“Mười năm trước, người cáo buộc Thẩm gia thông địch là Chu thái phó.”
Thẩm Chiêu Ninh nhìn chằm chằm vào cái tên trên án thư.
Chu Viễn Sơn.
Ân sư truyền thụ cho Bùi Hành Chu.
Cũng là một trong những văn thần được tiên đế tín nhiệm nhất năm xưa.
Tạ Sùng hạ thấp giọng:
“Sau khi mật tấu của Chu thái phó được đưa vào cung, tiên đế ngay trong đêm phong tỏa Thẩm phủ. Ba ngày sau, Thẩm tướng quân nhận tội, toàn bộ quân quyền của Thẩm gia bị thu hồi.”
"Vậy nguyên tác của bức mật tấu đó thì sao?"
"Mất tích rồi."
"Ai lấy đi?"
“Hạ quan không biết.”
Tạ Sùng lắc đầu.
“Sau khi vụ án Thẩm gia kết thúc, kho hàng Đại Lý Tự đã xảy ra một trận hỏa hoạn. Rất nhiều hồ sơ nguyên thủy bị thiêu hủy, bảo tồn lại chỉ còn lại phó bản sao chép.”
Thẩm Chiêu Ninh lật qua một trang.
"Đã như vậy, tại sao đại nhân còn có bản chép này?"
"Gia phụ năm đó là bình luận của Đại Lý Tự."
Tạ Sùng im lặng một lát.
"Hắn cho rằng vụ án Thẩm gia có quá nhiều điểm đáng ngờ, nên đã chép riêng một bản."
"Sau đó thì sao?"
"Nửa năm sau, phụ thân ta trên đường điều tra án mạng đã ngã ngựa mà chết."
Thẩm Chiêu Ninh ngẩng đầu lên.
"Ngươi cho rằng hắn không phải là ngoài ý muốn sao?"
"Cha ta cưỡi ngựa hai mươi năm."
Tạ Sùng cười khổ.
“Cớ trêu thay, ngày thứ hai tra ra hướng đi của quân lương Thẩm gia, ngựa của hắn liền bị kinh động trong chợ búa.”
"Trên đời làm gì có chuyện trùng hợp như vậy?"
Thẩm Chiêu Ninh nhớ lại vụ ám sát mình gặp phải trên phố dài Chu Tước.
Cũng là con ngựa bị kinh hãi.
Cũng là khi sắp tra ra được một số chuyện.
"Hôm nay ngươi đến gặp ta, không chỉ là để giao bản sao cho ta chứ?"
“Thẩm cô nương quả nhiên thông minh.”
Tạ Sùng chỉ vào trang cuối cùng của vụ án.
Nơi đó ghi chép một danh sách nhân chứng.
Tên của mười ba người đều bị vẽ vòng đỏ.
Chỉ có bên cạnh cái tên cuối cùng, không viết ngày tử vong.
Trần Cửu.
Thân phận là tiểu lại áp tải quân lương phương Bắc.
"Mười ba người này đều là những người chịu trách nhiệm vận chuyển đợt quân lương cuối cùng năm đó."
Tạ Sùng nói: “Vật án ghi chép, bọn họ tận mắt nhìn thấy Thẩm gia lợi dụng xe lương và binh khí, đưa đến Bắc Nhung.”
"Sau khi Thẩm gia định tội, mười hai nhân chứng lần lượt bỏ mạng."
"Chỉ có Trần Cửu không rõ tung tích."
"Quan phủ tìm kiếm nhiều năm, vẫn không tìm thấy."
Thẩm Chiêu Ninh nhìn chằm chằm cái tên đó.
"Hắn chưa chắc còn sống."
"Nhưng cũng là nhân chứng duy nhất có thể sống hiện tại."
Tạ Sùng đứng dậy.
"Thứ ta có thể tra ra, chỉ có những thứ này."
“Phần còn lại phải dựa vào chính Thẩm cô nương.”
“Tạ đại nhân vì sao lại giúp ta?”
Tạ Sùng dừng lại ở cửa.
"Ta không phải đang giúp ngươi."
"Ta chỉ muốn biết, phụ thân rốt cuộc chết vì sao."
Hắn đẩy cửa rời đi.
Thanh Đại lúc này mới từ phòng ngoài đi vào.
“Cô nương, Tạ đại nhân có thể tin không?”
"Chỉ có thể tin một nửa."
"Tại sao?"
"Nếu hắn chỉ muốn điều tra nguyên nhân cái chết của phụ thân, tại sao không đến sớm, muộn không tới, lại cứ đến sau khi vụ án rượu độc xảy ra?"
Thẩm Chiêu Ninh thu lại án quyển.
"Hoặc là hắn cảm thấy ta hiện tại có Tiêu Thừa Uyên che chở, có thể giúp hắn điều tra vụ án."
"Hoặc là——"
"Có người bảo hắn đưa manh mối cho ta vào lúc này."
Thanh Đại giật mình.
"Vậy còn điều tra Trần Cửu không?"
"Tra."
Dù Tạ Sùng có mục đích gì, Trần Cửu vẫn là manh mối rõ ràng nhất hiện nay.
Thẩm Chiêu Ninh lấy cuốn sổ sách cũ mà cha để lại.
Năm đó, mỗi khi Thẩm gia vận chuyển một đợt quân lương, đều sẽ ghi lại số lượng, lộ trình và chi tiêu dọc đường.
Tên Trần Cửu không xuất hiện trong sổ sách.
Nhưng số tiền bạc phụ trách áp tải cơm nước của tiểu lại, mỗi lần đều nhiều hơn số người thực tế một phần.
Liên tiếp bảy lần, đều như vậy.
"Cô nương, ở đây viết 'Cửu Ngư Tam Tiền'."
Thanh Đại chỉ vào một nhóm trong đó.
"Chẳng lẽ chính là nói Trần Cửu?"
Thẩm Chiêu Ninh không trả lời.
Cha ghi sổ chưa bao giờ nói bừa.
Nếu chỉ là mua cá thịt, sẽ không viết liên tiếp bảy lần số lượng tương tự.
Nàng lật đến lần vận lương cuối cùng.
Sau ba đồng Cửu Ngư, còn thêm bốn chữ.
Nước chảy đá ra.
“Thủy Dịch.”
Thẩm Chiêu Ninh đột nhiên nói.
Thanh Đại không kịp phản ứng.
"Cái gì?"
“Ngoài thành phía Bắc có một trạm dịch nước bỏ hoang, mười năm trước chính là nơi dừng chân cuối cùng để thuyền lương của Thẩm gia tiến kinh.”
"Người cha để lại không phải sổ sách."
"Là nơi ẩn náu của Trần Cửu."
Nửa canh giờ sau, một chiếc xe ngựa mui xanh không mấy nổi bật từ cửa sau Thẩm trạch chạy ra.
Đi theo chỉ có Thanh Đại, Lưu Thắng và một hộ viện.
Thanh Đại vẫn còn chút bất an.
"Cô nương, có cần nói cho Nhiếp Chính Vương trước không?"
"Không cần."
"Nhưng Vương gia mới trúng độc hôm qua."
"Chính vì thế, càng không thể ỷ lại vào hắn mọi việc."
Thẩm Chiêu Ninh vén rèm xe lên.
Cổng thành ngay phía trước.
"Ta hợp tác với hắn, không phải dựa dẫm."
"Nếu rời khỏi Tiêu Thừa Uyên, ta sẽ chẳng làm được gì, hôn ước này cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa."
Xe ngựa ra khỏi cửa bắc, lại đi thêm hơn một canh giờ.
Quan đạo dần trở nên hoang vu.
Một dòng sông rộng lớn xuất hiện ở phía xa.
Bên bờ sông dựng một trạm dịch cũ nát.
Mái nhà sụp đổ hơn phân nửa, mặt tường đầy dấu vết do nước mưa gột rửa để lại.
"Nơi này sớm đã không còn ai ở rồi nhỉ?"
Thanh Đại đỡ Thẩm Chiêu Ninh xuống xe.
Lưu Thắng ấn chuôi đao.
"Chủ nhân, thuộc hạ vào trước."
"Không cần."
Thẩm Chiêu Ninh nhìn về phía bức tường ngoài dịch trạm.
Dưới những dây leo lộn xộn, lộ ra ba vết khắc cực nông.
Hai ngắn một dài.
Đó là ám ký của Thẩm gia quân.
Ý là an toàn cho khu vực lân cận, nhưng không được để lộ thân phận.
"Có người ở đây."
Nàng đi đến bên bờ.
Trên mặt sông trôi nổi một chiếc thuyền nhỏ.
Một lão giả đội nón lá ngồi ở đuôi thuyền, đang thu dọn lưới đánh cá.
Lưng hắn đã còng xuống, chân trái dường như vẫn còn tàn tật.
"Lão nhân gia."
Thẩm Chiêu Ninh cất tiếng hỏi:
“Hôm nay có thể vượt sông không?”
Lão giả không ngẩng đầu lên.
"Gió lớn, nước gấp, không vượt qua."
"Nếu là đưa lương thực thì sao?"
Động tác chỉnh sửa lưới đánh cá của lão giả dừng lại trong chốc lát.
"Lương thực từ đâu mà có?"
Thẩm Chiêu Ninh nhìn hắn.
"Nhạn Hồi Quan."
“Tiễn đi đâu?”
"Gửi cho những người còn sống."
Lão giả cuối cùng cũng ngẩng đầu lên.
Dưới nón lá là một khuôn mặt phủ đầy sương gió.
“Cô nương tìm ai?”
"Trần Cửu."
Lão giả thần sắc không đổi.
"Chưa từng nghe qua."
"Vậy ta đổi cách hỏi khác."
Thẩm Chiêu Ninh nhận lấy thanh trường đao bọc vải đen từ tay Thanh Đại.
"Cửu Ngư ba tiền, nước chảy đá ra."
Lão giả đột ngột đứng dậy.
Chiếc thuyền nhỏ khẽ rung lên.
Khi Thẩm Chiêu Ninh vén tấm vải đen, lộ ra bội đao của Thẩm Lâm Xuyên, lưới đánh cá trong tay lão nhân rơi xuống nước.
"Đao của tướng quân..."
Hắn lảo đảo bước lên bờ.
"Ngươi là ai?"
“Con gái của Thẩm Lâm Xuyên, Thẩm Chiêu Ninh.”
Lão giả nhìn chằm chằm vào nàng.
Một lát sau, hắn quỳ sụp xuống bùn đất một tiếng.
“Tiểu thư!”
Hốc mắt Thanh Đại nóng lên.
Thẩm Chiêu Ninh lại không lập tức tiến lên đỡ lấy.
"Chứng minh ngươi là Trần Cửu."
Lão nhân ngẩng đầu lên.
"Xe chở lương phương Bắc chia làm bốn đội Thiên Địa Huyền Hoàng. Đội Thiên có bốn mươi bảy chiếc, đội Địa năm mươi ba chiếc. Huyền đội phụ trách dược liệu, Hoàng đội không bao giờ ghi vào Minh Sách."
"Trước mỗi lần xuất phát, Thẩm tướng quân đều tự mình kiểm tra chiếc xe lương thực cuối cùng."
"Bởi vì dưới chiếc xe đó, cất giấu tiền tuất cho gia quyến tướng sĩ tử trận."
Những chuyện này chưa bao giờ được ghi vào sổ sách công khai.
Thẩm Chiêu Ninh cuối cùng cũng đỡ lão nhân dậy.
"Ngươi đã sống, tại sao mười năm không xuất hiện?"
Trên mặt Trần Cửu hiện lên vẻ đau đớn.
"Bởi vì lời khai năm đó là giả."
"Ta chỉ cần lộ diện, sẽ chết."
Mấy người tiến vào dịch trạm bỏ hoang.
Trần Cửu thắp đèn dầu, lại đóng chặt cửa sổ.
“Năm đó trong số xe lương thực kia, căn bản không có binh khí đưa về phía Bắc Nhung.”
"Chúng ta đã kiểm tra ở Thủy Dịch ba lần, ngoài lương thực và dược liệu ra thì chẳng có gì cả."
Thẩm Chiêu Ninh hỏi: "Binh khí cấm phát hiện ở đâu?"
"Sau khi đoàn xe vào thành."
“Xe lương thực ở ngoài cổng thành bị cấm quân tiếp quản. Chờ Đại Lý Tự mở hòm xe, bên trong liền xuất hiện ba trăm bộ nỏ quân Bắc Nhung.”
"Có người bị bỏ bao xe lương thực?"
"Không phải xe lương thực."
Trần Cửu lắc đầu.
"Là túi lương thực bên trong."
“Những bao lương thực đựng nỏ quân kia, phong khẩu dùng chính là ấn ký Thẩm gia, cho nên không ai tin lời chúng ta.”
“Ai có thể lấy được túi lương thực và phong ấn của Thẩm gia?”
Môi Trần Cửu mấp máy.
"Trong đội áp tải có nội gián."
"Là ai?"
"Ta không biết tên."
Hắn đứng dậy mở ngăn bí mật ở góc tường, lấy ra nửa tấm thẻ gỗ đã đen từ bên trong.
Trên tấm thẻ gỗ chỉ còn lại một chữ mơ hồ.
Bùi.
Thẩm Chiêu Ninh nhìn chằm chằm vào chữ đó.
“Họ Bùi?”
"Người đó không phải quân sĩ."
Trần Cửu nói: "Trông giống thư sinh trẻ tuổi, khoảng mười bảy mười tám tuổi. Hắn cầm thủ lệnh chính tay Thẩm tướng quân, nói là thay triều đình kiểm kê sổ lương thực."
"Sau khi sự việc xảy ra, ta mới phát hiện ra lệnh bài đó là giả."
Mười năm trước.
Thư sinh mười bảy mười tám tuổi.
Họ Bùi.
Tâm Thẩm Chiêu Ninh chậm rãi chìm xuống.
Năm đó, Bùi Hành Chu vừa tròn mười tám tuổi.
Cũng chính vào năm đó, hắn bái nhập môn hạ của Chu Thái phó.
"Ngươi đã nhìn rõ mặt hắn chưa?"
"Chỉ gặp một lần thôi."
"Nếu gặp lại, liệu có nhận ra không?"
Trần Cửu vừa định trả lời, ngoài cửa bỗng vang lên tiếng nước chảy cực nhẹ.
Sắc mặt Thẩm Chiêu Ninh thay đổi.
“Nằm xuống!”
Vút——
Một mũi tên lửa xuyên qua giấy cửa sổ, cắm phập vào cột gỗ.
Dầu lửa bao bọc đầu mũi tên lập tức bốc cháy.
Ngay sau đó, hàng chục mũi tên lửa từ mặt sông bắn tới!
"Bảo vệ chủ nhân!"
Lưu Thắng rút đao chắn trước người Thẩm Chiêu Ninh.
Mũi tên lửa liên tiếp xuyên qua cửa sổ.
Trạm dịch vốn khô ráo nhanh chóng bốc cháy dữ dội.
"Sao họ lại biết chúng ta ở đây?"
Thanh Đại dùng tay áo che miệng mũi.
Sắc mặt Trần Cửu tái nhợt.
“Dưới dịch trạm có đường hầm!”
"Đi theo ta!"
Hắn đẩy một tấm ván gỗ ở góc tường ra, để lộ bậc đá hướng xuống dưới.
Khói đặc nhanh chóng tràn vào trong nhà.
Trần Cửu lấy từ trong ngực ra một chiếc chìa khóa đồng, nhét vào tay Thẩm Chiêu Ninh.
"Tiểu thư, chiếc chìa khóa này có thể mở kho bạc ngầm của Vĩnh Phong Tiền Trang."
“Trước khi Thẩm tướng quân xảy ra chuyện, từng cho người đưa ra một cuốn danh sách.”
"Trong danh sách ghi lại tất cả những cái tên tham gia vu khống Thẩm gia!"
Thẩm Chiêu Ninh nắm chặt chìa khóa.
"Danh mục hiện đang ở đâu?"
"Ta không biết."
Trần Cửu ho dữ dội.
"Người phụ trách chuyển giao danh sách, họ Bùi..."
"Là thư sinh trẻ tuổi đó sao?"
"Không phải."
Trần Cửu vừa định giải thích, trên đỉnh đầu bỗng vang lên tiếng xà gỗ gãy.
"Đi mau!"
Lưu Thắng đẩy Thẩm Chiêu Ninh vào trong đường hầm.
Ầm!
Rương ngang đang cháy rơi xuống.
Trần Cửu không kịp né tránh, bị đè chặt chân phải.
"Trần Cửu!"
Thẩm Chiêu Ninh xoay người định quay về.
Lưu Thắng ngăn nàng lại.
"Chủ nhân, lửa quá lớn!"
"Buông ra!"
"Ngài không thể trở về!"
"Hắn là nhân chứng duy nhất còn sống trong vụ án Thẩm gia."
Thẩm Chiêu Ninh nhét chìa khóa đồng cho Thanh Đại.
"Mang chìa khóa đi trước!"
Nàng đẩy Lưu Thắng ra, lại lao vào đám cháy.
Sóng nhiệt ập vào mặt.
Những mảnh gỗ đang cháy không ngừng rơi xuống từ mái nhà.
Trần Cửu liều mạng muốn rút chân phải ra, nhưng bị xà ngang đè chặt.
"Tiểu thư, cô đừng quản ta!"
"Đi thôi!"
Thẩm Chiêu Ninh dùng trường đao cạy vào xà ngang.
"Mười năm trước ngươi chưa chết."
"Hôm nay cũng không thể chết!"
Lưu Thắng nghiến răng, cũng xông về giúp đỡ.
Hai người hợp lực nâng xà ngang.
Trần Cửu vừa rút chân ra, một mũi tên sắc bén đột nhiên xuyên qua ngọn lửa, lao thẳng về phía sau lưng Thẩm Chiêu Ninh!
Sắc mặt Lưu Thắng đột ngột biến đổi.
"Chủ nhân cẩn thận!"
Khoảng cách quá gần.
Thẩm Chiêu Ninh căn bản không kịp trốn.
Ngay khi mũi tên sắp đâm vào cơ thể nàng, một bóng đen từ ngoài cửa sổ vỡ nát lao vào.
Người đàn ông giữ chặt eo nàng, khiến cả người nàng ngã xuống đất.
Mũi tên sắc bén sượt qua vai hắn, găm vào bức tường phía sau.
Thẩm Chiêu Ninh đâm sầm vào một vòng tay mang theo hương trầm thủy.
Nàng còn chưa ngẩng đầu lên, giọng nói quen thuộc đã vang lên bên tai.
Trầm thấp, lạnh lẽo, còn đè nén sự tức giận rõ rệt.
"Thẩm Chiêu Ninh."
Tiêu Thừa Uyên bảo vệ nàng dưới thân.
"Bản vương có phải đã nói—"
"Trước khi điều tra án, phải học cách đợi ta trước?"