Phụ nữ trong đại nội nếu không có ân sủng, mạng sẽ mỏng như sương trên giấy cửa sổ tháng Đông, gió thổi qua liền tan sạch.
Triệu Tiệp Dư dẫn nhũ mẫu về thiên điện Thừa Hương, cánh cửa gỗ loang lổ bong tróc khép lại, bên ngoài là tiếng cười nhạo vụn vặt của nội thị cung nhân, trong nháy mắt bị ngăn cách ở bên cạnh, bóp nát không còn một mảnh.
Thái giám quản sự của phòng nội thiện vừa bị nàng bóp rách cổ, vừa xoa cổ áo đẫm máu, nhổ nước bọt một cái, hậm hực đi xa.
Xoa xoa vết máu trên cổ đi xa, để lại một phiến đá xanh ướt sũng.
Trong phòng vắng vẻ đến rợn người. Góc bàn đặt nửa bát canh gạo loãng chiếu sáng bóng người, vú nuôi ôm tã lót co rúm dưới chân giường, sắc mặt vàng vọt như giấy vàng, thân thể run rẩy như sàng thóc.
Thập Bát công chúa trong lòng ngay cả tiếng khóc cũng không phát ra được, khuôn mặt nhỏ nhắn nghẹn thành màu xanh tím, môi khô nứt trắng bệch, chỉ còn lại hơi thở như sợi tơ.
Triệu Tiệp Dư đứng trước án, không nhúc nhích, rũ mắt nhìn chằm chằm vào cái tã nhỏ thoi thóp.
Nhà mẹ đẻ của nàng chẳng qua chỉ là một chủ sự thất phẩm, ở kinh thành tùy tiện rơi xuống một viên gạch cũng có thể đập ra hai ba cái.
Vào cung ba năm, ngoài đêm sinh Thập Bát công chúa Vĩnh Trinh Đế sai người mang đến hộp ngân nga, nàng thậm chí không nhớ nổi tấm long nhan thiên tử kia rốt cuộc đã mọc ra bộ mặt mày mắt thế nào.
Tuyên Huy Viện khấu trừ phần ví dụ không phải một hai ngày, trước là than hồng, sau là vải vóc, giờ ngay cả sữa dê và thịt băm bồi bổ từ nhà bếp nhỏ cũng đã đứt bảy tám ngày.
Nàng không phải chưa từng làm loạn.
Nàng muốn gặp thiên tử, nhưng bậc đá cẩm thạch trắng trước Sùng Chính điện có chín mươi chín bậc, nội thị canh cửa chỉ cần mí mắt chạm vào, một câu "Bệ hạ vất vả quốc chính không rảnh triệu kiến", liền có thể đóng đinh nàng ngay dưới hành lang ngoài điện.
“Nương nương... Công chúa sắp không chịu nổi rồi...” Nãi nương khóc đến nước mắt nước mũi nhòe nhoẹt cả mặt, ngực khô quắt, ép rách da cũng chỉ có tơ máu rỉ ra.
Triệu Tiệp Dư không đáp lời, nàng lấy từ trong ngăn kéo bàn trang điểm ra một chiếc kéo bạc nhỏ nhắn.
Đó là chiếc kéo nhỏ nàng ngày xưa cắt may gấm vóc thêu thùa, lưỡi dao đã mài đến cùn, bình thường ngay cả lụa cũng không cắt được.
Nàng lui chiếc vòng ngọc xanh duy nhất trên tay xuống, xắn ống tay áo lên, để lộ một đoạn cổ tay trắng nõn.
Mũi kéo chạm vào xương cổ tay, không chút do dự, dùng sức rạch mạnh hai vết máu.
Máu ấm nóng lập tức trào ra, chảy dọc theo cánh tay trắng như tuyết, đập vào những viên gạch xanh lạnh lẽo, phát ra tiếng "bộp bộp" trầm đục.
“Nương nương! Nương nương không được a!” Nhũ nương sợ đến hồn phi phách tán, ôm đứa bé muốn nhào tới.
“Đừng động.” Triệu Tiệp Dư sắc mặt trắng bệch, vì đau đớn mà răng nghiến ken két, ánh mắt lại lạnh đến đáng sợ.
“Đẩy cửa ra, kêu, hét lớn đi.” Giọng nàng khàn đặc thấu xương: “Cứ nói là điện phụ Thừa Hương Điện bị nước, cứ nói Triệu thị ta bị ép tự sát, máu bắn vào tẩm cung!”
Trong hậu cung chết một tài nhân không được sủng ái, chẳng khác gì Tước Nhi đã chết.
Nhưng nếu thấy máu tự sát, đâm thủng thiên điều cung quy, Dịch Đình liền không đè nén được, Thái Y Viện không thể không đến, bút của Khởi Cư Lang không phải ghi, việc này nhất định phải đưa ra trước ngự án.
......
Nửa canh giờ sau.
Trong Thừa Hương Điện tràn ngập mùi thuốc bột cầm máu nồng nặc, không thể kìm nén từng sợi khí tanh.
Vĩnh Trinh Đế nghiêng người tựa vào chiếc ghế gỗ đàn hương đã phai màu, lông mày nhíu chặt thành một nút thắt.
Triệu Tiệp Du quấn dải lụa trắng đang rỉ máu trên cổ tay, quỳ trên nền gạch vàng lạnh lẽo, trán dán sát mặt đất, cả người khẽ run rẩy.
"Người làm việc ở Tuyên Huy Viện, xưa nay đều có một bộ sổ sách của bọn hắn." Vĩnh Trinh Đế không nghe ra hỉ nộ.
“Hiện nay sông Hoài đã vỡ đê, mấy chục vạn dân bị nạn ở Bình Nam đang chờ triều đình cấp lương phát bạc, Hộ bộ một ngày ba lần đến ngự tiền khóc nghèo. Tiết kiệm chi tiêu trong cung là chỉ dụ của trẫm, các vị chính cung nương nương phía trước đều rút phần lệ, ngươi sống muốn chết như vậy, còn ra thể thống gì nữa?”
Triệu Tiệp nằm rạp trên mặt đất, máu theo dải lụa trắng thấm ra.
“Bệ hạ minh giám, thiếp thân chỉ có một mạng tiện, thu nhỏ ăn bớt không dám nửa lời oán giận. Nhưng Thập Bát công chúa mới đầy tháng tư, nhũ mẫu bảy ngày không được ăn cơm khô tanh mặn, đã đứt sữa rồi! Thiếp thân muốn cầu một miếng sữa dê, cầu xin bệ hạ cứu mạng mười tám công tử!”
Vĩnh Trinh Đế khẽ nhướng mí mắt, liếc nhìn đứa trẻ gầy yếu đang ôm trong tã lót ở góc điện. Đứa trẻ kia hơi thở yếu ớt, quả thực như thể bất cứ lúc nào cũng có thể tắt thở.
Mảnh hỗn độn ở Bình Nam đã khiến hắn đau đầu, Công bộ và Hộ bộ trong vụ án cửa ải sông Hoài cãi nhau không rõ ràng, hắn thực sự không có tâm trí đào sâu mánh khóe của Lục cung vào thời điểm này để mua chuộc phân chia.
Phía sau Tuyên Huy Viện có quan hệ giữa Tô Quý phi và Nội đình đại giám, động một chút là một lũ bùn nhão.
"Chu Đức Hải." Vĩnh Trinh Đế khép tấu chương lại, ném mạnh xuống bàn.
"Lão nô có mặt."
“Chủ sự Tuyên Huy Viện phạt bổng lộc nửa năm, để Thượng Thực Cục mỗi ngày cấp một hũ sữa dê tươi đưa đến Thừa Hương Điện, nội khố chi hai mươi lượng bạc, cho Triệu Tiệp Dư áp kinh dưỡng thân.”
Vĩnh Trinh Đế vẫy tay, dường như nhìn thêm một cái cũng thấy bực bội, đứng dậy định bỏ đi. "Bảo thái y băng bó vết thương cho tốt, sau này đừng có động dao cắt trong cung, hoàng gia không mất mặt mũi đâu."
Móng tay Triệu Tiệp Du gần như cắm sâu vào khe gạch lát sàn. Hai mươi lượng bạc, một hũ sữa dê, liền nhẹ nhàng gạt bỏ tội danh bóc lột mấy tháng qua và suýt chết đói hoàng tự này.
Nàng không dám tranh cãi nữa, nghiến răng dập đầu chỉ lệnh thủ lĩnh, cung tiễn Vĩnh Trinh Đế rời đi.
Gió trong thâm cung, thường thổi nhanh hơn triều hội trước.
Sáng sớm hôm sau thoáng lộ, trước Thái Cực điện trống nhạc vừa dứt, quần thần đứng nghiêm.
Vĩnh Trinh Đế nhận lễ chúc mừng bá quan, vừa ngồi vững long ỷ, Công bộ thị lang đang định ra chương trình sửa đê bằng nam để điều động gỗ đá, thì trong hàng ngũ bỗng nhiên bước ra một vị Ngự sử quan mặc áo bào đỏ thẫm.
Đài viện thị ngự sử Trần Văn Nghiêm tay cầm tượng, bước nhanh đến chính giữa đan lô, vén áo quỳ xuống, giọng như chuông đồng:
“Thần, tham hặc Tuyên Huy Viện trong nội đình tham ô độc chức, xâm chiếm phần công vụ cung điện; còn phải đàn hằn Hoàng Cửu Tử Lý Tấn, kiêu xa hoang dâm, thu thập công quỹ của nội gián, tự ý lập tửu phường, tổn thương thiên địa nhân hòa!”
Trong đại điện lập tức dấy lên một trận xôn xao cực kỳ nhỏ.
Văn võ bá quan đồng loạt liếc nhìn, những tiếng xôn xao nhỏ không tiếng động lan tràn.
Cố quốc công đứng phía trước mí mắt hơi động, buông tay không nói; phía sau bách quan thì xì xào bàn tán, mặt lộ vẻ kinh nghi.
Sắc mặt Vĩnh Trinh Đế đột nhiên trầm xuống: "Trần khanh, trên triều đình, há có thể nói suông vô căn cứ, tùy ý vu oan hoàng tử?"
"Thần tuyệt đối không phải nói suông vu khống!" Trần Văn Nghiêm đột ngột nâng Tượng Hốt lên, từng chữ như dao.
“Hôm qua Triệu Tiệp Dư ở Thừa Hương Điện bị khấu trừ dùng đến tuyệt cảnh, không tiếc cắt cổ tay tự làm hại mình để thấy được thiên nhan, Thập Bát công chúa trong tã lót gần như đứt đoạn chết yểu! Dưới chân Thiên tử, đại nội thâm cung, lại có hoàng tự suýt chết đói tại điện phụ, truyền ra ngoài, vạn dân thiên hạ sẽ nhìn nhận nhân đức của Thánh thượng thế nào?!”
"Hừ, lũ lụt Bình Nam các ngươi không quan tâm. Dân chúng lưu lạc mất phương hướng các ta đều không để ý, ngày nào cũng nhắm vào hậu cung của trẫm." Vĩnh Trinh Đế giận dữ quát.
Lời còn chưa dứt, Ngự sử đại phu Dương Thận Tư cũng chậm rãi bước ra khỏi hàng, cầm chảo quỳ lạy, giơ cao một bản tấu chương dày cộp qua đỉnh đầu.
"Bệ hạ! Nước lớn Bình Nam tràn ngập trăm dặm, dân đói đổi con ăn thịt, xương trắng che khuất đồng cỏ, triều đình ngay cả ba mươi vạn lượng bạc cứu tế và sửa đê cũng trở nên eo hẹp, bá quan tự giảm bổng lộc để giúp quốc nạn."
“Nhưng Hoàng Cửu Tử Lý Tấn vừa giải cấm túc, liền ở hậu viện Cảnh Huy Điện đại hưng thổ mộc, mua rộng lương thực, tự ý chế tạo ống đồng sắt vạc để chưng cất rượu!”
Dương Thận Tư ngẩng đầu, mặt đầy bi phẫn, thanh âm chấn động cả điện xà: "Mấy chục thạch tinh lương hóa thành vật đục trong chén, mùi rượu nồng nặc tràn ngập Đông Lục Cung!"
“Năm tai nạn lương thực đắt như vàng, bách tính ăn cỏ rễ cây vỏ cây mà sống tạm bợ! Cửu điện hạ thân cư hoàng gia, không nghĩ đến việc thấu hiểu dân tình, tự kiểm điểm bản thân, ngược lại còn tư phí lương khô, đại hưng tư tửu!”
“Loại xa hoa vọng vi này, trên trái tổ chế, hạ hàn dân tâm! Thần xin bệ hạ nghiêm trị Cửu hoàng tử Lý Tấn, để răn đe, nhằm an lòng lưu dân thiên hạ!”
Dưới đài, các đại thần nhao nhao xì xào bàn tán, một hoàng tử chín tuổi, sao có được số tài sản khổng lồ để làm chuyện lãng phí này?
Nếu không phải dùng công quỹ nội thất, thì chính là Tuyên Huy Viện khấu trừ phần lệ của các cung điện, hiếu kính Cảnh Huy Điện!
“Bệ hạ, phía trước dân chúng bị nạn ăn cỏ rễ cây, hoàng tử hậu cung dùng thuốc mỡ để tự ủ rượu quỳnh tương. Hành vi hoang đường này, đặt quốc pháp ở đâu? Đặt gia pháp tổ tông ở chỗ nào? Thần xin chỉ nghiêm trị Cửu hoàng đế Lý Tấn, để tạ ơn thiên hạ!” Thị lang môn hạ từ trong đám đông đi ra, quỳ xuống thỉnh chỉ.
"Thần đồng ý!" Mấy vị ngự sử của đài viện đồng loạt quỳ rạp xuống, bầu không khí triều đình đông cứng như đóng băng.
Trên long ỷ, Vĩnh Trinh Đế hai tay siết chặt lấy tay vịn Bàn Long, gân xanh trên mu bàn tay nổi lên.
Hậu cung tự tàn phá đến Ngự Sử Đài, lại còn cố tình chọn vào thời điểm đại tai Bình Nam, lòng người dao động, lôi Cửu hoàng tử ra làm bia ngắm.
Đâu phải là đàn hặc nấu rượu xa xỉ?
Rõ ràng là mượn cớ để phát huy, mượn nỗi khổ của dân chạy nạn mà công kích hoàng tử, khuấy động triều cục, vả mặt vị đế vương này!
“Lui triều!”
Vĩnh Trinh Đế đột ngột đứng bật dậy từ ngai vàng, tay áo rộng vung mạnh, chưa kịp tuyên bố đã mang theo hơi lạnh toàn thân phất tay hướng hậu điện.
Nửa canh giờ sau, Sùng Chính Điện.
Chu công công lặng lẽ lui ra ngoài cửa, trở tay che lại hai cánh cửa gỗ chạm khắc hoa trầm hương.
Lý Tấn bước vào trong điện, rũ mắt chỉnh lại y bào, đoan chính hành lễ quốc gia: “Nhi thần thỉnh an phụ hoàng.”
Vĩnh Trinh Đế ngồi sau ngự án, sắc mặt trầm xuống như có thể vắt cả nước.
Trong điện không có hương cháy, chỉ có ngoài cửa sổ thỉnh thoảng có một hai tiếng ve kêu, làm nổi bật căn phòng tĩnh lặng đến đáng sợ.
"Trong phòng sau, ngươi đang nấu rượu?" Vĩnh Trinh Đế ngước mắt, giọng điệu bình thản nhưng đè nén sức nặng khiến người ta không thở nổi.
“Vâng.” Lý Tấn trả lời cực kỳ dứt khoát, đầu cũng không cúi xuống một chút, “Nhi thần quả thực đang thử hấp rượu mạnh.”
"Lương gạo, nồi sắt, ống đồng dài, nắp thiếc, cùng những vò gốm chuyển vào Cảnh Huy Điện, đi theo sổ sách của ai?" Vĩnh Trinh Đế nhìn chằm chằm hắn, ánh mắt sắc bén như chim ưng.
"Ngự sử tiền triều hạch tội ngươi chuyển sang công quỹ nội bộ, tiêu xài hoang phí vô độ."
Lý Tấn ngước mắt: “Bẩm phụ hoàng, mua lương thực mua đồ, tổng cộng chi tiêu năm mươi lượng bạc. Bạc là tư phòng của nhi thần, văn thư đều có sẵn, chưa từng động vào nội khố, Tuyên Huy Viện thậm chí Thượng Thực Cục một ly.”
Vĩnh Trinh Đế khép mắt, nỗi uất ức trong lồng ngực cuộn trào, rốt cuộc không thể phát sinh thành cơn thịnh nộ sấm sét.
Cái lò than tổ ong mà Lý Tấn trước đó làm ra, ngày ngày kiếm được tiền, sổ sách ngầm thông qua Nội Thị Tỉnh đưa vài khoản thu nhập, Vĩnh Trinh Đế trong lòng có một cuốn sổ rõ ràng.
Thằng nhóc này tay nghề giàu có lắm, quả thực không cần phải đi móc tiền từ nội khố, càng coi thường chút ít ỏi của Tuyên Huy Viện khấu trừ phi tần.
Vĩnh Trinh Đế mở mắt, cơn giận chưa nguôi, giọng trầm đục: "Bình Nam đại tai, hàng chục vạn thương sinh lưu ly thất sở! Văn võ bá quan cẩn thận từng li từng tí, cả nước tiết lưu! Ngươi vừa giải cấm túc, không nghĩ đến việc đọc sách tự kiểm điểm, tu thân dưỡng đức, ngược lại còn xây dựng tư phường trong cung, hao tổn lương thực ủ rượu!"
"Ngự Sử Đài đàn hồi chồng chất, cả triều đình chỉ nghị luận nổi lên bốn phía! Ngươi bảo trẫm làm sao bảo vệ ngươi? Làm sao chặn được miệng lưỡi thiên hạ?"
"Dù có tiền đến đâu cũng không thể làm càn như vậy."
“Không có thiên lý a phụ hoàng, nhi tử chỉ là muốn tự mình nấu rượu nếm thử.”
Nhìn Lý Tấn với vẻ mặt không quan tâm, càng khiến Vĩnh Trinh Đế trong lòng bốc hỏa.
"Đồ khốn kiếp!" Vĩnh Trinh Đế đập mạnh vào ngự án, mực trong nghiên bắn lên vài điểm, rơi xuống tờ giấy tuyên trắng.
“Ngươi trong tay có bạc, lại có thể tùy ý làm càn như vậy?! Nước lớn Bình Nam nhấn chìm mấy huyện, mấy chục vạn người lưu lạc khắp nơi, văn võ bá quan đều đang theo dõi chi tiêu trong cung!
Ngươi thì hay rồi, sao chép 《Đại Chu Luật》 suốt ba tháng trời, vừa mới giải cấm túc được mấy ngày, đã ở hậu viện giày vò mấy thứ tạp nham này! Nước bọt của Ngự Sử Đài bắn lên mặt trẫm rồi đấy, ngươi bảo trẫm che giấu cho ngươi thế nào ở tiền triều?!"
Lý Tấn đứng ở phía dưới chắp tay định gọi phụ ái lên: “Cha, con trai ở nhà mình tiêu tiền của mình cũng không được sao? Hơn nữa nếu hiệu quả tốt còn có thể mang ra bán...”
"Câm miệng!" Vĩnh Trinh Đế hoàn toàn không nghe.
"Ngươi mới bao nhiêu tuổi, không chịu học hành tử tế, suốt ngày nghiên cứu mấy trò mạt kỹ của thương nhân này!" Vĩnh Trinh Đế đau đầu, thằng nhóc này toàn dùng tâm lý kiếm tiền, chẳng liên quan gì đến đại sự gia quốc.
"Cha, nhi thần không có đại trí tuệ, chỉ thích bạc trắng."
Càng nói càng hỗn xược, cút về Cảnh Huy điện của ngươi đi đóng cửa tự kiểm điểm, mấy thứ sắt vụn đó lập tức bị người ta tháo dỡ...
Lời còn chưa dứt, bên ngoài điện bỗng truyền đến một trận tiếng xô đẩy và chửi bới ồn ào.
“Nương nương! Triệu Tiệp Dư! Trọng địa ngự tiền, tuyệt đối không được tự tiện xông vào a!” Tiếng hét lo lắng của nội thị xuyên qua khe cửa chui vào.
Một tiếng nổ lớn vang lên, cửa phụ của Sùng Chính Điện lại bị người từ bên ngoài đập mạnh mở ra!
Tóc Triệu Tiệp xù, dải lụa trắng quấn quanh cổ tay đã thấm đẫm một mảng lớn đỏ tươi, đôi mắt đỏ ngầu như nhỏ máu, cả người trông như điên dại.
Nàng gắt gao nhìn chằm chằm Lý Tấn đang đứng trong điện, giống như một con thú cái bảo vệ con đến tuyệt cảnh, hoàn toàn không để ý tới Vĩnh Trinh Đế sắc mặt xanh mét sau long án.
“Lý Tấn! Là ngươi! Chính là ngươi khấu trừ phần của con gái ta!”
Một tiếng thét chói tai thê lương tột cùng xé toạc Noãn Các, Triệu Tiệp điên cuồng lao về phía Lý Tấn, hai tay đeo móng vuốt sắc nhọn, mặc kệ tất cả mà cào cấu lên mặt hắn:
“Người bên ngoài đều nói... là ngươi! Là ngươi đã mua chuộc Tuyên Huy Viện, khấu trừ tiền lương thực và bạc của mẹ con chúng ta, đem đi ủ rượu thối của ngươi đi! Con gái ta sắp chết đói rồi, nó mới bốn tháng thôi mà! Ngươi cũng là cốt nhục hoàng gia, sao lòng ngươi lại đen tối như vậy, tàn nhẫn như thế!”
Móng tay sắc nhọn sượt qua cổ Lý Tấn, lập tức rạch ra hai vết máu. Dưới chân Lý tấn bị va chạm khiến hắn lùi lại hai bước, vạt áo trước của ngoại bào kêu "xoẹt" một tiếng bị xé toạc ra một lỗ lớn.