Trước tiệm lương thực Nhạn Hồi Quan, một phụ nhân nắm chặt mười đồng tiền đồng, đếm đi đếm lại ba lần.
Chưởng quầy lại chỉ chịu cho nàng nửa bát gạo.
"Hôm qua không phải giá này!"
"Hôm qua kho vẫn chưa cháy. Ăn không nổi thì đi cầu quân phản loạn."
Thẩm Chiêu Ninh xuống ngựa, nghe thấy chính là câu nói này.
Nàng mua nửa bát gạo kia trước, đặt vào lòng phụ nhân, rồi hỏi chưởng quầy: "Lương thực từ đâu mà vào?"
"Mua bán nhỏ, không cần quý nhân hỏi han."
Thanh Đại đặt hóa đơn cung cấp của Thẩm thị lên quầy. Tiệm lương thực mua vào với giá bình, ước định thời đại tai họa hạn chế cung ứng, nay lại tăng gấp bốn lần.
"Bút vi phạm khế ước này, cứ ghi nhớ trước đã." Thẩm Chiêu Ninh nói, "Mở kho của chúng ta đi."
Hai ngày lên đường, đợt lương thực đi cùng đội đầu tiên đã đến thành. Nàng không dốc hết toàn bộ lương thảo ra ngoài một hơi, mà dựa theo số lượng người gửi hiện tại, khẩu số lều cháo và ngày viện lương đến, tính ra giới hạn xuất kho hàng mỗi ngày.
"Một đấu mười văn, mỗi hộ mua bằng vé. Không tiền thì đến lều cháo, con cái và người bị thương đi trước."
Lão chưởng quầy sốt ruột: "Đông gia, mười văn ngay cả phí vận chuyển cũng không đủ!"
Nàng chỉ vào một phần sổ sách khác: "Sai suất bỏ ra từ ngân lượng cứu tế. Thương đội thu phí vận chuyển theo hẹn, không thể để thuyền phu mã phu thay chúng ta bận rộn vô ích."
Các thương nhân lương thực vốn đang chờ thấy nàng không chống đỡ nổi, nghe thấy bạc cứu tế đã được xác nhận, sắc mặt mới thay đổi.
Một chủ tiệm lặng lẽ kéo chưởng quầy lại, nói rằng nguyện bán theo giá cũ, chỉ cầu đừng báo chuyện vi phạm khế ước lên trên. Thẩm Chiêu Ninh tại chỗ từ chối tư lợi, nhưng cho phép hắn bù đắp số tiền đã thu được nhiều hơn, rồi xử lý việc vi kim theo thỏa thuận.
"Sau này còn có thể làm ăn được không, xem hôm nay ngươi bù thế nào, không thấy ngươi tặng cho ta cái gì."
Chủ tiệm đành phải dẫn người treo lại bảng giá cũ. Hai cửa hàng lương thực gần đó thấy Thẩm thị vừa có lương thảo vừa bằng chứng, cũng theo đó giảm giá, cuối cùng không còn nhìn chằm chằm vào mấy đồng tiền cuối trong tay phụ nữ nữa.
"Nếu có người liên tục mạo danh thì sao?"
"Đăng ký chia phố, ngày hôm sau kiểm tra vé. Những hộ lớn bắt lương thực, không đi lục soát túi đứa trẻ đói."
Buổi chiều hôm đó, người phụ nữ kia cuối cùng cũng mua được cả một đấu gạo. Nàng còn chưa kịp cảm ơn, phía sau đã có một binh lính trẻ tuổi bịch quỳ xuống.
“Đây là mẹ ta. Ta làm việc trong Tĩnh Từ doanh, nguyện ý đổi lấy một miếng cơm cho bà ấy.”
Thủ thành binh lập tức ấn đao.
Tiêu Thừa Uyên sai người nộp binh khí của hắn, Thẩm Chiêu Ninh lại đặt túi gạo của phụ nữ xuống vững vàng.
"Lương thực mẹ ngươi mua, không vì thân phận của ngươi mà thu hồi. Chuyện của nàng, điều tra khác."
Quân tốt trẻ tuổi sững sờ, bỗng nhiên ôm mặt khóc lên.
Hắn khai ra các sĩ quan khấu trừ khẩu phần ăn trong doanh trại, lại báo thêm vài địa điểm gia quyến bị áp giải. Không ai chỉ bằng một trận khóc lóc mà tin hắn, Huyền Ảnh dẫn người kiểm tra từng hạng mục, quả nhiên tìm được hơn mười hộ quân thuộc ở miếu hoang.
Ngày thứ ba, hơn hai trăm binh lính ở ngoài quan hạ vũ khí xuống.
Tướng giữ thành lo lắng giả hàng, Thẩm Chiêu Ninh cùng Tiêu Thừa Uyên bàn bạc, phân đội người đến an trí, sĩ quan và binh lính bình thường tách ra hỏi thăm, quả thực không có hành vi xâm hại bách tính để sửa tường, tuyết trong v.v., trước tiên làm tạp vụ như sửa chữa tường và tuyết sạch.
"Những kẻ phạm tội cũng có thể nhận cơm, nhưng không được trốn thẩm vấn."
Nàng nói xong, một tên quân tốt cao lớn chủ động đứng ra, thừa nhận đã cướp mất hai hộ gia đình.
"Ta đền. Có thể để mẹ ta đừng biết không?"
"Bồi thường ai, thì nhận lỗi với người đó. Đừng sợ mẫu thân đau lòng, không sợ người bị ngươi cướp mất chết đói."
Quân tốt đỏ mặt cúi đầu.
Tiêu Thừa Uyên nhìn nàng chia sẻ lại, không nhịn được hỏi: "Ngươi không sợ lô lương thực này không chống đỡ nổi thuyền cứu viện sao?"
"Sợ. Cho nên tối nay phải đun sôi dòng nước, không phải đứng đây chờ cảm kích."
Hắn nhận lấy túi lương thực nặng nhất trong tay nàng, vác lên xe.
Gió lạnh trên thành rất lớn, nhưng nàng lại cảm thấy vai mình nhẹ hơn một chút.
Chiều tối, sứ giả do Tĩnh Từ phái tới đã đến. Trong thư kẹp đôi khuyên tai của Hoàng hậu, còn có một chiếc cúc áo trên cổ áo đứa trẻ.
"Đêm mai Lạc Nhạn Pha, Thẩm Chiêu Ninh mang thương lộ đồ đến. Mang thêm một đội binh, bản cung sẽ đưa về một cánh tay."
Tiêu Thừa Uyên nắm chặt lá thư thành nếp nhăn.
Thẩm Chiêu Ninh lấy cúc áo, cẩn thận nhìn lớp bùn đỏ mới dính trên mặt sau.
"Cuối cùng nàng cũng chịu lộ diện rồi."