Khi Thẩm Chiêu Ninh mang bức tranh cũ bước vào Nhiếp Chính Vương phủ, sắc trời đã tối.
Trong thư phòng đèn đuốc sáng trưng.
Tiêu Thừa Uyên vừa từ trong cung trở về, triều phục màu đen còn chưa thay xong, trên án chất đầy sổ cưới do Lễ bộ gửi tới, cùng với những trang sổ sách thiếu sót được cứu ra từ kho hàng của Vĩnh Phong Tiền Trang.
Nghe thấy bước chân, hắn ngẩng đầu lên.
"Sao lại đích thân tới đây?"
Thẩm Chiêu Ninh không hàn huyên, đặt bức tranh trước mặt hắn.
"Vương gia không định giải thích một chút sao?"
Tiêu Thừa Uyên nhìn thấy cuộn tranh, bàn tay cầm bút dừng lại giữa không trung.
Nhiếp chính vương vốn dĩ hỉ nộ bất lộ, trong mắt hiếm khi thoáng hiện lên một tia không tự nhiên.
Thẩm Chiêu Ninh đã bắt được.
"Bức tranh này không phải do Vương gia vẽ sao?"
"Vâng."
"Chữ đề không phải của ngươi?"
"Cũng phải."
"Vậy phong cầu thân chưa gửi tới này thì sao?"
Tiêu Thừa Uyên trầm mặc một lát, buông bút trong tay xuống.
"Cũng là bản vương viết."
Thẩm Chiêu Ninh ngồi xuống đối diện hắn, từng chữ từng câu hỏi: "Chúng ta đã gặp nhau từ tám năm trước rồi sao?"
Tiêu Thừa Uyên nhìn nàng, ánh mắt dần sâu thẳm.
“Xuân năm Thừa An thứ nhất, Thẩm tướng quân dẫn quân khải hoàn. Bổn vương theo hắn hồi kinh phục mệnh, từng ở Thẩm gia ba ngày.”
Thẩm Chiêu Ninh cố gắng hồi tưởng.
Tám năm trước, nàng mười sáu tuổi. Năm đó phụ thân đại thắng trở về kinh thành, Thẩm phủ khách khứa đầy nhà, bà chê tiền sảnh ồn ào, một mình trốn vào hậu viên luyện tiễn.
“Vườn nhà họ Thẩm, dưới tường đông có một cây hải đường.” Tiêu Thừa Uyên chậm rãi nói, “Hôm đó ngươi mặc kỵ trang màu đỏ, đứng dưới gốc cây, một mũi tên bắn gãy cành liễu cách đó hai mươi bước.”
Ký ức bị bụi bặm đột nhiên bị vén lên một góc.
Thẩm Chiêu Ninh quả thực nhớ ngày đó.
Nàng bắn xong mũi tên cuối cùng, phát hiện ở cuối hành lang có một nam tử trẻ tuổi đang đứng.
Hắn mặc một bộ y phục đen, trên vai mang thương tích, mày mắt lạnh lùng không giống khách đến Thẩm gia dự tiệc. Nàng chỉ nhìn thoáng qua đã bị phụ thân gọi đi.
"Người đó là ngươi?"
"Là ta."
"Tại sao không nói chuyện với ta?"
Tiêu Thừa Uyên khẽ nói: "Lúc ấy ngươi hỏi Thẩm tướng quân, kẻ mặt lạnh dưới hành lang kia có phải đến đòi nợ không?"
Thẩm Chiêu Ninh sững sờ.
Nàng mơ hồ nhớ lại hình như mình thực sự đã nói câu này.
"Phụ thân trả lời thế nào?"
“Hắn nói ta là hắn nhặt được phiền toái từ Bắc Cảnh về, để ngươi cách xa ta một chút.”
Thẩm Chiêu Ninh không nhịn được cong môi: "Giống như lời phụ thân sẽ nói."
Tiêu Thừa Uyên nhìn nụ cười trên mặt nàng, ánh mắt cũng trở nên dịu dàng.
"Sau đó thì sao?" Nàng hỏi.
"Sau đó bản vương theo quân trở về Bắc Cảnh."
"Thiếp cầu thân lại viết từ bảy năm trước."
“Bảy năm trước, bổn vương lại phụng triệu hồi kinh. Khi đó ngươi đã mười bảy tuổi, Thẩm tướng quân bắt đầu thay ngươi nghị thân.”
Ánh mắt Thẩm Chiêu Ninh khẽ run.
"Con từng nhắc đến chuyện cầu hôn với cha sao?"
"Đã nhắc qua."
"Hắn từ chối ngươi?"
Tiêu Thừa Uyên lắc đầu: "Hắn không từ chối thay ngươi."
"Ý gì?"
“Thẩm tướng quân nói, ngươi đã chọn người muốn gả. Hôn nhân là chuyện của chính ngươi, chỉ cần người kia đối với ngươi chân tâm, hắn sẽ không lấy quyền thế ngăn cản.”
Lúc đó, người nàng chọn là Bùi Hành Chu.
Xuất thân hàn vi, đầy bụng tài hoa, sẽ đợi nàng trong đêm tuyết hai canh giờ, chỉ để tặng một gói bánh Mai Hoa còn ấm.
Nàng từng cho rằng, có thể gặp Bùi Hành Chu là may mắn lớn nhất đời mình.
Giờ đây nhìn lại, mới phát hiện có chút dịu dàng, có lẽ ngay từ đầu đã được tính toán kỹ lưỡng.
"Vậy nên ngươi từ bỏ?" Thẩm Chiêu Ninh hỏi.
Tiêu Thừa Uyên không trả lời ngay.
Hắn đứng dậy đi đến bên cửa sổ, bên ngoài không biết từ lúc nào đã bay lên tuyết mịn. Những hạt tuyết rơi trên khung cửa, trong chớp mắt đã tan thành những vệt nước lạnh lẽo.
“Bản vương từng hỏi Thẩm tướng quân, nếu ta đi gặp ngươi, còn có cơ hội hay không.”
"Hắn nói cái gì?"
“Hắn nói, ngươi vì cung cấp cho Bùi Hành Chu đọc sách, ngay cả trâm cài mẫu thân để lại cũng bán. Khi đó trong lòng ngươi chỉ có hắn, người khác càng nhiều lời, thì ngươi càng cảm thấy bọn họ đang xem nhẹ lựa chọn của ngươi.”
Thẩm Chiêu Ninh nắm chặt ống tay áo.
Phụ thân lại biết hết mọi thứ.
Biết nàng bán trang sức, biết nàng âm thầm dọn đường cho Bùi Hành Chu, cũng biết tính cách nàng đụng phải tường nam mới chịu quay đầu.
Nhưng phụ thân chưa bao giờ trách cứ nàng, càng không có cậy vào tình cha con ép nàng hủy hôn.
"Thẩm tướng quân để ta tự quyết định, là đi tranh giành hay tôn trọng lựa chọn của ngươi." Tiêu Thừa Uyên quay người nhìn nàng, "Ta đã chọn vế sau."
"Vậy nên những năm qua, ngươi chưa từng xuất hiện?"
"Ngươi đã gả làm vợ người khác. Nếu bản vương vẫn dây dưa, thì có lợi ích gì với ngươi?"
"Với thân phận của Vương gia năm đó, nếu muốn ngăn cản hôn sự thì không khó."
"Là không khó."
Tiêu Thừa Uyên đi đến trước mặt nàng, cúi mắt nhìn chằm chằm vào nàng.
"Nhưng điều bổn vương muốn là Thẩm Chiêu Ninh cam tâm tình nguyện đi về phía ta, không phải lợi dụng binh quyền ép nàng cúi đầu."
Trong thư phòng tĩnh lặng đến mức chỉ còn tiếng than hồng nhẹ.
Thẩm Chiêu Ninh nhìn người đàn ông trước mắt, trong lòng như bị ném một viên sỏi vào, mặt hồ vốn đã yên tĩnh nhiều năm gợn sóng.
Bùi Hành Chu luôn nói yêu nàng.
Cho nên muốn nàng lấy của hồi môn trợ cấp cho Bùi gia, muốn Nàng thay hắn kết giao triều thần, yêu cầu nàng tiếp nhận Lục Minh Châu vào phủ, còn muốn cho nàng vĩnh viễn hiểu chuyện.
Tiêu Thừa Uyên lại chọn cách rút lui khi có năng lực cướp đoạt nàng.
Giờ đây muốn giả vờ thật với nàng, vẫn sẵn lòng tuân thủ quy củ mà nàng đã lập.
Sự kiềm chế này còn hiếm hơn cả lời đường mật.
Nhưng cảm động không phải là tin tưởng.
Thâm tình có thể là thật, Tiêu Thừa Uyên cần lương đạo của Thẩm gia và danh sách cũ, cũng là sự thật.
Thẩm Chiêu Ninh không né tránh vấn đề này.
"Ngươi sưu tầm bức tranh này, cũng là vì tôn trọng lựa chọn của ta?"
Tiêu Thừa Uyên rũ mắt quét qua thiếu nữ trong tranh.
"Ở Bắc Cảnh lâu rồi, thỉnh thoảng cũng cần một chút niệm tưởng không thực tế."
"Niệm tưởng gì?"
“Nếu có một ngày trở lại Đế Kinh, người dưới gốc cây hải đường kia vẫn chưa gả, ta liền đi cầu nàng.”
Giọng hắn rất bình tĩnh, nhưng nhịp tim của Thẩm Chiêu Ninh lại rối loạn.
"Sau đó thì sao?"
"Sau đó nàng gả đi."
Tiêu Thừa Uyên nhẹ nhàng bâng quơ nói: “Bản vương đành phải mang bức tranh này về Bắc Cảnh.”
"Để lại một bức chân dung của vợ người khác, Vương gia không thấy có gì bất ổn sao?"
"Cảm thấy."
"Vậy tại sao không hủy diệt?"
Tiêu Thừa Uyên ngước mắt nhìn nàng, đáy mắt phảng phất như ẩn giấu bóng đêm nhiều năm không tan ở Bắc Cảnh.
"Bởi vì đêm đông ở Bắc Cảnh quá lạnh."
"Con người luôn phải để lại một chút niệm tưởng không nên có, mới có thể chống đỡ sống đến sáng."
Thẩm Chiêu Ninh nhất thời quên mất trả lời.
Nàng nhớ những gì Tiêu Thừa Uyên đã trải qua trong mấy năm đó.
Bộ lạc cũ phản loạn, lương thảo đứt đoạn, quân địch vây thành. Hắn dẫn theo chưa đầy ba ngàn tàn binh canh giữ Cô Thành suốt bốn mươi bảy ngày. Khi viện quân tới nơi, trong thành thậm chí cả vỏ cây có thể ăn đều đã bị lột sạch.
Sử sách chỉ viết Nhiếp Chính Vương lấy ít thắng nhiều, chiến công hiển hách.
Nhưng không ai hỏi, bốn mươi bảy đêm lạnh đó, hắn đã vượt qua như thế nào.
"Vậy nên chiếc mũ được chuẩn bị bảy năm trước cũng là dành cho ta sao?"
"Không phải quan phục hoàn chỉnh, chỉ là một tấm Xích Kim Vân Cẩm tiến cống từ phương Bắc."
Tiêu Thừa Uyên dường như lo lắng nàng hiểu lầm, giải thích: "Bản vương vốn định dẫn Vân Cẩm đến tận cửa cầu thân. Biết được ngươi đã đính hôn, liền phong ấn nó trong kho. Lần này ngày cưới quá gấp, mới để thợ thêu dùng nó đuổi may áo cưới."
"Thích cỡ của ta đâu?"
"Thợ thêu Thẩm gia đã sửa theo kích thước quần áo của ngươi trong hai năm gần đây."
Thẩm Chiêu Ninh nhướng mày: "Vương gia tìm được thợ thêu từ khi nào vậy?"
"Sau khi tin tức ban hôn truyền ra."
"Chưa điều tra ta trước sao?"
"Sáu điều hôn ước, điều thứ ba." Tiêu Thừa Uyên nhắc nhở nàng, "Bản vương nhớ kỹ."
Chút nghi ngờ cuối cùng trong lòng Thẩm Chiêu Ninh theo đó tan biến.
Tiêu Thừa Uyên cuộn lại bức họa, tự tay giao cho nàng.
"Những chuyện này vốn không định nói cho ngươi biết."
"Tại sao?"
"Sự chờ đợi bảy năm trước là lựa chọn của chính bản vương, không nên trở thành con bài ép ngươi đáp lại."
Thẩm Chiêu Ninh đón lấy trục tranh.
Đầu ngón tay hai người chạm nhau trong chốc lát, không ai lập tức thu hồi.
Một lát sau, Tiêu Thừa Uyên buông tay ra trước.
"Hôm nay ngươi đến, chắc không chỉ hỏi bức tranh này."
Thẩm Chiêu Ninh lấy tờ giấy mỏng kẹp trong trục tranh ra.
"Chiếc giấy này không phải do ngươi đặt sao?"
Tiêu Thừa Uyên nhìn rõ nội dung bên trên, nhiệt độ đáy mắt đột nhiên rút đi.
——Nếu muốn biết tại sao Tiêu Thừa Uyên không thể cầu hôn, đêm nay giờ Tý, một mình đến biệt viện Chu gia.
"Không phải."
“Bức tranh vẫn luôn ở trong kho của vương phủ, người khác làm sao để tờ giấy vào?”
"Trước khi đưa đến Thẩm trạch, quan phục từng kiểm tra nửa ngày ở Thượng Phục Cục."
Thẩm Chiêu Ninh lập tức hiểu ra.
Thượng Phục Cục trực thuộc trong cung, nữ quan và nội thị đều có thể tiếp xúc với hộp quần áo. Đối phương cố ý nhét mảnh giấy vào bức tranh cũ, là muốn nàng tránh mặt Tiêu Thừa Uyên, một mình đi đến biệt viện Chu gia.
"Ngươi định đi?" Tiêu Thừa Uyên hỏi.
"Đi."
Mi tâm hắn lập tức hạ thấp.
Thẩm Chiêu Ninh bổ sung: "Sáu điều đầu tiên của hôn ước, gặp nguy hiểm không được đi một mình. Ta đã đến tìm ngươi, tự nhiên là muốn cùng ngươi đi."
Thần sắc căng thẳng của Tiêu Thừa Uyên dịu xuống.
"Cũng coi như giữ chữ tín."
"Vương gia cũng đừng quên điều thứ ba, không được dùng quyền thế hạn chế ta."
"Bản vương không định hạn chế ngươi."
"Vậy ngươi định sắp xếp thế nào?"
"Bản vương đi cùng ngươi vào, Hắc Giáp Vệ mai phục ở bên ngoài."
"Người đông quá sẽ đánh rắn động cỏ."
"Vậy thì chỉ mang theo bốn tên ám vệ."
Hai người nhanh chóng định ra kế hoạch.
Giờ Tý, biệt viện nhà họ Chu.
Trong viện không một bóng người, trên bàn chỉ đặt một ngọn đèn đã tắt. Hắc Giáp Vệ lục soát khắp sân trước và sau cũng không phát hiện ra người bày cục.
Chỉ còn lại trên mặt bàn là một chữ dùng trà nước viết xuống
Nghi.
"Đối phương căn bản không hề muốn gặp ta." Thẩm Chiêu Ninh nói, "Hắn chỉ muốn biết, liệu ta có giấu ngươi một mình đến hẹn hay không."
Ánh mắt Tiêu Thừa Uyên lạnh lùng: "Hắn đang thăm dò sự tín nhiệm giữa chúng ta."
“Cũng là đang nói với ta, vụ án cũ của Thẩm gia có liên quan đến ngươi.”
"Ngươi có tin không?"
Thẩm Chiêu Ninh nhìn hắn: "Ta tin chứng cứ."
Không nói tin hắn, cũng không nói là không tin.
Tiêu Thừa Uyên lại cười một cái: “Được, bổn vương cùng ngươi tìm chứng cứ.”
Khi rời khỏi biệt viện Chu gia, tuyết rơi càng lớn hơn.
Bậc đá trơn trượt, Thẩm Chiêu Ninh khẽ lắc chân, Tiêu Thừa Uyên kịp thời nắm lấy eo nàng, vững vàng đưa người vào trong ngực.
Hai người đứng rất gần.
Tay Thẩm Chiêu Ninh đặt trước ngực hắn, có thể cảm nhận rõ ràng nhịp tim mạnh mẽ dưới lồng ngực.
"Có thể buông ra rồi." Nàng hạ giọng nói.
"Độ trượt."
"Ta đã đứng vững rồi."
Tiêu Thừa Uyên không lập tức buông tay, rũ mắt nhìn nàng.
"Chiêu Ninh."
"Hửm?"
"Bảy năm trước không thể bảo vệ lựa chọn của ngươi, là vì ta tôn trọng ngươi."
Cánh tay hắn chậm rãi siết chặt thêm một phần, lại còn cố gắng nới lỏng trước khi vượt giới hạn.
"Bảy năm sau, ta vẫn sẽ tôn trọng ngươi."
"Nhưng lần này, dù là hoàng đế, Lục gia hay kẻ đứng sau màn kia muốn ép ngươi làm gì, ta đều sẽ đứng bên cạnh ngươi."
Thẩm Chiêu Ninh ngước mắt đối diện với ánh mắt của hắn.
Tuyết lớn lặng lẽ rơi trên vai hai người.
Nàng chợt cảm thấy, trái tim đã bị phong bế suốt bảy năm của mình dường như thực sự nứt ra một khe hở.
Trở về Thẩm trạch đã gần bình minh.
Thanh Đại nhận lấy chiếc áo choàng nàng vừa cởi ra, từ bên trong rơi ra một phong thư lạ.
“Cô nương, đây không phải đồ của chúng ta.”
Thẩm Chiêu Ninh mở phong bì ra.
Bên trong không có lạc khoản, chỉ có một dòng chữ nhỏ màu đỏ tươi——
"Đêm trước đại hôn, chùa Bạch Tháp."
“Nếu muốn biết Tiêu Thừa Uyên đã làm gì trong vụ án diệt môn của Thẩm gia, thì sẽ tự mình đến gặp.”
Mặt sau tờ giấy viết thư, còn in một dấu vân tay dính máu.
Thẩm Chiêu Ninh đặt nó cùng tàn thư mà cha để lại dưới ánh đèn.
Góc dưới bên phải hai tờ giấy, vậy mà đều có một lỗ kim gần như không nhìn thấy.
Đó là dấu hiệu mà quân đội Thẩm gia chỉ để lại khi truyền đạt quân báo tuyệt mật.
Người biết rõ dấu hiệu này, ngoài phụ thân ra, chỉ có bảy vị tướng lĩnh cấp bậc cao nhất trong quân Thẩm gia năm đó.
Nhưng bảy người đó, từ khi Thẩm gia bị tội, đã toàn bộ tử trận.