Sáng sớm hôm sau.
Sương mù ngoài kinh thành vẫn chưa tan.
Cách đó mười bước không nhìn rõ mặt người.
Gió mát đầu thu theo chân tường thành thổi tới.
Trên con đường lát đá xanh ngoài Ngọ Môn, những vết bùn do bánh xe ép ra chồng lên từng lớp một.
Một đoàn xe từ Ngọ Môn xếp hàng thẳng đến Thập Lý Đình cách đó năm dặm.
Sinh vật kéo xe toàn là ngựa lớn phương Bắc.
Mũi ngựa phả hơi trắng, móng vuốt cào trên phiến đá bất an.
Trên toa xe phủ kín tấm vải đen.
Bánh xe nặng nề, ép cho trục xe kêu cọt kẹt.
Ở phía trước nhất đội ngũ.
Thiếu Lâm Phương trượng thay một bộ cà sa cũ đã vá víu.
Trên cái đầu trọc còn dính sương.
Trong tay hắn nắm chặt một chuỗi Phật châu tử đàn, ngón cái gảy cực nhanh.
Miệng không ngừng run rẩy, tiếng tụng kinh hỗn loạn.
Võ Đang chưởng môn đứng bên cạnh hắn.
Đạo bào hơi co lại, lộ ra một đoạn cổ chân.
Gió thổi qua, hắn liên tiếp đánh hai trận lạnh.
Hai người nhìn nhau.
Phương Trượng nuốt nước bọt.
"Lão đạo sĩ, ngươi mang theo bao nhiêu?"
Võ Đang chưởng môn nhìn quanh, hạ thấp giọng.
"Lò luyện đan tổ sư gia truyền lại, còn có năm vạn lượng vàng."
Phương Trượng dừng tay đang gảy hạt Phật.
“Lão nạp đã đem toàn bộ bản cô bản của Tàng Kinh Các, cộng thêm cây sâm núi ngàn năm trong kho kia.”
Phương Trượng thở dài.
"Không biết có đủ mua hai cái mạng già này của chúng ta không."
Sợ.
Sự sợ hãi lộ ra từ kẽ xương.
Tấm máy bay giấy hôm qua cày ra phế tích Tam Thập Lý Kiếm Uyên, vẫn nằm ngang ngoài thành.
Đêm qua lại truyền ra tin tức.
Diêm Vương sống trong Thập Vạn Đại Sơn, giáo chủ Ma Giáo cảnh giới Bán Bộ Thần Tiên.
Đêm đó lẻn vào hoàng cung.
Muốn nhân cơ hội bắt cá.
Kết quả là người đã mất.
Ngay cả một tia nước cũng không bắn lên.
Nghe nói bị người ta cắt nát làm bón phân hoa ở hậu viên.
Đại Càn Đế Quân này căn bản không phải người.
Ai mà không mau chóng đến dâng cống nạp mạng, ngày mai sẽ bị diệt cả nhà.
Mấy trăm cao thủ võ lâm ngoài Ngọ Môn đều ngoan ngoãn rụt cổ lại.
Không một ai dám thở mạnh.
......
Vị Ương Cung.
Cửa gỗ của chính điện đang mở rộng.
Gió thổi vào, cuốn lên mép thảm.
Tạ Nhàn ngồi bên cạnh bàn gỗ đỏ.
Tay cầm thìa sứ trắng, khuấy hai cái trong bát.
Trong bát là cháo trứng da thịt gầy.
Hơi nóng bay lên.
Hắn múc một thìa, thổi thổi.
Hít một hơi.
Hạt gạo nấu nở hoa, vị mặn tươi ngon vừa vặn.
Hắn gắp một đũa dưa muối.
Răng rắc nhai nát, nuốt vào bụng.
Dạ dày ấm lên.
Ngụy Trung khom lưng, bước nhỏ từ ngoài cửa đi vào.
Đế giày cọ xát gạch lát nền, phát ra tiếng sột soạt.
“Chủ tử.”
Ngụy Trung dừng lại cách bàn ba bước chân.
"Bên ngoài kẹt xe rồi."
Tạ Nhàn lại múc thêm một thìa cháo.
"Chặn ở đâu?"
"Ngoài Ngọ Môn." Ngụy Trung chắp hai tay trong ống tay áo.
"Các chưởng môn có tiếng tăm trên giang hồ đều đã đến cả rồi."
"Kéo theo từng xe vàng bạc châu báu, còn có bí tịch trấn phái."
"Quỳ trên quảng trường, nhất định phải gặp ngài một lần, cầu xin một con đường sống."
Động tác nhai dưa muối của Tạ Nhàn dừng lại.
Hắn nhíu mày.
Cảm thấy cháo trứng trong miệng lập tức không còn thơm nữa.
"Gặp ta?"
"Mấy trăm người, ta tiếp kiến từng người?"
Tạ Nhàn đập lưng vào ghế.
"Ta cả ngày chẳng làm gì cả, chỉ ngồi đó nghe họ dập đầu thôi sao?"
Phiền phức.
Chỉ cần nghĩ đến hình ảnh đó, thái dương đã đập thình thịch.
Hắn ném thìa sứ trắng vào bát.
Keng một tiếng giòn tan.
"Để bọn họ để lại đồ, cút đi."
Ngụy Trung khom lưng, không hề nhúc nhích.
"Chủ tử, đám võ phu này chỉ có một sợi dây."
"Không thấy ngài gật đầu, họ cảm thấy tiền đã đóng cũng không yên tâm."
"Phương trượng nói phải quỳ dài bên ngoài Ngọ Môn không dậy nổi, cho đến khi quỳ chết ở đó."
Tạ Nhàn xoa xoa mi tâm.
Đám người này bị bệnh à?
Không giết bọn họ thì nhất định phải lấy được cái tin chắc.
Hắn nhìn chằm chằm vào đĩa trứng vịt muối trên bàn một lúc.
Đầu đũa gõ hai cái lên mặt bàn.
"Ngụy Trung." Tạ Nhàn ngồi thẳng người.
"Đi nói với La Võng, phái vài người ra ngoài dựng lều."
"Cứ nói là Đại Càn muốn thành lập một bộ phận."
"Gọi là Ủy ban Quản lý Vật nghiệp giang hồ."
Ngụy Trung sững sờ.
"Vật... nghiệp?"
Lão thái giám trong bụng xem qua từ này một lần.
Hoàn toàn không hiểu.
Nhưng hắn không dám hỏi.
Tạ Nhàn nâng chén trà lên, nhuận giọng.
"Quy củ rất đơn giản."
"Đám người này không phải sợ ta tìm bọn họ gây phiền phức sao?"
"Vậy thì thu phí bảo kê theo năm, danh nghĩa gọi là thuế bình an."
"Dựa theo kích thước của môn phái, định giá một chút."
"Đại môn phái mười vạn lượng, trung môn môn năm vạn lạng, tiểu môn một vạn Lượng."
Tạ Nhàn đặt chén trà xuống.
“Giao tiền rồi, phát một lá cờ nhỏ thêu hoa văn Đại Càn Long.”
"Cầm về cắm trên cổng núi."
“Chỉ cần cờ còn đó, quân đội Đại Càn và La Võng tuyệt đối không bước vào địa bàn của bọn hắn nửa bước.”
Mắt Ngụy Trung sáng lên.
Những nếp nhăn trên khuôn mặt già nua nở nụ cười.
“Chủ tử anh minh.”
"Vậy nếu có người không nộp thì sao?"
Tạ Nhàn hừ lạnh một tiếng.
Ngón tay chỉ ra ngoài cửa.
"Không nộp?"
"La Võng nuôi ăn cơm khô à?"
"Ai mà không nộp tiền, bảo La Võng tối nay đến đầu giường chưởng môn của họ đứng gác."
"Kiểm tra từng chiếc đồng hồ nước."
"Ngày đầu tiên để lại một tờ giấy, ngày hôm sau nhổ một sợi tóc."
Ngụy Trung tiếp lời.
"Lão nô hiểu rồi."
"Ngày thứ ba khiến cả tông môn trên dưới bọn họ ngay cả chó cũng không đánh nổi."
Tạ Nhàn xua tay.
"Đi làm đi."
"Đừng để bọn họ gào khóc ở cửa, làm ta phiền lòng."
Ngụy Trung lĩnh mệnh, từng bước nhỏ lui ra ngoài.
......
Nửa canh giờ sau.
Bên ngoài Ngọ Môn.
Sát thủ La Võng chuyển đến hai chiếc bàn dài.
Chạm lên phiến đá xanh.
Trên bàn trải một tấm vải đỏ.
Mấy chục tên thích khách đeo mặt nạ sắt, bên hông đeo Tú Xuân Đao, đứng sau bàn xếp thành một hàng.
Áo đen bay phấp phới trong gió.
Vỏ đao va vào đùi.
Sát khí đè ép mấy chục chưởng môn không dám thở mạnh.
Người dẫn đầu là một phó thống lĩnh đeo mặt nạ Tu La.
Hắn cầm tờ thông báo đã đóng ngọc tỷ trong tay.
Bốp.
Thông báo đập xuống mặt bàn.
Chấn động đến chân bàn rung lắc hai cái.
"Khẩu dụ của Đế Quân!"
Giọng nói của phó thống lĩnh xuyên qua mặt nạ truyền ra, mang theo tiếng kim loại trầm đục.
Bên ngoài Ngọ Môn, một mảng quỳ rạp.
Đầu của Thiếu Lâm Phương Trượng áp sát phiến đá lạnh lẽo.
"Thành lập Ủy ban Quản lý Vật nghiệp giang hồ."
"Từ hôm nay trở đi, các môn phái nộp thuế bình an theo năm mới."
"Đại phái mười vạn lượng, trung phái năm vạn, tiểu phái một vạn."
Phó thống lĩnh rút ra một lá cờ tam giác nhỏ màu vàng to bằng bàn tay.
Trên đó thêu một con hắc long.
"Giao tiền, nhận cờ."
"Chọc trên sơn môn, bảo đảm ngươi bình an một năm."
Gió thổi qua quảng trường.
Chưởng môn quỳ phía dưới đều ngây người.
Yên tĩnh trong chốc lát.
Phương Trượng ngoáy ngoe tai.
Không nghe nhầm chứ?
Không giết người?
Bất diệt môn?
Chỉ cần đóng tiền là được?
Hơn nữa đại phái mới có mười vạn lượng?
Quà tạ lỗi mà họ mang đến hôm nay, cái nào cũng không chỉ hai mươi vạn lượng!
Võ Đang chưởng môn đột ngột ngẩng đầu lên.
Râu run lên bần bật.
Đây đâu phải là bóc lột.
Đây quả thực là tâm địa Bồ Tát sống của Đế Quân!
Phá tài miễn tai, vậy mà còn có một lá cờ nhỏ được chính thức chứng nhận làm bùa hộ mệnh.
Có lá cờ này, sau này ai dám động đến Võ Đang Sơn, đó chính là vả mặt Đại Càn Đế Quân!
"Ta giao!"
Thiếu Lâm Phương trượng là người đầu tiên nhảy dựng lên.
Lão hòa thượng ngoài bảy mươi tuổi, động tác còn nhanh hơn cả khỉ.
Một cước đá văng chiếc đỉnh đồng chắn đường.
Từ trong ngực lấy ra một xấp ngân phiếu, đập mạnh xuống bàn.
"Thiếu Lâm Tự đóng ba năm!"
"Không! Kết mười năm đấy!"
"Còn lại là lợi nhuận lớn, toàn bộ thêm hương hỏa cho Đế Quân!"
Võ Đang chưởng môn sốt ruột.
Một tay túm lấy chiếc cà sa của Phương Trượng.
Xoẹt.
Chiếc cà sa xé toạc một lỗ lớn.
"Lão trọc đầu, ngươi cướp cái gì!"
"Võ Đang Sơn giao trước!"
Võ Đang chưởng môn lấy từ trong tay áo ra hai thanh vàng, đập vào tấm vải đỏ.
"Tôi mua một suất VIP của ngành quản lý!"
"Sau này Võ Đang Sơn chúng ta chính là đơn vị phó hội trưởng của ủy ban!"
Đám đông nổ tung.
Các chưởng môn vừa rồi còn ôm nhau sưởi ấm, giờ lại như lũ chó dữ tranh mồi.
Ngươi đẩy ta.
Bang chủ Cái Bang dùng gậy quét văng bang chủ Thiết Chưởng.
"Cút ngay!"
“Cái Bang dù có bán cả nồi cũng phải là người đầu tiên lĩnh cờ!”
"Đánh bị thương người thì tính là ta!"
Bang chủ Thiết Chưởng Bang xoay người bò dậy.
Một cái tát đánh bay bát sứt mẻ của đệ tử Cái Bang.
"Cút đi!"
"Thiết Chưởng Bang chúng ta vốn là môn phái nhỏ, hôm nay nhất định phải nộp mười vạn lượng!"
"Ai dám tính theo tiểu phái, ta liều mạng với hắn!"
Bên ngoài Ngọ Môn hỗn loạn như một nồi cháo.
Tiếng chửi bới, tiếng kim điều va chạm vang lên thành một mảnh.
Mấy trưởng lão môn phái trung đẳng vì tranh giành vị trí xếp hàng, trực tiếp bóp cổ trên phiến đá.
Sát thủ La Võng đứng sau bàn.
Đôi mắt dưới mặt nạ sắt đầy vẻ mờ mịt.
Làm sát thủ bao nhiêu năm nay.
Giết người cướp của đã thấy không ít.
Lần đầu tiên thấy người ta vội vàng đưa tiền, còn phải tranh giành suất.
Đám cao thủ võ lâm này có phải bị dọa điên rồi không?
Phó thống lĩnh ho khan một tiếng.
Rút ra nửa đoạn Tú Xuân Đao, sống đao gõ lên bàn.
Rầm rầm.
"Xếp hàng!"
"Từng người một!"
"Dám chen vào đội, tối nay đến nhà ngươi kiểm tra đồng hồ nước!"
Đám đông lập tức chết lặng.
Các chưởng môn bò dậy phủi đất, thành thật xếp thành một con rồng dài.
......
Vị Ương Cung.
Mặt trời đã lên rồi.
Sương mù trong sân tan sạch.
Tạ Nhàn thay một bộ áo choàng lụa rộng thùng thình, nằm trên ghế mây dưới mái hiên.
Kẽo kẹt.
Kẽo kẹt.
Ghế mây lắc lư trước sau.
Bên cạnh.
Các tiểu thái giám một nhóm.
Mang chiếc rương gỗ đỏ, từ ngoài cổng viện đi vào.
Nắp rương chưa khép lại.
Những thanh vàng lấp lánh dưới ánh mặt trời.
Từng thùng một rương nối tiếp nhau.
Nước chảy được khiêng vào kho của chính điện như dòng nước.
Ngưỡng cửa đã bị giẫm nát một lớp sơn.
Tô Tiểu Tiểu ngồi xổm bên cạnh.
Tai cáo trên đỉnh đầu khẽ run lên.
Tay cầm ấm tử sa rót nước vào chén trà.
Tiếng nước lất phất.
Tiếng vàng va vào thùng gỗ vang lên không ngừng trong sân.
Keng keng.
Keng.
Nghe mà tai người ta tê dại.
Tạ Nhàn nhắm mắt lại.
Hắn đưa tay sờ lên chén trà trên án kỷ.
Nhấp một ngụm trà.
Hơi nước làm dịu cổ họng.
Hắn nghe tiếng vàng giòn tan liên hồi.
Cằm hất lên.
Chóp chép miệng.
"Bữa cơm mềm này."
Tạ Nhàn trở mình, đổi sang tư thế thoải mái hơn.
"Coi như là ăn được sản nghiệp hóa rồi."