Trong Ánh Nguyệt Cung, chỉ nghe thấy tiếng lách tách vang lên loạn xạ, chén sứ đập mạnh xuống nền gạch xanh, mảnh vỡ văng tung tóe khắp nơi.
Lồng ngực Tô Quý Phi phập phồng dữ dội, mặt đầy giận dữ, ngón tay ngọc gắt gao nắm chặt, cảnh Lý Tấn vừa rồi đến tạ tội còn đang cuộn trào trong lòng.
Nàng vốn tưởng rằng, phụng chỉ của hoàng đế đến tạ tội, Lý Tấn luôn phải hạ giọng, bồi thường cẩn thận.
Nàng đã sớm tính toán kỹ lưỡng trong lòng, định nhân cơ hội lấy cớ ra làm bộ làm tịch, công khai cảnh cáo vị Cửu hoàng tử này thật tốt, giảm bớt nhuệ khí trên người hắn.
Ai ngờ Lý Tấn vào, chỉ bình thản nói vài câu xã giao không quan tâm đến đau khổ, coi như đã tạ tội.
Không đợi Tô quý phi mở miệng nắn răn dạy, hắn lại thẳng thắn nói, còn muốn chạy đến cung Trung Cung Hoàng hậu dùng bữa.
Không phải đến để xin chỉ thị nàng đồng ý, rõ ràng chỉ là một tiếng thông báo.
Dứt lời, không đợi Tô Quý phi trả lời thì Lý Tấn đã hành lễ, tự mình xoay người rời khỏi Ánh Nguyệt cung.
Đường đường là quý phi, ngay cả một câu huấn thị cũng không nói ra được, người đã đi rồi.
“Tốt, tốt một cái Cửu điện hạ!” Tô quý phi tức giận đến toàn thân hơi run rẩy, nhấc chân liền đem chén trà sứ xanh bên cạnh quét rơi xuống đất.
Chén sứ vỡ vụn, nước trà trộn với mảnh sứ bắn tung tóe.
Các cung nữ nội thị hầu hạ trong điện đều quỳ rạp trên mặt đất, không dám thở mạnh, ai nấy đều vùi đầu thật thấp, sợ rằng cơn giận sẽ rơi xuống người mình.
"Miệng nói xin lỗi, trong xương cốt nửa phần ý hối hận cũng không có. Chẳng qua là phụng chỉ của bệ hạ đi cho xong chuyện, qua loa lảng tránh với ta!"
Tô quý phi thở hổn hển, đi tới đi lui trong điện, “Dám khinh mạn ta như vậy.”
Thị nữ thân cận nơm nớp lo sợ tiến lên, không dám nhặt nhạnh những mảnh sứ vỡ đầy đất, thấp giọng khuyên nhủ: "Quý phi nương nương bớt giận, chớ làm hỏng thân thể. Cửu điện hạ chung quy vẫn là hoàng tử..."
“Hoàng tử?” Tô Quý phi cười lạnh một tiếng, đáy mắt tràn đầy u ám, “Dựa vào Hoàng hậu chống lưng, lại được bệ hạ coi trọng mấy phần, liền không để ta vào mắt như vậy.”
“Lý Tấn, ta sẽ không bỏ qua cho ngươi.”
...
...
Lúc này Lý Tấn ở trung cung hoàn toàn không hay biết.
Trong tẩm điện trung cung, lửa lò thiêu làm cho ấm áp, trong điện đã lui hết thị tòng tả hữu, chỉ còn lại ba người Hoàng hậu, Thái tử Lý Diễm, Cửu hoàng tử và Lý Tấn.
Thái tử Lý Diễm chắp tay sau lưng, đi tới đi lui trong điện, giữa đôi lông mày đè nén vài phần phiền muộn.
Mấy ngày nay trên triều đình vì chuyện quán lễ của hắn ồn ào náo động, Lễ bộ lực chủ yếu dựa vào chế độ cổ mà tổ chức lớn, nhất định phải nghi quỹ hoàn thiện thịnh đại.
Hộ bộ nắm chặt sổ sách, khắp nơi khóc nghèo khó, hai nhóm quan viên trên đại điện gần như đánh nhau, mỗi bên giữ một từ không nhường ai.
“Cứ tiếp tục làm loạn như vậy, triều đình sắp bị Lễ bộ và Hộ bộ lật đổ rồi.” Lý Diễm dừng bước, thở dài một hơi thật dài, quay người nhìn về phía Hoàng hậu đang ngồi trên ghế, lại nhìn sang Lý Tấn đang đứng bên cạnh.
"Vừa nói nguyên phục của Thái tử vốn là lễ vật trọng yếu của quốc gia, không thể giảm bớt nửa phần; vừa lấy kho bạc trống rỗng, quân lương biên trấn làm trọng, gắt gao giữ chặt ngân lượng quốc khố không chịu nhả miệng."
Hoàng hậu ngồi ngay ngắn trên giường trải đệm mềm, đầu ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve ngọc bội trong cổ tay, thần sắc trầm tĩnh.
"Lễ bộ giữ thể diện lễ chế, Hộ bộ quan tâm đến gia sản quốc khố, hai bên đều có đạo lý riêng. Quốc khố trống rỗng là sự thật."
"Ta đã biết tại sao trước đây phụ hoàng lại nhất quyết không chịu hành lễ quan." Lý Diễm ngồi phịch xuống ghế, giơ tay đỡ trán, trong lòng đầy bất lực.
"Quốc khố không có tiền, bệ hạ cũng đành bất lực." Hoàng hậu khẽ thở dài một hơi, giữa đôi lông mày phủ lên một tầng lo âu.
"Tổ hoàng cùng tiên hoàng năm đó liên miên mở mang bờ cõi, chinh chiến liên tục, quốc khố tích lũy sớm đã cạn kiệt. Lúc tiên đế còn tại vị, còn mượn qua mấy trăm vạn lượng bạc trắng từ các huân quý hoàng thất.
Bệ hạ đăng cơ mười sáu năm, ngày ngày dốc hết tâm huyết, trong cung trên dưới co quần áo tiết thực, nhưng khoản nợ cũ này, đến nay vẫn không thể trả sạch được."
Đây là điều Hoàng hậu cực ít khi bộc lộ nội tình tài chính trong cung, cũng là để biện hộ cho Vĩnh Trinh Đế.
Nghe những lời này, Lý Diễm và Lý Tấn ở bên cạnh đồng loạt chấn động.
Quốc khố Đại Chu không có tiền, là bí mật công khai, trong lòng hai người cũng rõ ràng phủ khố quốc gia khốn đốn, nhưng vạn lần không ngờ đã đến mức này. Đường đường một triều thiên tử, lại phải cúi đầu vay mượn các quan lại huân quý để sống qua ngày.
Lý Diễm siết chặt đầu ngón tay, giọng điệu mang theo vài phần lo lắng: "Vậy phải làm sao đây? Nếu không được lễ quan, ta vẫn luôn chỉ là hoàng tử có danh hiệu Thái tử, danh phận cuối cùng vẫn kém một bậc."
"Diễm nhi, đừng vội, việc này không phải vẫn đang trong lúc bàn bạc sao." Hoàng hậu dịu dàng khuyên nhủ, đầu ngón tay khẽ gõ lên tay vịn giường.
"Nợ nhiều không lo, sao không vay các thần tử thêm chút bạc? Mọi người hợp lực gom đủ khoản chi tiêu này, cũng coi như thần nhi góp một phần tâm sức cho gia quốc." Lý Diễm nhíu chặt mày, trong lúc cấp bách liền lên tiếng đề nghị.
Sắc mặt Hoàng hậu lập tức trầm xuống, liên tục xua tay, ra sức phản đối.
“Không được. Thái tử là trữ quân, chưa đăng cơ đã để ý đến túi tiền của thượng thần tử. Nói nhỏ thì đây là vì điển lễ gây quỹ, xét về đại cục, chính là thái tử tư tìm hối lộ, thuộc về lấy quyền mưu lợi riêng.”
Nàng hơi nghiêng người về phía trước, giọng điệu nặng nề.
"Lời này nếu truyền ra ngoài, thiên hạ đều sẽ biết phủ khố triều đình trống rỗng, ngay cả lễ vật của trữ quân, Thiên tử cũng không thể gánh vác, ngược lại phải vươn tay vay mượn thần. Hành động này tất kích thích tập đoàn văn quan phản kháng tập thể, lòng người trong triều tan rã; võ tướng trấn biên giới nghe được, cũng khó tránh khỏi sinh nghi bất an."
“Một khi vị kia của Ánh Nguyệt Cung biết được tin tức, nhất định sẽ nắm được nhược điểm, liên kết với Vũ bá quan dâng sớ đàn hặc. Đến lúc đó đừng nói là quán lễ không thành, ngay cả thanh danh trữ quân của ngươi cũng phải chịu tổn thất nặng nề, hậu họa vô cùng.”
Lý Diễm nghe vậy, toàn thân hơi cứng đờ, ý nghĩ vừa rồi trong lúc nóng vội nảy chợt tỉnh táo. Hắn chán nản tựa vào ghế, mặt lộ vẻ đắng chát.
"Khéo phụ khó nấu không gạo."
“Mấy tháng trước, nhị biểu huynh của ngươi từng gửi cho ta một phong mật thư ở Hoài Tứ, nói Tiết độ sứ Hoài tứ Lục Ẩn Chương, sổ sách thuế muối thực sự khác biệt. Theo lý mà nói diêm trường Hoài Tư phồn thịnh, năm nào cũng phải có số thuế lớn vào quốc khố, nhưng hiện nay trên danh nghĩa nộp quốc kho không còn lại một hai phần lợi nhuận. Sổ sách của Hoài Bốn năm đều là một khoản nợ hồ đồ.”
Hắn dừng lại một chút, giọng điệu trầm xuống.
"Sổ sách làm ổn định bốn phương tám hướng, nhưng muối lợi báo lên lại thưa thớt. Lý do trên đất báo cáo không ngoài tổn thất đường sá, nhà bếp khốn đốn, quân hao tổn lớn."
“Nương muốn tra thuế muối ở Hoài Tứ?” Lý Tấn nghe ra ẩn ý của Hoàng hậu.
"Nhưng Lục Ẩn Chương nắm giữ trọng binh, sao có thể để chúng ta dễ dàng điều tra hắn?" Lý Diễm nhíu mày, nói ra nỗi lo trong lòng: "Nếu ép đến lúc này, khiến Tiết soái nảy sinh ý phản nghịch, đó chính là đại họa cho thiên hạ rung chuyển."
Hoàng hậu ngồi ở vị trí cao, nghe xong lời hai người nói, mỉm cười, trong nụ cười lại mang theo vài phần bất lực. "Bản cung nhất thời nóng vội, ngược lại nghĩ đơn giản rồi."
"Chỉ thấy quốc khố trống rỗng khó khăn, nhất thời quên mất Lục Ẩn Chương nắm trong tay mấy vạn trấn binh, chiếm cứ Hoài Tứ nhiều năm, lại cùng Hoài Vương địa phương, một đám Hầu Bá Huân Quý ăn sâu bén rễ. Phát thánh chỉ phái người kiểm tra, chỉ biết đánh rắn động cỏ."
Trong điện nhất thời chìm vào tĩnh lặng, ánh nến lách tách khẽ vang lên, phản chiếu những hồ sơ Hộ bộ chất đống trên án.
"Lục Ẩn Chương nhậm chức ở Hoài Tứ mười hai năm, quan hệ chằng chịt, sớm đã không thể lớn được." Lý Diễm thần sắc trầm tĩnh, chậm rãi mở miệng phân tích.
“Mạo muội động đến hắn, chỉ sợ trực tiếp chọc giận phiên trấn, gây ra họa loạn. Phụ hoàng không phải người hôn mê, mẫu hậu đã có thể nhận được mật thư này từ Hoài Tứ gửi tới, nghĩ rằng trong lòng phụ hoàng cũng hiểu rõ chuyện này.”
Lý Tấn ngước mắt: “Đã biết, vì sao vẫn luôn án binh bất động?”
"Chỉ là kiêng dè mà thôi." Lý Diễm nói khẽ, "Hoài Tứ điều khiển kênh đào, ủng niêm diêm trường, dưới trướng có mấy vạn trấn binh. Nếu thực sự ép Lục Ẩn Chương phản kháng, chiến hỏa vừa bùng lên, quân lương thảo tiêu hao còn nhiều hơn cả thuế muối truy hồi.
Huống chi Hoài Vương cùng một đám Hầu Bá Huân Quý định cư tại địa phương, đều chia sẻ lợi ích từ đó, trên triều đình cũng có người nói chuyện cho họ."
"Đường này không thông, thôi bỏ đi." Hoàng hậu chấm dứt chủ đề.
Lý Diễm cũng nặng trĩu trong lòng, khẽ thở dài: "Quốc khố ngày càng khốn đốn, nợ cũ của tiên hoàng chờ trả, lương thảo biên quân đang chờ bổ sung, lễ vật chi tiêu của nhi thần vẫn chưa có chỗ để nghỉ. Cứ thế này, triều đình lại trở nên eo hẹp, rốt cuộc không phải kế sách lâu dài."
Hoàng hậu ngước mắt, nhìn màn đêm nặng nề ngoài điện, giọng điệu nhạt nhẽo không nghe ra cảm xúc: "Bản cung đương nhiên biết. Nhưng có những việc, dù biết là tệ nạn tích tụ, rõ ràng biết đó là độc hại sâu hoắm của quốc bản, lại cứ không thể tùy tiện động vào."
Lục Ẩn Chương chiếm cứ Hoài Tứ mười hai năm, rễ sâu lá rậm, lại có vương hầu huân quý địa phương tụ tập nương tựa, kéo một sợi tóc mà động toàn thân.
Mạo muội rút kiếm, chưa chắc đã cắt được hại bệnh, ngược lại còn tự rước họa vào thân trước.
Hoàng hậu thu hồi ánh mắt, thần sắc khôi phục bình thản: "Việc này không cho phép hai người các ngươi lại lén lút suy đoán bàn luận. Có tai vách ngăn, một khi truyền vào tai người khác, đó chính là họa vô tận."
Hai huynh đệ đồng loạt gật đầu: “Nhi thần xin ghi nhớ.”
Sau một hồi im lặng, Hoàng hậu chuyển giọng, ngữ khí dịu dàng hơn vài phần, làm nhạt đi sự đè nén căng thẳng vừa rồi trong điện: "Đúng rồi, hôm nay Quốc Công phủ truyền tin tới, ngoại tổ mẫu của con gần đây tình cờ cảm thấy phong hàn, thân thể không thoải mái. Bản cung ở trung cung, không tiện tùy ý ra khỏi cung thăm nom."
Nàng nhìn về phía hai người con trai trước mặt, chậm rãi phân phó: “Ngày mai huynh đệ các ngươi, cầm thủ dụ của bổn cung, đi đến Quốc Công phủ thăm bệnh vấn an, tận một hiếu đạo của cháu ngoại.”
“Ngoại tổ mẫu bị bệnh?” Lý Diễm nghi hoặc.
"Bệnh cũ rồi, ho ra thở gấp năm, lúc tốt lúc xấu." Hoàng hậu khẽ thở dài một tiếng.
Uyển Ninh đứng hầu bên cạnh tiến lên một bước, nhẹ giọng hồi bẩm: “Nương nương, Thái tử điện hạ, Cửu điện Hạ, có thể dùng bữa.”
Lý Tấn và Lý Diễm cùng đứng dậy, một trái một phải nhẹ nhàng đỡ lấy Hoàng hậu, đợi nàng ngồi xuống, hai anh em mới lần lượt vào chỗ.
Trên bàn, thức ăn bốc hơi nghi ngút, Hoàng hậu nhìn về phía Lý Tấn bên cạnh, lông mày dịu dàng.
“Tấn nhi, lò lửa nhỏ ngươi đưa tới rất hợp dụng. Nếu còn dư thừa, ngày mai sẽ mang một cái qua cho bà ngoại Cố Thái phu nhân của ngươi.”
Sau khi trải qua một trận bệnh nặng, con trai út hành sự ngày càng trầm ổn hiểu chuyện, trong lòng Hoàng hậu đã sớm coi ông như người lớn nhỏ.
“Vâng, nương.” Lý Tấn đáp lời.
Hoàng hậu gắp một đũa nước gà ngâm măng, bỏ vào bát Lý Tấn.
“Nghe cung nhân phía dưới hồi báo, ngươi ở trong viện riêng đi một bếp nhỏ. Tô Quý phi sợ nhất là phong khí vừa mở, nếu như các hoàng tử, phi tần khác nhao nhao bắt chước, chi tiêu của nội đình sẽ tăng thêm một khoản chi phí lớn.
Cho nên củi than bên ngươi, chính ngươi phải tự bỏ tiền ra mua. Bạc của ngươi còn đủ dùng không?"
“Nương cứ yên tâm.” Lý Tấn rũ mắt đáp, “Mấy hôm trước con đã viết một cuốn thoại bản, bán được chút bạc, chi phí hàng ngày đủ để hỗ trợ.”
Trong mắt Lý Diễm lập tức hiện lên vài phần bất ngờ. Kinh nghĩa đọc sách của hắn còn tạm được, nhưng đối với các loại thoại bản phố phường thi văn xưa nay không giỏi, trước mắt đệ đệ mới tám tuổi lại có thể dựa vào viết thoạiBản để đổi lấy tiền bạc, trong lòng sinh ra mấy phần kiêu ngạo từ tận đáy lòng.
“A Tấn quả nhiên là thiên tư trác tuyệt.” Lý Diễm cười nói.
"Dù ta có cưỡi ngựa cũng không kịp, cũng nghe nói Chu phu tử nhiều lần nhắc đến, vô cùng tán thưởng ngươi."
“Chu phu tử quá khen rồi, đại ca.” Lý Tấn hơi cúi đầu, thần sắc khiêm tốn, “Ta chẳng qua là rảnh rỗi đến viết thoại bản tạp nham, chỉ là mấy trò vặt vãnh, không tính là bản lĩnh thật sự gì.”
Hắn ngước mắt nhìn Lý Diễm, giọng điệu chân thành: "Muốn nói tài tư linh hoạt, có lẽ ta chiếm chút ít, nhưng xét về tấm lòng và bố cục, xử sự thận trọng, ta tuyệt đối không bằng đại ca."
Đại ca thân là trữ quân, ngày ngày nghiên cứu kinh sách trị quốc, suy nghĩ chính là xã tắc triều đình, thiên hạ vạn dân, trách nhiệm này há có thể so sánh với chút bút mực nhỏ bé này của ta.”
Lý Diễm nghe vậy sững sờ, lập tức mỉm cười, trong lòng có vài phần an ủi.
"Ngươi đúng là sẽ an ủi ta."
Hoàng hậu ngồi ở vị trí chủ tọa, lặng lẽ nhìn hai huynh đệ khiêm tốn lẫn nhau, đáy mắt chứa đựng hơi ấm nhàn nhạt.
"Tài năng của trữ quân vốn không nằm ở văn từ cơ trí, mà nằm trên việc có thể gánh vác trọng trách gia quốc."
Hai người các ngươi bò ra từ trong bụng ta, trong cung sóng gió quỷ dị, triều đình phong vân khó lường.
Hai huynh đệ phải đồng tâm hiệp lực, tuyệt đối không được học theo tà đạo kia, sinh ra hiềm khích."
Lý Diễm khẽ mỉm cười nói: “Mẫu hậu dạy bảo, nhi thần xin ghi nhớ trong lòng.”
Lý Tấn cũng cúi đầu: “Nhi thần hiểu rõ. Đại ca là trữ quân, ta đương nhiên phải phò tá huynh trưởng, đồng tâm hiệp lực.”
Hoàng hậu khẽ gật đầu, đáy mắt vẫn giấu một tầng lo âu.
“Chỉ là thời cuộc hôm nay gian nan, triều đình ngầm sóng cuộn trào, phe Tô quý phi nhìn chằm chằm. Huynh đệ các ngươi hòa thuận, chính là chỗ dựa lớn nhất của bổn cung.”
“Mẫu hậu, mấy hôm trước người dưới trướng ta cùng Tiểu Hạ Tử ngự tiền uống rượu, nói phụ hoàng có ý muốn để lão tứ đi tuần tra kỳ thi mùa xuân lần này.”
Chén trà trong tay Hoàng hậu khựng lại, nắp sứ nhẹ nhàng gõ ra một tiếng vang nhỏ. Nàng im lặng một lát, chậm rãi đặt chén trà xuống.
"Tuần thị Xuân Vi, không phải Tri Cống cử, nếu không phụ trách chấm thi thì lấy xá, chỉ phụng chỉ đến cống viện xem xét trường thi, thương xót sĩ tử, là một chức lễ nghi." Hoàng hậu nói với tốc độ bình thản.
Lý Tấn bên cạnh lặng lẽ lắng nghe, mở miệng nói: "Xuân Vi sắp đến, cử tử thiên hạ tề tựu kinh thành.
Tứ ca vừa từ bên ngoài du học trở về, vốn đã rất được lòng sĩ lâm. Lần này phụng chỉ tuần tra cống viện, một đám sĩ tử đều có thể gặp được vị Hoàng tứ tử này của hắn. Cho dù hắn không nhúng tay vào bài thi, cũng đủ để thu phục lòng người."
"Chính là đạo lý này." Hoàng hậu gật đầu.
“Người đọc sách sau này lên khoa nhập sĩ, trong lòng trước tiên ghi nhớ Hoàng Tứ Tử.”
Lý Diễm nhíu mày: "Phụ hoàng đây là có ý gì?"
“Con của ta, chỉ sợ là lão tứ này sau khi trở về lần này sẽ không quay lại Lộc Sơn thư viện nữa.”
“Mẫu hậu, ngươi nói lão tứ hắn...?” Thái tử hơi nghiêng người về phía trước, đáy mắt tràn đầy kinh ngạc.
“Bệ hạ chưa chắc có lòng cải biến vị trí trữ quân. Nhưng hôm nay quan lễ của ngươi bị cản trở, quy chế Đông Cung không đầy đủ. Có ý nâng lão Tứ chưa được phong ra, cũng chỉ là kiềm chế.”
“Danh phận của hắn vẫn là hoàng tử cầu học, ở bên ngoài cầu giảng nhiều năm đã tích lũy danh vọng. Sau này nếu muốn hành lễ quán quân, sắc phong vương tước cho hắn, hôm nay tuần tra cống viện, chính là sự chuẩn bị ân điển sẵn có.”
"Chúng ta không thể dâng thư ngăn cản?" Lý Diễm hỏi.
"Tuyệt đối không được, việc này còn chưa công bố." Hoàng hậu lắc đầu.
“Dù đã công bố, chúng ta lại ra mặt can gián, người ngoài chỉ coi thái tử kiêng kị tay chân chưa trưởng thành, lòng dạ hẹp hòi, ngược lại rơi vào miệng người khác, để phe Tô Quý phi nhân cơ hội làm lớn chuyện.”
"Vậy chúng ta chỉ có thể ngồi yên không?" Nhìn Lý Tông chưa phong tước, mượn Xuân Vi để thu phục lòng người sĩ lâm, bản thân là trữ quân, lại bó tay bó chân, khó mà bước ra được, trong lòng vô cùng lo lắng.
“Con của ta, việc cấp bách hiện tại là chuyện lễ sắc phong quán quân của ngươi, điều ngươi cần làm bây giờ chỉ có thể chờ đợi.”
"Đợi?" Lý Diễm cười khổ một tiếng, đáy mắt hiện lên vẻ đắng chát. "Nhưng lễ vật tiêu hao quá lớn, quốc khố trống rỗng, tiền bạc đến nay vẫn chưa có chỗ nương tựa. Cứ chờ đợi như vậy, khi nào mới là điểm cuối?"
“Không cùng lão Tứ đi tranh đoạt hư danh kia Cống Viện. Hắn kiếm sĩ Lâm thanh vọng, chúng ta không đối đầu trực diện với hắn. Ngươi phải ổn định bổn phận của trữ quân, tuân thủ quy củ ngôn hành của thái tử, không được nóng vội thất độ, cho bất kỳ ai nắm được nhược điểm.”
“Hiện tại quan trọng nhất, là trước tiên hãy gánh vác một đại sự trong quán lễ của ngươi. Quán lễ một ngày không thành, ngươi sẽ không thể danh chính ngôn thuận nhập chủ hoàn chỉnh Đông Cung, thuộc quan Đông cung chưa đầy đủ, danh phận thì luôn để lại khiếm khuyết. Chỉ cần quán Lễ cáo thành công, nhiều cục diện tự nhiên sẽ khác.”