Lão phu tử hít sâu một hơi, nhẹ nhàng đặt cuốn sách lên bàn, thước giới trong lòng bàn tay không nhanh không chậm dập đầu hai cái:
"Tiết Lãng, cha ngươi khi còn sống theo lão quốc công chinh chiến bốn phương, da ngựa bọc thây là bản chất của nhà họ Tiết, nhưng nay ngươi đã vào cung học, ngồi ở thư trai. Sau khi tan học sẽ sao chép ba lần thiên Nguyệt Lệnh, nộp trước giờ sáng mai."
“Học sinh xin nhận phạt.” Tiết Lãng đáp lời sảng khoái, lúc ngồi xuống còn nháy mắt với Lý Tấn.
Thấy Chu phu tử cúi đầu, quay lại nhìn Lý Tấn: “Đi hay không?”
"Nói thêm một câu nữa, hôm nay sẽ chép 《Lễ Ký》." Chu phu tử không ngẩng đầu lên.
Tiết Lãng lập tức cúi đầu, lật mở trang sách.
Lý Tấn ở bên cạnh nhịn cười.
Khó khăn lắm mới chịu đựng đến buổi chiều tan học, Chu phu tử thu dọn xong văn quyển vừa bước ra khỏi thư trai, Tiết Lãng liền túm lấy túi sách, thuận thế kéo tay áo Lý Tấn.
"Đi đi đi."
Lý Tấn ấn túi sách: "Phu tử phạt ngươi chép sách ba lần, không chép nữa sao?"
Tiết Lãng nói: “Chỉ mới ba lần thôi, chẳng tính là gì cả.”
"Tối về nửa canh giờ bù đắp là được." Tiết Lãng hành động nhanh nhẹn.
Ngẩng đầu nhìn Lý Dữ đang thu dọn nghiên mực, “Thập Nhất điện hạ, ngươi có đi không?”
Lý Dữ do dự một chút: "Cửu ca vừa mới giải cấm túc, bên phụ hoàng..."
Tiết Lãng nhìn hai người: “Thật phiền phức, Tấn ca nhi có mang lệnh bài xuất cung do bệ hạ đích thân ban tặng, tự do ra vào không sao, cần gì phải lo lắng?”
Lý Tấn vừa mới giải cấm túc, bị nhốt ở nội viện chép lại một tháng "Đại Chu Luật", trong kẽ xương suýt nữa đã nghẹn ra mùi mốc, nay có thể xuất cung phóng túng, đương nhiên cầu còn không được.
"Được, đi thôi."
"Trang tử nhà ta ở ngoài thành, ngựa cũng nuôi ở đó. Đến nơi là có thể cưỡi ngựa."
Lý Dữ cũng không nói thêm gì nữa.
Người nhà họ Tiết chuẩn bị xe ngựa, một đường ra khỏi thành, các ngôi nhà bên đường dần thưa thớt, ruộng đồng nối liền thành một mảng lớn, gió từ khe rèm xe tràn vào, mang theo hơi thở của cỏ cây.
Trang viên nhà họ Tiết không xa, đến nơi rồi, Tiết Lãng dẫn họ đi xem ngựa trước, chọn hai con người tính tình ôn thuận, lại sai người nắm dây cương, đích thân dạy Lý Tấn và Lý Dữ cách lên ngựa.
Lý Tấn đánh giá con ngựa lớn trước mặt.
Từ lỗ mũi ngựa phun ra trọc khí, tai khẽ vỗ.
Lý Tấn đưa tay lên trán ngựa thăm dò sờ một chút, da lông nhẵn nhụi cứng cỏi, ấm áp nóng bỏng.
Tiết Lãng ở bên cạnh chỉ điểm: "Tay trái nắm chặt bờm ngựa và cầu yên trước, chân trái giẫm vào bàn đạp, đùi phải dùng sức nhấc lên một cái, thân thể thuận thế xoay qua, tuyệt đối đừng do dự, càng doạ càng bắt nạt."
Lý Tấn dựa theo chỉ điểm, tay trái gắt gao túm lấy bờm ngựa, nhấc chân giẫm lên bàn đạp.
Dùng sức đạp xuống đất.
Thân hình bay vút lên không trung, chân phải vụng về hất mạnh ra sau, suýt chút nữa treo trên cầu yên ngựa phía sau. Tay chân luống cuống điều chỉnh tư thế, cuối cùng cũng vững vàng ngồi trong yên.
Cảm giác lơ lửng dưới chân lập tức truyền đến.
Lý Tấn hai tay nắm chặt dây cương, thân thể cứng đờ như tấm ván gỗ, không dám cử động.
Lý Tấn và Lý Dữ đều là lần đầu tiên cưỡi ngựa.
Lý Dữ giẫm lên bàn đạp, vừa ngồi vững liền nắm chặt dây cương, lưng thẳng tắp như sợ rằng chỉ cần thả lỏng là sẽ ngã xuống.
Lý Tấn thử hai lần mới ngồi vững, cúi đầu nhìn xuống chân, cảm thấy mặt đất bỗng nhiên cách mình rất xa, đây là lần đầu tiên Lý tấn cưỡi ngựa.
Tiết Lãng nhảy lên ngựa, động tác vô cùng dứt khoát.
Thấy động tác của hai người, cười ha hả: "Hôm nay đảm bảo sẽ dạy cho hai vị điện hạ. Nam nhi nhà họ Tiết bốn tuổi lên xuống yên ngựa, năm tuổi học khống cương, bảy tuổi đã có thể giương cung bắn thỏ, bản lĩnh cưỡi ngựa bắn cung này của ta là do ông nội tự tay đập ra, dạy hai Vị điện thoại dư dả."
Lý Tấn trêu chọc: “Lời đừng nói quá đầy đủ.”
Tiết Lãng cười hì hì, đột ngột rung dây cương, con ngựa đen phát ra một tiếng hí vui vẻ, tung bốn vó lao về phía trước vài trượng, sau đó lại vững vàng ghì chặt ở phía sau, quay đầu đi vòng quanh Lý Tấn một vòng.
Lý Tấn làm theo, ngựa đi không nhanh, tay hắn lại không dám thả lỏng.
“Đừng chỉ nhìn đầu ngựa.” Tiết Lãng ở bên cạnh nói, “Nhìn phía trước kìa, tay đừng có kéo quá chặt.”
Lý Tấn nới lỏng dây cương, ngựa đi về phía trước vài bước.
Con ngựa của Lý Dữ cũng bắt đầu chuyển động theo, ban đầu còn căng cứng vai, đi được một đoạn mới cúi đầu nhìn lưng ngựa, như thể cuối cùng đã xác nhận mình không bị bỏ lại.
Tiết Lãng sai người cầm cung tới. "Hai vị điện hạ cứ xem cho kỹ!"
Một tiếng huýt sáo trong trẻo, hai chân kẹp chặt, con ngựa đen như mũi tên rời cung lao lên đường chạy chính giữa bãi cỏ.
Trong tiếng gió rít gào, thiếu niên rút từ bên yên ngựa ra một cây cung sừng, lắp tên, kéo dây, cung mở như trăng tròn.
Băng! Băng. Băng, băng!
Liên tiếp bắn ba mũi tên, phá không mà ra.
Trung tâm bia cỏ cách trăm bước lập tức nổ tung vụn cỏ, ba mũi tên Nhạn Linh đồng loạt cắm phập vào tim đỏ, đuôi tên rung động không ngừng.
Tiết Lãng trong lúc phi nước đại, một tay ghì cương, con ngựa đen đứng thẳng dậy, hí dài rồi vững vàng hạ xuống.
Lý Tấn, Lý Dữ nhìn đến hai mắt đờ đẫn.
“Tiết Lãng, cậu có thể đấy.” Lý Tấn nhìn Tiết Lãng mà mắt sáng rực.
Tiết Lãng cười hì hì, lại bắn thêm vài mũi tên, mũi Tên rơi xuống bia, sau đó đưa cung cho Lý Tấn.
Lý Tấn thử kéo ra, dây cung mới động một chút, cánh tay đã bắt đầu mỏi nhừ, đành phải trả lại cho hắn.
“Thứ này, thật nặng.” Lý Tấn nhéo nhè tay mình, xem ra mình còn phải tăng cường rèn luyện.
Lý Dữ cũng thử một lần, cuối cùng trả cung lại cho Tiết Lãng.
Lý Tấn xoa xoa bàn tay đang mỏi nhừ, “Học cưỡi ngựa trước đi, tham lam thì nhai không nát.”
"Hôm nay có thể ngồi vững ngựa đã là tốt lắm rồi." Tiết Lãng nói.
Ba người thúc ngựa đi dạo, trên quan đạo ngoài trang có một hàng hộ vệ đi qua, xe ngựa che mặt xanh chậm rãi dừng lại dưới bóng cây liễu ở ngã rẽ.
"Đó là xe ngựa nhà ai?" Tiết Lãng mở to mắt, thò đầu ra nhìn.
Trang bộc tiến lên hỏi thăm, một lát sau chạy về bẩm báo: “Tiểu công gia, phía trước là xe giá của phủ Thẩm tướng quân, trên xe ngồi chính là Thẩm đại cô nương. Thẩm Đại cô Nương đi Kim Lăng Tự cầu phúc trở về cho tổ mẫu, thiết cô trên trục xe có chút nới lỏng, tùy tùng đang ở bên đường kiểm tu.”
“Gia Lan tỷ tỷ?” Tiết Lãng mắt sáng ngời, hai người đều là sau tướng môn, riêng tư có nhiều liên lạc, nghe nói là Thẩm gia.
“Tấn ca nhi có muốn đi xem thử không.” Tiết Lãng quay đầu nhìn Lý Tấn.
“Đi thôi.” Lý Tấn cũng không ngờ ở đây cũng có thể gặp được Thẩm cô nương.
Lý Tấn được phu xe dìu xuống đất, Lý Dữ cũng theo sát phía sau. Người chỉnh đốn lại áo bào, cùng Tiết Lãng bước ra khỏi trang viên.
Chiếc xe ngựa Thanh Màn bên đường kiểu dáng thanh nhã đoan trang, không hề có chút khí chất xa hoa nào.
Thẩm Gia Lan đứng dưới gốc cây một thân váy lụa màu xanh thiên thanh, chỉ dùng một chiếc trâm ngọc trắng búi tóc xanh, không có trang sức dư thừa.
Mặt trời đầu hạ gay gắt, gió mát thổi qua, gò má nàng nhuốm một vệt ráng chiều nhàn nhạt, thanh lệ ôn nhu.
Nàng đang rũ mắt nghe tùy tùng bẩm báo việc kiểm tu, trông thấy ba người đi tới gần, đáy mắt xẹt qua một vòng kinh ngạc, lập tức thu lại vạt áo đoan trang hành lễ: “Gặp qua Cửu điện hạ, Thập Nhất điện thoại, tiểu công gia.”
“Thẩm tỷ tỷ khách khí rồi.” Lý Tấn đỡ nhẹ, cười nói, “Vừa nãy ở trường đua ngựa xa xa nhìn thấy xe giá, nghe nói trục xe vụng về, có quan trọng không?”
Thẩm cô nương nhẹ giọng nói: “Không sao cả, tùy tùng mang theo dầu trẩu và đệm da, chỉnh đốn một chút là được. Chưa từng nghĩ tới ở chỗ này gặp hai vị điện hạ.”
“Mấy người chúng ta đang cưỡi ngựa ngoan ngoãn, hai người họ mới học, đi chậm hơn ốc sên.” Tiết Lãng nhếch miệng cười.
"Hai dặm phía trước là trang viên do biểu huynh ta mở. Hắn dẫn nước suối ở hậu sơn, làm một tửu phường, hôm nay vừa mới dựng lên một lô rượu ngon. Thẩm tỷ tỷ sửa xe ngựa cũng cần nửa canh giờ, chi bằng cùng nhau đến biểu gia trang của ta ngồi một chút, uống bát gạo rượu nghỉ chân?"
Lý Tấn nhìn mặt trời gay gắt, khuôn mặt hơi ửng hồng của thiếu nữ, thuận thế mời:
“Ban ngày oi bức, dưới gốc cây nóng bức khó chịu, Thẩm tỷ tỷ không ngại di chuyển ngồi xuống, nghỉ ngơi một chút rồi mới lên đường.”
Thẩm Gia Lan hơi trầm ngâm, nữ tử giữ cửa vốn dĩ thẳng thắn, liền gật đầu: “Như vậy, làm phiền chư vị.”
Xuyên qua một rừng trúc, phía trước bỗng chốc trở nên rộng mở.
Một tiểu viện dựa núi kề sông xếp chồng chéo, trước cổng sân treo một lá cờ rượu vải xanh phai màu, phất phơ trong gió, thấp thoáng có thể thấy ba chữ "Thu Thủy Bạch".
Tiết Lãng quen đường quen lối bước vào cổng viện, hét lớn: "Biểu ca! Khách quý lâm môn, mau mau mang rượu ngon thịt tốt đè đáy hòm của huynh lên đây!"
Rèm trong nội đường vén lên, một nam tử trẻ tuổi mặc áo ngắn vải thô, dáng vẻ ba mươi tuổi bước nhanh ra đón. Nhìn thấy Tiết Lãng, hắn cười mắng: "Ngươi cái con khỉ này, lần nào đến cũng giống như thổ phỉ vào thôn vậy... Ơ, mấy vị này là?"
Ánh mắt thanh niên rơi vào người Lý Tấn hai người, tuy không nhận ra thân phận hoàng tử, nhưng thấy y phục hoa lệ khí độ trầm ổn, phía sau còn đi theo tùy tùng tinh nhuệ, tự biết tuyệt đối không phải quý thích tầm thường, vội vàng thu liễm thần sắc, khom người nghênh đón.
Tiết Lãng xua tay: “Đây là Cửu điện hạ, Thập Nhất điện thoại, Thẩm tỷ tỷ.”
"Đừng có lười biếng, mau theo quy cách cao nhất chỉnh đốn một bàn tiệc, bế vò rượu Trần Nhưỡng ta gửi ở chỗ ngươi ra đây, hầu hạ cho tốt!"
"Được rồi, mấy vị quý nhân mau mời vào, Nhã Các đã sớm thu thập sạch sẽ!" Biểu huynh không dám chậm trễ, vội vàng dẫn mọi người lên một tòa trúc lâu xây cạnh suối ở hậu viện.
Mọi người phân biệt chủ khách ngồi xuống.
Thẩm cô nương ngồi ở ghế bên cạnh, Lý Tấn ngồi bên Thẩm Cô Nương, ở giữa, Tiết Lãng nghênh ngang ngồi phía dưới.
Không lâu sau, mấy tên gia nhân xách vò sứ xanh hoa lớn, bưng vài loại dã thú trên núi cùng đĩa lạnh tinh xảo như nước chảy được đưa lên.
Nồi mặn tương, thỏ rừng hun khói, nấm tươi, cá nước lạnh hấp mát, tuy không thể so với Ngự Thiện Phòng tinh xảo nhưng lại mang theo mùi cỏ dại tự nhiên, khá dễ chịu cho người ta.
Tiết Lãng gạt vò rượu niêm phong bùn, một mùi hương ngọt ngào của ngũ cốc lan tỏa trong không khí.
Cầm vò rượu lên, lần lượt rót đầy bát sứ trắng trước mặt Lý Tấn, Lý Dữ và Thẩm cô nương.
Rượu hơi đục, có màu trắng gạo nhàn nhạt, dưới đáy bát mơ hồ thấy vài hạt vụn.
"Nếm thử đi, tích trữ suốt hai năm trời, sau này còn hăng hái lắm." Tiết Lãng bưng bát sứ lên, uống một ngụm lớn, thỏa mãn lau miệng.
Tiết Lãng vẻ mặt thỏa mãn. "Nhưng gạo nếp tự sản xuất trong trang viên, kết hợp với nước sống trào ra từ đầm sâu phía sau núi vào miệng ngọt ngào, là nuôi người nhất."
Lý Dữ bưng bát rượu lên ngửi ngửi: “Ngọt ngọt, giống nước mật.”
Thẩm cô nương nhẹ nhàng nâng chén rượu lên, nhấp một ngụm nhỏ, khen: “Quả thật cam liệt thanh nhuận, không táo không mạnh, là tuyệt phẩm hiếm có.”
Lý Tấn bưng bát sứ lên, mũi khẽ ngửi. Cúi đầu ngắm nghía chén rượu trắng hơi đục kia.
Nhấp một ngụm, mùi rượu không nồng, khi vào miệng ôn hòa, chất lỏng trượt qua cổ họng, mềm mại, ngọt ngào, mang theo chút chua xót, rơi vào dạ dày bình đạm đạm, hầu như không nếm ra bao nhiêu cay nồng.
Lại uống một ngụm.
Lý Tấn đặt bát xuống, thần sắc cổ quái. Cùng với hậu thế động một chút là rượu trắng năm mươi ba độ, tương đương với nước ngọt nhỏ.
“Tấn ca nhi, rượu này thế nào?” Tiết Lãng nhướng mày cười hỏi.
“Ôn thuận.” Lý Tấn thốt ra hai chữ.
"Đó là đương nhiên, Trần Tương hai năm..."
“Ôn thuận như nước sôi.” Lý Tấn cắt ngang lời hắn, cười lắc đầu.
Thẩm Gia Lan nghe vậy, khăn che miệng, nhịn không được mím môi cười thành tiếng.
Tiết Lãng nghe vậy sững sờ, chỉ coi như Lý Tấn nói bậy, cười ngây ngô: “Vậy ngươi uống ít đi. Uống nhanh rồi, trên đường về cung không ai cõng ngươi đâu.”
“Cửu điện hạ lượng lớn.” Thẩm Gia Lan nâng chén rượu lên, ánh mắt lưu chuyển nhìn về phía Lý Tấn.
Lý Tấn không giải thích nhiều, ngậm cười lắc đầu, bưng bát lên uống cạn một hơi.
...
...
Trong hoàng thành, Sùng Chính Điện.
Quán lễ trôi qua không được mấy ngày, Bình Nam đột nhiên xảy ra lũ lụt.
Báo cáo khẩn cấp được đưa vào kinh, sông Hoài vỡ đê, Bình Nam mưa lớn liên tiếp nửa tháng không ngừng, thượng nguồn lũ lụt bùng nổ, mấy huyện lớn ở hạ du đều bị cuốn sập!
Nước tràn ngập ruộng đất, vài bờ đê bị hao tổn, quan lại địa phương đã chia nhau báo tai ương. Phương viên mấy trăm dặm hóa thành biển cả mênh mông, nhấn chìm mấy vạn khoảnh ruộng tốt, dân gặp nạn hàng chục vạn lưu lạc!
Tấu báo đọc được nửa chừng, Sùng Chính Điện liền không còn tiếng động.
Vĩnh Trinh Đế ngồi ngay ngắn trên long ỷ, long bào màu đen làm cho sắc mặt âm trầm như nước, gân xanh trên trán mơ hồ nhảy lên, uy áp quanh thân lạnh thấu xương.
"Thái tử mới qua lễ, Bình Nam đã nổi lũ lụt. Đây không phải ý trời thì là gì?"
Giọng nói lạnh lùng trầm đục, từng chữ như hạt băng rơi xuống đất, vang vọng giữa những cánh điện trống trải.
Văn võ bá quan kinh hãi biến sắc, đồng loạt quỳ rạp xuống đất, không ai dám ngẩng đầu đáp lời.
Những lời chất vấn lạnh lẽo vang vọng giữa điện xà.
Văn võ bá quan đồng loạt quỳ rạp xuống đất.
Một lão thần quỳ xuống dập đầu, run giọng khuyên can: "Bệ hạ bớt giận! Tử bất ngữ quái lực loạn thần hô, thiên tai nhân họa, tháng năm tuy không phải mùa lũ lụt, nhưng mưa thỉnh thoảng có chuyện thất thường cũng là bình thường, không nên quy tội cho lễ quan của Thái tử, xin bệ hạ trước lệnh cho địa phương cứu tế, sửa đê an dân."
Bách quan cũng nhao nhao phụ họa, thỉnh cầu điều động lương thảo để an ủi lưu dân.
Nhưng lời này không những không dập tắt được ngọn lửa của Thiên Tử, mà ngược lại giống như đổ thêm dầu vào lửa.
"Sao những năm trước lại không có?" Vĩnh Trinh Đế giận dữ cuộn trào, ánh mắt thẳng tắp đập vào Lý Diễm đang quỳ giữa chính điện.
"Mới hành lễ quan chưa được bao lâu đã giáng xuống đại tai kinh thiên động địa như vậy, chẳng lẽ không phải từ khi ngươi giám quốc đến nay xử lý sai lầm, lên làm Thiên Hòa?"
Vĩnh Trinh Đế nghe xong, cơn giận chưa nguôi, chộp lấy bản báo cáo khẩn trên ngự án, ném mạnh vào mặt Lý Diễm đang quỳ dưới bậc thềm!
Những góc cạnh giấy lướt qua thái dương Lý Diễm, vương vãi khắp nơi.
Lý Diễm cúi đầu, sợi tóc trước trán khẽ lay động, không nói một lời.
Hai tay giấu trong ống tay áo rộng siết chặt, đầu ngón tay bấm vào lòng bàn tay, da thịt đau rát, nhưng trên mặt vẫn không lộ ra chút ý phản kháng nào.
Trong điện im phăng phắc, bá quan cúi đầu, không ai dám tùy tiện lên tiếng.
Vĩnh Trinh Đế thở gấp, ánh mắt quét qua văn võ bá quan: "Công bộ lập tức điều hà quan tới Bình Nam, chặn đứng quyết khẩu."
“Việc này do kho hạch tâm của Hộ bộ điều lương, lập tức phát đi khu vực thiên tai, Thái tử.” Hắn dừng lại một chút, giọng nói lạnh lùng cứng rắn, “Chuyện này để ngươi tổng lĩnh sự vụ cứu trợ thiên địa. Nếu dân nạn Bình Nam có tổn thất, trẫm chỉ biết hỏi ý kiến của ngươi.”
Lý Diễm chậm rãi cúi người, trán áp sát đất: "Nhi thần, xin nhận chỉ."
Sau khi bách quan lui ra, nội thị nhẹ nhàng bước vào, cẩn thận dùng khóe mắt đánh giá khuôn mặt đen sì sau ngự án, thấp giọng bẩm báo: “Bệ hạ, Hoàng hậu nương nương ở ngoài điện cầu kiến.”
Vĩnh Trinh Đế ấn đốt ngón tay trên trán trắng bệch, mí mắt không hề nhấc lên, giọng nói chất chứa sự nôn nóng và mệt mỏi nặng nề: "Không gặp."
Nội thị khom người lĩnh mệnh, đang muốn lui thân truyền chỉ.
Trong điện im lặng một lát, Vĩnh Trinh Đế mệt mỏi thở dài, giọng nói dịu lại: "Thôi được, truyền nàng vào đây."