Giờ Tỵ vừa đến, ngoài điện truyền đến tiếng nội thị khiêng hộp cơm.
Thanh Hòa theo lệ ra ngoài nhận bữa, bốn tầng hộp cơm vốn nặng nề ngày thường, hôm nay chỉ còn lại hai tầng. Nội thị vội vàng đưa hộp thức ăn qua, hành lễ cũng lười biếng: "Thiện thực của Thượng Thực Cục ở đây." Nói xong xoay người rời đi, không nán lại lâu.
Tri Hạ đưa tay nhận lấy hộp cơm, mở nắp hộp ra, vừa nhìn đã thấy đồ ăn thô sơ bên trong, lập tức nổi giận đùng đùng, hạ giọng quát: "Lũ dơ bẩn chết tiệt này, lại tặng loại đồ uống này cho điện hạ?"
Thanh Hòa vội vàng kéo ống tay áo của nàng, vội ra hiệu im lặng: “Điện hạ còn chưa tỉnh ngủ, Tri Hạ tỷ tỷ ngươi nhẹ giọng chút.”
Trong màn trướng, Lý Tấn trên giường mơ màng màng, nửa tỉnh nửa mê, cách một lớp lụa mềm, mơ hồ nghe thấy tiếng thị nữ bên ngoài tranh cãi hạ thấp.
Thải Vi canh giữ một bên thấy Lý Tấn đã mở mắt ngủ dậy, vội vàng tiến lên nửa bước, dịu dàng trấn an.
Giọng Lý Tấn mang theo khàn khàn vừa tỉnh ngủ, mở miệng hỏi: “Tri Hạ ở bên ngoài nói cái gì?”
Sắc mặt Thái Vi hơi trầm xuống, chần chờ một lát, chưa kịp trả lời.
Tri Hạ nghe thấy tiếng động từ trong trướng, một tay vén rèm sa rủ xuống, bước nhanh vào nội điện.
“Xảy ra chuyện gì?” Lý Tấn ngồi dậy, khoác áo mỏng nhìn nàng.
Tri Hạ một lòng phẫn uất khó nguôi, giọng điệu đầy bất bình: “Điện hạ, đám dơ bẩn thấy gió làm lái ở Thượng Thực Cục quả thực quá đáng! Đồ ăn hôm qua mang đến đã nguội lạnh, hôm nay chỉ mang cơm kê, đĩa nhỏ muối mặn, không có chút dầu mỡ nào.”
Lý Tấn ngước mắt nhìn hộp cơm đặt trên án, ánh mắt quét qua những món ăn thô ráp bên trong, đáy lòng sinh ra vài phần bất đắc dĩ.
Trong cung Đại Chu chia làm ba chỗ: đầu bếp, đầuếp nhỏ, bếp đụ. Đầu bếp chuyên cung cấp cho Hoàng đế, Hoàng hậu, Thái hậu; Ngày thường hắn có Hoàng Hậu và mẫu phi chiếu cố, phần quy định ban cho đầu tư, thức ăn vốn tinh xảo. Công chúa hoàng tử theo quy chế, vốn nên do đầu đũa nhỏ cung ứng; mà cung nhân nội thị mới dùng cơm canh của bếp công.
Hiện nay hoàng hậu thất thế, theo quy củ hắn cũng nên hưởng phần của đầu bếp nhỏ, nhưng bát hạt kê cùng muối mặn trước mắt này, rõ ràng là món ăn hạ đẳng nhất trong đầuếp nhỏ đã sắp chạm đến trình độ của nhà bếp.
Đầu ngón tay hắn nhẹ nhàng vuốt ve mép chăn, thần sắc bình tĩnh, không thấy giận dữ, chỉ thản nhiên nói: "Trên đời này thứ không thiếu nhất chính là kẻ bắt nạt kẻ yếu sợ kẻ mạnh, sợ uy không sợ đức. Lần sau lấy chút tiền thưởng, cho các nội thị đến đưa cơm."
Tri Hạ nghe vậy sững sờ: “Điện hạ, còn muốn thưởng bọn họ? Đối xử bạc bẽo với chúng ta như vậy, ngược lại phải cho tiền thưởng?”
Lý Tấn nhìn về phía bầu trời u ám ngoài điện, chậm rãi nói: "Hiện nay chẳng qua là âm thầm cắt bỏ phần lệ của ta. Đối đầu trực diện mà chất vấn, ngược lại còn phải chịu sự sủng ái kiêu ngạo, bạc đãi nội thị. Chút tiền bạc này mua chút tình cảm của họ, ít nhất đồ ăn gửi tới sau này sẽ không còn lạnh lùng thô kệch như vậy nữa."
“Ngày mai là sinh nhật của Thái hậu nương nương, hôm qua nghe chim khách trong phòng bếp nhỏ nói yến tiệc lần này làm rất lớn, ngày mai điện hạ có thể ăn nhiều một chút.” Thanh Hòa lấy đồ ăn trong hộp cơm ra.
Lý Tấn ngồi xuống ghế, Thải Vi đưa đôi đũa đã lau sạch qua.
"Đợi sau khi Thái hậu sinh nhật xong, ta sẽ đi Hoa Mãn Lâu gói vịt quay về."
"Đa tạ điện hạ." Ba người nghe vậy vui mừng, nhìn món đồ muối trước mắt mà thấy thơm.
Lý Tấn nhìn dáng vẻ của ba người, không khỏi bật cười. [Lý Tấn thích nghi rất lâu, rất là không quen, mình một mình ăn đồ, những người khác đứng xem, cho nên cùng nhau ăn.]
Hiện tại đã thả niên học, cũng chính là kỳ nghỉ đông chúng ta quen thuộc, nên Lý Tấn có thể ngủ đến mười giờ sáng.
Tuy thời cổ đại không có bài tập hè, nhưng đa số hoàng tử vẫn phải tự học nơi ở của mình.
Dùng bữa sáng xong, Lý Tấn di chuyển vào thư phòng. Trên bàn lặng lẽ đặt bản thảo của cuốn thoại bản "Tây Du Ký" đã chép xong.
Trước đó bán thoại bản còn lại tám mươi lượng bạc trắng, có lẽ là chấp niệm sợ nghèo ở kiếp trước, dù nắm giữ số tiền này, đáy lòng vẫn cảm thấy không đủ tiền.
Nếu Thái Vi, Tri Hạ mấy người biết được, điện hạ nắm trong tay tám mươi lượng tiền lớn vẫn đang lo lắng về tiền bạc, tất nhiên sẽ rất chấn động. Phải biết rằng tám trăm lượng bạch ngân, đủ để một gia đình bình thường sống qua ngày mấy chục năm.
Thái Vi là thị nữ hạng hai, mỗi tháng chỉ có sáu trăm văn; Tri Hạ và Thanh Hòa là tỳ nữ thân cận nhất, lệ tháng tám trăm đồng, thêm nửa tấm lụa.
Lý Tấn nhẹ nhàng lướt qua trang giấy, trong lòng tính toán: Vài ngày nữa, sẽ lấy cuốn thoại bản mới này ra tay, đổi thêm chút bạc về.
Bút lông vẫn viết quá chậm, nếu có bút cứng thì nhanh hơn nhiều.
Lý Tấn đột nhiên nhớ lại thời cổ đại người châu Âu không phải thích dùng bút lông ngỗng để viết chữ sao.
“Thái Vi.” Lý Tấn gọi Thái Vi tới.
"Điện hạ." Thái Vi vẫn luôn canh giữ đáp lời rồi bước vào.
“Ngươi đến Thượng Thực Cục đòi một ít lông ngỗng, nhớ là lông chim bên trái.” Lý Tấn phân phó.
"Vâng, điện hạ." Thái Vi tuy không biết Lý Tấn muốn món lông ngỗng này vì chuyện gì, vẫn làm theo.
Chẳng bao lâu sau, Thải Vi bưng một bó lông ngỗng trắng tinh trở về, khom người dâng lên án thư.
“Thượng Thực Cục đang muốn làm thịt ngỗng chuẩn bị nguyên liệu cho tiệc mừng thọ của Thái hậu, nô tỳ tìm quản sự đòi về, đều là lông ngỗng ở cánh trái.”
“Điện hạ muốn cái lông ngỗng này, có phải là muốn làm quạt lông không?” Thanh Hòa cười hì hì hỏi. Nàng cũng đã xem qua Tam Quốc Lý Tấn viết, biết được Gia Cát Lượng cầm quạt vũ trong tay.
Lý Tấn giơ tay gõ gõ trán Thanh Hòa. “Hồ đồ.”
“Ai da.” Thanh Hòa che đi chỗ bị Lý Tấn gõ.
Lý Tấn cầm lấy một cây, đầu ngón tay vê qua ống vũ bồng bềnh, khóe miệng hơi nhếch lên: “Không phải quạt lông.”
Hắn cầm con dao nhỏ trên bàn, tỉ mỉ cắt vào đầu ống vũ. Thái Vi đứng bên cạnh nhìn không chớp mắt.
"Điện hạ, ống lông này giòn lắm, gọt tới làm gì?"
"Dùng để viết chữ." Lý Tấn cúi đầu, cắt ra một đường chéo, cẩn thận rạch một khe nhỏ ở chính giữa mũi bút. Sống lông vẫn còn là lông ngỗng tươi, chưa được nướng cứng, khi hạ đao đã cảm thấy chất liệu hơi mềm.
Hắn chấm một chút mực, thử rạch lên giấy. Vết mực tinh tế, nhưng mới viết được ba chữ, mực đã mạnh mẽ tróc ra một cục nhỏ.
“Không ổn.” Lý Tấn nhíu mày, đầu ngón tay nắm chặt ống vũ biến dạng, “Đây là lông ngỗng vừa mới làm thịt, trong ống vẫn chưa mất dầu mỡ, cũng không cứng cáp, viết không lâu sẽ mềm nhũn.”
Thái Vi trợn tròn mắt: "Hóa ra một sợi lông ngỗng viết chữ, lại có ý nghĩa như vậy sao?"
“Ừm.” Đầu ngón tay Lý Tấn xoa nhẹ khe hở nhỏ trên đầu bút, “Khoảnh này là chỗ hiểm của mực tồn.”
Lý Tấn nắm lấy sợi lông ngỗng viết sập trong tay, lông mày hơi nhíu lại. Trong ống vũ mới dầu mỡ dày đặc, mực vừa chạm vào liền chóng mặt, mềm xốp không chống đỡ nổi đầu bút.
"Thái Vi, tìm một cái nồi sắt nhỏ, chuyển đến dưới hành lang trong sân, lấy thêm chút than hồng tới đây."
Thái Vi ngẩn người: "Điện hạ, nồi sắt? Có phải muốn đun nước không?"
“Ừm, nấu lông ngỗng, bỏ lớp cao dầu vào trong.” Lý Tấn tiện tay đặt chiếc lông vũ phế liệu bên án, “Không đi, ống lông này mãi mãi mềm nhũn, không viết được chữ.”
Thái Vi không dám hỏi nhiều, vội vàng đi xuống sắp xếp. Không bao lâu sau, nồi sắt nhỏ được đặt trên lò than trong sân, nước trong ùng ục sủi bọt. Lý Tấn chỉnh tề lông ngỗng cánh trái đã chọn, cẩn thận bỏ vào nước ấm.
"Không thể sôi lửa lớn, nước ấm cứ nấu chậm là được." Lý Tấn ngồi xổm bên lò, dùng một cành trúc nhỏ nhẹ nhàng gảy chiếc lông ngỗng trong nước.
“Nấu mỡ giấu trong ống vũ ra, vớt lên phơi khô, ống mới cứng hơn.” Sau khi dặn dò những điều cần chú ý, Lý Tấn trở về thư phòng.
Tri Hạ vừa vặn bưng than củi tới, từ xa nhìn thấy cảnh này, bước chân khựng lại.
"Lông ngỗng tốt đẹp thế này, sao lại xuống nồi nấu rồi?"
"Điện hạ nói gì muốn làm lông ngỗng thành bút." Thái Vi canh giữ bên nồi sắt khẽ đáp lời nàng.
"Lông ngỗng còn có thể làm thành bút sao?" Tri Hạ nghi hoặc.
Thanh Hòa thấy Tri Hạ bưng một giỏ than lửa quay lại, nhíu mày. "Sao trong than bạc còn lẫn cả than đen?"
Tri Hạ mặt đầy tức giận, đặt giỏ than xuống hành lang, than gỗ va chạm phát ra tiếng động trầm đục: "Ta đi nhận than lửa, tên quản sự đó lại lấy than đen ra lừa! Ta cãi nhau với hắn một trận, con giòi đen lòng này vẫn nhét không ít than vụn trộn lẫn trong than bạc để góp đủ số.
Mấy hôm trước ta đi nhận, hắn còn nói trong Thiên Hàn Cung than lửa không đủ, bảo chúng ta đến muộn vài ngày nữa. Cuối cùng, lại lấy số than đen khói lớn không chịu nổi đốt này ra để nạp.”
Thái Vi quay đầu nhìn đống than trộn lẫn trong giỏ, lại liếc nhìn nồi sắt nhỏ đang nấu lông ngỗng trong sân, thần sắc căng thẳng: "Chúng ta vốn chỉ có nửa tháng ba mươi cân quy định này, nay pha nhiều than đen vụn thế này rồi, đốt lên khói lớn còn hao tổn nhanh. Sau này sưởi ấm đêm nay phải làm sao đây."
Trong thư phòng, Lý Tấn cách cửa sổ nghe thấy cuộc đối thoại của mấy người bên ngoài, tay cầm bút hơi dừng lại, đáy mắt xẹt qua một tia lãnh ý.
Tô quý phi này, sau khi hiệp quản lục cung vừa lên đã cắt giảm chi tiêu các nơi, quản sự của các cục như Thượng Thực, Thượng Than lặng lẽ đều đổi thành người của nàng. Không mấy ngày liền khiến trong cung oán thán.
Cứ đà này, không cần tự mình ra tay, nàng sẽ tự tìm đường chết.
Lý Tấn ước chừng thời gian đã gần đủ, nấu hơn mười phút rồi.
"Thái Vi, vớt lông ngỗng ra, trải âm khô ra."
Đây là bước đầu tiên thoát chi, tiếp theo chính là nước cứng thứ hai.
Hắn ra lệnh cho nội thị đổ hết nước canh trong nồi, rồi đổ lớp đất cát mịn đã chuẩn bị sẵn vào nồi. Bề mặt cát lát nhẹ nhàng một tờ giấy trắng.
"Thái Vi, cầm quạt bồ từ từ quạt gió, hâm nóng nồi."
Than lửa liên tục hong nồi sắt, chẳng bao lâu sau chỉ nghe một tiếng "vù——" khẽ vang lên, tờ giấy trắng không chịu nổi nhiệt độ cao, đột ngột bùng cháy ngọn lửa.
Thái Vi, Thanh Hòa bên cạnh đồng loạt giật mình.
"Chết rồi!" Tri Hạ thất thanh kêu lên.
Trong sân nhỏ lập tức ồn ào hỗn loạn.
Lý Tấn nhìn bộ dáng hoảng hốt của các nàng, không khỏi mỉm cười nhẹ, nỗi uất ức trong lòng vừa rồi tan biến sạch sẽ.
"Đừng hoảng, chỉ là giấy đốt thôi." Hắn lên tiếng an ủi, dặn nội thị khiêng nồi sắt xuống hành lang tĩnh tâm, chờ một lát sau hạ nhiệt.
Đợi nhiệt độ giảm gần hết, Lý Tấn tự tay cắm từng sợi lông ngỗng đã lột mỡ phơi khô vào lớp cát ấm áp.
Đợi cát bụi hoàn toàn nguội lạnh, toàn bộ quá trình cứng rắn chính là đã hoàn thành.
Thái Vi thò đầu nhìn Nga Linh đang chôn trong cát: "Điện hạ, xử lý xong như vậy, thật sự có thể dùng nó để viết chữ sao? Nô tỳ chưa từng nghe qua cách này."
Lý Tấn cười nhạt: “Đợi lấy ra, chúng ta thử một lần là biết.”
Đoàn người trở về thư phòng, Thanh Hòa và Thái Vi lấy ra một chiếc khay gỗ vẽ phương cách, ngồi trên giường bên cạnh, cúi đầu nghịch viên đá, chơi với quân cờ năm quân mà Lý Tấn đã dạy họ mấy hôm trước. Quân cờ rơi khẽ động, thỉnh thoảng truyền đến tiếng tranh luận nhỏ nhẹ của hai người.
Lý Tấn một mình trở lại trước án thư, trải giấy tuyên ra, lấy một cây bút lông, tập trung tinh thần tập chữ.
“Thẩm tướng quân phu nhân hôm nay vào cung.”
Lý Tấn vốn không mấy hứng thú với những lời đàm tiếu nội đình này, bút phong trong tay vẫn vững vàng như cũ.
“Thẩm tướng quân nào?” Thanh Hòa cầm quân cờ, ngước mắt truy vấn.
"Chính là kế huyền của Thẩm Chính Quân, Dư phu nhân." Thái Vi hạ một quân cờ xuống, miệng nói, trên bàn cờ đã thành ba đời sống.
Thanh Hòa thấy vậy vội vàng hạ quân cờ chặn lại, lông mày hơi nhướng lên: “Chẳng lẽ là vì chuyện của Thẩm cô nương?”
Lý Tấn viết chữ khựng lại.
Lý Tấn rũ mắt nhìn cục mực loang lổ trên giấy tuyên, đầu bút treo trên mặt giấy, nhất thời không hạ xuống.
Trong đầu không tự chủ được hiện lên bóng dáng từng thấy ở trung cung ngày thường. Thiếu nữ mười sáu mười bảy tuổi, mày mắt ôn nhu, mỗi cái nhíu mày cười đều là khí độ đoan trang của tiểu thư khuê các thế gia. Dung mạo tươi đẹp động lòng người, đặt vào thời đại kiếp trước của hắn, dung mạo và khí chất như vậy, rõ ràng có thể ra mặt tại chỗ.
“Muốn nói Thẩm cô nương cũng thật là người đáng thương, tiên mẫu Lư phu nhân qua đời chưa đầy nửa năm, Thẩm tướng quân đã khiêng Dư phu Nhân vào cửa.”
“Thẩm tướng quân mới cưới không bao lâu liền tự mời đi biên cương, một chuyến này đi mất bảy tám năm, thật vất vả hồi kinh một năm thì Lư phu nhân đã chết.”
"Vậy Lư phu nhân vẫn khó sinh ra." Tri Hạ khẽ nói tiếp.
“Thẩm tướng quân và Dư phu nhân quen biết như thế nào?” Thanh Hòa nắm lấy quân cờ, nhịn không được truy vấn.
"Nghe nói quen biết ở Thanh Lộc Trang dưới chân núi Thiển Sơn ngoại ô phía bắc." Thái Vi đặt quân cờ xuống, chậm rãi đáp.
"Đó không phải lần đó cứu bệ hạ sao?" Tri Hạ khẽ kêu một tiếng, giọng nói bất giác cao lên đôi chút.
“Đúng, chính là lần đó.” Thái Vi gật đầu, “Năm đó bệ hạ đi tuần tra gần Thanh Lộc trang, gặp phải thích khách tập kích, vừa vặn Thẩm tướng quân đi ngang qua, hộ giá giải vây. Dư phu nhân lúc ấy đúng lúc làm khách trong trang viên, từ đó quen biết với Thẩm Tướng Quân.”
"Phải nói về người này, thế sự khó lường. Thẩm tướng quân đối với Lư phu nhân thật là..." Tri Hạ nói một nửa, khựng lại, những cảm khái còn lại nuốt vào trong miệng.
"Lại cùng Dư phu nhân, hai người hòa âm với nhau như hiện nay, nghĩ lại cũng thấy xót xa." Thái Vi tiếp lời, đầu ngón tay nhẹ nhàng đặt lên tảng đá trên bàn cờ.
Thanh Hòa nhíu mày: “Lư phu nhân khó sinh mà đi, mới nửa năm, Thẩm tướng quân đã nối dây. Chớp mắt đã hòa thuận với tân phu quân, thật sự khiến người ta nhìn không thấu.”
...
...
“Điện hạ, mang tới rồi.” Thái Vi đưa chiếc lông ngỗng đã nguội lạnh vào tay Lý Tấn.
Tri Hạ bưng kéo bước nhanh tới.
“Ừm.” Lý Tấn đưa tay đón lấy.
Ba tiểu cô nương nín thở ngưng thần, không chớp mắt nhìn chằm chằm vào chiếc lông ngỗng đã xử lý xong trên tay hắn. Thấy các nàng khẩn trương như vậy, đáy lòng Lý Tấn cũng theo đó mà nâng lên một tia chờ mong.
Hắn nắm chặt ống lông vũ, trước tiên dùng kéo sửa ra một mặt chéo gọn gàng, sau đó lấy dao nhỏ, rạch một khe hở nhỏ ngay chính giữa đầu bút, hình dáng mô phỏng theo đầu ngòi bút máy.
Sau khi làm xong, Lý Tấn chấm một ít mực nước, tùy tay vẽ vài nét lên giấy trắng trên án. Mực chảy trôi chảy, không còn tật say xỉn như trước nữa. Ừm, thành rồi.
Hắn khẽ xoay cổ tay, cầm bút viết xuống một bài thơ vịnh Mai.
Vài con cá đầu ngậm tuyết, tranh độc đáo vốn khó.
Trong hương có vận riêng, thanh cực không biết lạnh.
Hoành Địch và sầu nghe, nghiêng cành dựa vào bệnh mà xem.
"Gió bấc như giải ý, dễ dàng không thể phá hủy." Tri Hạ cúi người nhìn nét chữ trên giấy, không tự chủ được mà khẽ đọc lên.
Thanh Hòa mở to mắt, lại gần quan sát cây bút lông ngỗng kia: “Thật sự có thể dùng lông nga để viết chữ! Chữ viết ra này, đường nét tinh tế, hoàn toàn không giống với bút len.”
Chữ viết cũng không khó nhìn như bút lông.
Lý Tấn nắm bút lông ngỗng, đầu ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve ống lông vũ, ánh mắt rơi vào câu thơ trên giấy, nhàn nhạt mở miệng: “Mai hoa thanh tuyệt, thật đáng tiếc phong phao vô tình.”
Hắn ngước mắt nhìn ba người: "Số này đỡ tốn sức hơn nhiều, sau này chép thoại bản, sẽ không cần phải ngày đêm cầm bút lông mà đau nhức cổ tay nữa."