Bước vào Trường Nhạc đại điện, đập vào mặt là hơi ấm ấm của địa long. Hàng chục chậu than mạ vàng cháy rực, xua tan hàn khí lạnh lẽo của tháng Chạp ngoài điện.
Trên đỉnh điện treo đầy những ngọn đèn cung đình, ánh nến vàng sáng chiếu khắp bốn bức tường, soi sáng đại điện rộng lớn một mảnh.
Trong điện đã chật kín người, đứng đầy người. Tông thất thân vương, chư vị hoàng tử, văn võ bá quan chia thành hàng phía đông, công chúa, nữ quyến tông thất và mệnh phụ trong triều xếp hàng ở phía tây.
Các loại cẩm bào hoa phục đan xen lẫn nhau, màu huyền, đỏ chu sa, trắng trăng, thêu kim tuyến tầng lớp lớp, ngọc bội, trâm châu dưới ánh đèn tỏa ra những tia sáng vụn vặt.
Nhạc công ở góc điện xếp hàng đứng thẳng, nhạc cụ tơ trúc đã bày biện xong xuôi, chỉ chờ hiệu lệnh.
Chiếc án dài bên điện đã được đặt sẵn, chuyên dùng để đựng lễ mừng thọ từ khắp nơi gửi tới. Trên bàn án trống không, vẫn còn chờ dâng lên.
Các nội thị qua lại, bước chân nhẹ nhàng, thấp giọng chỉnh đốn đội hình, duy trì trật tự.
Cả điện tiếng người ồn ào hỗn tạp, những cuộc trò chuyện xì xào nối tiếp nhau. Dù náo nhiệt ồn ã nhưng vẫn giữ vững lễ chế, không dám lớn tiếng làm càn.
Ngự tọa đài chính bắc trống không, Thái hậu, Vĩnh Trinh Đế và Hoàng hậu chưa vào điện. Màn che hai bên đài cao rủ xuống.
Lý Tấn và Lý Dữ dưới sự dẫn dắt của nội thị đến đội ngũ tông thất, ngồi xuống vị trí đội hình hoàng tử.
Phóng tầm mắt nhìn ra, trong điện bóng người trùng điệp, tràn ngập phồn hoa long trọng, nhưng dưới cảnh tượng hoành tráng này, thần sắc mỗi người đều có tâm sự riêng, ngầm ẩn mình trong tiếng ồn ào náo nhiệt.
Nội thị ở cửa điện báo một tiếng: “Thái tử điện hạ đến.”
Lời thì thầm trong điện lập tức im bặt. Tất cả mọi người đồng loạt thu lại thần sắc, cúi người chào.
Thái tử Lý Diễm mặc triều phục thêu long màu đỏ thẫm, vững vàng bước vào trong điện, ánh mắt bình tĩnh đảo qua toàn trường, khẽ gật đầu.
Đi đến vị trí đầu tiên của đội ngũ hoàng tử phía đông.
Một đám hoàng tử đồng loạt khom người, đồng thanh nói: "Bái kiến Thái Tử điện hạ."
"Miễn lễ." Ánh mắt Lý Diễm quét qua mọi người, khi ánh mắt rơi trên người Lý Tông, thần sắc thoáng hiện vẻ phức tạp trong khoảnh khắc, trong chớp mắt đã hóa thành niềm vui mừng ôn hòa.
"Tứ đệ, nhiều năm không về, đường xá vất vả, có thể mọi việc thuận lợi không?"
Lý Tông hơi cúi đầu, dáng vẻ cung kính có chừng mực. “Làm phiền Thái tử điện hạ nhớ kỹ, chúc mừng hoàng tổ mẫu, không nói vất vả.”
Thái tử gật đầu, “Nghe nói tứ đệ ở Lộc Sơn học viện đã làm án thủ, tự mình dạy học giảng bài.”
Lý Tông vẫn không kinh hãi trước vinh nhục, thong dong đáp: "Đều là tin đồn bên ngoài không thực tế mà thôi, chẳng qua là viện trưởng đại nhân đề bạt, cùng các vị sư huynh đệ giao lưu tâm đắc trị học, vạn lần không dám xưng giảng bài."
Thái tử Lý Diễm nhìn Lý Tông, khẽ cười một tiếng: “Tứ đệ xưa nay khiêm tốn. Học viện Lộc Sơn anh tài tụ tập, có thể giành được vị trí đứng đầu ở đó, há là truyền thừa hư danh.”
Lý Tông hơi khom người, trên mặt vẫn là nụ cười ôn nhuận vừa phải, thong dong tiếp lời: “Chẳng qua chỉ là mấy chữ đọc sách mà thôi. Ngược lại nghe nói Thái tử điện hạ trước đó đi Bình Nam an ủi bách tính, được bách tánh khen ngợi.”
Ánh mắt Lý Diễm hơi dừng lại, lập tức chậm rãi mỉm cười, giọng điệu tự chủ: “Chỉ là phụng chỉ làm việc, phân nội bổn phận mà thôi. Bình Nam trải qua biến động, bách tính khổ cực, bản cung chẳng qua thay mặt an ủi. Những lời khen ngợi đó, đều là nhờ vào hoàng ân, không dám tự nhận công lao.”
"Điện hạ nhân tâm, chính là phúc an của bách tính." Lý Tông chắp tay, tư thái cung thuận.
Lý Diễm nhìn sâu vào Lý Tông một lúc, khẽ nói: “Tứ đệ ở thư viện lâu ngày, miệng lưỡi vẫn chu toàn như vậy.”
Khóe môi Lý Tông không đổi ý cười, không kiêu ngạo cũng không tự ti đáp lời: “Điện hạ quá khen. Thần đệ là người đọc sách, theo thực mà nói.”
Lý Diễm không tiếp tục truy vấn nữa, khẽ gật đầu: “Được rồi, thọ điển sắp đến, tứ đệ trước tiên quy hàng chờ đi.”
Lý Tông khom người hành lễ: “Thần đệ tuân chỉ.”
Ánh mắt chuyển động, rơi vào trên người Lý Tấn, mở miệng gọi: “Cửu đệ.”
Từ sau chuyện bức cung lần trước, Thái tử bị mưa lớn, nằm liệt giường bệnh rất lâu, vẫn chưa vào cung. Hai người cũng không còn cơ hội gặp lại nữa.
Sự biến ngày đó, hắn rơi vào cục diện, không tiện hiện thân trực tiếp khuyên lui chúng thần, là Lý Tấn mới tám tuổi đã đứng ra ổn định cục thế. Chuyện này, ông ta vẫn luôn không thể cảm ơn đệ đệ này thật tốt.
“Thái tử điện hạ.” Lý Tấn tiến lên nửa bước, khom người hành lễ.
"Lâu rồi không gặp, Cửu đệ gần đây có khỏe không?" Hiện tại người đông, Lý Diễm cũng không tiện hàn huyên vài câu.
“Làm phiền điện hạ lo lắng, thần đệ mọi thứ đều bình an.” Lý Tấn rũ mắt, đáp lại cung kính.
Lý Diễm gật đầu.
Lý Tấn cúi người cáo lui, lùi về vị trí ban đầu.
Bên ngoài điện truyền đến tiếng hát dài cao vút của nội thị: "Thái hậu, Hoàng hậu giá lâm——"
Cả điện lập tức im phăng phắc, tất cả mọi người đồng loạt thu thần đứng nghiêm.
Chỉ thấy Thái hậu chậm rãi đi vào đại điện. Đã là bảy mươi tuổi, một thân hoa phục dệt kim đoàn thọ hà, vải vóc hoa lệ, thêu đầy tường vân Bàn Đào.
Tay trái nàng được Hoàng hậu đỡ vững vàng, tay phải nắm một cây gậy đầu rồng điêu khắc tinh xảo, bước chân chậm rãi. Dù tuổi đã cao, bên tóc mai xen lẫn từng sợi bạc, khí độ vẫn ung dung hoa quý, trên mặt mang ý cười hiền hòa, ánh mắt từ tốn quét qua mọi người trong điện.
Hoàng hậu mặc một thân áo Địch màu đỏ đá, đoan trang thận trọng, cẩn thận đỡ lấy cánh tay trái của Thái hậu, chậm rãi đi bên cạnh.
Trong điện văn võ bá quan, tông thất hoàng tử, mệnh phụ công chúa đều cúi người, đồng loạt hành đại lễ.
“Thái hậu phúc thọ dài lâu, Hoàng Hậu ngàn tuế an khang!”
Tiếng khấu bái trầm hùng chỉnh tề vang vọng trong đại điện Trường Nhạc rộng lớn.
Thái hậu hơi nâng vòi rồng trong tay lên, thanh âm hiền hòa: “Đều bình thân đi.”
Mọi người đáp lời, chậm rãi đứng thẳng dậy, vẫn đứng nghiêm theo từng lớp ban đầu, không dám tùy tiện di chuyển vị trí.
Thái hậu được Hoàng Hậu dìu, chậm rãi đi lên đài cao chính bắc, ngồi ở trên ngự tọa. Hoàng hậu nằm ở vị trí bên cạnh Thái Hậu nghiêng xuống.
“Thái hậu nương nương thích niệm kinh tụng Phật, lần trước nhìn thấy Hoàng tổ mẫu vẫn là thọ đản lần sau.”
Đã vào chỗ ngồi, Lý Dữ nghiêng người, ghé sát tai Lý Tấn thì thầm.
“Thái hậu nương nương chỉ có một nữ nhi là trưởng công chúa, trưởng Công chúa đã thành gia đình có con rồi, tự nhiên không cần ra ngoài đi lại.”
Lý Tấn nghe vậy ngước mắt, nhìn về phía trưởng công chúa trên ghế phụ nữ ở phía tây. Bên cạnh nàng ngồi một thiếu nữ mười lăm tuổi, mày mắt thanh lệ, xem dáng vẻ, hẳn là con gái thứ ba của trưởng Công chúa Ngôn Tuệ.
Hai mẹ con ngồi yên trong tiệc, không có khách sáo xã giao với các quan quyến xung quanh, chỉ lặng lẽ ngồi ngay ngắn, thần sắc trầm tĩnh.
"Nghe nói Ngôn Tam cô nương đã ngầm hứa với người ta rồi." Giọng Lý Dữ hạ thấp xuống.
Lý Tấn trong lòng khẽ động, thấp giọng truy vấn: “Có lẽ là người của Hứa gia nào? Con gái công chúa kết hôn, quan trọng cỡ nào, sao lại bàn bạc riêng?”
“Là trưởng tử của Lục Trung Thừa Giám Sát Viện. Hiện tại chỉ là bàn bạc riêng, chưa hạ sính lễ, cho nên bên ngoài không có thông báo.” Lý Dữ đè giọng nói xuống càng nhẹ hơn.
"Đã bàn bạc riêng, ngươi làm sao biết được?" Lý Tấn nhìn sang Lý Dữ bên cạnh, có chút bất ngờ.
Lý Dữ khẽ mím môi, nhỏ giọng giải thích: "Cậu ruột nhà mẹ đẻ ta làm chút việc kinh doanh. Cậu qua lại xã giao, quen biết ma ma bên cạnh nương tử thứ tử nhà Triệu đại nhân; ma mụ kia lại nhận ra ma quỷ của nương con trưởng tử nhị phòng Lục gia. Cứ vòng vo tam quốc như vậy, tin tức truyền đến chỗ ta."
"Bệ hạ giá lâm--"
Các vị khách trong điện nghe tiếng lại đứng dậy, đồng loạt đứng nghiêm chờ Vĩnh Trinh Đế vào điện.
Vĩnh Trinh Đế mặc long bào thêu vàng sáng mười hai chương rồng, thắt lưng buộc đai ngọc, bước đi trầm ổn, chậm rãi bước vào điện. Ánh mắt nhàn nhạt quét qua toàn bộ văn võ tông thất, sau đó thẳng tiến về phía đài cao chính bắc.
Thái hậu thấy Hoàng đế đến, trên mặt lộ ra ý cười, đầu rồng trong tay nhẹ nhàng điểm xuống mặt đất.
"Bệ hạ tới rồi."
Vĩnh Trinh Đế bước lên đài cao, hành lễ với Thái hậu rồi ngồi xuống ngự tọa bên cạnh Thái Hậu.
Văn võ bá quan, hoàng tử vương tôn, mệnh phụ nữ quyến đồng loạt khom người bái lạy, cùng hô to: "Hoàng thượng vạn tuế vạn vạn tuổi, thái hậu phúc thọ miên dài, Hoàng hậu thiên tuất an khang!"
"Bình thân đi." Vĩnh Trinh Đế giọng uy nghiêm, chậm rãi giơ tay lên.
Mọi người lần lượt đứng dậy, trở về chỗ ngồi của mình.
Nhạc công ở góc điện tấu lên nhạc tao nhã, tiếng đàn sáo chậm rãi trôi đi, làm nổi bật bầu không khí long trọng của sinh nhật.
"Yến tiệc bắt đầu."
Vĩnh Trinh Đế phất tay, nội thị bưng đến ngự chuẩn bị lễ thọ, đi tới trước ngự tọa Thái hậu.
Vĩnh Trinh Đế khom người: "Nhi thần cung chúc mẫu hậu phúc thọ dài lâu, tùng bách trường thanh."
Trên danh sách lễ vật là một chiếc Phật khám bằng bạch ngọc được ngự phủ cất giữ.
Thái hậu vịn viền đầu rồng, tươi cười đầy mặt: “Hoàng đế có lòng.”
Nội thị đặt ngọc khám bên cạnh Thái hậu, Vĩnh Trinh Đế hành lễ xong xuôi, ngồi trở về ngự tọa an tọa.
Hoàng hậu đứng dậy, dâng lên Vạn Thọ Phật Phiên do chính tay thêu, cung kính chúc thọ.
Thái hậu ôn tồn khích lệ, lễ tất quy vị.
Đến lượt Tô Quý phi dâng lễ, nàng mặt mày hớn hở, ôm một bộ áo lông cáo trắng ngần, chậm rãi tiến lên.
“Thái hậu nương nương, đây là hồ ly trắng mà thần thiếp huynh trưởng bắt được khi đi săn, lấy da cáo làm áo khoác dâng cho Thái hậu. Hồ ly rất hiếm, hiến cho thái hậu Nương nương chúc thọ, nguyện thái Hậu phúc trạch thâm hậu, thọ so với Nam Sơn.”
Lời vừa dứt, trong đại điện đột nhiên im phăng phắc, nhã nhạc trong điện như ngưng trệ một lát.
Vĩnh Trinh Đế nhìn về phía Tô quý phi, hít sâu một hơi, chậm rãi nhắm mắt lại, thần sắc khó nói.
Hoàng hậu cũng hơi sững sờ, nụ cười trên mặt nhạt dần.
Tô quý phi hoàn toàn không phát hiện ra bầu không khí ngưng trọng trong điện.
“Tô quý phi, cũng là có lòng rồi.” Thái hậu mỉm cười không đổi.
Lý Tông chậm rãi đứng dậy, bước ra khỏi chỗ ngồi, tiến lên một bước.
“Quý phi nương nương biết rõ hoàng tổ mẫu quanh năm lễ Phật, trong lòng có từ bi, không nỡ giết sinh. Thiên sinh vạn vật, vốn dĩ là để người khác lấy dùng, chọn lựa chiếc áo lông cáo này, ý định ban đầu cũng là nghĩ Hoàng tổ Mẫu mùa đông ngự lạnh, nguyện thân thể hoàng Tổ mẫu ấm áp an khang, cũng không có ý tổn thương sinh mạo phạm.”
Lúc này Tô quý phi cũng phản ứng lại, mình sợ là gây họa, vội vàng phụ họa theo: “Đúng vậy đúng vậy.”
Ánh mắt Vĩnh Trinh Đế trầm xuống hai mẹ con, trong điện tĩnh lặng như tờ, chỉ còn lại tiếng sáo mơ hồ nơi góc điện.
Hắn không có trách cứ, ngữ khí bình thản nhưng mang theo uy nghiêm không cho phép bàn cãi: “Quý phi lo liệu yến tiệc vất vả rồi, mệt thì lui xuống đi.”
“Bệ hạ...” Tô quý phi còn muốn biện giải thêm vài câu, khóe mắt liếc thấy ánh mắt Lý Tông bên cạnh đưa tới, ánh nhìn kia ẩn chứa khuyên can, lời nàng đến bên miệng lại cứng rắn nuốt trở vào.
Tô Quý phi thu lại vạt áo khuỵu gối: “Thần thiếp xin cáo lui.”
Tô quý phi chỉ có thể hậm hực rời khỏi sân khấu.
Vĩnh Trinh Đế thản nhiên nói: "Yến tiệc tiếp tục."
Quan chức lập tức lớn tiếng tiếp lời, đè nén hơi thở vừa mới dao động trong điện.
Nhã Nhạc lại chậm rãi vang lên, làm nhạt đi bầu không khí ngưng trệ vừa rồi.
Lý Tông khom người bái lạy, thong dong lui về chỗ ngồi của mình, trên mặt vẫn là bộ dáng ôn hòa bình tĩnh kia.
Lễ vật lần lượt luân chuyển, sau vài phen, cuối cùng cũng đến lượt Lý Tấn.
Lý Tấn đứng dậy bước lên bậc thang, đến ngự tọa tiến lên đại lễ, thanh âm trầm ổn trong trẻo: “Tôn nhi Lý tấn chúc mừng hoàng tổ mẫu phúc thọ liên miên.
Tôn nhi tự tay chép một bản "Kim Cương Kinh", ngày ngày tụng đọc, đã thuộc lòng vạn lần, đặc biệt dâng Hoàng tổ mẫu, nguyện cầu phúc tăng thọ cho hoàng tổ Mẫu."
Thái Vi, Tri Hạ, Thanh Hòa nếu có mặt, nghe được chắc chắn sẽ cười thành tiếng.
Lý Tấn chưa bao giờ thuộc lòng, lại có thể mặt không đỏ tim không đập nói ra.
Thái hậu nghe vậy, khóe mắt nổi lên ý cười, chậm rãi mở miệng: “Tấn ca nhi hiếu tâm đáng biểu, ban rượu.”
Nội thị bên cạnh Thái hậu, đi đến trước mặt Lý Tấn rót rượu.
Lý Tấn hai tay đón lấy, giơ cao. "Tôn nhi tạ ơn Hoàng tổ mẫu ban thưởng." Nói xong uống cạn một hơi.
“Được.” Vĩnh Trinh nhìn thấy Lý Tấn dáng vẻ sạch sẽ gọn gàng, uống xong.
Một đám đại thần cũng nhao nhao phụ họa.
Lý Tấn trở về vị trí.
Phần dâng lễ dần đến hồi kết, nhạc tao nhã trong điện chậm rãi trôi qua.
Các cung nhân nội thị chậm rãi bưng thức ăn lên.
Trên đài cao, Vĩnh Trinh Đế bưng chén ngọc, ánh mắt lướt qua đám hoàng tử dưới bậc thềm, rơi vào trên người Lý Tông, chậm rãi mở miệng, thanh âm rõ ràng truyền khắp đại điện.
"Lý Tông, ngươi ở Lộc Sơn học viện nhiều năm, lâu ngày rời cung vi. Trẫm hỏi ngươi, những năm này nghiên cứu kinh sử, có thu hoạch gì không?"
Ánh mắt cả điện lập tức cùng nhau hướng về phía Lý Tông đang ngồi ở tiệc hoàng tử.
Lý Tranh nghe vậy lập tức chỉnh đốn y phục, đứng dậy khom người hành lễ, thần sắc ôn nhuận cung kính: "Bẩm phụ hoàng, nhi ở Lộc Sơn ngày đêm khổ đọc, nghiên cứu kinh nghĩa, cũng hơi xem dư đồ phòng biên cương. Không dám xưng học có thành tựu, chỉ cầu minh lý tu thân, không phụ dưỡng dục của hoàng gia."
Vĩnh Trinh Đế khẽ gật đầu, lặng lẽ nghe hắn đáp xong, thản nhiên phân phó: "Rất tốt, tiếp tục chuyên tâm học tập, không được lơ là."
“Nhi nhớ phụ hoàng dạy bảo.” Lý Tông dập đầu, đứng dậy lui về chỗ ngồi của mình.
Ánh mắt Vĩnh Trinh rơi vào trên người thái tử. “Hôm nay ngày thọ của Thái hậu, toàn đường tông thất bá quan ở đây, trẫm liền tuyên bố hai việc.”
Trong điện lập tức yên tĩnh lại, tất cả mọi người tập trung lắng nghe.
“Thái tử hai mươi tuổi, trước đây bởi vì một số việc vẫn chưa hành lễ quan, thực sự là không nên. Trẫm nghĩ, vào tháng năm sau làm lễ gia quan cho Thái tử, chư vị có ý đồ gì.”
Lời vừa dứt, trong điện vang lên tiếng tán thưởng khe khẽ.
"Bệ hạ thánh minh." Thái tử gia miện chính là trọng điển của quốc gia, trước đây các đại thần dâng thư thỉnh nguyện đều bị bác bỏ, nay ở thọ đản của Thái hậu lại chủ động đồng ý. Chúng thần cúi người chúc mừng.
Lý Diễm đứng dậy, tiến lên chỉnh đốn y phục quỳ lạy: “Nhi thần tạ ơn bệ hạ.”
Lý Tấn không hề ngạc nhiên về điều này, lễ gia quan sớm muộn cũng sẽ xảy ra.
Vĩnh Trinh Đế khẽ gật đầu, tiếp tục nói:
“Ngoài ra, hôn sự của thái tử cũng nên định đoạt.
Thái tử tính tình nhân hậu, đức hạnh đoan chính, xưa nay trầm ổn thận trọng, xứng đáng với quốc bản. Con gái Thẩm tướng quân Thẩm Gia Lan, hiểu lễ nghĩa, hai người phối hợp, đúng là giai ngẫu."
Câu nói này vừa dứt, trong điện lại vang lên những lời bàn tán, không ít người vô thức nhìn về phía nữ quyến Thẩm gia quyến.
Thẩm tướng quân trong ban công của triều thần nghe vậy, vội vàng đứng dậy, cúi người vái dài với đài cao: “Thần tạ ơn long ân của bệ hạ! Thần đóng phủ, tất phải tuân theo thánh dụ.”
Trên ghế nữ quyến, các nữ Quyến cũng cùng đứng dậy.
Lý Tông ngồi ngay ngắn trở lại chỗ ngồi, trên mặt vẫn mang theo ý cười ôn hòa, đáy mắt lại xẹt qua một tia sáng mờ.
Thái hậu đỡ đầu rồng, nhìn về phía thái tử đang quỳ lạy dưới bậc thềm, khóe môi nở nụ cười hiền từ: "Hoàng đế sắp xếp ổn thỏa, ai gia cũng mong Diễm ca nhi sớm ngày thành gia."
Lý Diễm nằm phục trên mặt đất, thanh âm cung kính: “Tôn nhi tuân chỉ.”
Quan Đàm thấy lời nói xong, đúng lúc cất cao giọng: "Hiến lễ lễ thành! Khai tiệc——"
Tiếng nhạc ở góc điện đột nhiên trở nên náo nhiệt, các nội thị nối đuôi nhau đi vào, dâng lên món ăn ngon.
Trong yến tiệc, một nội thị nhẹ nhàng bước vào trong điện, vòng ra ghế hoàng tử, cúi người hạ thấp giọng bẩm báo bên cạnh Lý Tấn:
"Cửu điện hạ, thị nữ Thái Vi bên cạnh ngài đang đợi ở hành lang ngoài điện, nói có việc gấp cần bẩm báo."
Lý Tấn hơi nghiêng đầu, bất động thanh sắc: “Biết rồi, lát nữa ta ra ngoài.”
Nội thị cúi người lui xuống. Lý Dữ bên cạnh liếc thấy, nhỏ giọng hỏi: "Cửu ca, có chuyện gì vậy?"
Lý Tấn thản nhiên lắc đầu: “Không có việc gì, ta ra ngoài xem thử.”
Nói xong, Lý Tấn tìm một khoảng trống lặng lẽ rời chỗ ngồi. Vừa bước ra khỏi cửa chính điện, liền thấy Thái Vi đứng dưới cột hành lang, khóc đến lê hoa đái vũ, thân thể hơi run rẩy, bộ dáng đáng thương.
Lý Tấn nhíu mày, bước nhanh tới. "Xảy ra chuyện gì vậy."
Thái Vi ngước mắt, đôi mắt đẫm lệ, giọng nghẹn ngào gần như bất thành: "Điện hạ, Tri Hạ tỷ tỷ bị bắt đi rồi."
Lý Tấn thần sắc trầm xuống: “Đừng vội, ai bắt đi? Từ từ nói.”