Diệp Già Ninh đứng tại chỗ, tay phải khẽ che miệng, đôi mắt hạnh cong cong, ánh nhìn rơi vào hai người.
"Hai vị điện hạ vội vàng, đây là muốn đi đâu?" Diệp Già Ninh chậm rãi bước lên phía trước, ánh mắt rơi trên người Lý Tấn.
Lý Tấn nhíu mày, ngữ khí bình tĩnh: “Một ít việc vặt không quan trọng. Diệp cô nương vẫn nên về Trung Cung yến tiệc thì hơn.”
Lý Dữ có chút tò mò nhìn về phía Diệp Già Ninh.
Diệp Già Ninh cười không đổi, “Đã là không quan trọng, điện hạ hà tất phải vội vàng như vậy?”
Lý Tấn thần sắc không đổi, đón nhận ánh mắt của nàng: “Đã là chuyện riêng, tự nhiên không tiện nói chi tiết trước mặt mọi người. Chỉ là Diệp tỷ tỷ ra ngoài đã lâu, đại cữu mẫu nên tìm ngươi.”
Diệp Già Ninh khóe môi nở nụ cười càng thêm sâu, không truy hỏi nữa, khẽ khom gối hành lễ nhẹ: "Là ta đường đột. Đã điện hạ có việc, Già Trữ xin không quấy rầy nữa."
Lý Tấn khẽ gật đầu, xoay người rời đi.
Lý Dữ theo sát phía sau.
Diệp Già Ninh đứng tại chỗ, nhìn bóng lưng hai người đi xa, nụ cười trên mặt dần tan biến.
...
"Cửu ca, đó là ai?" Lý Dữ tò mò hỏi.
“Biểu tiểu thư nhà Cố Quốc Công, Diệp Già Ninh.” Lý Tấn khép mắt.
"Nàng trông thật đẹp." Lý Dữ ngẩng mặt lên, quay đầu nhìn về phía cung đạo phía sau một cái.
“Mỹ nhân xà, sẽ ăn thịt người.” Khóe môi Lý Tấn cong lên một nụ cười nhạt cảnh cáo.
Lý Tấn còn không đoán được dụng ý của Diệp Già Ninh, trực giác trong đáy lòng nhắc nhở hắn, Diệp Ca Ninh rất nguy hiểm.
Lý Dữ nghe vậy sững sờ, thu hồi ánh mắt, bám sát theo bước chân của Lý Tấn: “Người đẹp như vậy, sao lại là mỹ nhân xà?”
“Thập Nhất đệ, nữ nhân càng đẹp mắt thì càng nguy hiểm.”
"..." Lý Dữ không nói nên lời.
Trong lúc trò chuyện, hai người đã đến cổng cung.
Dương Phong và chưởng sự đứng giữa cơn gió lạnh buốt giá, từ xa nhìn thấy bóng dáng Lý Tấn, Lý Dữ, lập tức nhìn sang.
"Cửu điện hạ! Cầu điện chủ cứu mạng chưởng quầy nhà ta!" Chưởng sự bịch một tiếng quỳ rạp xuống đất, đầu gối đập mạnh vào phiến đá xanh.
Lý Tấn lấy ra kim bài tùy thân, hướng thị vệ giữ cửa xuất trình. Thị vệ thấy lệnh bài, lập tức lui khỏi cửa hàng.
Hắn rũ mắt nhìn nam tử đang quỳ trên mặt đất đầy bụi bặm, lông mày hơi nhíu lại.
"Ngươi chính là chưởng sự của Phong Mãn Lâu?"
"Tiểu nhân chính là chưởng sự của Phong Mãn Lâu." Chưởng sự nằm rạp trên mặt đất, giọng khàn đặc run rẩy, toàn thân lấm tấm bụi bặm mồ hôi, mấy ngày nay đói rét dày vò, thân thể không ngừng run lên.
Trước đây hắn chỉ xa xa thoáng thấy Lý Tấn một lần dưới hành lang tửu lâu, chưa đến gần, chỉ nhận ra hình dáng và diện mạo, nhưng chưa từng nói với điện hạ một câu.
Ánh mắt Lý Tấn trầm tĩnh, nhìn về phía chưởng sự: “Đứng lên trả lời.”
Chưởng sự vội vàng chống tay xuống đất, lảo đảo đứng dậy.
"Ngươi nói muốn cứu mạng chưởng quầy các ngươi, rốt cuộc là chuyện gì?"
“Là Tề Thanh Quân, học tử vào kinh kỳ Xuân Vi lần này, cùng con trai độc nhất của Hình bộ Thượng thư là Trương Lễ, hai người vì cô nương Điệp Y mà xảy ra tranh chấp.
Trong lúc hỗn loạn, Tề Thanh Quân thất thủ, đánh chết Trương Lễ." Chưởng sự nói với tốc độ gấp gáp.
“Thượng thư đại nhân đưa tất cả mọi người về phủ nha hỏi chuyện, ngay cả chưởng quầy nhà ta cũng bị áp giải đi luôn.”
Lý Tấn nghe vậy, lông mày nhíu lại.
Quay đầu nhìn Dương Phong: "Nơi này người đông mắt tạp, không phải chỗ để nói chuyện. Biểu ca, xem ra phải mượn chỗ của quý."
Dương Phong vội vàng khom người, thần sắc trịnh trọng: "Có thể chia sẻ ưu phiền cho điện hạ, đây là vinh hạnh."
...
...
Sâu trong đại lao phủ nha, âm khí trầm trọng.
Trọc khí ẩm ướt, mốc meo hòa lẫn với mùi máu tanh nhàn nhạt lan tỏa khắp nơi, đuốc lửa chập chờn nhảy múa, chiếu rọi bức tường đá loang lổ thấm nước lúc sáng lúc tối.
Trong phòng thẩm vấn, Tề Thanh Quân cùng hai người bạn học khác đều bị xích sắt trói chặt trên cột đá.
Một thân áo nho sam vải xanh đã sớm bị xé rách tả tơi, chất liệu thấm đẫm vết máu đỏ sẫm, cổ tay bị xích sắt siết thành từng vệt máu tím thẫm, sống lưng đầy thương tích trượng, da thịt nứt toác, máu tươi theo vạt áo từ từ nhỏ xuống mặt đất lạnh lẽo.
Hình bộ thượng thư Trương đại nhân nửa khuôn mặt ẩn trong bóng tối, thần sắc âm trầm.
"Đánh tiếp!" Trương thượng thư trầm giọng ra lệnh.
Hai tên ngục tốt đáp lời tiến lên, roi mây tung cao, lần lượt hạ xuống.
"Bốp! Bốp!"
Roi quất vào người, lại thêm những vết sẹo dữ tợn mới xuất hiện, tiếng da thịt xé rách giòn tan vang vọng trong phòng tắm kín mít.
Tề Thanh Quân chưa từng chịu đựng nỗi khổ như vậy, hàm răng cắn chặt, cắn thẳng ra máu tanh ngọt, vẫn không kìm nén được cơn đau đớn trào ra những tiếng rên rỉ vụn vặt.
Thân thể hắn run rẩy dữ dội, vết roi như xé rách xuyên tim, mồ hôi lạnh lăn dài trên trán, những sợi tóc rối bời dính chặt vào gò má trắng bệch, gân xanh trên cổ nổi lên từng đường.
Hai người bạn học bên cạnh cũng chịu đủ khổ sở, toàn thân không ngừng run rẩy, trên trán lấm tấm mồ hôi lạnh.
Trương Thượng thư nắm chặt đơn kiện trong tay, giọng nói trầm đục vang lên:
“Ba người các ngươi, say rượu ở Phong Mãn Lâu, trêu ghẹo cô nương Điệp Y! Con ta Trương Lễ Lộ thấy chuyện bất bình, đứng ra muốn ngăn cản các người, ngược lại bị ba người vây đánh, bị các kẻ đánh chết tươi! Còn không mau nhận tội điểm danh!”
Tề Thanh Quân thở hổn hển, khóe miệng trào ra tia máu, dốc hết sức lực ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy bi phẫn:
“Đại nhân, ngài đây là hoàn toàn đảo lộn trắng đen! Ngày đó chính Trương Lễ chủ động gây hấn, cấu kết cùng tùy tùng vây đánh ta, đồng môn của ta mới đứng ra giúp đỡ, làm gì có chuyện say rượu trêu ghẹo nữ tử!
Điệp Y cô nương, chúng ta vốn không quen biết, làm sao từng có nửa phần bất kính với nàng!”
"Còn dám chối cãi!" Trương Thượng thư đập mạnh đơn kiện lên án kỷ, giơ tay vung lên: "Tiếp tục đánh đi!"
Roi mây lại hung hăng giáng xuống, từng nhát một.
Dây xích bị lực giãy giụa kéo căng kêu loảng xoảng.
Ba người bị đánh cho toàn thân co giật, trước mắt tối sầm từng đợt, mấy lần ngất đi, lại bị ngục tốt dội gáo nước lạnh lên đầu cưỡng ép tỉnh giấc.
Một đồng môn đau đớn đến mức toàn thân co giật, khàn giọng biện bạch:
"Rõ ràng là Trương Lễ Tiên sai người ra tay, chúng ta chỉ tự bảo vệ mình! Đại nhân sao có thể bịa đặt tội trêu ghẹo nữ tử từ hư không!"
Trương Thượng thư cười lạnh một tiếng, đứng dậy bước lên phía trước vài bước, giọng điệu đầy vẻ uy hiếp trần trụi:
“Trong tửu lâu, đã có thực khách làm chứng, chính là ba người các ngươi sau khi say rượu đánh con ta đến chết, lời khai nằm trong tay bản quan.
Ba người các ngươi say rượu trêu ghẹo, con ta trượng nghĩa ra tay, ngược lại bị các người đánh hội đồng mà chết. Nếu các nàng ngoan ngoãn điểm danh, nhận tội này, bản quan còn có thể giữ lại vài phần tình cảm."
Hắn dừng lại một chút, ánh mắt quét qua ba người, từng chữ như đao:
“Nếu các ngươi ngoan ngoãn nhận tội thì thôi, nếu các người cố chấp không tỉnh ngộ, từ chối nhận, bản quan sẽ truy cứu cha mẹ trong nhà các nàng.
Trị tội dạy con không nghiêm, lưu đày biên địa. Tông tộc của Tề gia các ngươi, môn đệ đọc sách qua nhiều thế hệ, tiền đồ khoa cử, đều bị hủy hoại trong chốc lát."
Tề Thanh Quân và những người khác toàn thân chấn động, sắc mặt đột nhiên trắng bệch.
"Đại nhân, quốc pháp không thể bịa đặt! Sự thật tuyệt đối không phải như vậy, chúng ta tuyệt không chịu khuất phục!" Một đồng môn khác gầm lên giận dữ, nhưng giọng nói vì vết thương suy yếu mà dần dần yếu đi.
"Quốc pháp? Ha ha haha ha." Trương Thượng thư nghe vậy nhịn không được cười, tiếng cười vang vọng trong phòng tắm kín mít.
"Trong ngục giam này, ta chính là quốc pháp." Ánh mắt Trương Thượng thư sắc như dao, gắt gao nhìn chằm chằm ba người trên cột, đáy mắt không có nửa phần cố kỵ.
“Bản quan nói các ngươi là cái gì, các người chính là nó. Hôm nay bản cung trạng này, Các ngươi nhận cũng phải nhận, không nhận thì cũng cần nhận.”
Hắn giơ tay ra hiệu cho ngục tốt.
"Đổi hình cụ."
Ngục tốt đáp lời, xoay người lấy cái bánh bao, tiến lên định móc vào mười ngón tay của tên đồng môn vẫn đang biện bạch kia.
Tề Thanh Quân toàn thân đầy máu, nhìn cảnh tượng trước mắt này, bi phẫn cuồn cuộn, lại bị xích sắt trói buộc, không thể động đậy.
Sợi xích sắt bị kéo căng kêu loảng xoảng: "Trương đại nhân! Ngươi thân là Hình bộ Thượng thư, biết pháp phạm pháp! Thiện hình cống sĩ, ngày sau nhất định sẽ bị đàn hặc!"
Ánh mắt Trương thượng thư âm lãnh, khóe miệng gợi lên một nụ cười giễu cợt: "Đàn hặc? Nay nhân chứng khẩu cung đều có đủ, các ngươi chính là hung đồ giết người.
Đợi đến khi văn thư định án dâng lên, cách chức công danh của các ngươi, mọi thứ sẽ hợp pháp độ. Bây giờ, chẳng qua là sớm vượt qua thẩm vấn mà thôi."
Hắn xoay người đi đến bên án, cầm giấy bút lên, trải đơn cúng đã soạn sẵn ra trên án.
"Nếu không muốn chịu thêm đau đớn về thể xác, ta khuyên các ngươi nên ngoan ngoãn nhận tội đi. Nếu các người vẫn chưa chịu, cứ đánh cho đến khi ta bị điểm dừng."
“Cẩu quan, ta thà chết không khuất phục.” Tề Thanh Quân mắt trợn trừng, gầm lên giận dữ, giọng nói vì đau đớn khắp người mà hơi run rẩy.
"Tốt, có gan." Trương thượng thư mặt không biểu cảm, giơ tay vung lên, "Hành hình."
Ngục tốt không chần chừ nữa, gắt gao giữ chặt mười ngón tay của người bạn học kia, hai tay dùng sức xoắn chặt dây thừng.
"A——!"
Cơn đau nhói thấu xương đột ngột bùng nổ, người bạn học kia toàn thân cong lên, toàn bộ co giật dữ dội, mồ hôi lạnh lập tức thấm đẫm lớp y phục rách nát.
Tề Thanh Quân trơ mắt nhìn bạn học chịu hình phạt, lòng như bị dao cắt, xích sắt va vào cột đá kêu lách tách, hai mắt đỏ ngầu: "Trương Thượng thư! Ngươi vu khống trung lương như vậy, tất sẽ bị trời trừng phạt!"
Trương Thượng thư chậm rãi tiến lên, giơ tay ngoắc ngoáy ngón tay của người bạn học đang chịu hình phạt.
Đầu ngón tay vừa chạm, đồng môn kia đau đớn toàn thân co giật, răng cắn chặt, nhe răng trợn mắt, mồ hôi lạnh trên trán cuồn cuộn chảy xuống.
"Mười ngón tay chính là gốc rễ của người đọc sách." Giọng Trương Thượng thư lạnh băng.
“Hiện giờ ngươi chịu hình phạt bằng hai tay, nếu chịu khai tội, bản quan lập tức truyền đại phu đến chẩn trị, vẫn còn có thể bảo vệ được đôi tay này của ngươi.”
Bạn học nghe vậy, dốc hết sức lực còn sót lại khó khăn ngẩng đầu lên, môi mấp máy, thấp giọng thì thầm.
Trương Thượng thư nghe không rõ, hơi cúi người, lại gần.
Người bạn học kia đột ngột ngẩng đầu, một ngụm nước bọt lẫn máu tươi, nhổ thẳng vào mặt Trương Thượng thư.
Trương Thượng thư nhắm mắt lại, trên mặt không nhìn ra hỉ nộ, chỉ có gân xanh trên trán nổi lên dữ dội.
Một lát sau, hắn chậm rãi đứng thẳng người dậy, giọng điệu bình thản.
“Hành hình. Hôm nay, bản quan nhất định phải lấy được điểm danh của các ngươi.”
Ngục tốt nhận lệnh, lực tay lại tăng thêm. Mảnh gỗ của bánh bao ép chặt mười ngón tay, kêu răng rắc.
Người bạn học đó phát ra một tiếng rên thê lương, thân thể không ngừng run rẩy dữ dội, ngất đi.
Trương Thượng thư lấy khăn tay ra, chậm rãi lau bọt máu trên mặt, mặt không biểu cảm ném khăn xuống đất, xoay người bước ra khỏi phòng thẩm vấn.
Hắn đi thẳng đến phòng giam giam giữ chưởng quầy Phong Mãn Lâu.
Chưởng quầy thấy Trương Thượng thư bước vào cửa lao, sợ đến mức toàn thân run rẩy, vội vàng quỳ sụp xuống đất, lưng cúi gằm thật thấp, không dám ngẩng đầu.
"Động tĩnh vừa rồi bên trong, ngươi đều nghe thấy sao?" Giọng Trương Thượng Thư trầm đục mang theo áp lực nhiếp người.
"Nghe thấy rồi, nghe thấy! Tiểu nhân đều nghe được!" Chưởng quầy liên tục đáp lời, thân thể không ngừng run rẩy.
"Xét theo lý mà nói, con ta chết, ngươi vốn không có tội chết gì, cùng lắm chỉ tính là liên lụy, gánh vác trách nhiệm liên đới."
Trương Thượng thư chậm rãi bước đến trước lan can lao, ánh mắt lạnh lùng rơi trên người chưởng quầy.
"Nhưng họa sự xuất phát từ Phong Mãn Lâu của ngươi, đây chính là tử huyệt của ta."
Chưởng quầy toàn thân run lên, hoảng sợ ngước mắt nhìn hắn.
“Phong Mãn Lâu địa thế phồn hoa, ngày tiến vào đấu kim, là cơ nghiệp tốt mà người khác cầu cũng không được.”
Trương Thượng thư giọng điệu bình thản. "Bản quan muốn lấy tửu lâu của ngươi, dễ như trở bàn tay. Chỉ cần định tội danh dung túng hung đồ, quản lý không tốt là có thể sao chép sản nghiệp vào quan.
Đến lúc đó, tính mạng của ngươi còn khó giữ được, gia nghiệp lại càng tan thành mây khói."
Hắn hơi cúi người, ghé sát vào lan can lao, giọng nói hạ xuống cực thấp, đưa điều kiện ra ngoài:
“Bản quan cho ngươi một con đường sống. Ngươi khai ra ngay tại sảnh, theo lời ta nói, chỉ chứng ba người kia say rượu trêu ghẹo Điệp Y, vây đánh con trai ta đến chết.”
"Lại tự tay lập khế ước, nói ngươi tự nguyện tặng Phong Mãn Lâu cho bản quan."
Chưởng quầy đột ngột ngẩng đầu, trên mặt đầy vẻ khó tin: "Đại nhân... đó là tâm huyết cả đời của tiểu nhân!"
"Làm trao đổi, bản quan bảo vệ ngươi một mạng, thả ngươi ra khỏi ngục." Trương Thượng thư không hề lay động, ánh mắt hung ác.
“Hoặc là, ngươi tử thủ cái gọi là sự thật. Bản quan liền tùy tiện một tội danh định tội ngươi xuống ngục, Phong Mãn Lâu tịch thu, cả nhà ngươi già trẻ, cũng khó thoát khỏi liên lụy.”
"Tự ngươi chọn đi. Là muốn tửu lâu này, vẫn là muốn mạng của ngươi."