Hai ngày sau, buổi trưa.
Tiếng trống lắc của Lưu Tam còn chưa tới cửa viện, Hạ Nương đã nghênh đón ra ngoài.
Đầu kia gánh, năm cân kẹo mạch nha, một cân đường cát, giấy dầu bọc ba lớp, dùng dây gai buộc chặt chẽ, mùi khét tỏa ra, xông đến Phúc Nương không ngừng hít mũi.
"Cho một trăm tám mươi văn đi, người trong làng, không kiếm tiền của ngươi nữa!" Lưu Tam ra vẻ nhân nghĩa.
Nhị tỷ Hạ Nương cảm thấy đắt, vừa định mặc cả.
Lâm Nhược Bạch lại giữ chặt nàng, cảm thấy cái giá này không khác gì mình dự đoán, liền để tam tỷ sảng khoái trả tiền.
“Lục Lang, sao ngươi không cho ta nói chuyện, Lưu Tam này ngay cả tiền của chúng ta cũng kiếm được!” Hạ Nương có chút tức giận.
Lâm Nhược Bạch lại cười: "Người ta cùng chúng ta không thân chẳng thích, dựa vào cái gì mà không kiếm tiền?"
Một câu nói làm Hạ Nương nghẹn họng không nói nên lời.
Nàng vốn định nói vài lời thân mật xa không bằng hàng xóm gần, nhưng lại cảm thấy đứng không vững, sau đó liền nhanh chóng tiếp nhận quan niệm của Lục đệ, không còn cố chấp chiếm tiện nghi về mặt nhân tình nữa.
Trở lại sân, đóng cửa lại, cài chốt.
Hai ngày nay ở nhà, năm chị em cũng không nhàn rỗi.
Đông Nương lại lên hai chuyến hậu sơn, đốn trúc chất thành nửa sân; mấy chị em vây quanh đống củi để làm việc, đến chiều hôm qua, bốn trăm ống tre đồng loạt xếp ngay ngắn dưới cửa sổ, hun vàng óng, nấu sạch sẽ.
Trọn vẹn một vại mơ chua khô, Hạ Nương mang theo từng viên từng hạt đi hạch, Thu Nương lấy nước giếng rửa ba lần, lại cắt thành mảnh vụn, chứa đầy hai chậu lớn.
Mọi việc đã chuẩn bị xong, chỉ chờ kẹo tới.
Trong sân vẫn là cái nồi lớn kia, bị Thu Nương quét sạch sẽ, sáng đến mức có thể xuyên thấu ánh sáng.
Đây là lời Lâm Nhược Bạch dặn dò - đồ ngọt kỵ nhất là xiên vị, một khi nồi chưa rửa sạch, nấu ra tương trái cây dính mùi khác, liền hủy hết.
Lâm Nhược Bạch chia kẹo mạch nha và đường cát thành năm phần, bên cạnh còn đặt một thùng nước giếng.
Củi ở dưới kêu lách tách, nồi đen bắt đầu bốc hơi nóng.
Thí nghiệm bắt đầu rồi.
Năm chị em vây quanh nồi sắt, thần thái khác nhau - Hạ Nương xắn tay áo, xoa tay lau bàn tay, hận không thể một cái nồi nấu ra vàng; Thu Nương cầm gậy than trong tay nàng, các đốt ngón tay hơi trắng bệch; Đông Nương không nói gì, xắn ống tay phục, chỉ chờ phân phó; Phúc Nương bưng thìa gỗ nhỏ, mắt rơi vào túi kẹo, dời cũng không đi được.
"Lần đầu tiên, trước tiên bỏ nửa cân kẹo mạch nha, một lạng đường cát!"
Lâm Nhược Bạch nói xong, đem đường theo phân lượng bỏ vào trong nồi, đường lạnh gặp được chảo nóng, lập tức phát ra một tiếng “xoẹt” vang lên.
Hạ Nương cẩn thận dùng những thanh tre mới đặc chế khuấy trộn, đồng thời thêm nước vào trong nhiều lần, kẹo mạch nha dưới đường cát và nước dần trở nên dính nhớp.
Sau đó... phát ra mùi khét lẹt.
"Hỏng rồi!"
Lâm Nhược Bạch nhìn ngọn lửa hừng hực trong bếp, lại nhìn Đông Nương bên cạnh đang mạnh mẽ thêm củi vào, dở khóc dở cười.
Hạ Nương dùng sức rất lớn mới rút gậy trúc ra khỏi nồi, mang theo màu hổ phách trong suốt sáng bóng, lập tức không nhịn được cười to: “Đây đâu phải si-rô, rõ ràng là gạch đường!”
Thu Nương cười nói: “Nhưng màu sắc khá đẹp, Lục Lang nói thêm đường cát để tăng màu, ý tưởng này là đúng!”
Sắc mặt Đông Nương đỏ bừng, trầm giọng nói: "Phía sau... ta nhỏ lửa thôi!"
"Vậy nồi này phải làm sao?"
Thu Nương hỏi.
Lâm Nhược Bạch quay đầu lại, nhìn thấy một đôi mắt đen trừng lớn, đang nhìn chằm chằm vào trong nồi không nhúc nhích.
Mấy chị em không khỏi cười lớn, dùng xẻng tốn hết sức lực mới xúc hết kẹo trong nồi ra, rồi dùng một cái bát lớn đựng cho Phúc Nương.
“Cho ta ăn không?” Phúc Nương quả thực không dám tin.
Thu Nương gật đầu.
Phúc Nương há hốc miệng, sau đó cười rạng rỡ, nhận lấy bát kẹo rồi chạy đến dưới mái hiên ngồi xuống, cẩn thận lại hài lòng liếm láp.
Bốn người còn lại cười ngầm hiểu ý, rửa sạch nồi rồi bắt đầu thử nghiệm lần thứ hai.
Có kinh nghiệm vừa rồi, củi trong bếp đã rút ra được một nửa, ngọn lửa nhè nhẹ vừa mới cháy đến đáy nồi.
Mãi một lúc lâu sau, nồi nóng lên, lại xuống nửa cân kẹo mạch nha và một lạng đường cát, tiếp tục thêm nước ít lần.
Thối đến khi hương đường nồng đậm, cũng không có mùi khét.
Nhưng màu sắc cuối cùng lại là màu nâu đỏ, hoàn toàn không còn tươi sáng như lúc nãy, thêm hai phần đường cát cũng vô ích.
Bốn chị em nhìn nhau ngơ ngác.
Thu Nương chấm một chút nếm thử, ánh mắt sáng lên: “Rất ngọt, độ đặc cũng vừa vặn, không khô không nhạt giống cháo đặc, chính là màu này...”
"Cái nồi vừa rồi rõ ràng rất tươi, sao cái nồi này lại đen đi?" Hạ Nương nhìn một nồi đen sì, rất khó hiểu.
Lâm Nhược Bạch suy nghĩ một chút, mở miệng nói: “Ta biết rồi, hẳn là nồi này nấu quá lâu, đường mạch nha nấu càng lâu màu sắc càng sâu, cho nên thêm đường cát cũng không có tác dụng. Cái nồi vừa rồi hầm thời gian ngắn, nên màu trạch vừa vặn.”
Ba chị gái đều gật đầu tán thành phương án này.
Lâm Nhược Bạch đem nước đường trong nồi múc ra, bỏ vào ống trúc, lại rửa sạch nồi.
"Không sao, lại tới!"
Thử nghiệm đến lần thứ ba, sự căng thẳng trên mặt ba tỷ tỷ đã không thể kìm nén được nữa, dù sao sáu cân kẹo tốn một trăm tám mươi văn, còn nhiều hơn cả tiền lệ tháng của đại tỷ khi làm nha hoàn.
Mỗi nồi này đổ xuống, là hai ba mươi văn tiền, bằng chi phí mấy ngày của chị em họ.
Các nàng nghèo rồi, thật sự khó tránh khỏi đau lòng.
Lâm Nhược Bạch an ủi: "Muốn làm ăn thì phải có đầu tư, cái này là không tránh khỏi, cho dù thật sự có loại thương vụ tốt vô vốn vạn lời kia, cũng không tới phiên chúng ta!"
Sắc mặt Hạ Nương kiên định: "Lục Lang nói đúng, đã quyết định làm thì đã chuẩn bị sẵn sàng để lỗ vốn - lại đến!"
Thu Nương và Đông Nương cũng phấn chấn trở lại.
Thêm củi, rửa nồi, cho đường.
Lần này, Lâm Nhược Bạch nâng tỷ lệ đường cát lên bốn phần, lại kết hợp với kinh nghiệm của hai lần trước nhanh chóng thêm nước, nấu đến khi nước đường dần đậm liền lập tức sôi lửa hỏa, tĩnh tâm làm nguội.
Hương thơm ngọt ngào lan tỏa trong sân, bốn người ánh mắt sáng ngời, chỉ thấy nước đường trong nồi có màu sắc tươi sáng, nước đặc cuồn cuộn, giống như canh gà vừa nấu ra.
Một góc sân, Phúc Nương cũng bị mùi thơm ngọt này thu hút, viên gạch đường trong tay lập tức không còn ngon nữa, loảng xoảng chạy tới.
"Thơm quá!"
Phúc Nương hưng phấn cảm khái, không ngừng hít mũi.
Tam tỷ Lâm Thu Nương sắc mặt nghiêm nghị: "Thế là được rồi? Sao nhìn... sao lại có vẻ hơi hiếm?"
Lâm Nhược Bạch lắc đầu: "Bây giờ là trạng thái sôi sùng sục, đợi một lát sau khi nguội đi, nước đường sẽ ngưng kết, đến lúc đó mới có thể nhìn ra là dính hay thưa!"
Mấy người gật đầu, sau đó liền vây quanh nồi không nhúc nhích chờ đợi, giống như một vòng gà con đang chờ chủ nhân rải thức ăn.
Mùa đông trời lạnh, hơi nóng tan nhanh.
Chẳng bao lâu sau, trong nồi lớn đã không còn hơi nóng, nước đường sau khi nguội trở nên óng ánh như pha lê, đũa gắp lên, sền sệt được nhấc lên rồi từ từ rơi xuống, sợi kẹo kéo ra phản chiếu dưới ánh mặt trời rực rỡ muôn màu.
"Thế này... thành rồi?" Hạ Nương không thể tin nổi, tròng mắt như muốn bay ra ngoài.
Lâm Nhược Bạch thở phào một hơi: "Thành rồi!"
Mặc dù không thể so sánh với tương trái cây được gia công nghiệp hiện đại, màu sắc tổng thể vẫn hơi tối, đường mạch nha sau khi nguội vẫn trông đặc quánh, nhưng nhìn chung đã có thể giữ một sự cân bằng ổn định về màu, độ ngọt và độ dính, làm điểm tâm kẹp nhân là đủ.
Tam tỷ Thu Nương thở phào nhẹ nhõm, vội vàng dùng cục than ghi lại tỉ lệ phối hợp trên tấm ván gỗ, nàng tuy không biết viết chữ nhưng có phương pháp ghi chép riêng.
Ví dụ như viết một chữ "một" biểu thị kẹo mạch nha, vẽ vài điểm cho thấy đường cát, tỷ lệ hai bên là ba chọi hai, bên trái có ba cây gậy, phía phải là hai cây.
Lượng nước và thời gian nấu nướng cũng đều có biểu thị đặc biệt.
Lâm Nhược Bạch vốn còn sợ Tam tỷ nhớ không rõ, nhưng thấy nàng có một bộ, cũng yên tâm rồi.
Các tỷ tỷ sau này muốn gả cho người khác, biết nhiều bản lĩnh hơn vẫn là tốt.
Sau khi kẹo nguội, năm chị em mới gắp hạt hạnh đã cắt nát vào, khuấy đều.
Phúc Nương với tư cách là đại diện thưởng thức thành phẩm cuối cùng, ăn một miếng lại nhíu mày, bỏ lại ba chữ: "Không ngon!"
Tứ tỷ đệ ngẩn người.
Không ngon, sao có thể?!
Bốn người đều nếm thử một ngụm, nhưng đồng thời nhíu mày.
Sắc mặt Lâm Nhược Bạch ngưng trọng, khẩu cảm này khác biệt rất lớn so với hắn nghĩ.
Không thể nói là không ngon được, nước ngọt, trái cây chua, đúng là chua chua ngọt.
Nhưng chính cái vị chua ngọt mỗi người một vẻ, giống như vợ chồng cùng nằm mơ giữa giường này, mặc dù ở trong chung một nồi, hương vị lại căn bản không thể hòa quyện vào nhau.
"Hê, tà môn rồi!!" Lâm Hạ Nương vẻ mặt không phục.