Vĩnh Trinh Đế vốn định không gặp, nhưng đây là lần đầu tiên hoàng hậu chủ động yêu cầu diện kiến trong những năm qua.
Vĩnh Trinh Đế rũ mắt, hôm nay trên báo cáo khẩn của Bình Nam Đại Thủy, bá quan vừa bước ra khỏi cửa điện, Hoàng hậu nàng đã đến ngoài cửa.
Vĩnh Trinh Đế trong lòng sáng như gương, nàng đến vì thái tử Lý Diễm vừa bị quở trách kia.
Vĩnh Trinh thở ra một hơi trọc khí từ lồng ngực, đặt bút chu sa lên đỉnh núi Bạch Ngọc.
Cửa điện, vòng đồng khẽ động, tấm rèm gấm dày được nội thị vén lên. Hoàng hậu mặc một bộ cẩm bào chậm rãi bước vào đại điện. Trên đầu không đội mũ lớn phức tạp, chỉ buộc một chiếc trâm phượng bằng vàng tơ lụa, sắc mặt hơi tái nhợt nhưng bước chân lại vô cùng vững chãi.
Vào điện, Hoàng hậu dựa theo cung quy quỳ gối bái lạy, hành đại lễ.
Vĩnh Trinh Đế không gọi dậy, chỉ dựa lưng ghế lạnh lùng nhìn nàng: "Hoàng hậu không ở trung cung tĩnh dưỡng, đội nắng chạy về Sùng Chính Điện là vì việc gì?"
Hoàng hậu vào điện, không vòng vo: “Thái tử hành lễ quan, là làm theo lễ chế. Bệ hạ nếu vì lũ lụt mà trách tội hắn, triều thần sẽ thấy thế nào?”
“Trẫm làm cái gì, còn muốn hỏi triều thần thấy thế nào?”
"Tình hình tai ương Bình Nam khẩn cấp, bệ hạ nên phái người đi cứu tế trước." Hoàng hậu tự mình đứng dậy, vuốt phẳng vết nhăn trên cổ tay áo, ngước mắt nhìn thẳng vào vị đế vương trên ngai vàng, thậm chí bỏ qua nửa câu hỏi thăm xã giao cũng được.
Vĩnh Trinh Đế hỏi: "Hôm nay ngươi đến đây là để cầu tình cho Thái tử?"
“Thần thiếp là vì bách tính Bình Nam, xin bệ hạ thu hồi mệnh lệnh.”
“Hoàng hậu ngược lại có lòng, là vì bình Nam bách tính, hay là để cho bản thân mình biết rõ.”
"Thần thiếp chỉ là không muốn chuyện Bình Nam bị một câu nói về thiên ý làm lỡ dở."
Vĩnh Trinh Đế không đáp lời.
Hoàng hậu đứng một lát, thấy hắn vẫn không chịu ra lệnh, liền nói: "Hào Hoài Hà mùa lũ vỡ đê, là mưa lớn liên miên gây ra lũ lụt, đó là thiên tai. Từ xưa sông Hoàng Hà nước Hoài vô thường, sao có thể ép đầu vào lễ nghi hành lễ của Thái tử?"
"Láo xược! Hoàng hậu ngươi có biết ngươi đang nói gì không?" Vĩnh Trinh Đế sắc mặt trầm xuống.
“Bệ hạ trước mặt văn võ bá quan đem cấp báo đập vào mặt trữ quân, trách mắng hắn thượng đàm thiên hòa, thiên hạ vạn dân cùng triều thần nghe xong, nên đối đãi Đông Cung như thế nào?”
Vĩnh Trinh Đế nhìn nàng: "Trẫm nói ý trời, ngươi liền muốn bác bỏ trước mặt trẫm?"
“Tai họa có báo, đê điều tổn hại, bách tính chịu tai ương, xử lý những việc này quan trọng hơn. Nếu bệ hạ quy nó vào quan lễ, địa phương nên làm thế nào?”
Ánh mắt Vĩnh Trinh Đế đột nhiên bùng lên vẻ âm hiểm, ngự án bị hắn đập vang trời: "Láo xược! Chính sự tiền triều này cũng là ngươi có thể chất vấn trẫm trong Sùng Chính Điện sao?"
“Bình Nam thu phục chưa đầy nửa năm, vùng đất mới phụ thuộc lòng người chưa định, lại cứ thế hắn đi một chuyến phủ dân, vừa làm xong lễ quan liền phát thủy lớn, mấy chục vạn bách tính lưu lạc mất nhà!”
"Trẫm mắng hắn hai câu thất trách, ngươi liền vội vàng nhảy ra kêu oan thay hắn? Hậu cung không được can chính, lệnh bài sắt Thái Tổ lập, các ngươi tưởng đó là đồ trang trí sao!"
"Thần thiếp không phải can chính, thần thiếp là giảng đạo lý!" Giọng Hoàng hậu không cao vút, nhưng từng chữ mang theo gai góc.
“Đê lớn ở Bình Nam năm nào cũng sửa, năm năm rò rỉ, bạc mà Công bộ cấp xuống bóc lột từng lớp, rốt cuộc có mấy ly rơi vào bùn cát đất nện, bệ hạ trong lòng thật sự không biết?”
"Mười sáu năm trước Đại Chu thu phục Hoài Nam, nơi đó vốn dĩ mạng lưới nước chằng chịt, hà đạo lâu ngày không tu sửa, sao những năm qua chiến loạn rối ren không phát ra, năm nay lại tranh nhau mưa rơi liên miên quyết khẩu, liền toàn bộ trở thành lỗi của Diễm Nhi? Suy cho cùng, bệ hạ không phải trách thiên tai, mà là trách hắn chiếm vị trí Thái tử, Bệ hạ nhìn thấy chói mắt!"
“Hoàng hậu!”
"Bệ hạ miệng luôn nói trời kêu cảnh báo, thần thiếp lại muốn hỏi bệ hạ, Công bộ mỗi năm chi trả ba mươi vạn lượng tu sửa đê đập sông Hoài, số bạc này rốt cuộc đã tu đến đâu?" Giọng điệu ôn nhu đoan trang của Hoàng hậu ngày thường ở trung cung hoàn toàn tan biến, thay vào đó là sự lạnh lẽo không nhường bước.
"Câm miệng! Lý Diễm là do ngươi sinh ra, ngươi đương nhiên thay hắn biện hộ! Hắn vừa đi, đê sau sụp đổ! Nó tuần tra đến bụng chó?! Loại vô năng khi quân võng thượng, tô vẽ thái bình này, cũng xứng nắm giữ Đông Cung thần khí?!"
“Liên niên liên tiếp khấu trừ tiền lương của sông, đê điều đã sớm thủng trăm lỗ, một trận mưa lớn liền tan rã cửa ải, đây là nhân họa! Là tai họa triều đình tham ô làm việc! Bệ hạ không dám điều tra kỹ lưỡng Công bộ và Hộ bộ, nhưng lại đổ hết nước bẩn lên đầu trữ quân vừa mới được thưởng lễ.”
Vĩnh Trinh Đế đột ngột đứng dậy, vỗ bàn rồng, tay áo rộng của long bào lật tung chén trà hoa xanh trên án, nước trà nóng hổi theo mép án nhỏ xuống gạch vàng, "Lời nói bậy bạ! Ngươi đừng tưởng trẫm không dám phế ngươi!"
Ánh mắt Hoàng hậu không hề né tránh, khóe môi thậm chí còn nhếch lên một nụ cười lạnh nhạt: “Bệ hạ nếu cảm thấy vị trí trung cung này của thần thiếp cản trở đại lược hùng đồ của bệ hạ, chỉ cần chiếu thư minh phát thiên hạ là được. Thần thiếp chịu nổi.”
Cung nữ nội thị hầu hạ trong điện đã sớm đồng loạt quỳ rạp xuống đất, ngay cả Chu công công cũng gắt gao áp đầu xuống mặt đất.
Sùng Chính Điện tĩnh lặng đến mức chỉ còn lại tiếng thở dốc nặng nề của Vĩnh Trinh Đế.
Qua hồi lâu, Vĩnh Trinh Đế hít sâu một hơi, như nhìn thêm nữ nhân trước mặt mà thấy chán ghét, giơ tay chỉ vào cửa điện, nghiến răng thốt ra mấy chữ: "Chu Đức Hải, mời Hoàng hậu về trung cung."
"Thần thiếp xin cáo lui."
Hoàng hậu khẽ cúi người, lưng thẳng tắp, xoay người đi thẳng ra ngoài điện, ngay cả ánh mắt liếc qua cũng không dừng lại thêm nửa khắc sau ngự án.
Bước ra khỏi cửa điện nặng nề của Sùng Chính Điện, mặt trời đầu hạ bên ngoài sáng chói rơi xuống, khiến mắt người ta đau nhói.
Phía sau hoàng hậu bước xuống hai bậc thềm ngọc Hán Bạch, liền thấy ở góc hành lang đỗ một chiếc xe ngựa chu sa tinh xảo. Tô Quý phi mặc một bộ yếm hoa thêu vàng bằng hải đường đỏ, nghiêng người dựa vào đệm mềm, trong tay phe phẩy một cây quạt tròn màu vàng đất nhẹ nhàng, đang tươi cười nhìn sang.
Thấy Hoàng hậu đi ra, Tô Quý phi không vội xuống xe, ngược lại chậm rãi để mặc đại cung nữ vịn cổ tay đứng thẳng người, tiến lên hành lễ qua loa, cười duyên nói:
“Nương nương hôm nay thân thể an ổn rồi? Vừa rồi thần thiếp ở bên ngoài mơ hồ nghe thấy động tĩnh bên trong không nhỏ, đang nhớ nhung.”
“Gần đây thời tiết nóng bức, bệ hạ tính tình hơi gấp rồi, nương nương cũng vậy, hà tất phải ở đây chọc giận bệ Hạ?”
Hoàng hậu từ trên cao nhìn xuống nàng một cái, sắc mặt trầm xuống không nhìn ra nửa phần hỉ nộ: “Quý phi đã biết tính tình bệ hạ nóng nảy, liền tốn thêm tâm tư quản tốt sổ sách của hai cung ngươi, bớt đi lảng vảng trước ngự tiền.”
Dứt lời, Hoàng Hậu ngay cả dừng cũng không ngừng, trực tiếp từ bên cạnh Tô quý phi lướt qua, vạt áo mang theo gió nhẹ, thổi đến mức mặt dây chuyền nhỏ run rẩy ở hông Tô Quý phi khẽ rung lên.
Tô quý phi cũng không tức giận, cầm quạt tròn che miệng, nhìn bóng lưng phượng liễn hoàng hậu dần xa, khóe môi nụ cười càng thêm sâu.
...
...
Ngoài thành, trong lầu trúc Lâm Khê của tửu phường Thu Thủy Bạch Tửu, gió thổi lá trúc xào xạc, gột rửa hơn phân nửa sự nóng bức đầu hạ.
Trên án thư, phần lớn các loại nấm rừng đã động đậy, vò rượu gạo được mệnh danh là tích trữ hai năm của Tiết Lãng cũng bị mấy người uống hết hơn nửa vò.
Rượu gạo này vào miệng ngọt ngào hơi chua, lúc mới uống chỉ coi như là mật dịch mát mẻ giải nhiệt, nhưng sau đó toàn bộ đều nhờ gió lạnh từ từ thấm ra từ.
Lý Tấn bưng bát sứ thô, thần sắc như thường nhấp từng ngụm một, trong bụng chỉ cảm thấy nước ngọt rót đến hơi trướng.
Kiếp trước hắn đã quen uống rượu mạnh hơn năm mươi độ, loại nước đục chưa được hấp này, ngoài việc chiếm bụng ra thì thực sự không khơi dậy nổi chút nghiện rượu nào.
Ngược lại, Thẩm Gia Lan ngồi đối diện, hai má đã sớm ửng đỏ như son phấn, ánh mắt lưu chuyển, so với dáng vẻ khuê tú đoan trang lạnh lùng ngày thường nhiều thêm vài phần ngây thơ của thiếu nữ.
“Cô nương, xe ngựa đã thay xong vòng sắt mới, bôi dầu trẩu, có thể khởi hành rồi.” Tùy tùng của Thẩm phủ ở đầu cầu thang nhẹ giọng bẩm báo.
Thẩm Gia Lan nghe vậy, nhẹ nhàng lắc đầu, muốn định thần lại, lập tức đưa tay vuốt ve thái dương, vịn án kỷ đứng dậy: “Cửu điện hạ, Thập Nhất điện Hạ, tiểu công gia, giờ không còn sớm, Gia lan nên về phủ rồi, hôm nay đa tạ chư vị mời.”
Lời còn chưa dứt, chân nàng vừa bước được nửa bước, đầu gối đã mềm nhũn không hiểu sao, cả người mất kiểm soát ngã về phía trước.
“Thẩm tỷ tỷ!” Tiết Lãng quát đến đỏ mặt tía tai, run rẩy muốn đứng lên, nhưng lại ngồi vững hơn.
Lý Dữ cũng sợ đến mức suýt làm đổ chén trà.
Lý Tấn ngồi ở phía trong cùng, phản ứng cực nhanh, gần như dựa vào bản năng nghiêng người bước ra một bước, cánh tay vượn vươn ra, vững vàng ôm lấy vai và cánh vai của Thẩm Gia Lan, tay kia thuận thế chống lại khuỷu tay nàng, đột nhiên kéo về.
Thẩm Gia Lan cả người đâm vào trong ngực hắn, cằm suýt nữa đập lên vai Lý Tấn.
Hai người dựa rất gần. Lý Tấn hôm nay chỉ mới chín tuổi, vóc dáng vừa đến chỗ vai Thẩm Gia Lan, Thẩm Giai Lan lớn hơn hắn vài tuổi nhưng thân hình đã dài ra, đột nhiên đè xuống mang theo một lực đạo ấm áp mềm mại.
Mùi rượu ấm áp mà nàng thở gấp, hòa lẫn với mùi hương lạnh đặc trưng của con gái, tất cả đều đè lên chóp mũi và má Lý Tấn.
Mí mắt Lý Tấn hơi giật, hạ bàn vững vàng, cứng rắn mượn lực đẩy nàng đứng thẳng: “Thẩm tỷ tỷ, cẩn thận dưới chân.”
Thẩm Gia Lan như vừa tỉnh mộng, cơn say bị dọa cho tan đi hơn phân nửa, vội vàng lùi lại nửa bước, vành tai nóng bỏng như muốn nhỏ máu, liền thu váy xuống cúi đầu tạ tội: “Gia Lan thất lễ rồi... Đa tạ Cửu điện hạ.”
Tiết Lãng lớn tiếng la hét: “Ôi chao Thẩm tỷ tỷ, sớm đã nói nước ủ tươi ở hậu sơn này sức mạnh thật, ngươi uống gấp rồi! Tấn ca nhi thân thủ nhanh nhẹn, nếu không đập vào sàn trúc này, lão tướng quân quay đầu lại sẽ lột da ta!”
Lý Dữ cũng lau mồ hôi trên trán: “Thẩm cô nương có vặn chân không?”
"Không sao, chỉ là hơi choáng váng thôi, tùy tùng đỡ ta xuống là được." Thẩm Gia Lan cố gắng ổn định tâm thần, lại thi lễ với mấy người, thị nữ vội vàng tiến lên cẩn thận dìu đỡ, cả nhóm mới xuống lầu trúc, lên xe rời đi.
Lý Tấn nhìn chiếc xe ngựa rèm xanh chậm rãi đi xa theo quan đạo, cúi đầu ngửi mùi hương lạnh nhạt quanh tay áo, lông mày vô thức khẽ nhíu lại.
“Tiết Lãng, trời không còn sớm, hôm nay dừng ở đây, chúng ta nên về thôi.” Hắn quay người ngồi xuống, nhìn về phía Tiết Lãng đã say khướt.
Tiết Lãng hai má đỏ bừng, ánh mắt thất thần, lưỡi hơi xoăn: “Tấn ca nhi, chơi thêm một lát nữa... vội cái gì.”
Lý Tấn quay đầu dặn dò gia đinh nhà họ Tiết, bảo họ chăm sóc kỹ lưỡng, tuyệt đối đừng để Tiết Lãng ngã. Dặn dò thỏa đáng, liền dẫn Lý Dữ đứng dậy cáo từ.
Lý Dữ cũng dính chút hơi rượu, đầu óc choáng váng, tầm mắt hoa lên, nhìn Lý Tấn lẩm bẩm: "Sao lại có hai Cửu ca?" Nói xong, hắn giơ tay định chộp lấy hư ảnh trước mắt.
Lý Tấn nhìn bộ dạng choáng váng của hắn, bất đắc dĩ bật cười, khom người vác Lý Dữ lên vai.
Hắn cân nhắc trọng lượng của thiếu niên, trong lòng thầm nghĩ, ba tháng này kiên trì rèn luyện, khí lực quả thực tiến bộ không ít.
“Tấn ca nhi...” Tiết Lãng bị hai nhà đinh một trái phải đỡ, bước chân phù phiếm, còn giãy giụa vươn tay, muốn tiến lên kéo ống tay áo Lý Tấn.
Trở lại Cảnh Huy Điện đã là hoàng hôn bốn phía.
Lý Tấn vừa vào sân, liền gọi Tri Hạ và Thanh Hòa đang định tiến lên lại.
“Ngày mai đi Nội Quan Giám lĩnh mấy cái vò gốm đỏ dày cộp, lại tìm Tư Uyển cục đòi vài ống đồng dài, hai nồi hấp sắt lớn, chọn thợ bạc tay nghề tốt làm nắp thiếc có miệng xếch, phải gấp chặt vào nồi.” Lý Tấn vừa cởi áo khoác ngoài vừa dặn dò.
Thái Vi đứng bên cạnh nghe mà ngẩn người: "Điện hạ, cần mấy dụng cụ nấu nướng này làm gì? Trong bếp nhỏ đều có cả."
“Những thứ trong bếp nhỏ kia không dùng được.” Lý Tấn cười cười, “Mua thêm ba mươi vò rượu mạnh rẻ nhất trên thị trường đưa vào phòng hậu tráo. Động tĩnh nhỏ chút, đừng để người khác mắt tới.”
Thái Vi tuy không hiểu mô tê gì, nhưng vị điện hạ này của mình xưa nay có chủ ý rất lớn, liền vội vàng lĩnh mệnh đi làm.
Phòng hậu tráo ngày thường dùng để chất đống gỗ vụn, Lý Tấn sai người ở chính giữa phòng dùng gạch xanh đắp một cái bếp đơn giản.
Ống đồng được dẫn ra từ nắp thiếc trên đỉnh nồi sắt, uốn lượn xuyên qua chiếc vò gốm lớn chứa đầy nước lạnh giếng bên ngoài, đầu cuối đặt lên một miệng bình sứ thanh hoa đã rửa sạch.
Trọn vẹn bốn ngày, sân sau Cảnh Huy Điện vẫn luôn thoang thoảng mùi rượu nồng nặc khó chịu.
Lý Tấn ngoài việc đến thư trai đối phó với bài tập của Chu phu tử, thời gian còn lại gần như toàn bộ đều ngâm mình trong phòng sau, khiến Tri Hạ nhìn chằm chằm vào hỏa hầu, Thanh Hòa không ngừng thay nước giếng lạnh buốt được hấp thụ vào vò gốm.
Tiết Lãng nửa đường lén chạy đến xem hai lần, bị mùi rượu nồng nặc xộc vào mũi làm cho hắt xì liên hồi, nói thẳng Cửu điện hạ chắc chắn đang giở trò vu cổ gì đó.
Đến chiều tối ngày thứ năm, giọt nước trong suốt đầu tiên theo miệng ống đồng "bộp" một tiếng, nhỏ vào đáy bình hoa xanh.
Ngay sau đó, sợi chỉ rượu mảnh như tơ khẽ chảy ra.
Thái Vi tiến lại gần ngửi một hơi, lập tức bị mùi thơm nồng nặc làm cho ho khan liên tục, nước mắt chảy ra: "Điện hạ! Nước này... sao mà cay mũi thế!"
Lý Tấn cầm thìa sứ trắng múc nửa thìo, đưa lên môi chạm nhẹ.
Đầu lưỡi nóng rát tê dại, một mùi hương thơm ngát bá đạo xông thẳng lên não, khi trượt vào cổ họng như sợi lửa cháy xuống bụng, lỗ chân lông toàn thân lập tức toát ra một tầng mồ hôi lạnh.
Ít nhất cũng phải bốn mươi độ.
Lý Tấn thở phào nhẹ nhõm, ném chiếc thìa nhỏ trở lại chậu, khóe miệng hơi nhếch lên.
Đúng lúc hương rượu tỏa ra khắp căn phòng sau, sân trước bên ngoài bỗng truyền đến tiếng khóc thét chói tai của phụ nữ, tiếp theo là tiếng quát tháo và xô đẩy của nội thị, xen lẫn tiếng trẻ sơ sinh yếu ớt như mèo kêu.
Lý Tấn rửa tay, cất bước ra khỏi nội viện, đứng dưới hành lang vòng tay nhìn về phía trước.
Chỉ thấy trên con đường nhỏ ở góc đối diện Cảnh Huy Điện, một phụ nữ trẻ tuổi mặc gấm vóc màu xanh nhạt nửa cũ, tóc mây rối bời, đang điên cuồng xé rách cổ áo một tên thái giám thủ lĩnh của Nội Thiện Phòng, tiếng khóc than xé lòng:
"Lũ chó thiến các ngươi! Nô tài táng tận lương tâm! Cắt được phần của ta thì thôi đi, ngay cả sữa dê và thịt băm của Thập Bát công chúa cũng phải khấu trừ!"
“Nhũ nương ba ngày không được ăn một miếng cháo đặc, khô quắt đến mức không thể nặn ra một giọt sữa, Thập Bát công chúa mới bốn tháng tuổi, sống sờ sờ đói đến khóc cũng không thành tiếng! Các ngươi đây là muốn giết người! Ta muốn đi gặp bệ hạ! Ngươi muốn gặp Bệ hạ!”
Tên thái giám kia bị bắt đến mặt đầy vết máu, thẹn quá hóa giận.
“Triệu Tiệp Dư! Thân phận của ngài trong lòng không rõ sao? Tuyên Huy Viện tổng cộng chỉ cấp ra chút ví dụ này, mấy vị nương nương phía trước đều không đủ phân biệt, đâu đến lượt ngài làm loạn ở đây! Về thiên điện của người mà ở lại, đắc tội quý nhân, cẩn thận da thịt của mình!”
Đứa trẻ trong tã lót trong ngực bà nội sắc mặt tái xanh, tiếng khóc nhỏ đến mức gần như không nghe thấy. Triệu Tiệp Dư khóc đến gần hết tức giận.