Lý Tấn bước vào điện, từ xa đã nghe thấy tiếng mặt bài va chạm trong trẻo. Lý Dữ đang ngồi cùng Dương Phong, Tri Hạ, Thái Vi bốn người một bàn, đánh mạt chược.
“Điện hạ, ngài đã trở về.” Thanh Hòa mắt tinh, bước nhanh tới đón.
Dương Phong nhìn thấy Lý Tấn vào trong, liền muốn đứng dậy hành lễ, vừa mới hơi khom người lên, đã bị Lý Dữ bên cạnh đưa tay ấn lên vai ngăn lại.
"Biểu ca, không cần đa lễ. Nơi này đều là người một nhà, đừng khách sáo như vậy."
Lý Tấn khóe môi mang ý cười, giơ tay đưa sổ sách về phía Thanh Hòa.
Thanh Hòa nhận lấy cẩn thận cất kỹ, lại tiến lên một bước, đưa tay cởi áo choàng trên vai cho Lý Tấn, nhẹ nhàng gấp gọn.
"Biểu ca, ở chỗ ta không cần đa lễ." Lý Tấn cười tủm tỉm nói.
"Vâng, điện hạ." Dương Phong đáp lời, thân thể vẫn căng cứng.
Lý Tấn nâng chén trà Thanh Hòa vừa dâng lên nhấp một ngụm, cười nói: “Ta nhỏ hơn ngươi, ngươi cũng không cần một tiếng điện hạ, quá xa cách. Cứ gọi ta là biểu đệ là được.”
Dương Phong vô thức liếc nhìn Lý Dữ bên cạnh, LýDữ lặng lẽ khẽ gật đầu ra hiệu với hắn.
Dương Phong khẽ động cổ họng, mới thử mở miệng: “Vâng, biểu... Biểu đệ.”
Trực tiếp gọi hoàng tử là biểu đệ, trong lòng hắn vẫn luôn thấp thỏm, lời nói mang theo vài phần câu nệ.
Lý Tấn nhìn rõ ràng, không vội vàng ép hắn lập tức quen.
“Cửu ca, hôm nay là sinh nhật của huynh, mẫu phi đặc biệt dặn ta mang theo một phần gối do chính tay nàng làm, nói trời lạnh, muội ngồi ở thư viện nghe giảng, tránh bị đông đầu gối.” Lý Dữ vừa nói, bộ hộ gối kia đã sớm giao cho Tri Hạ cất kỹ.
"Làm phiền Dương mỹ nhân bận tâm rồi." Lý Tấn ôn tồn đáp.
Dương Phong đứng bên cạnh nghe vậy liền đứng dậy, bưng ra lá trà mang theo người, hai tay dâng lên: "Phụ thân nghe nói sinh nhật điện hạ, đặc biệt sai tiểu nhân dâng lọ trà này lên chúc mừng thọ thần điện tử."
Lý Tấn đưa tay nhận lấy bình sứ, đầu ngón tay khẽ chạm vào thân bình hơi lạnh, khóe môi chứa ý cười: “Cậu có lòng rồi. Về nhà thay ta cảm ơn cậu thật tốt.”
Dương Phong khom người đáp: "Vâng."
Lý Dữ thò đầu nhìn cái bình trà, tò mò hỏi: "Đây là loại trà gì? Vừa rồi ngửi thấy hình như có mùi hương thanh khiết."
Dương Phong đáp: "Là trà Vũ Tiền mới hái năm nay, không phải quý giá, hơn ở chỗ hương vị thuần hậu, thích hợp ngồi nhàn nhã thưởng trà trong điện."
Lý Tấn chuyển tay cho Thanh Hòa, nhẹ giọng phân phó nàng cất kỹ, lập tức nhìn về phía mọi người: “Mẫu hậu ở trung cung chờ đợi, ta không nên ở lâu. Các ngươi cứ ở đây tự mình nghịch ngợm.”
Dương Phong cũng đứng dậy chắp tay: "Điện hạ đã có việc quan trọng, ta không tiện quấy rầy."
"Biểu ca, huynh cũng muốn đi sao?" Lý Dữ thấy hai người sắp rời đi, khuôn mặt nhỏ nhắn lập tức lộ ra vài phần không nỡ.
"Phòng than tổ ong công việc phức tạp, một mình phụ thân trông nom e rằng khó chu toàn. Đã đưa đến sổ sách và trà lá rồi, ta xin phép về trước." Dương Phong giải thích.
Lý Tấn khẽ gật đầu, thoáng thấy Lý Dữ rũ mắt, bộ dáng buồn bực không vui, cười nói: “Thập Nhất đệ, không bằng theo ta cùng đi Trung Cung?”
Lý Dữ nghe vậy, đầu lắc như trống bỏi, liên tục xua tay: "Không được không!"
Hắn rụt cổ lại, nhỏ giọng lầm bầm: "Quy củ Trung cung quá nhiều, ngồi cũng không được cử động lung tung, nói chuyện phải cẩn thận từng li từng tí, đâu có chỗ nào ở đây đánh mạt chược tự tại?"
"Vậy điện hạ, tiểu nhân xin cáo từ." Dương Phong nói.
Lý Tấn gật đầu: “Trên đường cẩn thận.”
"Biểu ca, để em tiễn anh nhé." Lý Dữ đứng dậy theo.
Dương Phong hơi suy nghĩ, cung đạo hoàng cung đan xen chằng chịt, điện vũ san sát, một mình đi lại rất dễ bị lạc đường.
Lý Dữ ở lâu trong cung, quen đường quen lối, có hắn dẫn đường đương nhiên là ổn thỏa, bèn đáp: "Được."
Hai người cùng hành lễ cáo từ, xoay người ra khỏi cửa điện.
Thanh Hòa tiến lên một bước, nhẹ giọng mở miệng: “Điện hạ, ta thay y phục cho ngài nhé.”
Thái Vi và Tri Hạ động thủ thu dọn từng miếng mạt chược trên bàn, cất gọn gàng vào hộp gỗ.
"Được."
Bên kia.
Trên đường cung, Lý Dữ cùng Dương Phong chậm rãi bước đi.
"Biểu ca, Cửu ca rất dễ nói chuyện, huynh không cần câu nệ như vậy." Lý Dữ ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn an ủi.
Dương Phong nhẹ nhàng thở dài, ánh mắt nhìn về phía tường cung tầng tầng lớp lớp xa: “Hắn là hoàng tử, ta là dân thường, tôn ti khác biệt, cuối cùng không thể tùy ý.”
"Cửu ca người rất tốt, huynh ấy sẽ không lấy thân phận ra ép huynh đâu, muội cứ yên tâm đi."
Dương Phong nghe vậy, khóe môi kéo ra một chút ý cười nhàn nhạt. “Ta biết điện hạ nhân hậu, chỉ là hắn thân là hoàng tử có thể nói như vậy. Ta với tư cách bách tính lại không thể được đằng chân lân đằng đầu mất phương hướng.
Điện hạ khoan dung là khí độ của hắn, ta giữ lễ, là bổn phận của ta."
Lý Dữ chớp mắt như hiểu mà không hiểu, chợt nhớ ra một chuyện, lên tiếng hỏi: "Cậu, dì vẫn ổn chứ?"
Dương Phong dừng bước, nhẹ giọng đáp: "Mẫu thân trước đây từng bị bệnh một trận, hiện giờ đã khỏi hẳn. May nhờ Cửu điện hạ chiếu cố, cuộc sống trong nhà cũng dư dả hơn nhiều." Dứt lời, không khỏi cảm khái nói.
"Đúng vậy, may nhờ có Cửu ca." Lý Dữ thở dài theo.
Từ khi thường xuyên đi theo Cửu ca, hắn cùng mẫu phi ở trong cung, nội thị và cung nữ bên dưới nhìn bọn họ, cũng thêm vài phần kính trọng, không còn chậm trễ như trước nữa.
Dương Phong nghiêng đầu nhìn hắn, nhẹ giọng nói: “Điện hạ lòng mang nhân từ, chịu đề bạt Dương gia chúng ta, phần ân nghĩa này, tuyệt đối không thể quên.”
Lý Dữ mím môi, gật đầu thật mạnh: "Ừm!"
Trong lúc nói chuyện, hai người đã đi đến cửa cung, Dương Phong đang định cúi người từ biệt Lý Dữ.
Bỗng có một thân ảnh bước nhanh lên, trong miệng gấp gáp kêu: "Thập Nhất điện hạ! Thập Nhất Điện Hạ!"
Dương Phong và Lý Dữ nghe tiếng đồng loạt quay đầu.
Thị vệ giữ cửa thấy một bóng đen đầy bụi đất lao thẳng tới, lập tức bước ngang lên trước, vút một tiếng rút đao ra khỏi vỏ, chắn ngang người kia.
"Thập Nhất điện hạ, là ta! Chưởng sự Phong Mãn Lâu!" Người nọ vội vàng dừng bước, cao giọng hô hoán, trên trán tràn đầy mồ hôi lạnh, quần áo dính bụi đất, bộ dáng chật vật.
Hóa ra là chưởng sự của Phong Mãn Lâu, sự việc xảy ra vội vàng, hắn không có thiệp bái kiến, trên người cũng không cần tiền bạc lo liệu, trăm phương ngàn kế khẩn cầu, thị vệ giữ cửa vẫn luôn không chịu thay hắn thông báo vào trong.
Hắn chỉ có thể canh giữ ở cửa cung chờ đợi khổ sở, trong lòng chỉ mong gặp được Cửu điện hạ đi qua, không dám rời đi dù chỉ một khắc, sợ bỏ lỡ cơ hội.
Một lần canh giữ này kéo dài mấy ngày, đói cồn cào, quần áo dính đầy bụi đất mồ hôi, trên người tản mát ra một mùi lạ khó ngửi. Trong lúc mơ màng thoáng thấy Thập Nhất điện hạ bên cạnh Cửu điện thoại, hắn không dám chần chừ nữa, cắn răng liều mạng xông lên trước.
Thị vệ trầm giọng quát: "Không được tiến thêm nửa bước!"
Lý Dữ giơ tay lên quát dừng đám thủ vệ, chậm rãi tiến lên vài bước, một mùi hôi thối nồng nặc xộc thẳng vào mũi.
"Ngươi là chưởng sự Phong Mãn Lâu?" Lý Dữ nhíu mày hỏi.
Chưởng sự "bịch" một tiếng quỳ rạp xuống phiến đá xanh lạnh lẽo, trán chạm mạnh xuống đất, giọng khàn đặc run rẩy:
“Cầu Thập Nhất điện hạ giúp đỡ nhắn tin cho Cửu điện Hạ! Cầu xin Cửu Điện Hạ cứu mạng chưởng quỹ nhà ta!”
Lý Dữ thấy vậy, lông mày nhíu chặt lại, tiến lên nửa bước thấp giọng hỏi: “Phong Mãn Lâu xảy ra chuyện gì rồi?”
Vai chưởng sự không ngừng run rẩy, ngẩng đầu lên, đáy mắt đầy tia máu đỏ:
“Chính sảnh tửu lâu gây ra án mạng, con trai độc nhất của Hình bộ Thượng thư Trương Lễ tranh cãi với người khác, bị người ta đụng ngã xuống đất không còn hơi thở! Quan phủ đã bắt hết những kẻ gây rối, cô nương Điệp Y đi.
Chưởng quầy nhà ta bị liên lụy, mắt thấy sắp bị chém đầu rồi, tiểu nhân thực sự không còn cách nào khác, chỉ có thể canh giữ ngoài cổng cung, mong được gặp điện hạ!"
...
...
Khi Lý Tấn chạy tới trung cung, trong điện Hoàng Hậu đã sớm ngồi đầy một đám quan lại quý phụ, các phi tần hậu cung cũng đều đến.
Hoàng hậu ngồi ngay ngắn ở vị trí chủ tọa, tay trái là Hạ thị mang theo một đám nữ quyến thế gia, bên tay phải ngồi Tô Quý phi cùng các phi tần khác. Cố Minh Lan, Thẩm cô nương, Diệp Già Ninh đều ở trên bàn tiệc.
Lý Tấn cất bước vào điện, liếc mắt nhìn qua, vừa vặn đối diện với ánh mắt của Diệp Già Ninh. Khóe môi nàng mang theo ý cười nhàn nhạt, không chớp mắt gắt gao nhìn mình.
Lý Tấn vững vàng tiến lên, khom người hành lễ: “Nhi thần bái kiến mẫu hậu đại nhân, quý phi nương nương, chư vị phu nhân. Đại cữu mẫu, tam tỷ tỷ, Thẩm cô nương và Diệp tỷ vẫn khỏe mạnh.”
Hoàng hậu mặt mày chứa ý cười dịu dàng, giơ tay ra hiệu: “Tấn ca nhi đến rồi, mau đứng dậy. Hôm nay là sinh nhật của ngươi, không cần đa lễ.”
Tô quý phi cũng khẽ gật đầu, cười mở miệng: “Cửu điện hạ nhìn càng thêm tuấn lãng.”
Lý Tấn nghe vậy ngước mắt nhìn Tô quý phi, đều là lão hồ ly ngàn năm đến, thật biết giả vờ.
"Đúng vậy, dáng vẻ của Cửu điện hạ ngày càng lớn rồi." Mọi người trong điện nhao nhao phụ họa.
Diệp Già Ninh ngồi ở trong tiệc, ý cười vẫn ngưng tụ bên môi, ánh mắt thủy chung rơi vào trên người Lý Tấn, chưa từng dời đi nửa phần.
Cố Minh Lan liếc mắt nhìn Diệp Già Ninh, hơi nhíu mày.
Hoàng hậu giơ tay, phân phó thị nữ bên cạnh thêm một bộ bát đũa, dịu dàng nói với Lý Tấn: “Lại đây ngồi.”
“Vâng, mẫu hậu.” Lý Tấn đáp lời, chậm rãi đi đến chỗ ngồi đã để lại rồi ngồi xuống.
Trong điện ấm áp, trên án đã bày sẵn những món điểm tâm tinh xảo và trà trước mưa mới pha, một khung cảnh hòa nhã trong tiệc sinh thần gia đình.
Tô quý phi nhẹ nhàng vuốt nắp trà, cười nhạt mở miệng: “Vừa qua năm mới, đảo mắt đã là đầu tháng hai.
"Sau khi xuân về khí hậu lúc lạnh lúc nóng, dễ nhiễm phong hàn nhất, các nhà đều phải điều dưỡng thân thể thật kỹ."
"Đúng vậy, đúng vậy." Một vị quan quyến vội vàng đáp lời phụ họa, giọng điệu ân cần.
Lý Tấn bất động thanh sắc liếc xéo người kia một cái. Từ khi vào điện, vị phu nhân này từng câu từng chữ nâng niu Tô quý phi, lời nói đều là nịnh nọt, ý tứ cố ý xu nịnh rất rõ ràng.
Hoàng hậu không tiếp lời, thần sắc bình thản, động tác nhẹ nhàng cầm chén trà lên, nhấp một ngụm nhỏ trà Vũ Tiền, không nói một từ.
"Nhắc đến tháng hai này, Xuân Vi cũng chỉ có mấy ngày nay thôi." Một phu nhân khác nói.
“Ai, kỳ thi mùa xuân lần này, Tam lang nhà Hạ phu nhân không phải cũng muốn tham gia khoa cử sao?” Phu nhân họ Tào cười nói.
Lời này vừa thốt ra, ánh mắt các phu nhân trong điện đồng loạt chuyển sang Hạ thị.
Hạ thị trên mặt mang theo ý cười thong dong, khẽ gật đầu, giọng nói ôn hòa: “An ca nhi thử xuống sân một phen thôi. Có được hay không, hoàn toàn dựa vào ý trời.”
“Nói đi cũng phải nói lại, lúc Cố Tam Lang ở Lộc Sơn thư viện cầu học cùng Tứ điện hạ còn là bạn học.” Phu nhân vừa rồi vẫn luôn lấy lòng Tô quý phi lại mở miệng, giọng điệu mang theo vài phần nhiệt tình cố ý.
Tô quý phi nghe vậy, khóe môi nở nụ cười nhạt, chậm rãi mở miệng: “Đúng là có chuyện này. Lão Tứ thường nhắc đến Cố Tam Lang với ta, ngày xưa ở thư viện, nói hắn đọc sách chịu khổ công, mỗi lần thi từ văn chương đều có kiến giải độc đáo, lão Tứ quả thực là ngưỡng mộ. Kỳ thi mùa xuân lần này, hắn nhất định sẽ đạt được điều mình mong muốn.”
“Tam ca ca ở thư viện cầu học, bất quá chỉ là một học tử bình thường, Tứ điện hạ nhân trung long phượng, sao dám cùng nhau luận.” Cố Minh Lan bắt chuyện.
Hạ thị ở bên cạnh mỉm cười phụ họa: “Minh Lan nói đúng.
Tam lang là kẻ chỉ biết vùi đầu đọc sách, may mắn có được chút kiến giải nông cạn, sao so với điện hạ thiên tư trác tuyệt. Quý phi nương nương khen ngợi như vậy, ngược lại làm hắn bị tổn thương rồi."
Phu nhân gặp Tô quý phi kia lập tức tiếp lời: “Hạ phu nhân quá khiêm tốn rồi! Có thể được Tứ điện hạ khen ngợi như vậy, Cố tam lang tất nhiên học thức bất phàm, khoa Xuân Vi này rất có hy vọng.”
Bên ngoài điện, một thị nữ nhẹ nhàng bước vào, đi thẳng đến bên cạnh Lý Tấn. Lý tấn hơi nghiêng đầu, nghiêng tai lắng nghe, thị vệ khuỵu gối ngồi xổm xuống.
“Điện hạ, Thập Nhất điện hạ ở bên ngoài chờ đợi, nói có việc tìm điện thoại.”
Lý Tấn nghe vậy có chút bất ngờ. Thập Nhất đệ mới rời khỏi điện của hắn.
“Thập Nhất đệ có nói là chuyện gì không?”
“Thập Nhất điện hạ chưa từng nói chi tiết, chỉ phân phó nô tỳ bẩm báo điện thoại, có việc gấp muốn cùng điện tử thương nghị.”
Trong điện vẫn cười nói chưa dứt, người bên cạnh chỉ thoáng thấy hai người thì thầm to nhỏ, không nghe rõ nội dung.
Hoàng hậu liếc mắt nhìn qua, thấy thị nữ thì thầm với Lý Tấn, nhẹ giọng hỏi: “Tấn nhi, có chuyện gì sao?”
Lý Tấn đứng dậy khom người trả lời: “Bẩm mẫu hậu, là Thập Nhất đệ chờ ở ngoài điện, nói là có việc gấp tìm nhi thần.”
Hoàng hậu nghe vậy mỉm cười: "Dữ ca nhi đến rồi, sao không gọi hắn vào đây, uống chén rượu chứ."
“Không cần mẫu hậu, Thập Nhất đệ có lẽ là có việc quan trọng muốn tìm nhi thần, nhi Thần đi một lát sẽ đến.”
Hoàng hậu suy nghĩ một hồi, chậm rãi gật đầu. "Đi đi, đừng để Dữ ca nhi đợi sốt ruột, về sớm đi."
Lý Tấn hành lễ cáo lui, xoay người theo thị nữ bước nhanh ra khỏi cửa điện.
Vừa bước ra khỏi chính điện trung cung, liền thấy Lý Dữ đứng bên bậc thềm, thần sắc lo lắng.
“Thập Nhất đệ, xảy ra chuyện gì?” Lý Tấn bước nhanh lên phía trước.
“Phong Mãn Lâu xảy ra chuyện rồi.” Lý Dữ thần sắc lo lắng, một tay nắm lấy tay Lý Tấn.
Lý Tấn nghe vậy, lông mày khẽ nhíu lại: “Chuyện gì xảy ra?”
“Không kịp nói chi tiết Cửu ca, đi thôi, chưởng sự Phong Mãn Lâu đang chờ ở ngoài cung, ta vừa đi vừa nói với ngươi.”
Ánh mắt Lý Tấn trầm xuống, không hỏi thêm nữa, gật đầu nói: “Được.”
Hai người dọc theo đường cung bước nhanh ra ngoài, Lý Dữ đem chuyện vừa rồi đụng phải chưởng sự đi ngang qua cửa cung nói rõ ràng cho Lý Tấn nghe.
“Vừa rồi ta tiễn biểu ca ra cung, sắp đến cổng cung thì người đó đột nhiên xông lên.
Hắn canh giữ ngoài cổng cung mấy ngày, đói đến mức không ra hình dạng, trên người mùi khó ngửi, nói là Phong Mãn Lâu đã có án mạng.
Trương Lễ, con trai độc nhất của Hình bộ Thượng thư ngã xuống đất không còn hơi thở, cô nương Điệp Y sợ đến mức nằm liệt một bên, bộ khoái quan phủ đã chạy qua, chưởng quầy bị liên lụy, đã bị mang đi phủ nha.
Hắn không có bái thiếp, cũng không lấy ra được tiền bạc để lo liệu thị vệ, chỉ có thể canh giữ ở cửa cung chờ chết, vừa vặn đụng phải ta."
Lý Tấn bước chân không ngừng. "Trương Lễ, độc tử của Hình bộ Thượng thư? Cô nương Điệp Y? Đây là những người nào?"
Lý Dữ gãi đầu. "Ta cũng không nói rõ được, tóm lại Phong Mãn Lâu đã xảy ra chuyện rồi."
"Khà khà." Phía sau bỗng truyền đến một tràng cười trong trẻo như chuông bạc.
Lý Tấn và Lý Dữ đồng thời quay đầu lại.
Gió xuân thổi qua, một thân váy lụa thêu ngọc lan màu trắng trăng, tà váy khẽ đung đưa.
Một nữ tử tuổi xuân đứng trên tảng đá xanh, lông mày và khóe mắt hơi nhếch lên, tựa như chứa ý cười nhàn nhạt, ánh mắt linh động, khi nhìn người dường như mang theo vài phần linh khí câu dẫn.
Da trắng mịn màng, làm nổi bật đôi môi như son phấn, không diễm lệ bất phàm. Mái tóc đen búi thành kiểu chải chuốt tinh xảo, chỉ cài một chiếc trâm Bạch Ngọc Lan, chứ không có nhiều châu báu chất đống.
Thân hình mảnh mai thon thả, vai như gọt, tay phải nâng lên che khóe miệng, đang cười khẽ thì lúm đồng tiền lúc cười nhạt.
Là Diệp Già Ninh.