, trên mặt chưởng quỹ mang theo vài phần thấp thỏm, khom người hỏi: “Cửu gia, Thập Nhất gia. Chẳng lẽ những cô nương này hầu hạ không hợp ý hai vị?”
Lý Tấn vung tay áo mạnh, mặt mày đầy vẻ lạnh lùng: “Chưởng quầy, ngươi đang làm gì vậy?”
Lý Dữ bên cạnh giơ tay vội vàng lau sạch son phấn trên mặt, vừa giận vừa lúng túng.
...
...
Trên xe ngựa, toa tàu khẽ rung lắc theo bánh xe lăn trên mặt đường.
Lý Dữ rảnh rỗi không có việc gì làm, đưa tay vén nắp thùng gỗ đựng bạc lên, mượn ánh sáng mờ nhạt lọt qua khe rèm xe kiểm kê đại khái bạc, đếm từng chút rồi sắc mặt đột nhiên thay đổi.
"Cửu ca, số lượng bạc không đúng."
Đầu ngón tay hắn lướt qua những thỏi bạc chồng chất, từng viên một thầm tính toán, trong lòng chấn động dữ dội, kiểm tra lại hai lần mới xác nhận tổng số lại nhiều hơn trọn vẹn hai trăm lượng.
Tâm tư Lý Dữ kích động, đầu ngón tay không tự chủ được mà run rẩy nhẹ, nhịp tim trong lồng ngực đột nhiên tăng nhanh, hơi thở cũng vô thức siết chặt hạ thấp, sợ bị người ngoài xe nghe thấy.
“Cửu ca, chưởng quầy này sợ vừa rồi đắc tội chúng ta, là cố ý dâng thêm hai trăm lượng.”
Lý Tấn nghe tiếng liền nghiêng người tới, cúi đầu nhìn thỏi bạc lấp lánh trong rương.
“Lão hồ ly này.” Lý Tấn thấp giọng thốt ra một câu, ánh mắt trầm xuống vài phần.
Tính cả ba trăm lượng vốn có được, lúc này trong rương gỗ đủ năm trăm lạng bạc trắng. Những thỏi bạc nặng trịch chồng chất lên nhau, đè cho thùng gỗ hơi lún xuống, toa xe cũng theo đó mà đi.
Lý Tấn rũ mắt nhìn đầy rương bạc, đầu ngón tay khẽ gõ vào mép thùng gỗ. Hắn đưa tay thăm dò vào trong thùng, tiện tay lấy ra mấy chục lượng bạc thỏi, ném thẳng vào ngực Lý Dữ.
Mấy chục lượng bạc chia không nhẹ, nặng trịch đập vào lòng. Lý Dữ không kịp đề phòng, vội vàng dùng hai tay ôm lấy, đôi mắt trợn tròn xoe, đầy vẻ kinh ngạc.
"Cửu... Cửu ca?"
"Của ngươi rồi." Nhìn thấy bộ dạng này của Lý Dữ, khóe miệng Lý Tấn không khỏi cong lên một nụ cười nhạt.
"Không được!" Lý Dữ vội vàng đẩy bạc trong lòng trở lại, vẻ mặt khẩn thiết, "Đây là Cửu ca tốn tâm huyết viết thoại bản đổi lấy, ta tuyệt đối không thể lấy một cách vô ích."
“Ngươi là đệ đệ của ta. Làm huynh trưởng thương đệ, cho ngươi, ngươi liền nhận lấy.” Lý Tấn lại nhét gói bạc nặng trịch này trở lại trong lòng hắn, giọng điệu mang theo sự ôn hòa không thể từ chối.
Lý Dữ ôm thỏi bạc lạnh lẽo tay nặng trĩu, chóp mũi hơi cay, hốc mắt lập tức đỏ hoe.