Ba mươi tuổi, viện cũ nhà họ Lâm đang sôi sục.
Trên cổng viện dán bùa đào mới tinh, cửa sổ cắt giấy đỏ, mùi thịt thơm tỏa ra từ nhà bếp hòa lẫn với mùi thuốc súng của pháo hoa, hun cả con hẻm toàn là hương vị năm tháng.
Buổi chiều, Lâm Nhược Bạch giẫm lên ghế, dán câu đối xuân đã viết sẵn lên khung cửa - "Trời tăng năm tháng người tăng thọ, xuân mãn càn khôn phúc mãn môn".
Phúc Nương ở phía dưới ngẩng đầu, hai tay bưng bát hồ dán, hắn duỗi tay ra, nàng liền kiễng chân đưa lên, phối hợp chặt chẽ, còn nghiêm túc hơn cả nàng vẽ đỏ.
Trong bếp, Thu Nương Hạ Nương bận đến mức chân không chạm đất; trong sân, Đông Nương một mình luyện tên vào bia cỏ, tiếng "vút vút" không dứt, mỗi lần bắn ra một mũi tên, Phúc Nương lại phải vứt bát hồ nước chạy đi giúp rút tên.
Đêm xuống, pháo nổ đánh tan một tràng, bữa cơm tất niên cùng nhau bưng lên bàn.
Thịt hun khói hấp, sườn xào kho tàu, thịt trắng cải chua, rau xanh xào dầu lợn, canh gà nấm... bày đầy một bàn lớn.
Khi món ăn cuối cùng được bưng lên, Phúc Nương "oa" một tiếng đứng dậy khỏi ghế: "Gà quay, là gà nướng!!"
Thu Nương cười dịu dàng tươi sáng: “Đã hứa với gà quay của Ngũ muội, cơm tất niên nhất định phải có!”
Gà nướng nguyên vẹn bóng vàng óng, đặt ở chính giữa.
Phúc Nương hưng phấn vỗ tay liên hồi.
Hạ Nương vừa bày đũa vừa trách mắng: “Món đầy ắp thịt này, ăn cũng không hết, lại còn muốn giết gà... Gà của ta vốn còn để dành sang năm đẻ trứng, bây giờ thì tốt rồi, vào bụng đi! Ngũ muội này thật sự khiến các ngươi quen hư quá!”
Thu Nương mím môi: “Nhị tỷ, ngươi đừng giả vờ nữa, vừa rồi lúc đun nước nhổ lông, là ai xắn tay áo làm hăng hái? Lúc này lại bắt đầu chê chúng ta rồi!”
"Ta đó là... sợ ngươi bận không xuể!"
Hạ Nương mặt đỏ bừng, cả bàn cười lớn.
Phúc Nương trèo lên ghế, xé hai cái đùi gà, một cái nhét vào bát Thu Nương, Một cái vào trong bát Hạ Nương.
“Chào nhị tỷ, tam tỷ cũng tốt! Phúc nương mời các ngươi ăn đùi gà!” Tiểu nha đầu giọng nũng nịu.
Thu Nương cười đầy nước mắt, lại gắp đùi gà về bát nàng: “Ngũ muội tự ăn!”
Hạ Nương cũng gắp cái kia của mình vào bát Lâm Nhược Bạch, vẻ mặt chán ghét: “Có một bàn thịt cá này, ai thèm ăn đùi gà? Lục Lang ăn, ăn xong lớn lên! Về sau thi Trạng nguyên!”
Lâm Nhược Bạch cũng không từ chối, nắm lấy cắn một miếng: “Vậy thì nhận lời chúc tốt lành của nhị tỷ!”
Năm chị em đồng thanh cười rộ lên.
Ngoài cửa sổ gió bắc hiu quạnh, trong phòng ấm áp hòa quyện, khoảnh khắc này, căn nhà cũ của Lâm gia vô cùng an tâm và sảng khoái chưa từng có.
Mỹ trung bất túc, chính là đại tỷ không có ở đây, rất nhớ nhung.
......
Tháng Giêng tiếp theo, mấy chị em hoàn toàn sống những ngày "nuôi lợn" - ăn uống vui chơi, đi thăm bạn bè, nhận một đống quà đáp lễ.
Đợi đến đêm trước Tết Nguyên Tiêu, năm người nhìn nhau, phát hiện quần áo mới may trước năm ngoái vậy mà đều đã bó sát, ai nấy đều béo lên một vòng, khuôn mặt nhỏ nhắn của Phúc Nương tròn đến mức có thể vắt ra hai nắm thịt.
Buổi trưa ngày Nguyên Tiêu, cổng viện vang lên.
Chưởng quầy Vương Ký Vương Vinh Tú đã đến, mặc một bộ bào lụa mới, mặt mày hồng hào, trong lòng ôm một cái bọc nặng trĩu.
Hàn huyên vài câu, hắn đem bọc hành lý đặt lên trên bàn, đẩy cho Lâm Nhược Bạch: "Lão đệ, đây là phần chia hoa hồng nửa tháng qua - hai mươi lượng, ngươi cất kỹ đi!"
"Hai mươi lượng?!"
Lâm Nhược Bạch thực sự sửng sốt, tuy biết rõ bánh Lộ Hoa cực kỳ nóng bỏng nhưng cũng không ngờ ngắn ngủi nửa tháng lại có thể chia được hai mươi lượng đỏ.
Phải biết rằng hắn mới chiếm ba phần lợi nhuận đã có hai mươi lượng, tổng lợi tức của Vương Ký chính là bảy mươi lạng, hạn mức bán tuyệt đối vượt quá một trăm lượng.
Số tiền này khiến Lâm Nhược trợn mắt.
"Lão ca, việc làm ăn lại tốt đến mức này sao?" Hắn không thể tin nổi hỏi.
Ánh sáng đỏ trên mặt Vương Vinh Tú lại tối sầm xuống.
"Việc làm ăn thì tốt... Chỉ là, xảy ra chút chuyện, nhưng miễn cưỡng giải quyết xong rồi!"
Vương Vinh Tú thở dài, tiếp tục nói: "Năm ngoái có người đến cửa hàng gây chuyện, nói rằng trong bánh Lộ Hoa ăn ra một con giun chết, suýt nữa thì ăn chết. Việc này vừa xảy ra, tấm biển của Vương Ký suýt chút nữa bị người ta tháo mất, các đại hộ đã đặt đơn hàng trước đây đều lần lượt trả hàng!"
Vương Vinh Tú nhắc đến chuyện này, vẫn còn sợ hãi: "Thực ra ta đã sớm đoán được cây to gió lớn, Vương Ký của ta là người ngoại lai, cướp mất việc làm ăn tâm tính tại địa điểm này. Những cửa hàng cũ kia chắc chắn sẽ không ngồi yên không quản. Lập tức trước tiên bồi thường tiền bạc, ổn định thế trận, quay đầu liền cáo tên lưu manh đó vào nha môn.
"May mà ta đã sớm bắt được mối quan hệ Hồ chủ bộ ở huyện nha, trên dưới đã lo liệu không ít bạc. Vụ án này không liên quan đến vụ án mạng người, không thể lên được bàn của Huyện lệnh, Huyện thừa, do Chủ bộ đích thân thẩm vấn, sau một hồi truy tra, phán vu oan! Tiền bồi thường trả lại nhiều như vậy, còn để tên lưu manh đó giơ bảng trước cửa Vương Ký ba ngày, viết rõ ngọn ngành mọi chuyện!
"Trải qua trận chiến này, tiếng xấu thì đã được rửa sạch, nhưng việc mua bán ít nhiều vẫn bị ảnh hưởng đôi chút. May mà số lượng lớn đơn hàng năm trước đã sớm đặt ra rồi, mấy ngày nay Nguyên Tiêu bán cũng rất vui vẻ, tính toán trong ngoài - vẫn là kiếm được một khoản lớn!"
Lâm Nhược Bạch nghe xong đầu đuôi câu chuyện, lại cảm thấy trong dự liệu, nhưng cũng cảm giác có lý.
Hắn sớm đoán được điểm tâm hành của huyện thành sẽ không thèm mong chờ nhìn một hòa thượng ngoại lai niệm kinh Phật, chắc chắn sẽ tìm cách gây chuyện, nay cầu nhân đắc nhân, ngược lại buông bỏ một trái tim.
Điều khiến hắn thực sự kinh ngạc là Vương Vinh Tú cao hơn một bậc, vậy mà lại sớm dựng lên được đại nhân Chủ bộ Mông An huyện - thật đúng là đã tìm được một hậu đài còn cứng hơn cả đá hoa cương.
Phải biết rằng, chủ bộ tuy chỉ là một tiểu quan to bằng hạt mè, nhưng ở huyện nhỏ bé, đó chính là tam thủ đắc lực.
Huyện lệnh huyện thừa ba năm một lần đổi như nước chảy.
Chủ bộ lại là Diêm Vương gia địa phương thực thụ, không dễ dàng động đậy. Kinh doanh lâu năm, các mối quan hệ, quyền bính, lợi ích khắp nơi, ngay cả huyện lệnh huyện thừa cũng không theo kịp, là vua không ngai thực sự.
Vương Vinh Tú có thể bám được vào hắn, Vương Ký chẳng khác nào cầm một tấm kim bài miễn tử, từ đó hoàn toàn đứng vững ở huyện Mông An.
Lâm Nhược Bạch vừa định chúc mừng.
Nhưng Vương Vinh Tú lại sắc mặt xấu đi, lại lắc đầu nói: "Khó khăn trước mắt thì giải rồi, nhưng nghe nói Hồ chủ bộ sau năm sẽ thăng chức cao, điều rời khỏi huyện Mông An... Hắn vừa đi xong, tất cả điểm tâm trước đó của ta đều trở thành hư không, đổi sang chủ bạ mới địa phương khác lên đây, còn không biết là cây đại thụ nào chỗ ấy âm... tám phần đấy, việc làm ăn của chúng ta sắp hỏng mất..."
Nói xong, lại thở dài một hơi nặng nề.
Lâm Nhược Bạch lẳng lặng nghe xong, có chút kinh ngạc, nhưng tổng thể vẫn không hề gợn sóng - một bước này, hắn cũng sớm chuẩn bị.
Thời đại này, không làm ăn lâu dài, chỉ có nắm giữ quyền lực lâu đời.
Quyền lực trong tay, gọi ai sống là sống, kêu ai chết thì chết.
Đây chính là vương triều phong kiến cổ đại.
Vương Ký nhất thời phong quang vô song, chỗ dựa đổ xuống, ngay cả công thành thân thoái cũng không vớt vát được, còn chưa chắc đã rơi vào kết cục gì.
Lâm Nhược Bạch bất lực với việc này, cũng cảm thấy bạc kiếm được đủ nhiều rồi.
Thiên hạ không có yến tiệc nào tan.
Hắn thầm nghĩ, ngày chia tay với Vương Ký không còn xa nữa.
......
Hôm sau, thái thúc gia Lâm Thủ Chuyết đích thân dẫn Lâm Nhược Bạch, chuẩn bị sáu lễ tu hành, đi đến Sùng Lễ thư viện trong trấn.
Chu phu tử đích thân tiếp kiến.
Lão đầu gầy gò, râu dê, khảo hạch không chút lưu tình - Tứ Thư Văn một bài, thi thiếp một khúc, liên tiếp hỏi nửa canh giờ như pháo.
Lâm Nhược Bạch đối đáp trôi chảy, bài viết làm bốn chiều tám hướng.
Chu phu tử đặt bài thi xuống, vuốt râu nhìn hắn hồi lâu, gật đầu cười nói: "Công lực vững chắc, không cần vào lớp học Mông, có thể trực tiếp đi vào Lớp Tiến Ích."
Ánh mắt Lâm Nhược Bạch sáng ngời.
Lớp Tiến Ích chính là lớp xung kích thi Huyện, cho thấy trong lòng Phu Tử đã có tiềm năng tham gia.
Hắn vội vàng chắp tay: "Đa tạ Phu Tử!"
Chuyển hành lý vào hào xá, từ đó coi như đã cắm rễ ở Sùng Lễ thư viện.
Chiều hôm đó, hai anh em Lâm Nhược Hiên và Lâm Nhã Đình cũng về thư viện ôn học, thấy Lâm Như Bạch đều sững sờ, không ngờ hắn thật sự đến nhập môn.
Hai anh em nhớ lại chuyện năm ngoái hắn đưa thịt lợn cho người nửa thôn, nhưng chỉ riêng việc không đến cửa nhị phòng tam phòng, hai người tức giận đến nghiến răng ken két, hận không thể đánh hắn một trận tơi bời ngay tại chỗ.
Tuy nhiên đây là thư viện, không phải thôn Lâm gia.
Chu phu tử quy củ nghiêm ngặt, bất kể là đồng môn đánh nhau hay lấy anh hiếp em, bị Phu Tử biết được đều tuyệt đối không có lợi lộc gì.
Năm nay họ phải tham gia thi cử, trong suốt một tháng này tuyệt đối không được gây ra bất kỳ sóng gió nào.
Hai người đem hỏa khí áp xuống, ở thư viện chỉ coi như không có Lâm Nhược Bạch này, tính cả cửa sổ hỏi mặt: “Các ngươi tên là Lâm Như Hiên Lâm Nhã Đình, hắn tên Lâm nếu Bạch, ba người các ngươi thật sự không quan hệ?”
Hai huynh đệ mặt đen như than, nhưng cũng chỉ đành ngậm miệng không nói.
Nếu nói ra chuyện Lâm Nhược Bạch chia nhà, mất mặt chỉ có thể là hai anh em bọn họ, bọn hắn tự nhiên không dám khắp nơi ồn ào.
Thời gian trong sách đã trôi qua, chớp mắt một tháng sau.
Huyện thí sắp đến, mấy ngày nay Lâm Nhược Bạch khổ đọc suốt đêm, chính là để tranh thủ một cơ hội xuống sân.
Tuy nhiên trước khi đăng ký, hắn tìm đến Chu phu tử, giải thích mục đích đến đây lại khiến vị Phu Tử vốn luôn ngưỡng mộ hắn vô cùng này thay đổi sắc mặt ngay tại chỗ.
"Vội vàng! Học vấn là được mài giũa, không phải cướp ra, ngươi mới mười ba tuổi, gấp cái gì? Học hỏi vững chắc rồi hãy nói!" Chu phu tử quát lên không chút nương tay.
Lâm Nhược Bạch bị một gậy đánh trúng đầu, vừa kinh ngạc lại bất đắc dĩ, nhưng từ đó tĩnh tâm lại, đem trái tim chìm vào trong sách.
Xuân đi thu tới, bài vở tiến bộ vượt bậc, ngay cả khi Chu phu tử phê duyệt, bút son cũng vẽ càng ngắn.
Năm thứ hai, Huyện thí, Trung học.
Phủ thí, đỗ cao.
Ngày Viện thí công bố bảng, trên bảng có tên - Lâm Nhược Bạch, đứng đầu nhất giáp viện thí phủ Lăng Châu, Án thủ.