Lửa ở Vĩnh Phong Tiền Trang cháy suốt nửa con phố.
Khi Thẩm Chiêu Ninh và Tiêu Thừa Uyên chạy tới, ngọn lửa đã bị Hắc Giáp Vệ khống chế. Những cây xà nhà cháy đen vẫn đang bốc khói, mùi hôi nồng nặc hòa lẫn với gió lạnh cuối thu, hun cho bách tính vây xem không ngừng lùi lại phía sau.
Chưởng quầy Tiền Trang quỳ trước cửa, toàn thân run rẩy như sàng thóc.
“Vương gia, tiểu nhân cái gì cũng không biết! Địa khố mười mấy năm chưa từng mở, chìa khóa đã sớm mất rồi, ngay cả người giấu ở phía dưới cũng chẳng hay biết!”
Tiêu Thừa Uyên xoay người xuống ngựa, không nhìn hắn.
"Phong tỏa phố dài, tất cả tiểu nhị, hộ viện kiểm tra từng người một. Không có mệnh lệnh của bản vương, không được phép một con chim nào bay ra ngoài."
"Vâng!"
Hắc Giáp Vệ nhanh chóng tản ra.
Thẩm Chiêu Ninh nắm chặt chiếc chìa khóa đồng mà Trần Cửu đã đưa cho nàng, đi thẳng về phía lối vào địa khố.
Tiêu Thừa Uyên vung tay ngăn nàng lại.
"Phía dưới vừa dập lửa, bất cứ lúc nào cũng có thể sụp đổ."
"Thị vệ vừa nói, trong thi cốt có một tấm lệnh bài khắc tên cha ta."
"Cho nên càng không thể vội."
Thẩm Chiêu Ninh ngước mắt nhìn hắn: "Ngươi muốn ngăn ta?"
Tiêu Thừa Uyên trầm mặc một lát, thu tay về.
"Bản vương đi cùng ngươi xuống dưới."
"Vương gia——" Thị vệ vội vàng khuyên can, "Tình hình địa khố không rõ ràng, vẫn nên để thuộc hạ thám thính trước..."
"Ngươi đi trước dò đường."
Tiêu Thừa Uyên đón lấy đèn từ tay thị vệ, lại đưa cho Thẩm Chiêu Ninh một chiếc khăn thấm ướt.
"Đi theo sau ta, đừng cố tỏ ra mạnh mẽ."
Thẩm Chiêu Ninh nhìn hắn một cái, cuối cùng không từ chối.
Lối vào địa khố được giấu dưới phiến đá sau quầy.
Hai người men theo bậc thang hẹp đi xuống, càng vào sâu trong không khí càng ẩm ướt. Trên tường còn vương vết đen hun khói, mặt đất nằm ngổn ngang những chiếc rương gỗ đã cháy rụi.
Ở nơi sâu nhất, hai mươi bảy bộ hài cốt được đặt song song trong thạch thất.
Những thi cốt tay chân đều khóa xích sắt, rõ ràng trước khi chết từng bị giam cầm. Một bộ ngắn nhất chưa đầy năm thước, nhưng khung xương dài nhất lại rộng rãi, chân phải có vết thương cũ rõ rệt.
Hơi thở của Thẩm Chiêu Ninh đột nhiên ngừng lại.
Phụ thân năm đó ở Bắc Cảnh từng bị thương, chân phải liền để lại bệnh cũ.
Nàng từng bước đi tới, ngồi xổm trước bộ hài cốt kia.
Bên hông thi cốt đè nửa tấm bảng gỗ cháy đen, trên đó thấp thoáng có thể thấy ba chữ - Thẩm Lâm Xuyên.
Bàn tay nàng vươn ra lần đầu tiên run rẩy nhẹ.
Tiêu Thừa Uyên ngồi xổm bên cạnh nàng, không chạm vào nàng mà chỉ khẽ nói: "Không phải hắn."
Thẩm Chiêu Ninh đột ngột nhìn về phía hắn.
"Ngươi dựa vào đâu mà xác định?"
“Chân phải Thẩm tướng quân trúng tên, bị thương ở trên đầu gối ba tấc. Mảnh thi cốt cũ này lại ở bắp chân.”
Tiêu Thừa Uyên cầm tấm bảng gỗ, xoay tròn dưới ánh đèn.
Mặt sau tấm thẻ gỗ khắc một chữ "Thất" cực nông.
"Đây là thẻ căn cước của Thẩm gia quân, nhưng không phải tướng lĩnh sử dụng, mà là lệnh bài của doanh lương thứ bảy. Ba chữ Thẩm Lâm Xuyên được khắc lên sau này."
Thẩm Chiêu Ninh nhanh chóng bình tĩnh lại.
"Có người cố ý để nó ở đây, muốn ta tưởng cha chết dưới địa khố."
"Cũng có thể là muốn ngươi bỏ qua những thứ khác trong lúc cấp bách."
Tiêu Thừa Uyên nâng đèn lên.
Góc tường thạch thất chất đống mấy chục chiếc rương gỗ mục nát, trên thân rương vẫn có thể nhận ra sơn của Thẩm thị thương hiệu. Thẩm Chiêu Ninh đi tới, dùng dao găm cạy mở một trong số đó.
Bên trong không có vàng bạc, chỉ có trang sổ sách đốt dư.
Nàng cẩn thận lấy ra một tờ, mượn ánh đèn để nhận diện chữ trên đó.
“Năm Thừa An thứ hai, mùng chín tháng mười. Quân lương năm ngàn thạch, từ đại doanh Tây Bắc chuyển vận đến...”
Nửa dòng sau bị lửa thiêu rụi.
Tiêu Thừa Uyên nhặt một tờ khác lên: "Đây chính là món nợ cũ Tạ Vô Cữu đã nói."
"Có người đã mở kho trước chúng ta, muốn đốt chứng cứ." Thẩm Chiêu Ninh nhìn quanh bốn phía, "Nhưng tại sao hắn lại để lại thi cốt?"
“Bởi vì thi cốt không thể chuyển đi, cũng bởi vì hắn không ngờ vách trong địa khố lại là gạch xanh, lửa cháy không thấu.”
Một tên Hắc Giáp Vệ từ trong bóng tối bước nhanh tới.
"Vương gia, sau tường đá phát hiện mật đạo. Lối ra thông đến biệt viện nhà họ Chu, nhưng người trong mật lộ đã chết rồi."
"Chết thế nào?"
"Cắn thủng túi độc. Giống như sát thủ trên phố dài Chu Tước vậy."
Thẩm Chiêu Ninh và Tiêu Thừa Uyên nhìn nhau.
Manh mối lại chỉ về phía Chu Thái Phó.
Quá thuận lợi.
Lá của Chu gia, lời khai vụ án cũ của nhà họ Chu, nay ngay cả mật đạo cũng thông đến biệt viện nhà Chu. Dường như có người sợ rằng bọn họ không nghi ngờ được đến đầu Chu Thái phó, dồn hết chứng cứ đến trước mặt bọn hắn.
"Chu thái phó có lẽ có tội, nhưng chưa chắc đã là người cuối cùng cầm cờ." Thẩm Chiêu Ninh nói.
Tiêu Thừa Uyên đáy mắt thoáng qua tán thưởng: "Giống như ta tưởng tượng."
"Trước tiên phong ấn trang sổ sách, kiểm tra thân phận hài cốt."
"Được."
Tiêu Thừa Uyên đáp lời dứt khoát, không nhân cơ hội tiếp quản chứng cứ nàng phát hiện.
Cho đến khi bước ra khỏi địa khố, Thẩm Chiêu Ninh mới phát hiện tay mình vẫn luôn lạnh lẽo.
Một chiếc áo choàng lớn màu huyền mang hơi ấm cơ thể rơi trên vai nàng.
"Ta không lạnh." Nàng nói.
"Bản vương lạnh."
"Vậy ngươi còn cho ta?"
Tiêu Thừa Uyên thần sắc thản nhiên: "Nhìn ngươi khoác lên, bổn vương sẽ không lạnh nữa."
Thẩm Chiêu Ninh nhất thời không nói nên lời.
Nam nhân này nói đến những lời không có lý lẽ, lại cũng có thể nghiêm túc như vậy.
Đêm khuya, hai người trở lại Nhiếp Chính Vương phủ.
Hắc Giáp Vệ cần điều người đi kiểm tra triệt để tiền trang, Thẩm Chiêu Ninh cũng phải đợi ngỗ tác giám định xương cốt, chuyện hôn ước liền bị đưa vào thư phòng.
Trên án vẫn đặt khế ước Tiêu Thừa Uyên đã sửa đổi.
"Một năm làm kỳ hạn" bị bút son gạch đi, câu nói bên cạnh "cả đời này không lùi bước", so với trước kia trông còn chói mắt hơn.
Thẩm Chiêu Ninh cầm bút lên, gạch lại bốn chữ "đời này không lùi".
Ánh mắt Tiêu Thừa Uyên trầm xuống.
"Thẩm Chiêu Ninh."
"Nếu Vương gia không muốn tuân thủ ước định, bây giờ có thể bỏ qua."
"Bản vương chỉ muốn hỏi, tại sao ngay cả cơ hội thương nghị cũng không cho?"
"Bởi vì ta đã mất bảy năm mới thoát khỏi một cuộc hôn nhân sai lầm."
Nàng đặt bút xuống, nhìn thẳng vào mắt hắn.
"Ta sẽ không vì một nam nhân khác nói vài câu dễ nghe, liền giao lại quãng đời còn lại ra ngoài. Dù là người đó là ngươi, cũng không được."
Vẻ không vui trên mặt Tiêu Thừa Uyên dần tan biến.
"Ngươi nói đúng."
Hắn ngồi đối diện nàng, đẩy khế ước trở lại.
"Vậy thì để ngươi viết."
Thẩm Chiêu Ninh trải lại tờ giấy, thêm ba điều dưới hôn ước ban đầu.
"Thứ nhất, trong thời gian hôn ước không được nạp thiếp, không thể lấy bất kỳ danh nghĩa nào để nuôi dưỡng ngoại thất."
Tiêu Thừa Uyên nhíu mày: "Điều này không cần thiết."
"Tại sao?"
"Bên cạnh bản vương chưa từng có người ngoài."
Thẩm Chiêu Ninh không dừng bút: "Trước kia không có, không nghĩa là tương lai không."
"Tương lai cũng sẽ không có."
"Khẩu nói không bằng chứng, viết vào khế ước."
Tiêu Thừa Uyên nhìn nàng một lát, sau hàng chữ đó tự mình hạ xuống một chữ "Duy".
“Thứ hai, đôi bên không được cố ý lừa dối. Phàm là chuyện liên quan đến vụ án cũ của Thẩm gia, đường lương thực biên giới và sự an nguy lẫn nhau, nhất định phải nói thật.”
"Được."
“Thứ ba, không được dùng quyền thế giam giữ, giám sát hoặc ép buộc đối phương. Bất kỳ bên nào vi phạm ước định trên, bên kia đều có thể hủy bỏ hôn ước, mang đi toàn bộ tài sản dưới danh nghĩa, ai cũng không thể ngăn cản.”
Tiêu Thừa Uyên đọc từng chữ, chợt hỏi: "Nếu bổn vương làm được toàn bộ, có thể đạt được gì?"
"Vương gia muốn có được điều gì?"
"Ngươi."
Một chữ vừa dứt, thư phòng đột nhiên yên tĩnh.
Đầu ngón tay Thẩm Chiêu Ninh nắm chặt bút.
Tiêu Thừa Uyên không tránh ánh mắt của nàng: “Không phải Thẩm thị thương hiệu, không phải lương đạo phương Bắc, cũng không có danh sách cũ có khả năng không tồn tại.”
"Thứ bản vương muốn, là Thẩm Chiêu Ninh."
Nàng trong lòng rối bời một nhịp, nhưng vẫn duy trì bình tĩnh: "Một năm sau, nếu Vương gia còn có thể nói như vậy, chúng ta hãy bàn tiếp."
"Chỉ là nói tiếp thôi sao?"
"Nếu không thì sao?"
"Quy củ một năm của bản vương, cuối cùng chỉ đổi lấy một cơ hội nói chuyện với ngươi?"
"Vương gia nếu cảm thấy không có lợi, có thể không ký."
Tiêu Thừa Uyên bị nàng chọc tức đến bật cười.
"Thẩm Đông gia làm ăn, quả nhiên chưa bao giờ chịu thiệt."
"Vương gia cũng có thể tăng điều kiện."
Tiêu Thừa Uyên quả nhiên cầm bút, thêm ba điều xuống dưới.
Thứ nhất, gặp nguy hiểm không được hành động một mình.
Thứ hai, điều tra án không được cố ý che giấu.
Viết đến điều thứ ba, hắn dừng lại một lát rồi mới đặt bút xuống
Không được mượn Tạ Vô Cữu để chọc giận đối phương.
Thẩm Chiêu Ninh nhìn rõ dòng chữ đó, cuối cùng không nhịn được bật cười thành tiếng.
"Tiêu Thừa Uyên, ngươi năm nay bao nhiêu tuổi?"
Tiêu Thừa Uyên nhìn đôi mày cong lên của nàng, lại có chút thất thần.
Hắn từng thấy nàng bình tĩnh tính sổ, từng gặp nàng cầm đao giết địch, cũng từng chứng kiến nàng ở Phượng Nghi Cung đối mặt với rượu độc không chịu cúi đầu.
Đây là lần đầu tiên nàng thấy trước mặt mình cười không chút phòng bị như vậy.
"Điều thứ ba không hợp lý." Thẩm Chiêu Ninh đưa tay đi lấy khế ước, "Vạch bỏ."
Tiêu Thừa Uyên nhanh chân ấn tờ giấy xuống trước.
Hai người đặt tay lên cùng một tờ khế ước.
"Chỗ nào không hợp lý?"
"Ta chưa bao giờ dùng Tạ Vô Cữu để kích ngươi."
"Hắn nắm tay ngươi, ngươi không lập tức tránh đi."
"Hắn đang đưa kim bài cho Tạ gia ta."
"Kim bài không thể đặt lên bàn sao?"
Thẩm Chiêu Ninh ngước mắt: "Vậy nên Vương gia thừa nhận mình ghen rồi?"
Tiêu Thừa Uyên không những không phủ nhận, ngược lại còn cúi người áp sát.
Tay hắn vẫn ấn theo khế ước, tay kia lại chống bên án thư, duy trì khoảng cách cuối cùng với nàng.
"Vâng."
Thẩm Chiêu Ninh ngẩn người một chút.
"Bản vương không chỉ ghen, mà còn rất muốn đuổi Tạ Vô Cữu về Giang Nam."
"Hôn ước thứ ba, không được dùng quyền thế để hạn chế đối phương."
"Cho nên bản vương không vội."
Hắn rũ mắt nhìn nàng, giọng nói nhỏ đến mức gần như mê hoặc.
"Thẩm Chiêu Ninh, ngươi có từng nghĩ tới, hôn sự này có lẽ không chỉ là một cuộc giao dịch không?"
Bóng dáng hai người in dưới ánh đèn, gần như hòa quyện vào nhau.
Thẩm Chiêu Ninh có thể ngửi thấy mùi trầm thủy nhàn nhạt giữa vạt áo hắn, cũng có khả năng cảm nhận được nhịp tim mình đang mất đi nhịp điệu ban đầu.
Nhưng Tiêu Thừa Uyên không lại gần.
Hắn chỉ đang chờ câu trả lời của nàng.
Thẩm Chiêu Ninh giơ tay, chậm rãi rút khế thư từ dưới lòng bàn tay hắn ra.
"Vương gia nếu muốn giả vờ thật, thì hãy học cách giữ chặt sáu quy củ này trước đã."
"Nói như vậy, bản vương có cơ hội?"
"Ta chỉ nói bảo ngươi giữ quy củ."
"Không trực tiếp từ chối, chính là có cơ hội."
"Nhiếp Chính Vương xưa nay luôn tự tin như vậy?"
"Chỉ đối với ngươi thôi."
Thẩm Chiêu Ninh tai hơi nóng, dứt khoát không thèm để ý đến hắn nữa, cúi đầu ký tên lên khế ước.
Tiêu Thừa Uyên cũng đã hạ ấn.
Hôn ước một thức hai phần, thời hạn vẫn là một năm, "cả đời này không lùi" đã bị gạch bỏ hoàn toàn.
Thẩm Chiêu Ninh cầm lấy phần thuộc về mình, xoay người bước ra ngoài.
"Chiêu Ninh."
Nàng dừng bước.
Đây là lần đầu tiên Tiêu Thừa Uyên gọi nàng như vậy.
"Điều thứ ba, ngươi vẫn chưa đồng ý."
Thẩm Chiêu Ninh không quay đầu lại.
"Xem biểu hiện của Vương gia."
Sau khi cửa phòng đóng lại, Tiêu Thừa Uyên nhìn theo hướng nàng rời đi, khóe môi cuối cùng cũng nở nụ cười.
Trở lại khách viện, Thanh Đại vội vàng tiến lên đón.
“Cô nương, hôn ước đã thỏa thuận xong chưa?”
"Đã đàm phán xong rồi."
Thẩm Chiêu Ninh đặt khế ước lên bàn, chuẩn bị cất vào trong hộp.
Khi lật giấy, cô chợt phát hiện mặt sau có thêm một dấu ấn màu đỏ sẫm.
"Đây là cái gì?"
Thanh Đại ghé sát lại nhìn thoáng qua, sắc mặt lập tức thay đổi.
"Cô nương, đây là gia chủ ấn của Nhiếp Chính Vương phủ!"
Thẩm Chiêu Ninh nhíu mày: "Không phải là tư ấn Tiêu Thừa Uyên thường dùng sao?"
"Không phải."
Thanh Đại đi theo Thẩm gia nhiều năm, đối với ấn tín các phủ Đế Kinh có hiểu biết. Nàng chỉ vào con Huyền Điểu hai cánh ở trung tâm ấn ký kia, trong giọng nói tràn đầy chấn kinh.
"Mạch riêng của Nhiếp Chính Vương khắc Bàn Long, gia chủ vương phủ ấn mới là Huyền Điểu. Nghe nói ấn này chỉ truyền cho nữ chủ nhân thật sự của vương thất, ngay cả các đời trắc phi cũng không có tư cách chạm vào."
Thẩm Chiêu Ninh nhìn chằm chằm vào vết ấn đó, nhớ lại dáng vẻ Tiêu Thừa Uyên vừa rồi nghiêm túc ký hôn ước.
Nam nhân này ngoài miệng đáp ứng một năm, lại đóng dấu gia đình tượng trưng cho nữ chủ nhân vương phủ lên khế ước của nàng.
Thanh Đại nhỏ giọng hỏi: "Cô nương, có phải ngay từ đầu Vương gia đã không định hòa ly với người không?"
Thẩm Chiêu Ninh chưa kịp trả lời, ngoài cửa viện bỗng truyền đến tiếng bước chân dồn dập.
Thống lĩnh Hắc Giáp Vệ bưng một chiếc hộp sắt lấy từ địa khố của Vĩnh Phong Tiền Trang, quỳ một gối xuống.
“Thẩm cô nương, sổ sách kho đất đã dọn sạch rồi.”
"Thuộc hạ phát hiện một phong thư trong lớp kẹp của hộp sắt, lạc khoản là Thẩm tướng quân."
Hắn ngẩng đầu lên, thần sắc vô cùng ngưng trọng.
“Trên thư viết, cố nhân bán đứng Thẩm gia kia, đang trốn ở bên cạnh Thẩm cô nương.”