Ngày hôm sau là một ngày nắng. Mặt trời sáng chói chiếu rọi, làm tuyết đọng cả đêm chói mắt, là những ngày tụ họp ở trấn Thạch Kiều.
Lúc ăn sáng, Lâm phụ đã bàn bạc với con trai: "Sắp đến Tết rồi, hai cha con chúng ta đi thị trấn một chuyến xem có loại heo tạp gà rẻ nào xuống nước không, gọi vài món về."
Lâm phụ là người, nếu không phải không đi được đường xa, cũng không thể là một nông dân đần độn chỉ biết đan chiếu cỏ, trồng trọt. Trong tay ông giấu một nghề thủ công đồ kho, là đơn thuốc nhận từ người thân đời cũ qua đời, mấy năm trước khi nông nhàn, ông dẫn theo đứa con trai mới học được cách đi, còn thử mặn chút trứng heo tai gà ở đầu làng dựng bàn nhỏ bán, nhưng lúc đó người nông thôn tự cung tự cấp quen rồi, bỏ tiền mua đồ ăn vặt như cắt thịt của chính mình vậy, việc làm ăn lạnh lẽo đến mức ngay cả tiền canh hầm cũng kiếm lại được, chẳng bao lâu sau đã thu dọn sạp hàng.
Nhưng những năm này không còn như trước nữa. Người làm thuê trong thôn, buôn bán nhỏ, tay đều dư dả hơn, miệng cũng chịu chi tiêu, tâm tư của Lâm phụ lại trở nên linh hoạt, nghĩ đến việc nhân dịp Tết kho một nồi thịt, rồi đến đầu thôn dựng sạp lên thử xem.
Lâm Tĩnh Trạch vốn không muốn để phụ thân vất vả như vậy, nhưng nghe giọng điệu của phụ thể, nóng lòng muốn thử như thế, giống như sớm đem chuyện này trong lòng lật qua lật lại quen thuộc.
Phụ thân mới hơn bốn mươi, không tính là già. Dù có già đi, một nam nhân chịu già làm càng tráng kiện, hắn cũng nên giúp đỡ chứ không phải hắt nước lạnh. Nhưng nghe phụ thân nói như vậy, Lâm Tĩnh Trạch cũng ở trong lòng nghĩ một chút, thôn có thể có mấy người, nếu đã kho, dứt khoát đi trấn bán cho tốt.
Đến trấn có hơn mười dặm đường, trước kia hắn còn nhỏ tuổi, cha lại không tiện chân tay, hai cha con chưa từng động vào ý nghĩ này. Nay nhìn lại, quả thực là một con đường.
Thế là năm đó, vào kỳ nghỉ đông, hơn hai mươi tháng Chạp, hai cha con liền bận rộn. Đêm khuya kho, trời vừa sáng Lâm Tĩnh Trạch đã lái xe điện, sau khi đóng hai cái đấu hàng hóa xong vị kho tàu, mang theo thớt và một chiếc cân điện tử mượn từ nhà đối diện, chở phụ thân đi chợ thức ăn chín trong trấn bày sạp.
Phương thuốc truyền lại của bậc tiền bối rốt cuộc khác biệt, nước sốt đậm vị dày, hương liệu phối hợp tinh tế, thịt kho ra đỏ tươi sáng, mỡ đông cứng trên bề mặt một lớp lạnh mỏng, nhìn là thơm. Đến trấn cũng không cần rao hàng, hàng rào vừa mở ra một góc, hơi nóng bao bọc mùi thịt lan tỏa ra ngoài, bước chân người liền chậm lại, sau đó tụm ba lạng lại gần, gọi năm đồng mười đồng.
Mấy ngày Tết, nhà nào cũng phải chuẩn bị vài món cứng để đãi khách, không thể không cắt đĩa thịt đầu heo, đĩa tai lợn. Ngày đầu tiên, chưa đầy nửa ngày đã bán sạch sành sanh, ngay cả đậu phụ kho và trứng gà kho cũng bị cuốn theo tranh thủ. Đầu heo giá nhập không quá mấy đồng một cân, kho ra một Cân có thể kiếm được ba năm miếng, trừ đi các vốn liếng như hương liệu, hỏa, mỗi ngày đều giảm bảy tám mươi. Sau này không gặp tập hợp tuy kém hơn chút, nhưng dù sao cũng là cuối năm, một ngày cũng bán được bốn năm mươi tuổi. Sáu bảy ngày công phu, vậy mà kiếm thêm hơn bốn trăm.
Lâm phụ đếm tiền ngón tay run rẩy. Thị trấn rốt cuộc khác biệt, đông người, cũng nhiều kẻ chịu chi tiền, hắn ở thôn biên soạn mấy tháng mới kiếm được nhiều như vậy. Hắn sắp xếp từng tờ tiền phẳng lì, quay người đi đến tiệm quần áo trong trấn.
Lâm Tĩnh Trạch đem một chút gân bò cuối cùng cân cho khách, quay đầu tìm không thấy phụ thân, đang muốn đi tìm, liền thấy hắn xách theo hai cái túi lớn trở về, bên trong là áo bông mới màu đen, quần mới, còn có một đôi giày. Hắn chọn là loại tốt nhất trong tiệm, tốn hơn ba trăm.
Hắn biết rõ con trai không cho con theo, là biết hắn nhất định không chịu nhận. Mấy lần năm nay khuyên hắn dùng tiền bán ngô để thêm áo bông cho mình, hắn cũng chỉ mua một việc rất ít để lừa gạt.
Lâm Tĩnh Trạch nhận lấy cái túi, muốn nói gì đó, môi mấp máy rồi nuốt trở vào, cười cười với phụ thân.
Đúng là đắt hơn một chút.
Lại là tình phụ tử.
Sau này Lâm phụ không chỉ bán ở trấn Thạch Kiều nữa, gặp tập thì được, không gặp lúc tập người quá hiếm, phải đợi từ sáng sớm đến nửa buổi chiều mới bán xong. Hắn tham lam nhiều, mấy ngày nay số lượng làm lại nhiều hơn, liền để con trai dẫn hắn đi thử vài thị trấn lân cận, chạy một vòng phát hiện, quả nhiên vẫn là lúc họp chợ gặp hội thì dễ bán nhất, bình thường một hai tiếng là có thể bán hết rồi.
Ngày hai mươi sáu tháng Chạp, Lâm phụ nói ngày mai dự định đến trấn Đường Hạ, đó là một thị trấn lớn, cũng không xa lắm, đường hai trăm tám dặm.
Lâm Tĩnh Trạch nghe được công việc trong tay địa danh kia khựng lại một thoáng.
Trấn Đường Hạ.
Đó là nơi nhà nàng.
Có lẽ sẽ gặp được nàng?
Nhiều người như vậy, chưa chắc đã biết.
Ngày hôm sau, hai cha con chất đầy đồ đạc liền ra khỏi cửa.
Gần đến Tết, hai cửa hàng nhà họ Trần đều đóng cửa, Trần Viễn Chí về thôn chuẩn bị đồ Tết cho năm, quét dọn nhà cửa và đi thăm người thân, bận rộn đến mức chân không chạm đất. Trần Khanh Khanh là một học sinh ngoan ngoãn, nghiêm ngặt thực hiện nhiệm vụ "mượt xe nghỉ đông" của giáo viên chủ nhiệm, từ kỳ nghỉ lễ đã luôn cuộn mình trong nhà ôn bài, chỉ là trong lúc ôn tập sách vở, thỉnh thoảng lại nhớ đến bạn cùng bàn của nàng.
Nếu nói lần trên núi đó, là nàng suýt chút nữa đẩy mối quan hệ của hai người vào vị trí mà tất cả nhân vật bạn học không thể giải thích được, thì đêm tuyết tiễn đưa hắn đêm hôm ấy, còn có chiếc khăn quàng cổ của nàng, tính là gì đây?
Không thể nghĩ. Nghĩ đến mặt đã nóng bừng.
Dứt khoát không nghĩ nữa.
Ngày hai mươi bảy tháng Chạp, là tập cuối cùng trước Tết Đường Hạ Trấn, mẫu thân muốn đi mua sắm chút đồ đạc, Trần Khanh Khanh vui vẻ thu dọn bài vở, theo ra ngoài giải sầu.
Chợ sớm tháng Chạp chen chúc người đông như kiến cỏ, bán câu đối xuân, người bán cá lạnh, kẻ bán hàng xào, tiếng rao hàng vang lên không ngớt, nồi dầu chiên bung ra ven đường, khói dầu nóng hổi hòa lẫn với gió lạnh ập vào mặt người. Trần Khanh Khanh khoác tay mẹ, vô định quét từ một quầy hàng sang tiếp theo, bỗng nhiên bên tai văng vẳng hai câu chuyện phiếm: "Sao lại có một chàng trai bán đồ kho thế này? Trước đây chưa từng thấy bao giờ, dáng vẻ thật tuấn tú."
"Việc làm ăn cũng khá tốt đấy."
"Sao mà không tốt được, chỉ riêng cái bộ dạng nhỏ đó thôi đã đủ chiêu khách rồi, cứ như minh tinh bày sạp vậy."
Trần Khanh Khanh nghĩ thầm có thể đẹp trai đến mức nào, có được Lâm Tĩnh Trạch Tuấn không?
Nàng tùy ý liếc nhìn theo ánh mắt của hai người kia.
Quả nhiên rất chói mắt. Dáng người cao hơn những người xung quanh một đoạn, giữa trời lạnh giá, cổ tay áo khoác đen còn không sợ lạnh mà cuộn lên hai vòng, xương cổ chân lộ ra mỏng và săn chắc, phía dưới là một đôi tay đeo găng tay trong suốt, khuôn mặt góc cạnh rõ ràng, sống mũi cao thẳng, trong đám đông xám xịt trên phố chợ, lại thêm vài phần thanh lãnh lẫm liệt, quả nhiên là Phan An bán thịt.
Trần Khanh Khanh chỉ liếc mắt một cái đã đóng đinh tại chỗ.
Thì ra, chính là Lâm Tĩnh Trạch.
Là hắn đến trấn Đường Hạ bán đồ.
Cô đứng trong đám đông cách đó vài bước, nhìn hắn với thủ pháp thuần thục đóng túi, cân lên, ngón tay lướt nhanh vài cái trên đĩa cân, báo giá rồi buộc miệng túi đưa qua. Dáng vẻ cúi đầu của hắn, trầm tĩnh như khi làm bài trong lớp học.
Có lẽ nhận ra một ánh mắt đã rơi trên người mình từ lâu, hắn đột nhiên ngẩng đầu nhìn lướt qua bên này.
Bốn mắt chạm nhau, động tác trên tay hắn lập tức khựng lại.
Rốt cuộc vẫn gặp phải. Nàng cứ đứng yên lặng như vậy, yên tĩnh nhìn hắn, khuôn mặt trắng trẻo sạch sẽ xinh đẹp đến chói mắt trong đám đông.
Mãi đến khi vị khách trước mặt thúc giục một tiếng, hắn mới nhanh chóng cúi đầu nhìn cân, báo một con số.
Trần Khanh Khanh nhìn hắn tiếp tục thuần thục làm tất cả những việc này, sau đó ánh mắt lệch đi, rơi vào người bên cạnh hắn.